Мужчина с тростью стоял неподвижно, даже не пытаясь сделать шаг навстречу. По его лицу, обращенному к Неману, текли слезы.

Александр заорал. Страх ли, или вновь пережитое чувство тех дней, безысходная тоска и липкое до омерзения сосущее под ложечкой ощущение непередаваемого ужаса и проклятия охватила все существо Лисенка. Орал он зычно и протяжно, словно выплевывая душу, точно в крике пытаясь найти успокоение и прогнать прочь так не вовремя появившийся призрак отца его жертв. Все эти годы он пытался забыться, изгнать все это из памяти, и на тебе, спустя столько лет, в другом мире встретить того, кого меньше всего жаждешь увидеть. Лицезреть воочию именно того, от кого убегал сквозь пространство и время.

Несчастный отец стоял не двигаясь, высоко вскинув голову и буквально буравил взглядом молодого отморозка, не стесняясь собственных слез. Сжимая в руке трость, он поднял ее, как дубинку и бессильно грозил в сторону молодого человека. И жест этот, полный ненависти и отчаяния, произвел на Немана куда большее впечатление, чем, если бы он бросился на него с кулаками.

Сзади выражали недовольство женщины, безостановочно теребя Сашу, чтобы он поскорее починил лифт. Братец Борис пытался помочь, но сделал только хуже. Неман с трудом оторвал взгляд от незнакомца и обратил взор на неисправную дверцу. Ударами кулака он выровнял хлипкую конструкцию и медленно, чтобы не позволить ей снова застрять, задвинул до упора.

И, прежде чем запели электродвигатели подъемника, и платформа с людьми начала подниматься, Лисенок успел заметить, как на незнакомца налетел небольшой смерч. Закручивая, все, что попадалось в поле его действия, ветер накрыл мужчину, как колпаком. Сквозь потоки воздуха было видно, как из кончиков пальцев заструился песок. Тело мужчины вначале потеряло цвет и структуру, сливаясь с пустыней, а затем медленно начало таять, истекая песком.

Все было кончено. Неизвестно откуда взявшийся смерч, исчез, оставив после себя небольшой холмик песка. Произошло это настолько быстро, что Александр невольно тряхнул головой, словно проверяя себя, не наваждение ли это было.

Не понимая, что с ним происходит, Лисенок медленно шел ко входному люку звездолета. Женщины первыми ретировались под защиту летающего стального монстра. Замыкал процессию братец Борис, подталкивая Сашу в плечо, чтобы он двигался быстрее. Очутившись в шлюзовой камере и заперев входной люк, пассажиры устало присели на скамейки, переводя дух.

– Рон, что это был за человек? – спросила Марта, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – И где он сейчас?

– Я не понимаю вопроса, – бесстрастным, механическим голосом доложил Рон. – О ком идет речь?

– Там, мужчина…

– Никто посторонний не проникал в закрытую зону и сам звездолет. Это невозможно. Никакое физическое тело не способно преодолеть силовой барьер. Изложите подробнее интересующий вас вопрос.

Глава VII

Медведь выключил двигатель и вылез. Свежий, ночной воздух приятно обдувал, остужая разгоряченное тело. Андрей встал рядом. Они с изумлением рассматривали лежащий перед ними город. Немного погодя, Натан и братец Кирилл присоединились к ним. Четверо мужчин стояли перед вездеходом и с недоумением крутили во все стороны головами.

– Не нравится мне все это, – тихо, ни к кому не обращаясь произнес Андрей.

– Город, как город, – не согласился с ним Медведь, – только вот… Откуда он взялся? Если не знать, где мы находимся, удивляться было бы нечему, но, к сожалению, мы прекрасно осведомлены о нашем местоположении.

– Что вы все ноете, прикольно же, город среди пустыни. Когда такое встретишь на Земле? То-то и оно. В конце концов, нас закинули в такую тьму тараканью, должно же быть что-то необычное, за пределами нашего понимания. – братец Кирилл присел на корточки и ладонью провел по асфальту. – Теплый еще, – сообщил он, – не успел остыть он дневного зноя.

