– Я соболезную…– спокойно сказал Венс и замолчал.

– Ладно, пойдем,– говорил Макс, поднимаясь с камня.

Они прошли к дереву и поднялись в лабораторию. Старик Варлаам что-то упаковывал в небольшой сверток. За это время на его лице появилось много морщин, а в остальном он был такой же бодрый, как и раньше.

– Ну что, ребята, точнее Макс, за эти восемь лет ты многого достиг, твое обучение полностью закончено. Я надеюсь, что всё, чему ты научился, поможет тебе в жизни.

– Спасибо, старик Варлаам.

– Поскольку Венс решил отправиться вместе с тобой, у меня будет к вам просьба. Венс, ты же знаешь моего коллегу – профессора Бума.

– Да, я помню его.

– Так вот, мне нужно, чтобы вы доставили ему вот этот сверток. У него своя лаборатория в Лагдаре, недалеко от перекрестка лавочников, тут на бумаге точная схема. Справитесь?

– Обязательно доставим в целости и сохранности! – сказал Венс.

– Лодка завтра прибудет очень рано, вам нужно выспаться, путешествие всегда трудное, но интересное занятие, хи-ха-ха-ха-ха,– засмеялся Варлаам, видимо, вспомнив былое.

– Ну, тогда мы пойдем собирать вещи,– сказал Венс.

Макс, поднимаясь к себе в комнату, думал о письме, которое оставил ему старик Пимен…

Во времена восьмилетнего обучения.

– Дед, что случилось, скажи, что это неправда!? – кричал Макс, забежав в дом старика Пимена и спускаясь по лестнице. На своей кровати с бледным и замученным лицом, смотря на свои банки, лежал Пимен.

– Я умираю, Макс… К-ха-к-ха-к-ха,– тяжело сказал старик и раскашлялся.

– Но почему, ты же всегда был самым здоровым?! Я думал ты еще лет сто проживешь,– говорил Макс, отказываясь верить в происходящее. Старик Пимен улыбнулся, откашлялся и сказал:

– Каждому из нас в начале жизни дается время, а мы используем его по своему усмотрению. Макс, моё время, по всей видимости, подходит к концу. Лекарь сказал, что я не дотяну до следующего утра.

– Что ты такое говоришь? Ты поправишься, ты сможешь…

– Как хорошо, что ты успел приехать! Я должен тебе кое-что сказать…– старик опять начал кашлять, а Макс встал на колени рядом с кроватью.

– Дед…– он взял его за руку и склонил голову.

– Послушай меня, ты должен выполнить две моих последних просьбы к тебе.

– Говори, я сделаю всё, что ты попросишь, только не смей умирать…

– Я хочу, чтобы ты отвез мой прах на Длинно-круглую реку через два года, когда закончишь обучение.

– Но…

– Не перебивай, я хочу отправиться в путешествие в одно время с тобой. Ты меня понял?

– Да, дедушка,– у Макса от таких слов накатывались слезы.

– Вторая моя просьба: на столе лежит письмо для тебя. Обещай мне, что прочитаешь его тоже только тогда, когда закончишь обучение!

– Обещаю, дедушка.

– Ну, вот и хорошо. А теперь давай расскажи, как у тебя там? Чему научился за последние полгода?

Они разговаривали весь вечер на разные темы. Макс заснул, а старик смотрел и понимал, что видит ребенка в последний раз, испытывая теплое чувство родного, близкого ему человека, он крепко держал его руку. «Найди свой путь в этом мире, мой мальчик…– тихо сказал Пимен. С больных, пустеющих глаз текли слезы, Макс для него был настоящим сыном.– Я бы очень хотел увидеть, как ты вырастешь и создашь свою семью.» – с этими мыслями старик Пимен заснул в свой последний раз.

Текущее время:

Макс сдержал обещание, данное старику. Поднявшись в свою комнату, он собрал в небольшой мешочек свои вещи, урну с прахом и письмо.

На следующее утро Макс и Венс стояли у подножия дерева, готовые отправиться в свое первое путешествие, а Варлаам давал последние напутствия:

– Венс и Макс, приглядывайте друг за другом, в этом мире встречается много всего прекрасного, опасного и необычного. Если будут какие-то вопросы, обязательно свяжитесь со мной.

– Хорошо, мы все поняли, дядя Варлаам,– сказал Венс.

– Поскорее бы увидеть все эти опасности,– сказал Макс с энтузиазмом в глазах. Старик и Венс посмотрели на Макса, как обычно не разделяя его взглядов.

