– Так легко поверить словам жреца? Не похоже на вас, мистер Мэнли. Только не надо делать вид, что вы ничего не знаете об ацтекском Духе, о мертвецах, о воинах Небесного Огня. Как видите, я неплохо информирован о том, что твориться в каньоне, так что давайте говорить начистоту. Я хочу попасть в каньон, и в отличие от вас перевернуть его вверх дном.

Пуская носом табачный дым, Джед усмехнулся.

– Вы переоцениваете свои возможности, мистер Хэлфорд, и похоже, соврали о том, что нашли грань между смелостью и самонадеянностью. Боюсь, что Дух, охраняющий каньон, вывернет вас наизнанку раньше, чем вы успеете просто оглядеться.

Хэлфорд присел на край стола, доверительно склонился к Джеду:

– Я не только нашёл нужную грань, мистер Мэнли, но ещё и существенно отодвинул её от себя. Думаете, я зря охотился за вашим камнем? С этими амулетами мне не страшны никакие ацтекские духи. Вы ведь знаете силу этого камня не понаслышке.

– Вы правы, я кое-что знаю об этом камне. Я видел, как он укреплял силу Духа и распространял её далеко за пределы тех территорий, которые были подвластны ему. Так что, этот камень не поможет вам, напротив – сослужит плохую услугу.

– Я говорю не о тех жалких возможностях, которые дают эти камешки по отдельности, а о той власти, которую дают все семь камней собранные воедино. Вы ведь знаете старую ацтекскую легенду о семи камнях Кецалькоатля? Тот, кто соединит камни, получит неограниченную власть над Духом.

– Я знаю не понаслышке силу этих камней. – Степенно склонил голову Джед. – Готов даже поверить в то, что все семь камней дают возможность подчинить Дух, но я никогда не поверю в то, что вам удастся собрать все их воедино. Этого не смог сделать даже сам Кортес, хотя он был близок к этим камням как никто другой.

– Вы плохо информированы, мистер Мэнли, иронично усмехнулся Хэлфорд. – Впрочем, это неудивительно: всё, что связано с камнями держится в глубочайшей тайне. Вы слышали о существовании неких смотрителей?

– Вы имеете в виду смотрителей на ранчо?

Пепел сигары посыпался Джеду на колени, – Хэлфорд взял со стола хрустальную пепельницу, поставил её рядом с револьвером на подлокотник кресла.

– Боже упаси! Я призываю вас мыслить глобально. Вы ведь знаете о существовании неких тайных или как их ещё называют герметических знаний, полученных человечеством якобы откуда-то свыше?

– Ну, тайных знаний у нас у всех полно, – Джед старательно обметал пальцем пепел с сигары. – У каждого за душой свои секреты, а про герметические знания слышать не доводилось.

– Часто их называют потерянными знаниями. Якобы древние люди владели ими и знали гораздо больше нашего, а потом растеряли это наследство. Но думать о том, что знания были утеряны случайно – это верх наивности. Знания не дамский ридикюль, который можно забыть в магазине перчаток на Пятой авеню или случайно обронить за борт речного парохода на Ист-Ривер.

На соседнем пути заканчивали погрузку. Скот глупо пытался метаться в тесных вагонах, стучал копытами в деревянные полы, протяжно мычал. Хэлфорд на секунду замолчал, прислушиваясь к рокоту раздвижных вагонных дверей и приглаживая указательным и большим пальцем тянущуюся от нижней губы узкую бородку, потом досадливо чмокнул щекой, дёрнул левым усом:

– Такие знания не теряют, их тщательно прячут. И теперь они доступны только небольшой группе людей, которых называют по-разному: Избранные, Великие Посвящённые, Союз Девяти, – суть не меняется и состоит в том, что нам, простым смертным, знать об этих знаниях, простите за каламбур, не полагается! Разве это не обидно?

– Мне – нет. Я просто не знаю, что ценного в тех знаниях.

– Что ценного? Да, они бесценны! Неизвестно откуда они взялись: может, их оставили представители той цивилизации, которая жила на земле до нас, может это были пришельцы со звёзд. Мне по большому счёту всё равно кто были эти люди, и были ли они людьми, важно то, что даже малая толика этих знаний может изменить нашу жизнь до неузнаваемости.

– В лучшую сторону? – не удержался от иронии Джед.

– А это уж как решит владелец знаний. Возьмите, к примеру, камни Кецалькоатля. Вы же понимаете, что их природа необычна и что они имеют непосредственное отношение к тем знаниям, о которых мы говорим. При помощи них вы можете поднять из земли какого-нибудь мертвеца, прийти с ним в этот вонючий городишко и стать его фактическим хозяином. А можете поднять тысячу мертвецов и поставить на колени весь Нью-Йорк. Вы можете приказывать объятым ужасом горожанам всё, что хотите, можете требовать от них всего, что вам заблагорассудится, ибо у вас есть сила, против которой спасует даже хорошо вооружённая армия.

Джед скептически скривил угол рта.