–А по мне поменьше бы таких загадок, – пробурчал Натан. – Город, конечно, похож на наш, только что-то здесь не то, не могу сообразить, что именно. По любому он принадлежит хозяевам этой планеты.

– Без вариантов, – поддержал Дима. – этой ночью произойдет историческое событие. Контакт с инопланетянами.

– Или не произойдет, – произнес Никонов задумчиво. – Планета целиком состоит из пустыни. Растительный или животный мир мы не встретили. Я подозреваю, что и атмосфера стерилизована.

– Но город…

– Не спеши с выводами, Натан. Город может быть создан специально для нас. Ловушка или наоборот, гостеприимство хозяев. Бесспорно одно: эта планета уже не будет использована в качестве нового дома Землян. У нее есть хозяин, по всей вероятности могущественный и незаметный для нас. Кто знает, может быть собственник этой планеты часть самой планеты? И ему известно о нас с того самого момента, как мы приземлились?

– Вопросы. Вопросы, вопросы. Пока мы не исследуем, ничего не узнаем. – Нагорный облокотился на капот вездехода. – Я предлагаю проехать вглубь и там, где-нибудь во дворах, переночевать в машине, на тот случай, если город выкинет какой-нибудь фокус. А уже с утра, с новыми силами можно будет приступить к изучению данного населенного пункта, который мы условно назовем городское поселение номер один.

– Почему один? – не понял братец Кирилл.

– А вдруг существуют еще такие города, кто знает…, кто знает…

На том и порешили. Прежде чем сесть в машину, Андрей еще раз огляделся. Пустыня было вот она, рядом, асфальт словно вырастал прямо из песка и глины и тянулся дальше ровным слоем, без видимых дефектов, в виде полотна дороги. У города и пустыни не было четкой границы, одно плавно перетекало в другое. Вот торчащие из-под песка ненарушенные пласты глины, а вот безукоризненный асфальт. Это казалось удивительным и необъяснимым. Так не должно быть. Любое рукотворное деяние человека имеет четкие границы. Здесь утрамбована тяжелой техникой земля, а вот здесь начинается асфальтовое покрытие. И как ни наводи порядок после строительства, всегда остаются заметные следы. А здесь ничего, словно город действительно вырос сам по себе посреди пустыни. Но более всего удивляло, что, судя по внешнему виду, был он построен совсем недавно.

– Поехали, – сказал Андрей, усаживаясь в кресло и захлопывая дверь. – Только не гони, посмотрим по пути, что к чему.

Они двигались по идеально ровной освещенной дороге, вдоль которой мелькали ряды высоток и небольших зданий. Несмотря на такое обилие домов, путешественники не заметили ни одного пешехода, как не попадалось и встречных машин. Лишь изредка вдалеке проезжали автомобили, которые успевали свернуть, никоим образом не пересекая путь вездехода.

– Хотел бы я поближе поглядеть на их транспорт, – проворчал Медведь. – Такое ощущение, что они боятся нас, и никто носа не кажет.

– Сверни вон на ту улицу, – сказал Никонов, показывая рукой направление. – Вот там, под кленом можем припарковаться. Дальше ехать смысла думаю нет.

Выйдя из машины, люди с удовольствием вдыхали ночной прохладный воздух. Искусственного освещения было достаточно, чтобы превратить ночь, если не в день, то хотя бы в подобие его. Стройными рядами тянулись бесконечные фонарные столбы, над каждым подъездом горел мощный светильник, даже тротуар был подсвечен снизу и при этом ни единого темного окна. Впрочем, сколько ни присматривайся, ни в одном из них не различишь даже силуэтов людей.

– Странно, очень странно. Я согласен с Натаном, что-то тут не так, но вот что именно, ускользает, хотя кажется, находится на поверхности. – Андрей подошел к подъезду и, внимательно осмотрев железную дверь, потянул ручку на себя. Дверь, с легким сопротивлением доводчика, без единого скрипа отворилась. Из глубины также ярко освещенной лестничной площадки потянуло приятным холодком, как будто там были установлены абсолютно бесшумные кондиционеры. Андрей отошел на несколько шагов назад и запрокинув голову, взглядом искал наружный блок сплит системы. К его удивлению, ничего подобного не оказалось.