– Вот, возьмите, здесь шестьдесят два рубиса,– сказал Варлаам, протянув мешочек с монетами.

– А зачем нам так много денег? – спросил Венс (один рубис равнялся ста нитракам, для сравнения за пять нитраков можно было купить три кусочка мяса на вертеле).

– Пойдемте к причалу, по пути я расскажу вам,– они пошли по дороге, а старик Варлаам начал свой рассказ, развернув в руках карту мира: – Город Лагдар является торговой артерией всего мира! Как вы видите Горы-Что-Выше-Неба отделяют страну Неба от страны Льда, а страну Огня от страны Жизни. А Ущелье Границ отделяет страну Огня от страны Неба и страну Жизни от страны Льда. Легально попасть в страну можно либо по Длинно-круглой реке, либо через Лагдар.

– Ну, все понятно, идем! – сказал Макс и начал забирать у старика карту.

– Подожди, это еще не все! – Варлаам треснул Максу по рукам.– Земля, на которой стоит Лагдар, по неизвестным причинам с начала времен висит в воздухе.

– Что-о-о-о, висит в воздухе? – опять начал внимать Макс.

– Это прекрасное зрелище и вы увидите его своими глазами… Так вот, у каждой страны есть свой мост, по которому можно попасть в Лагдар. За проход по этому мосту вам придется заплатить двадцать пять рубисов с человека.

– Ничего себе, как много! – удивился Венс.

– Круто, летающий город! Вперед! – громко сказал Макс и прибавил шагу.

– Венс, возьми эту карту, она вам пригодится… И еще, ты читал многие книги в моей библиотеке.

– Да, я прочитал почти все книги,– довольно сказал Венс.

– Вот одна, ты её еще не видел,– старик достал из-за пазухи книгу, на ней было написано «История четырех стран».– Тут много полезной информации, она вам пригодится во время путешествия. – Ого, я уверен, она мне очень пригодится в пути! – к этому времени они подошли к причалу, где их уже ждала лодка, а Макс подгонял моряка.

Недолгие минуты прощания и ребята уже плыли в сторону своего первого путешествия, рассматривая карту и обсуждая, где им нужно побывать.

Варлаам, когда лодка уже была далеко, сказал:

– Я надеюсь, вы узнаете тайны своего рождения и найдете своих родителей…

Доплыв до Лодоса, Макс и Венс сели в повозку и направились на ферму Пимена. Макс хотел дать возможность старику побывать там последний раз. В пути Венс читал книгу, а Макс, опираясь на него, всю дорогу спал.

За два года поля, где фермер выращивал свои овощи, заросли травой, их было сложно узнать, да и дом за восемь лет совсем прохудился. Макс открыл скрипучую дверь, зашел в дом, Венс прошел следом. Он спустился вниз и положил на круглый стол урну с прахом.

– Ну что, старик, побудь еще немного дома, пока я читаю твое письмо,– Макс достал из внутреннего кармана письмо и сел на свою кровать.

Письмо старика Пимена:

Дорогой мой Макс, я прошу у тебя прощения за то, что не рассказал тебе этого раньше, но я не мог поступить иначе. Моя племянница Мери и её муж Гарри – не твои родители… Мне пришлось всем так сказать, чтобы обезопасить тебя. Впрочем, тебя, наверное, сейчас интересует кем были твои настоящие родители, и я честно отвечу: я не знаю. Шестнадцать лет назад я нашел маленького мальчика у входа в Заблудись-там-лес – сейчас там круглая, заросшая поляна пней. Картина была ужасающая: ты маленький плакал в своей люльке под дождем, вокруг были убитые кем-то люди и поваленные деревья, я прибежал на белую вспышку, увиденную мною из окна, взял тебя, трясущегося от холода маленького мальчика, и побежал в дом. Так ты стал моим внуком, Макс. Уже потом, посоветовавшись с Варлаамом, мы пришли к выводу, что именно твоя сила защитила тебя от тех людей. Я не знаю, кто эти люди, но тогда я твердо решил, кто бы не желал твоей смерти, ты должен был жить нормальной жизнью. Я хотел всё рассказать когда тебе исполнилось десять лет, но тут случилось важнейшее событие в твоей жизни – это обучение у Варлаама, зная твой характер, я буду просить тебя прочитать это письмо только после окончания обучения. Лекарь сказал, что мне осталось меньше недели, я надеюсь, ты успеешь приехать ко мне. Если же нет, знай, что я всегда любил тебя, как своего родного сына. Твой любимый старикан Пимен.