– Не так уж эти монстры и неуязвимы. Я знаю людей, которые не спасовали перед этой силой.

– Я говорю всего об одном артефакте – о камнях Кецалькоатля, а представьте себе, что на земле существуют сотни подобных вещей. И вот для того, чтобы мы, серая масса непосвящённых, не завладела этими знаниями существует братство смотрителей, представляющее собой инструмент в руках Посвящённых. Причём защищают они не только сами знания, но и любую мелочь, которая может нас к этим знаниям привести.

– Мне нравится задача этого братства. Нельзя доверять такие опасные вещи первому встречному.

– Первому встречному? Упаси Бог! – только людям достойным и подготовленным. Поверьте, я долго готовился к владению этими камнями, прежде чем они попали ко мне.

– А как же смотрители? Этот камень у меня уже несколько месяцев, а я не замечал внимания к нему со стороны какого-то таинственного братства, ну разве, что вы сами не из числа этих смотрителей.

– Нет, я не имею к ним никакого отношения, мистер Мэнли, а то, что вы не чувствовали внимания с их стороны, совсем не значит, что этого внимания не было. Задача смотрителей состоит не в том, чтобы спрятать эти камни. Я не большой знаток всех этих хитросплетений, но существует предположения, что камни должны находиться среди людей, иначе они, то ли силу теряют, то ли ещё что-то. В общем задача братства состоит не в том, чтобы найти эти камни и утопить их посередине океана или закопать подальше от глаз людских, а в том, чтобы не дать им соединиться. Кроме того, эти парни умеют быть невидимыми. Но проблема смотрителей в том, что у них сейчас не лучшие времена: братство обескровлено в результате войн, которые вынуждено вести с другими тайными организациями.

– Как всё сложно, – иронично усмехнулся Джед. – Напоминает сюжет десятицентового романа, или как там называют это дешёвое чтиво, которое пользуется спросом у вас в Нью-Йорке? И что это за тайные организации, с которыми воюют смотрители?

– Что касается тех сил, которые обескровили смотрителей – это очень влиятельные люди, их не может разъединить ни то, что они разных национальностей, ни разная вера, ни то, что они проживают в разных уголках земли, ибо их свела воедино очень важная вещь – стремление объединить весь мир.

– Или подчинить его себе?

– В мире, которым никто не правит, начинается хаос, – философски заметил Хэлфорд. – Но это уже другой вопрос. Вернёмся к братству. В разные периоды нашей истории охотников за камнями было множество: испанская и английская короны, пираты, тамплиеры.

С испанцами и англичанами было понятно, а что касается тамплиеров, Джед где-то слышал это название, но кто это такие и чем занимаются, понятия не имел. Он лишь загадочно улыбнулся, помня древнюю мудрость: смолчи, сойдёшь за умного.

– Именно в периоды ослабления братства, смотрители теряли контроль над камнями и допускали их соединение. Говорят, все камни собирались вместе несколько раз, но мне достоверно известен только один случай. Вы слышали легенду о «Летучем Голландце»?

Джед утвердительно склонил голову.

– А суть состоит в том, что в этой истории нет ничего мифического – это реальный случай из жизни. Та штука, которую вы называете ацтекским Духом, была на том корабле, и мертвецы там действительно лазили по мачтам, ставили свои рваные паруса, пугая моряков, проходящих мимо кораблей. Легенды не возникают на пустом месте.

– Вы хотите сказать, что кто-то при помощи семи камней Кецалькоатля сумел переправить Дух на корабль? Ну, нет! Я быстрее поверю в сказку про Красную Шапочку, чем в это. Где Аризона, а где те моря, по которым ходил «Летучий Голландец».

Хэлфорд за всё время разговора так и не пригубил бокал, – нюхал коньяк, разглядывал его на свет, вращал в стеклянном плену. Бокал двигался вместе с его жестикулирующей рукой, иногда попадая в солнечный луч и бросая на стены юркие зайчики янтарного цвета.

– Ничего невозможного для человека, который обладает нужной информацией и умеет посмотреть на известные исторические события под другим углом нет. Обладатель семи камней Кецалькоатля имеет возможность увести Дух на любой край земли, и у меня есть тому доказательства.

– И что это за доказательства?

– Вам должна быть известна история о том, что с «Голландца» сбрасывали на палубы проходящих мимо кораблей мешки с письмами. Когда эту почту доставляли адресатам, оказывалось, что письма написаны давно умершими людьми, хотя даты под письмами были свежими.

Взяв очередную театральную паузу, Хэлфорд положил шарообразный сужающийся кверху бокал на бок, катал его под ладонью по зелёному сукну письменного стола как стеклянный бочонок. Некоторое время задумчиво смотрел, как коньяк подкатывает к самому краю, едва не выливаясь, потом поднял на Джеда глаза.