– В таком доме я пожил бы, – произнес Медведь.

– Электроэнергию совершенно не экономят. Как в тюрьме. – Натан сплюнул на асфальт. – Но в целом я согласен, идеальный дом. Конечно, не мешало бы поглазеть изнутри квартиры, но, что-то мне подсказывает там мы не увидим ничего нового. Все та же идеальная мебель, идеальные стены, одним словом, идеальное жилье. А если прикинуть по расстоянию между подъездами, квартирки там не хилые. Живи, не хочу.

– Стоп, ты что-то сказал про идеал? Господа, а не это ли мы ищем? Идеал! Посмотрите, куда ни кинь взгляд, все идеальное: дома, дороги, инфраструктура. Даже мусора нет. Урны, стоящие через каждые сто метров, в идеальном виде. Как говорится, на них даже муха не сидела. О разбитых фонарях и разукрашенных стенах и речи нет. Судя по всему, здесь такого не бывает.

– И то верно. – братец Кирилл снова присел на корточки и теперь ладонью гладил поребрик.

– Кирилл, асфальт давно остыл. – насмешливо произнес Натан.

– Если не понимаешь, не лезь. – Кирилл встал. – А теперь можете сами на ощупь почувствовать идеал в строительстве дорог. Ни одного скола или неровности, все настолько гладко, хоть бери и инструмент проверяй. Разве такое бывает, особенно в строительстве, спрашиваю вас я. То-то и оно. По моему мнению, мы оказались в какой-то сюрреалистической реальности. И город этот, словно нарисованный инженером на компьютере. Вы присмотритесь, нигде, я подчеркиваю это слово, нигде, нет отклонения от геометрических фигур. Если это прямая линия, то она прямая, как линейка. А если радиусный переход, то его явно рисовали при помощи циркуля. И таков, насколько я могу судить, весь город. Попробуйте меня переубедить. Я рад бы ошибиться, но боюсь, у вас ничего не получится.

Молчание было ему ответом.

– Подождите, подождите, – нарушил молчание Андрей и подошел к газону. Наклонившись, он с интересом разглядывал траву, а затем вырвал небольшой кусок газона с землей.

– Обратите внимание, – сказал он, подойдя к машине. – каждая травинка одной высоты. Я думаю, – он сложил несколько стебельков травы и показал результат остальным, – высота одинаковая, вплоть до миллиметра. Вот этого уж точно не бывает, поэтому я согласен с выводами братца Кирилла.

–Чудны дела твои господи, – едва слышно прошептал Медведь. – Может быть и нет никакой чужой планеты, а лежим мы в камере, и все это нам только снится. Надо ущипнуть себя. Проверенное средство от наваждения.

Нагорный ущипнул себя за ляжку и невольно вскрикнул от боли.

– Нет, – сказал он, – это не мираж. Просто кто-то свыше устроил нам прием.

– Нужно соответствовать, – не без сарказма произнес Натан. – Спать охота. Я предлагаю отдохнуть, а с утра продолжить.

– Вы укладывайтесь, а я перед сном прогуляюсь.

– Я с тобой, командир. Надо размяться. Весь день просидели. – Медведь обернулся к остальным попутчикам. – Если захотите освежиться перед сном, дождитесь нас. Негоже оставлять вездеход без охраны. Мало ли что может случиться.

Андрей и Дмитрий, не торопясь двинулись вперед, с любопытством разглядывая окружающий мир. Недостатка в освещении не было. Пройдя метров двести, они уперлись в многоэтажное здание, оказавшееся прямо перед ними. Над огромными резными двухстворчатыми дверьми темного дерева с витыми бронзовыми ручками висела роскошная табличка, на которой золотом было выведено: отель «Олимпик». Задрав головы, они увидели ту же надпись на коньке крыши, в разноцветном световом исполнении. Все окна отеля светились, но нигде не было видно людей. На больших панорамных окнах первого этажа, красовалась золотистая надпись «ресторан», с вензелями под старину. Из-под полуспущенных портьер хорошо просматривался зал с множеством столиков, ни за одним из которых никто не сидел. Ресторан был пуст. Сколько бы они ни всматривались сквозь окна, ни одной живой души замечено не было.

