Глава вторая

Исследовательский модуль состоял из двенадцати пневмокаркасных палаток и солдаты уже заканчивали установку вытяжных шкафов и лабораторных столов. Посреди ярко освещенного отсека ученых встречал высокопоставленный военный в окружении нескольких офицеров. Защитники страны были облачены в защитные костюмы, и различить их по воинским званиям было невозможно.

– Профессор Прянников? Генерал Матвеев! Мы несем большие потери и времени на раскачку нет. Нам надо знать, как справиться с этой жуткой напастью, против которой бессильны ракеты, бомбы, напалм и артиллерия. Я буду постоянно на связи, и для этого оставляю вам радиста. Приступайте немедленно!

Тряся седенькой козлиной бородкой, Прянников с места в карьер набросился со своими вопросами:

– Товарищ генерал! А где нам взять образцы? Ведь для исследований нам нужны пораженные люди, паразиты, их яйца и вся подробная информация о ситуации. Как долго мы здесь пробудем? К кому обращаться за помощью?

Генерал заверил профессора, что пока они размещают научное оборудование, из полевого госпиталя доставят пару – тройку пораженных, предупредив, чтобы помимо костюмов биологической защиты все научные сотрудники надели бронежилеты, сурово пояснив ситуацию лаконичными военными фразами:

– Взрослые глисты выстреливают своими яйцами на расстояние до ста метров, а те, как пули, пробивают одежду, кожу – и человек обречен. Скорее всего, они улавливают тепловое излучение людей, животных и стреляют без промаха. Сейчас вокруг аэродрома оборудована минная полоса и электрическое заграждение, защищающее от прорыва паразитов. Я приготовил на каждого из вас бронежилеты. Они уложены в тамбуре крайнего отсека. С вами оставляю толкового капитана. Он вам подробно расскажет о складывающейся обстановке. По всем вопросам обращаться ко мне. Я нахожусь на постоянной связи Генеральным штабом и Советом безопасности. Пока это все. Мне некогда. Нужно удерживать позиции, иначе всем нам наступит хана.

В тишине прозвенел тоненький голосок Натальи:

– Товарищ генерал! А туалет здесь есть?

На это высокопоставленный военный ответил:

– Для отправления естественных надобностей у модуля установлено два биотуалета для женщин и мужчин. Но после опорожнения вам придется проводить процедуру дезинфекции в тамбуре. Еще вопросы есть?

Поскольку вопросов не было, бравый генерал быстро покинул модуль и растворился в темноте, а профессор, ругая на чем свет стоит нерадивых научных сотрудников за бестолковость и медлительность, попытался создать из оборудования и кучи модульных палаток подобие научного центра.

Когда все было готово к работе, ученые надели респираторы и стали ждать поступления первых пораженных для исследований.

Ждать пришлось недолго. Двое военных санитаров, предварительно окатив себя из распылителей дезинфицирующим раствором, внесли тело молодого парня, сплошь покрытого шевелящейся массой гигантских змееподобных паразитов. И это лишь с наружной стороны трупа. Сколько еще было внутри, можно было только догадываться.

Капитан наклонился к остолбеневшему профессору и прогудел:

– Эти пока не стреляют яйцами. Не вызрели. Так что можете их резать, препарировать и исследовать. Но поспешите. Часа через два они начнут плеваться так, что мало не покажется. У меня огнемет наготове, и при нештатной ситуации я готов его применить. От огня они погибают не все. Часть успевает удрать в землю, но неглубоко, не более чем на метр. А далее, холод и вечная мерзлота замедляет их жизненные процессы.

Петр с ужасом смотрел на страшный, извивающийся клубок пожирателей плоти и, понукаемый чуть ли ни пинком своим научным руководителем, принялся вырезать самую маленькую особь, глубоко вгрызшуюся в живот трупа. Оказалось, что паразит не уступал размерами своим плотоядным сородичам, извивающимся снаружи, а лишь глубже зарылся в кишечную полость. С омерзением выдернув из разреза гигантского глиста вместе с куском тонкой кишки, Петр едва увернулся от круглой пасти, усеянной острыми акульими зубами.

– Осторожнее! Держи крепче! Неси на стол! Будем резать! – завизжал Иван Федорович, перехватывая извивающийся хвост.