– У меня есть одно такое письмо. В нём некий матрос из Глазго описывает не только свою смерть, но упоминает о Духе и семи магических камнях, благодаря которым он получил возможность написать письмо через два года после смерти. Таких писем было множество, но все они были найдены и уничтожены смотрителями, за исключением того письма, которым располагаю я. А что касается Кортеса… Думаю, именно он впервые собрал все семь камней и воочию увидел их силу, причём эта сила так напугала его, что он посчитал камни реальной угрозой всему человечеству, и решил оградить людей от них. Сам он пришёл к этому решению или под давлением всё тех же смотрителей, сейчас трудно сказать, но именно с его согласия жрецы ушли в Аризону, прихватив с собой Дух. С глаз долой, как говорится.

Оставив бокал лежать на столе, Хэлфорд извлёк из сейфа инкрустированную золотом деревянную шкатулку, приоткрыл крышку. Джед увидел три кожаных чехла, весьма похожих на тот мешочек с камнем, который украла у него дамочка из салуна.

– Вот этот, у которого самый потёртый чехол – ваш, – сказал Хэлфорд, бережно вынимая камень из шкатулки. – Похоже, у него была самая бурная история.

– Не обязательно, – ответил Джед. – Просто его предыдущий хозяин был не очень аккуратен с ним.

– Вы правы, – ответил Хэлфорд, – Этот камень в последнее время находился в Аризоне и использовался по назначению, хотя, вряд ли его истинное назначение состоит в том, чтобы поднять из земли парочку скелетов и поставить их себе на службу. А вот у этого камешка почти новый чехол. Вы скажете, чехол можно заменить. Да, можно, но это очень старый чехол, просто этот камень много лет не использовали. Он хранился вдали от Аризоны и от ацтекского Духа, а на расстоянии он не имеет никакой силы и является по сути обычным, ничем не примечательным амулетом. Я искал следы этого камня пять лет. Его хозяин умел хранить тайну.

– Умел? – усмехнулся Джед. – Я начинаю понимать, с кем имею дело, мистер Хэлфорд.

– Ну что ж, чем быстрее мы познакомимся, тем меньше будет недоразумений между нами.

– Видно у смотрителей совсем плохи дела, раз допустили, чтобы в ваши руки попали сразу три камня?

– Те смотрители, которые остались в живых – стары. Молодую смену вовремя не подготовили. У них очень строгий отбор и многоступенчатая проверка кандидатов на вступление в организацию. Запугать их, шантажировать или подкупить практически невозможно, но братство настолько захирело, что они вынуждены были свести требования к кандидатам до минимума, в результате мне удалось внедрить к ним своего человека. Кое-какую информацию он для меня добыл, но это были только крохи, ибо сами смотрители ограничены в своих знаниях, они низшее звено, простые солдаты, дело которых выполнять приказы. Но у меня были и другие источники. Сопоставив всю информацию, которую мне удалось добыть, я узнал местоположение камней и нашёл их.

– А остальные четыре камня?

Хэлфорд не успел ответить, – дверь распахнулась, в вагон вошёл давешний человек со шрамом, негромко сообщил:

– Он здесь.

Хэлфорд развёл руками:

Ну вот, прибыл четвёртый камень.

Человек со шрамом впустил в вагон мужчину средних лет в запылённом костюме. Смело войдя, мужчина кинул на стол кожаный мешочек. Хэлфорд вынул камень, положил на ладонь, любуясь им.

– Я давно знал, где он находится, – сказал он. – Но не хотел раньше времени беспокоить сеньориту Азеведо. В конце концов, кто лучше неё сохранил бы для меня этот камень. Теперь пришло время.

Левая рука Джеда до побеления сжала подлокотник кресла, правая потянулась к револьверу. Хэлфорд предостерёг:

– Вам лучше оставаться на месте, вы нужны мне живым, – и, убедившись, что Джед расслабился, обернулся к мужчине. – Где она?

– Идёт по моему следу, через полчаса будет здесь. Я специально не торопился.

За окнами засвистел паровоз. Стоящие на соседнем пути вагоны с лязгом дёрнулись. Успокоившийся было после погрузки скот, снова испуганно замычал, застучали копыта по деревянным настилам, шарахнулись в дощатых клетках скотовозов рогатые тени.

Глянув на Джеда, Хэлфорд развёл руками, как бы подводя итог хорошо сделанной работе:

– Ну вот, скоро вы увидите свою очаровательную сеньориту Алисию. Обещаю вам, с ней будут обходиться как с леди. При условии, что вы будете сговорчивы.

Джед от бессилия скрипнул зубами:

– Надеюсь, так оно и будет, иначе вам несдобровать.

Хэлфорд вместо ответа улыбнулся, взял со стола лежащий на боку бокал, молча отсалютовал им Джеду, залпом выпил.

На секунду показалось, что вагон-салон мягко тронулся с места, но это за окном поползли вагоны-скотовозы. Лениво стукнули на стыке колёса, заржала испуганная новым паровозным свистком лошадь.

Сквозные солнечные лучи тронулись вместе со скотовозами.

Заскользили, пересчитывая просветы в решётчатых стенах вагонов.