P. S. Ни в коем случае не продавай ферму Дойлу!

– Похоже, Венс, теперь не только ты будешь искать своих родителей…– сказал Макс, подав письмо осматривающему дом Венсу, тот внимательно прочитал его.

– Да-а-а, не у одного меня жизнь окутана тайнами. Что думаешь делать, с чего начать? – спросил Венс, вернув письмо Максу.

– Пойдем, я хочу взглянуть на место, где он нашел меня,– сказал Макс и направился наверх.

– Приключение начинается с расследования…– сказал Венс, положив старую банку на место.

Они шли вдоль заросших полей к тому месту, где старик Пимен нашел маленького Макса, по пути обсуждая письмо.

– Интересно, кто были эти люди, может среди них были твои родители? – предположил Венс.

– Меня это тоже интересует, но раз никто меня не искал, скорее всего, среди погибших людей на самом деле были мои родители.

– Вот если бы он описал как они выглядели…

– Мне кажется, такое количество пропавших людей не должно было остаться незамеченным,– сказал Макс, сорвал стебель овсюга и вставил себе в рот.

– Раз эти люди хотели убить тебя, может не стоит искать их знакомых?

– Венс! Разве ты не хочешь узнать кто твои родители? – Макс остановился и посмотрел на Венса.

– Конечно, хочу, это главная цель моего путешествия…

– Вот и я хочу знать! – Макс пошел дальше. Венс, постояв секунду, тоже отправился за ним.

Поле закончилось и ребята зашли в подлесок.

– Венс, ты знаешь почему Заблудись-там-лес так называют?

– Я читал, что если зайти в лес больше, чем на сто шагов, то можешь не вернуться.

– Правильно, Венс, так что давай, считай шаги.

– Три, четыре, пять, шесть, стой… Ведь мои шаги короче твоих.

– Значит, тебе повезло… У тебя в запасе больше шагов,– улыбаясь, сказал Макс.– Место, где старик нашел меня, должно быть примерно на расстоянии восьмидесяти шагов,– они шли по обычному лесу, Венс пытался понять почему его так называют и почему здесь пропадают люди.

– Смотри, Макс, только зашли, а уже грибы нашли…– Венс показал на поляну маленьких желтых грибов, заполонивших соседнюю тропинку.

– У нас в первых кустах всегда грибов много было… Семьдесят восемь, семьдесят девять и восемьдесят, ну вот круг пней!

– А если ты уже был здесь, то что мы тут ищем?

– Ответ… Старик показывал мне, когда я был маленький, что дальше этого места заходить нельзя, ведь у меня тоже были маленькие шаги.

– Да-а-а, я вот девяносто три шага сделал, когда ты сказал восемьдесят… М-да, тут все очень сильно заросло.

– Мне нужны пни от срубленных деревьев, и они еще тут, просто обросли. Надо осмотреться, и, Венс, помни, осталось двадцать шагов. Глубже, чем на десять, не заходи.

– Девять шагов мой предел…– сказал Венс. Они зашли в заросший высокими кустами круг, Макс пошел в одну сторону, а Венс в другую.

Макс смотрел на пни деревьев, за восемнадцать лет процветания природы вряд ли можно было найти хоть какие-то свидетельства тех событий, но Макса интересовало другое. Он наклонился и начал счищать мох с уцелевшего пня. Венс тем временем протиснулся между двумя кустами и, пройдя несколько шагов вглубь, наклонился сорвать лесную красную ягоду.

– Братик…– тихий голос маленькой девочки послышался Венсу из леса, когда он срывал ягоду. Он сразу повернул голову в сторону звука, а шелест деревьев стал ярче и громче.

– Макс, это твои шутки? – напряженно спросил Венс.

– Братик…– молящий голос девочки был отчетливым, словно она совсем рядом, в нескольких метрах. Венс поднялся, всматриваясь в кусты, ожидая увидеть её.

– Кто ты, девочка, ты можешь подойти сюда? – спросил Венс, так и не поняв где находится источник голоса.

– Братик, мне страшно, забери меня отсюда…– девочка заплакала и явно была сильно напугана, Венс сделал несколько шагов в сторону голоса.

– Девочка, не бойся, я помогу тебе,– Венс сделал еще пару шагов.– Где ты, девочка?