Так вдвоем и донесли. Петр подивился силе мышц паразитарного червя. Он ощутил под руками твердую, но эластичную кожу и, крепко зафиксировав скотчем извивающегося монстра, попытался сделать надрез. Проткнуть кожу острым скальпелем было не так-то просто. Молодой биолог хорошо знал, что необычайно прочная четырехслойная оболочка многих гельминтов помогает им комфортно существовать в таких агрессивных средах, как желудочный сок и желчь. Когда все же удалось разрезать червя, из раны запузырилась бордовая слизь, похожая на сгустки крови. Петр взял фотоаппарат и, орудуя пинцетом, стал снимать внутреннее строение гигантского паразита, комментируя:

–…размеры: длина – 2420 мм, диаметр – 140 мм; тело – цилиндрическое, заостренное с одной стороны, несегментированное. Ротовое отверстие круглое с овальным расположением трехгранных костяных зубов; пищеварительная система – примитивная, включает желудок, кишечник длиной до 6500 мм и анальное отверстие. Вижу половой орган и семенник, наполненный яйцами пулеобразной формы с конусообразным органом и воздушной полостью для пневматической стрельбы. Тело гельминта покрыто плотными слоями эластичной кутикулы, мышцы – продольные, в конусе семенника – поперечные; легкое – одно, примитивное. А это – нечто похожее на сердце в средней части тела и непонятное образование желеобразной формы у головной части. Еще странная структура в средней части, и еще…

Пока молодой соискатель бубнил, склонившись над разрезанным червем, у лабораторного стола Натальи столпились ученые мужи и через респираторы оживленно мычали. Над микроскопом наклонился Прянников и, внимательно рассматривая пробу в окуляр, что – то диктовал. Из любопытства, Петр присоединился к толпе, оживленно обсуждающей нечто неординарное. Отчаянно жестикулируя, Горина пыталась рассказать коллегам о своей версии проблемы, и похоже, у нее это получилось:

– … поэтому данный вид паразитарных насекомых обладает вполне развитым мозгом, а мы пока не знаем его возможностей. Зимой их жизнедеятельность сводится к минимуму, но при положительных температурах почвы происходит резкий скачок и личинки развивают бурную деятельность. При этом…

Прянников перебил Наталью:

– Постойте! Почему мы считаем, что это личинки насекомых, а не новый вид гигантских гельминтов?

Горина терпеливо объяснила:

– Мы знаем, что все насекомые произошли от червей. Данный вид обладает ярко выраженными признаками как паразитарных червей, так и личинок. Обратите внимание на наличие головной части с зубастым ртом овальной формы, полового органа, семенника и примитивной пищеварительной системы. Это похоже на строение некоторых видов гельминтов. Вместе с тем, образец обладает объемным желудком, подобием кровеносной системы с примитивным сердцем и, самое главное, мозгом с развитой нервной системой и другими органами, назначение которых остается загадкой. А самое главное, данный вид обладает доселе невиданными способностями к внедрению пулеобразных, исключительно плотных яиц в теплокровные объекты при помощи сложного устройства пневматической стрельбы. Мы не знаем всего цикла развития личинок и их конечной стадии, но думаю, что они могут окукливаться. В итоге мы можем столкнуться с новым видом гигантских опасных насекомых.

Внимательно выслушавший коллегу, профессор рявкнул:

– Хватит! Мы здесь собрались не для того, чтобы вдаваться в полемику. У нас задача одна – найти эффективное средство борьбы с паразитами. Попробуйте противоглистные: фенасал, мекаптин, немозол, акрихин; битоксибациллин, другие фунгициды и инсектициды. Не мне вас учить! А новый вид хищных паразитов назовем для простоты «гельмы». За работу!

Капитан вызвал по рации двух санитаров и те, несмотря на мольбы ученого люда повременить, погрузили окровавленное тело пораженного на носилки и вынесли из модуля для уничтожения струей пламени из огнемета. Видно время пришло.

Завтрак проходил в отдельном модуле и состоял из полевого солдатского рациона. От постоянного тарахтения бензоэлектрического агрегата и сипения отопителей у Петра разболелась голова. Ученые быстро поглотили свою долю сухпайка и мрачно разошлись по рабочим местам. Судя по вяло текущим разговорам, паразиты оказались крайне устойчивыми к воздействию ядов и легко переносили смертельные дозы фунгицидов и инсектицидов, вводимые даже внутрь.

Точку в экспериментах поставил капитан, побросавших еще живых червей в специальную емкость с концентрированной серной кислотой. К изумлению ученых, аккумуляторная кислота не вскипела, а змееподобные черви заметались в крайне агрессивной жидкости, словно выпущенные на волю угри. Солдаты быстро вынесли бадью с паразитами из палаток в место сжигания.

На выходе капитан обернулся к потрясенным ученым и промычал через мембранное устройство противогаза:

– Глисты особые, огнеупорные, стойкие к ядам, щелочам, да кислотам. Их голыми руками не возьмешь! А те препараты, которыми вы их пичкали – мертвому припарка. Это вам не простые черви, а наказание господне за наши грехи. Всадники апокалипсиса, слыхали?

Прянников возмущенно крикнул вслед:

– Товарищ! Все образцы вынесли, сожгли, а с чем нам работать?

Но ответом было лишь завывание холодного полярного ветра, дующего с Берингова моря. Уханье взрывов и трескотня автоматического оружия постепенно стали стихать, и уныние охватило ученый люд. Всех интересовал один вопрос: как там военные справляются с невиданной напастью? Многие решили осмотреть окружающую местность, тем более, что часы показывали утро по местному времени.