– Может зайдем? – предложил Никонов. – Как я понимаю, здесь ничего не заперто, входи куда хочешь и когда угодно. А зайти в отель сам бог велел. Может удастся снять номер. Не мешало бы переночевать на нормальных кроватях. Правда не знаю, чем будем расплачиваться…

– У меня тут идея родилась, – произнес Медведь. – Стоит проверить.

– Что за идея?

– Скажу позже. Пошли, – Дмитрий почему-то вздохнул и решительно зашагал к входу в здание.

Огромные, массивные двери на удивление легко поддались, пропуская людей внутрь. Миновав тамбур, они оказались в огромном вестибюле. Массивная хрустальная люстра висела высоко под потолком в центре помещения, заливая его ярким, белым светом, не позволяя появиться тени. Стены вестибюля, и колонны посреди него были отделаны полированным гранитом. По всему периметру стояли мягкие кожаные диваны и небольшие мраморные журнальные столики. В глубине этого гигантского вестибюля находилась черная, такая же блестящая широкая стойка администратора, за которой находилась невысокая, миловидная девушка с короткой стрижкой, в светло сером деловом костюме и белой блузке. Довершал ее наряд черный галстук-бабочка.

– Вот и инопланетянин, – сказал Медведь. – Первый человек в этом городе. Моя догадка оказалась верной.

– Ты подумал о том, о чем и я. Странно все это. Мысли иногда сходятся.

– Добрый вечер, господа, – одаривая вошедших профессиональной улыбкой, произнесла девушка, когда мужчины подошли к стойке – Мы вас давно ждем. Документы не нужны, – поспешила добавить она, когда увидела, что Никонов полез в нагрудной карман. – Не будем формалистами. Нам известно, кто вы. Да и вы прекрасно знаете, кто мы.

– У нас, собственно говоря, и документов нет. – Андрей опустил руку. Этот жест у него вырвался машинально, мышечная память тех дней, полных опасностей и риска, когда приходилось частенько пользоваться гостиницами.

– А где еще двое гостей? – уточнила она, глядя на экран компьютера, установленного в недрах стойки и незаметный для посетителей. – Для вас забронировано четыре одноместных номера. Извините… Вот…Рушанский Кирилл Юрьевич и Жабин Натан Валерьевич… Надеюсь они посетят наше заведение?

– Здесь какое-то недоразумение, – произнес Никонов. – Мы не бронировали номера. Просто шли мимо и решили узнать, работает ли ресторан в этот поздний час, но кажется мы опоздали. – Андрей на ходу придумывал глупую отмазку, сам не зная, зачем он это делает. И так было понятно, что их ждали, причем где угодно, куда бы они ни заглянули. Все оказалось до ужаса просто и именно эта простота никак не хотела укладываться в голове.

– Ресторан работает до последнего посетителя. Ваше желание для нас закон.

– Мы, пожалуй, позовем остальных, – ретировался Андрей и потянув за рукав Медведя, быстро рванул на выход. Только оказавшись в прямой видимости от вездехода, Андрей остановился и глядя в глаза Нагорному, произнес:

– Твое мнение? Что ты думаешь обо всем этом?

– Я бы не рискнул.

– Почему? Аргументы, я хочу услышать аргументы.

– Подозрительно все это. Чистый, идеальный город. Горожане в минимальном количестве, ровно столько, сколько надо в данный отрезок времени и конкретной ситуации. Ни больше, ни меньше. Подозреваю, что, когда воспользуемся рестораном, появится одинокий официант и пробудет там ровно столько времени, чтобы принять и принести заказ. И ни секундой больше. Аргумент? Аргумент!