– Костенька, у нас получилось, ня! – бросившись мне на плечи, воскликнула Кейт и обрадованно заурчала.

Постаравшись придать свой болезненной улыбке вид усмешки победителя, я украдкой использовал на себе лечилку.

– М-м, редкий ингредиент? Ня! – с интересом сказала Эн, подходя ближе и запрыгивая на изуродованный ствол, непрерывно помахивая хвостиком. Придав мультиинструменту вид топорика, нека пробилась в центр Гворна и выудила ранее замеченное мной поленце угольного цвета с зелёными прожилками. – Можно будет что-нибудь сделать, ня…Наверное.

– Поздравляю, Неком… Костя. Ещё один противник выше уровнем на нашем счету, – со смесью радости и интереса в глазах сказала лисичка, приземлившись рядом. – Чёртова деревяшка, какую силу некропламени у себя развила…

– Эм, ня, это скорее из-за того, что Гворны – искусственные существа, – с важным видом заявила Эн, спрыгнув с «тела» поверженного врага. – Возможно, что здесь его создали для охоты на жителей ближайшего поселения, которые захотят запастись живностью из озера или надумают рубить деревья, ня. Так что мощь – целиком из-за способного создателя, ня.

– То есть, это что-то вроде ликантропии – кто-то заражает проклятьем обычное дерево, и оно становится Тёмным? – предположил я, и девушка кивнула.

Ками, внимательно слушая, нервно облизнула губы и сжала теперь уже снова свой единственный хвостик в руке, после чего осторожно сказала:

– Если всё так, как сказала умница, то нам стоит надеяться на то, что владелец давно забыл о своей деревяшке-переростке. Хочу ошибаться, но такое ведь мог и Лич сделать…

***

Хмурые выражения лиц приближающихся людей настолько подходили к начавшему постепенно слабеть ливню, что Иветт даже тихонько усмехнулась, поправляя шляпу так, чтобы её лицо всё ещё не было видно. Во главе процессии шёл мужчина лет сорока, чей измождённый вид навевал мысли об излишней тяжести возложенной на него ответственности, а парочка крепких молодцов, вооружённых пиками и раздутым эго, пыталась не отставать от своего лидера. С учётом того, что в защите городка эти вояки участия не принимали, это было призвано произвести нужный эффект на незнакомцев, говорящий о статусе приближающейся особы. Однако кошечка в чёрном плаще лишь молчаливо дожидалась, пока люди подойдут ближе, не испытывая к ним ничего, кроме презрения.

Командир оборонительного отряда понял, что дела принимают скверный оборот, поэтому поспешил было на выручку к спасительницам, но так и не решился подойти ближе.

– Ещё одного дня вам, уважаемая, – хрипящим голосом произнёс мужчина, остановившись на расстоянии пары метров от Иветт, тогда как парни с пиками ощутимо напряглись, крепко сжимая в руках оружие. Остальные служащие, которых скорее всего выгнали просто для массовки, терпеливо выстроились позади, стараясь не обращать внимания на барабанящие сверху капли. – Наш скромный город бесконечно благодарен вам за оказанную помощь в борьбе с нелюдями, однако… Боюсь, у нас есть подозрения определённого рода: вопрос касается личности вашей и, с позволения сказать, вашей спутницы, – слова звучали холодно, а мужчина бесцеремонно пытался заглянуть под шляпу, чтобы оценить реакцию «собеседницы», только вот девушка была очень уж невысокой по сравнению с ним.

– Прошу простить, моя спутница соблюдает обед молчания, – поспешно произнесла Оудетт, подавив желание някнуть. По задним рядам пронёсся уважительный шёпот, повторяющий слова «обет, надо же…», но мужчина со скептическим выражением лица перевёл свой взгляд на полностью закрытый шлем второй неки. – И насколько же рьяно в этих землях соблюдают Эдикт Богини? – со вздохом произнесла кошечка, поняв, что новых вопросов ей задавать не планируют.