– Братик, мне страшно, забери меня,– перед Венсом были плотно растущие ёлочки, голос явно доносился оттуда…

Тем временем Макс счистил мох и смотрел на срез дерева.

– Эльт… Точно, да и на одном уровне те, что остались. Венс! Я выяснил всё, что хотел…– громко сказал Макс, реакции на свои слова он не услышал, поэтому пошел его искать.– Кстати, Венс, я совсем забыл тебе сказать, если услышишь голоса из леса, не верь им, это…– Макс остановился, наткнувшись на следы Венса, уходящие вглубь леса.– Так, вот его следы. Венс, Венс! – закричал Макс, но ответа не было.– Венс! – слышался шум качающихся от ветра верхушек деревьев. Он пошел по его следам, считая шаги.– Восемьдесят восемь, блин… Венс, Венс! – увидев, что следы Венса уходят дальше, чем на оставшиеся десять шагов, Макс не раздумывая рванул вперед вглубь леса. Пробежав расстояние десяти шагов, в нос ударил странный запах, он был не противный и не приятный, но навязчивый. Земля под ногами изменилась, она стала мягче, Макс посмотрел под ноги, вместо лесного мусора там был исключительно один мох, поднял голову и… Бах! Туловище Макса врезалось в Венса.

– А-о-у, Макс, ты совсем не смотришь куда идешь? – спросил, поднимаясь, Венс.

– Я… Какого… Зачем ты зашел в Заблудись-там-лес? Я же тебя предупреждал – сто шагов…– говорил Макс, показывая вокруг.

– Я не зашел в него, и сделал я всего три шага…– Венс обернулся и понял: сзади уже не тот лес, что был раньше. Тут не было кустов, кругом были одинаковые хвойные деревья, а под ногами густо растущий мох.– Вот черт! А где же девочка?

– Какая девочка, Венс?

– Ну, девочка, она плакала, звала брата, просила о помощи, говорила, что ей страшно.

– Это была Рэ птица, Венс, она повторяет слова, услышанные от людей. Старик говорил, что они живут только в двух местах в этом мире: на болотах в стране Жизни и в этом лесу.

– Ах ты, гадская птица, обманула меня! – Венс ругал птицу во все стороны леса.

– Интересно, куда теперь идти, туда или туда,– осматриваясь, сказал Макс. Вокруг всё было одинаковое, но в двух местах впереди виднелись просветы.

– Отсюда еще никому не удавалось выйти, что же мы теперь будем делать? – Венс начал паниковать.

– Успокойся и включай свою начитанную голову, Венс. Мы здесь не умрем,– уверенно сказал Макс, смотря в сторону просветов.

– Так-так-так, ты прав. Направо или налево,– Венс достал карту и задумался.

– Венс, вырасти тут небольшое дерево, мы отметим это место как начало пути.

– Точно,– Он достал из кармана семя и бросил его на землю, затем приложил руку с зеленым светом к зерну и, двигая пальцами, вырастил деревце. – Так, готово.

– Теперь, Венс, решай куда пойдем,– Макс наклонился к дереву и поднес к нему правую руку, вокруг его указательного пальца, набирая скорость, начали крутиться маленькие электрические заряды, сначала образовывая круг, а потом вытягиваясь в диск. Макс аккуратно поднес палец к стволу дерева и оставил на нём прожжённую резину.– Так, всё готово. Венс, ты решил куда нам идти?

– Судя по карте, у нас есть возможность выйти на дорогу, ведущую в портовый город Нетра, если мы пойдем на юго-восток,– Венс показал, что лучше идти к правому просвету.

– Так, Венс, идем на юго-восток, вперед! – решительно сказал Макс.

– Вообще-то я так и предложил…– сказал Венс, догоняя Макса. Они шли примерно полчаса по однообразному лесу, пока не наткнулись на такое же дерево, что вырастил Венс.

– Вот черт, как такое возможно… Мы же никуда не сворачивали, шли в одном направлении, а вернулись обратно,– Венс схватился за голову.– Куда теперь идти?

– Посмотри на свое дерево,– сказал Макс. Ствол дерева был покрыт зеленым мхом.

– Быстро в этом лесу мох растет…– подметил Венс.

– Вот это меня и удивляет,– Макс присел у дерева и стал счищать мох в том месте, где он оставлял метку.– За эти полчаса, что мы шли по лесу, мы не встретили ни одного животного, даже трава нигде не растет, кругом только мох.

– Да, странный лес,– сказал Венс, пытаясь понять дальнейшее направление.

– Это не твое дерево, Венс, а его точная копия.

– Почему же? Оно такое же, как и мое, просто мхом поросло. – Я оставлял метку на твоем дереве, а тут её нет,– Макс по-

казал на очищенное ото мха место на стволе дерева.– Это значит, что мы не вернулись обратно, да и мох тут вроде бы выше, чем в начале.

– Я в этом не специалист, у нас в основном камни на острове, да и книжек про мох я не читал…– сказал Венс, осматривая мох.

– Так, а давай пробежимся вперед! – Макс побежал прямо, не меняя направление.

– Подожди, я же… Тьфу…– Венс плюнул и бросился за ним. Они бежали около пяти минут, после чего остановились.

– Похоже, здесь мох стал еще выше,– сказал Венс, опустившись на землю для отдыха, попутно рассматривая высоту мха.

– Посмотри сюда, Венс…– Макс показал на дерево: у ствола был мох в форме человеческого тела.

– Ты думаешь, что это человек? – Венс подошел и уставился на фигуру лежащего у дерева тела.

– Я так понимаю: он не нашел выхода из этого леса, а мох с его скоростью роста распространился по поверхности.

– Вот там, там еще одна,– Венс показал на фигуру за деревом неподалеку, она напоминала сидящую на земле женщину.

– Венс, это её ребенок…– сказал Макс, глядя на маленькую форму рядом с женщиной.

– Ужас какой…– Венс отвернулся. – Да здесь целая куча людей! – дальше везде было много давно или недавно погибших людей, все они заблудились в этом лесу.

– Чем дальше мы идем в этом направлении, тем больше становится тел,– Макс двинулся вперед, проходя между телами.

– Кто-нибудь, помогите,– раздался молящий голос девушки.

– Чертов мох! – вскрикнул Венс.– Я наступил на чью-то ногу… О, Боже, какая вонь,– разорялся Венс, вытирая ботинок.

– Венс, там либо Ре птица, или еще живая девушка… Идем,– зажав нос, говорил Макс.

Проходя мимо большого числа погибших людей, Макс и Венс понимали масштабы опасности Заблудись-там-леса.

– Вон там, Венс, лес вроде заканчивается.

Макс добежал до увиденного им просвета, и перед его глазами оказалась открытая лесная низина с кривой ямой по центру.

– Что там такое? – подбежав, спросил Венс.

– Наверное, это кусты похожие на мох, они выросли в этой яме,– предположил Макс.

– Макс, мне кажется, это и есть мох,– Венс, второпях достал семя из своего кармана, вырастил дерево размером с себя, встал на него, прижав к себе книгу, и сказал: – Так, Макс, иди и посмотри, что там, а я тебя прикрою…

– Да ладно тебе, пойдем, посмотрим поближе,– сказал Макс и начал спускаться вниз.

– А может ну его этот мох, нам выбираться отсюда надо…– кричал Венс из-за дерева.

– Ты только посмотри, Венс, он, наверное, больше трех метров,– Макс смотрел вниз.– Мох шевелится, будто живой.

Венс, стоя за деревом, решался: стоит ему подходить ближе или нет, но желание знать всё пересилило его страх, и он осторожно направился к яме.

– Что это за золотой свет в середине? – спросил в напряжении Венс, встав рядом с Максом.

– Не знаю, может, спустимся в эту яму? – на энтузиазме предложил Макс.

– Нет, точно нет, ты же не… А-а-а-а, что за хрень?! – пока ребята смотрели вниз, ногу Венса обвил один из стеблей гигантского мха и поднял вверх. Книга с мешком остались на земле, а Венс болтался вниз головой.– Макс помоги мне, этот мох сожрет меня!

– Вот это растение… Спокойно, Венс, я думаю,– Макс смотрел на желтое свечение в корне гигантского растения.

– А-а-а-а, Макс, посмотри, что он делает! А-а-а-а…– стебель, закручиваясь, начал обвивать тело орущего Венса.

Макс поставил руки перед собой ладонями напротив друг друга. Из каждого пальца выходили электрические разряды, соединяясь между собой в одной точке, где начал, закручиваясь, формироваться белый шар, источая короткие заряды. Шар быстро увеличился в размере, а затем медленно начал сжиматься обрат-но, когда он достиг размера яблока, то сразу изменил свой цвет с белого на темно-синий. Макс убрал левую руку, контролируя шар правой рукой, его взгляд был спокойным и серьезным.