– Мы уже отправили гонца, – беззаботно произнёс мужчина, облизнув влажные губы. – Однако, думаю, если странствующий рыцарь поделится с нами, с позволения сказать, благотворительным пожертвованием, приметы потенциальных нелюдей, маскирующихся под достопочтенных граждан, могут затеряться и забыться.., – последняя фраза была произнесена тихо, но после неё на лице служащего мэрии замерла довольная ухмылка.

– Три, ня, – коротко произнесла Иветт.

– О, время обеда кончилось уже, нян? – тихо спросила Оудетт у своей спутницы, и та, дожёвывая крошечный кусочек вяленого мяса, легонько кивнула.

Кашлянув, мужчина попытался перенести внимание на свою персону и вопросительно глянул на обеих девиц, но Иветт лишь медленно сняла с плеча кожаную сумку, чем вызвала резкое движение пик у нервных охранников. Девушка, хмыкнув, вытащила музыкальный инструмент, подозрительно напоминающий балалайку со слишком большим числом струн: несколько десятков, закрепленных в несколько ярусов, отчего казалось чудом, что они не касались друг друга при игре. Пройдясь хрупкой изящной рукой в белоснежной перчатке по струнам, девушка вызвала громкую душевную мелодию и, спустя пару мгновений, с чувством мелодично запела:

«Проклятый дождь, беспечное несчастье.

Беснуясь, мельтешат ликаны разной масти.

И просто по закону опыта и власти,

Все норовят лизнуть твоё запястье».

Иветт закружилась на месте и продолжила играть мелодию с грустной улыбкой на лице, которую никто не мог увидеть, а все собравшиеся люди просто замерли с глупыми физиономиями, смотря прямо на своего предводителя. Лидер процессии не шевелился, будто парализованный, пока финальные стаккато ливня барабанили по его лысине. Капли дождя то и дело падали и прямо на древесину чудо-инструмента, но тут же отскакивали, оставляя поверхность идеально сухой.

Ловко запрыгнув на хлипкий заборчик, девушка развернулась к слушателям спиной, встряхнула плащом, покрывая посла из мэрии и вояк каплями грязи, а затем резко ударила по струнам и продолжила:

«Я – просто страж, не состою я в вашей касте,

Ведь это только наш дуэт червовой масти.

Пусть за окном свирепствует ненастье,

Я терпеливо жду, когда найдётся счастье…».

– Так…так красиво! – пробормотал один из охранников остолбеневшего горожанина и, шмыгнув, размазал грязь по лицу.

Один за другим все пришедшие разразились аплодисментами, когда Иветт спрыгнула с забора и с ухмылочкой на лице поклонилась, закончив играть. Нахмурившись, служащий мэрии смог пошевелиться и даже попытался что-то сказать, но его подхватили под руки и понесли к зданию администрации его же телохранители, радостно повторяя слова песни.

– Хм, ты вроде говорила о трёх куплетах, нян? – со смешком сказала Оудетт, легонько ткнув свою спутницу в бок, но та была занята – прятала инструмент обратно в сумку.

– А-а… Нет, ня, – злобно посмеиваясь, Иветт разрядила скрытый арбалет, установленный на запястье, а шляпа на голове неки тем временем легонько задрожала вслед за непрерывно шевелящимися под ней ушками. – Видишь ли, это мне столько болтов хотелось всадить в этого важничающего ублюдка, ня, – спрятав боеприпасы в сумку, светящуюся изнутри тусклым фиолетовым оттенком, Иветт теперь уже быстрее направилась к дому, в котором они с Оудетт остановились.

Кивнув, кошечка в доспехах последовала за второй некой, тихо сказав:

– Однако если он и впрямь отправил гонцов, то нам стоит поторопиться, пока не прибыли ликторы, нян.

Глава 5. И рыбку съесть…

Если даже достаточно уверенной в своих силах кицунэ вдруг стало не по себе, когда она вспомнила лича, то я и сам как-то не слишком обрадовался подобной перспективе. Нет, в эффективности нашего отряда сомневаться не приходилось. Почти. В конце концов у нас здесь что-то вроде везения, таланта и, надеюсь, грамотного управления, однако…

– Лич – это же костлявый парниша с филактерией, верно? – на всякий случай уточнил я, проверяя восполнившийся за счет умения боезапас винтовки.

– Ага, ня! – ответила Эн до того, как лисичка успела рот открыть. – Кощей Бессмертный и всё такое, ня.

– Это ещё кто такой, ня? Вроде ж здоровенный монстр должен быть, я о подобном слышала, ня! – с сомнением в голосе сказала Кейт, шевельнув одним ушком.

Поскольку возникло недопонимание, боевая кошечка страдальчески вздохнула и принялась прямо в воздухе вычерчивать какой-то силуэт… Я очень быстро перестал понимать, как монстр должен выглядеть, но умница заинтересованно разглядывала пассы напарницы. В итоге Эн на мгновение нахмурилась и, аккуратно очищая полено от грязи подобранной веточкой, снова окунулась в недра КИНСа.

– То Костец, ня.., – пробормотала девушка, затем бросила на меня взгляд и улыбнулась. Стоп, это что за многозначительность? Эй, надеюсь меня так не будут звать теперь! – Хотя Кащеем тоже может называться…

– Да-да, я рада, что все вокруг такие умные и опытные… Ой-ой! – заявила Ками и даже закашлялась, только сейчас заметив: после ливня её хвостик походил на огромный пучок сахарной ваты, пережатый посередине из-за машинального движения девицы. – Да, Лич – маг, Высший Тёмный, с большим ассортиментом заклятий, да ещё и непобедимый, если не разрушить его филактерию, про которую Костя и сказал, – продолжила девушка, тщетно пытаясь привести свою пушистую гордость в порядок.

– Ладно, учтём, – примирительно сказал я, пока кошечки не начали опять встревать со спором о классификации Кощеев и прочих мне сейчас не особо интересных монстров. – Предлагаю всё-таки обсуждение продолжить в доме, который успели заметить.

На это предложение возражений не последовало, так что мы стали медленно и осторожно выбираться из леса. Предположив, что из-за отсталости мира местные неки вряд ли могут быстро перемещаться, я ориентировался по их яркой точке, как по компасу… Вот только дистанция между нами весьма велика, поэтому сложно понять, как далеко находилось озеро. Вдобавок деревья вокруг нашей «вырубки» росли так плотно и близко друг к другу, что создавалось ощущение непролазной чащи, окружающей нас со всех сторон. А ещё ливень хоть и стал немного слабее, но продолжал нещадно превращать почву в непролазную грязь, что только усложняло передвижение.

Когда путь через лес уже начал надоедать, а после этого прошло еще минут десять, мы наконец-то вышли обратно к озеру. Учитывая, насколько «радушный» приём оказали нам в этом мире, я ничуть не удивился бы появлению из-под воды армии рыболюдов или даже разбуженного Ктулху, поэтому постарался абстрагироваться от усталости и беспрестанно ноющего от недавних ран тела. Стал тщательней прислушиваться к «Шёпоту», а девчата то и дело всматривались в даль, ожидая возможного нападения. Радовало лишь, что из-за влияния Амулета есть, в общем-то, не хотелось. Но на самом деле я был не прочь проглотить какой-нибудь горячий супец, поскольку вымок насквозь, да ещё и лишился большей части одежды, отчего ветер ощущался особенно чувствительно, но с собой ничего не было, а отправляться на поиски еды… Пока хватит приключений.

Вот только когда я об этом задумался, то вспомнил о своей способности «Пламя Маяка». Она хоть и считалась пассивной, но, в отличие от «Поглощения» и «Поиска» не активировалась сама по себе, либо я просто не замечал, но суть не в этом. Вряд ли за пятый уровень дали бы что-то плохое, если помнить соответствующие навыки девчонок! Оценивать было сложно: «Свет» от «Пламени» заряжался очень и очень медленно, но, если подумать, мне же удавалось дважды махнуть ракету между мирами? Было бы неплохо использовать это умение и в другом ключе, чтобы выцепить себе что-нибудь полезное.

Жаль, что сейчас слишком много отвлекающих факторов! Болезненно нахмурившись, я осторожно коснулся бока: рана с окровавленными краями, оставленными иглами Гворна, хоть и немного затянулась под действием лечилок, сейчас снова дала о себе знать, когда я неудачно увяз в грязище. Эн не оставила это без внимания, но я мог и потерпеть, поэтому нека получила от меня запрещающий «Приказ»: ответом мне было понижение отношения, недовольный няк, но зато насупившаяся Эн продолжила стойко идти вперёд, внимательно следя за окрестностями.

Домик на берегу оказался довольно большим: внутри обнаружилась прихожая и одна довольно просторная комната, а также чуланы и прочие мелкие ниши, отгороженные простенькими стенками от основных помещений. Будучи сложенной из брёвен, постройка выглядела крепкой, но уже довольно старой. Оставлено жилище было давненько: доски у небольшого причала жалобно заскрипели, когда Ками пошла их проверять, наверняка распугивая всю возможную рыбу. Хотя удить сюда вряд ли кто-то ходил: на берегу валялась повреждённая лодка, и, судя по грубо выдернутым кем-то доскам, проблема была не в обычной пробоине. Кто-то просто схрумкал неплохой кусок древесины, отчего у меня создалось впечатление, что это обитатели озера охотились на рыбаков, а не наоборот.

После беглого осмотра жилища мы обнаружили накиданные в беспорядке рыболовные снасти, а также простенький лежак и стол со стульями. Судя по всему, сюда в погожий день приходили на работу откуда-то ещё, поскольку ни места для очага, ни, тем более, печи или камина здесь не оказалось. Да и в остальном условия казались своеобразными: около стола расположилось окно, затянутое каким-то прозрачным материалом, а других источников света не наблюдалось. Но это не столь критично! Несмотря на скудность обстановки, после дождя здесь было очень даже уютно, и, что куда важнее, сухо. Впрочем, комфортное пребывание где-либо зачастую зависит от компании, а у меня она подобралась замечательная…

Из нас четверых Кейт вымокла меньше всех в своём костюме, но и он пострадал от крючьев дерева: теперь нека демонстрировала свои телеса через отверстия в ткани, так что о включении маскировки можно было забыть до ремонта. Остальным, включая меня, требовалось срочно высохнуть, а в идеале ещё и заменить одежду… И в этих вопросах я решил положиться на женскую хозяйственность. Вернувшаяся после осмотра периметра Ками принялась ковыряться в чулане, надеясь найти хоть что-то, а Эн, быстро обсудив что-то с напарницей, выпроводила Кейт на улицу.

Через минуту нека вернулась с несколькими брёвнами, а также толстыми ветками, на которые тут же начала накладывать руны. Обычно мне не доводилось наблюдать за этим с таким вниманием, поэтому я даже увлекся: хотя Кейт внешне не отличалась от других Путешественниц, во время аппликации рун использовались умения ее родного мира… И это было прекрасно. Словно тончайшие нити шелка, пролегающие прямо в коже, рунная магия струилась сквозь тело кошечки, тусклым свечением привлекая мой взгляд. Диковинные узоры на подушечках пальцев ловко скользили по древесине, будто бы перенося чуть светящуюся пыльцу на поверхность, и было в этом зрелище нечто волшебное.

Кейт заметила мой взгляд и, шевельнув ушком, улыбнулась, явно обрадованная вниманием. Сложив деревяшки в подобие очага, девушка применила активацию – и вот уже в центре комнаты появилась небольшая конструкция из камня, куда отправилось полено с наложенной руной огня. Отойдя от подготовленной конструкции, Кейт продолжила с улыбкой заниматься обустройством дома: частично сняла плёнку с окна, чтобы дать выход угарному газу, заодно приготовилась ещё и время от времени создавать воздушные руны на всякий случай. Тихий хлопок стихийной активации, довольный няк создательницы: наконец-то в полумраке комнаты уютно заплясал огонь, разгоняя темноту и радуя своим теплом.

– Ня-а-а.., – улыбаясь, Эн стащила с себя платье и повесила его на спинку стула, оставшись в одних лишь трусиках, после чего я последовал её примеру и избавился от ошмётков одежды.

– Думаю, нам стоит всё-таки перекусить, ня, – с грустной улыбкой на лице пробормотала Кейт, поглядывая на озеро за окном.

– Там водится неведомая чертовщина, – предупредил я. – Так что я запрещаю туда отправляться.

– Костя, ты просто не видел, как я ловила рыбу на Морто-Морто, ня, – усмехнулась Кейт. – В одной руке удочка, в другой – револьвер, ня.

– Кто-то мог напасть из воды? – осторожно уточнил я.

– А? Нет, ня! – Кейт звонко рассмеялась, явно обрадованная своим воспоминаниям. – Главное перед варкой пули вынуть из тушки, а то неприятный привкус появляется, ня-ха-ха! Да и вообще, кому попало не дают шляпу Морто, ня! – вспомнив об оставленном в другом мире головном уборе, Кейт вздохнула, но затем уставилась на меня с просящим кошачьим взглядом… Даже умудрилась украдкой хвостик высвободить, и теперь покачивала им, тихо мяукая!

– Если ты и впрямь так хороша в рыбалке…

– Умница, если рыбёшку выловим, ты сможешь узнать, траванемся мы ей нахрен или нет, ня? – даже не дослушав мое разрешение, тотчас уточнила Кейт, потирая ладошки.

– Конечно выясню, ня! – воодушевлённо сказала Эн, облизываясь. – Не мяско, конечно, но рыбёшку я тоже люблю, ня! – добавила девушка, возбуждённо покачивая хвостиком и подёргивая ушками.

– Судя по постановке фразы, идти со мной ты не собираешься, ня, – сообщила Кейт, усмехаясь и со скептическим видом осматривая спутанные сети. – Ладно, хоть Костика подлатай, и то хлеб, ня. Эй, лисья харя, иди со мной.

Раздался недовольный тявк лисицы, но дождь уже почти кончился, поэтому кицунэ не возражала. Через окошко можно было увидеть, как Ками с ворохом вещей вышла на улицу и с брезгливым видом принялась трясти их, пытаясь избавиться то ли от пыли, то ли от рыбной вони. Появившаяся Кейт стала обильно жестикулировать, но лисичка громко фыркнула в несогласии, после чего подошла к краю причала. Сложив ладошки вместе, девушка замерла ненадолго – было лишь видно, как волоски на её ушках вдруг поднимаются дыбом. Спокойно покачивающийся хвост резко выпрямился, а следом с рук Ками в воду сорвалась искра: прошло совсем немного времени, и неподалёку от причала начала всплывать рыба кверху брюхом. Лисичка – браконьерка, хех.

«Вот зараза!» – передала Кейт по ментальной связи, но вслух ничего не сказала, лишь побежала к дому за небольшой сетью. Удостоверившись, что у девчонок всё проходит хорошо, я устроился на лежаке, а Эн тем временем подготовила мультиинструмент и, тихо мурлыкая, принялась «зашивать» мои раны.

– Знаешь, Костя, ня.., – вдруг сказала девушка, бросив на меня взгляд. – Мне показалось, что ты очень испугался за меня, когда услышал крик, ня, – стараясь выглядеть безразличной, осторожно добавила Эн.

– Конечно, я же за вас переживаю. А за тебя – особенно, – с видом пикап-мастера заявил я, нахально улыбнувшись.

«Уровень симпатии Эн увеличивается»

– А, м-м… Ещё так меня поймал, я себя почувствовала, ня… А! Принцессой, спасённой своим принцем, ня, – заявила кошечка, подарив мне тёплую улыбку и шевельнув одним ушком.

– Если тебе приятно себя осознавать в таком ключе, то, думаю, так и есть, – сказал я серьезным тоном. – Суть в том, что эта наглая тварь тебя ранила. А я не могу позволить, чтобы кто-то трогал мою девочку.

Прищурившись, Эн закончила обрабатывать рану, ухмыльнулась, но потом тихо заурчала, нежно погладив меня по щеке.

– Эх, всего-то пару деньков назад я сказала бы, что это чересчур смелые слова для самца, ня, – со смешком произнесла девушка, приблизившись и ткнувшись своим носом в мой. – Но сейчас, даже если забыть, что ты Некомант… Я твоя и только твоя девочка, ня…