Первым выскочил из палаточного комплекса неугомонный Прянников. Несколько раз он пытался связаться с генералом по портативной рации, но тот не отвечал. За ним потянулись ученые, жмурясь от яркого солнца, притулившегося у бескрайнего морского горизонта. За спокойным зеркалом громадной бухты виднелись разноцветные дома самого восточного города страны. Казалось, в окружающем пейзаже не было ничего угрожающего, если бы не барражирующие военные вертолеты и скопище военных палаток у приземистого здания аэропорта. Вдоль взлетной полосы и вокруг вокзала виднелись металлические сети инженерных заграждений, в которых запуталось множество извивающихся червей. Через каждые двести метров полосы обороны торчали вышки для стрелков.

Генерал Матвеев в окружении офицеров стоял у вертолета и отдавал приказы. Военные были одеты в защитные комбинезоны с бронежилетами. Прянников обратился к генералу с требованием предоставить еще образцов для исследований.

Матвеев мрачно посмотрел на старика красными от бессонницы глазами и проворчал:

– Если вы будете и далее без результата ковыряться в образцах, то мы все очень скоро станем этими самыми образцами. За ночь я потерял неполный взвод солдат и офицеров. Пока держимся без надежды на ощутимый успех. Земля еще не замерзла, а глисты пока активны, легко передвигаются под оттаявшей тундрой и неожиданно нападают. Наши американские коллеги в очагах распространения заразы применили на Аляске термоядерное оружие. Пока о результатах данных ударов мы ничего не знаем. Наши тоже могут попробовать остановить паразитов с помощью термояда, но ждут ценных сведений от американских партнеров. Иван Федорович! Вы должны организовать двухсменную круглосуточную работу по определению средств и способов борьбы с глистами. Не знаю, продержимся ли мы еще одну долгую здешнюю ночь, или навсегда покинем эти проклятые места? Вся надежда на вас и резкое похолодание. Если придут морозы, активность глистов пойдет на убыль. При таком раскладе зиму мы переживем, и у вас будет больше времени для научных поисков. Но вот беда, синоптики пока значительного похолодания не обещают. А пока дуйте в госпиталь и сами отбирайте образцы для исследований. Каждый офицер и солдат у меня на счету. До встречи!

Генерал отвернулся от профессора и что-то стал бубнить по мобильной рации. Пока военных защищал железобетонный слой взлетной полосы и площадки вокруг здания аэропорта, внезапных нападений паразитов днем удавалось избежать. Мерзкие твари будто чувствовали, что солнечный свет не способствует успешной атаке на людей, до зубов вооруженных страшным оружием. Поэтому их активность многократно возрастала в ночное время.

Прянников постоял немного и побрел к полевому военному госпиталю, развернутого неподалеку от здания аэровокзала. За палатками двое огнеметчиков сжигали в яме тела погибших, облепленные шевелящейся серой массой. Глисты пока не достигли стадии пневматической стрельбы яйцами и погибали от высокой температуры. Войдя в тамбур и обрызгав свой оранжевый защитный костюм из баллона с дезинфицирующей жидкостью, профессор шагнул в палатку полевого медицинского стационара.

Увиденное глубоко потрясло его. На раскладушках корчилось множество солдатских тел, и было ясно, что все эти больные не доживут до следующего дня. У некоторых из животов и грудной клетки уже пробивали себе путь молодые черви. Крики и стоны хватали за сердце ужаснувшегося Прянникова и мурашками прокатывались по его стариковскому телу. Несколько санитаров, одетых в лягушачьи доспехи, даже не пытались подойти к больным, а держа окровавленные носилки наготове, лишь следили за ними. Когда глисты прорывались наружу, санитары ловко подхватывали тела пораженных специальными крючьями и, погрузив их на носилки, тащили из стационара к яме для сжигания тел.

Старшего офицера – медика не пришлось долго искать. Он сам подошел к дрожащему от волнения профессору и потребовал покинуть полевой госпиталь.

Прянников, через переговорную мембрану противогаза, резко промычал:

– Молодой человек! По приказу генерала Матвеева мои люди будут отбирать образцы паразитов для исследований. Прошу не мешать, а оказывать всестороннюю помощь. Если вам что-то неясно, обращайтесь к генералу.

Резко повернувшись, Пряников стремительно вышел из госпиталя и направился к полевому научному центру. Желудок ученого настойчиво требовал пищи, и профессору пришлось пройти процедуру дезинфекции в тамбуре, снять тяжелый скафандр и войти в бытовой модуль. За раскладными столами уже завтракала часть ученого люда.

Пряников рассвирепел и заорал:

– Что господа?! Не дождавшись начальника, решили набить свое брюхо! А заработали ли вы на жрачку? Кругом гибнут люди, а мы живем по санаторным правилам. Почему не дождались меня, или у вас уже есть дельные предложения по поводу ликвидации очага заразы? Прошу встать и созвать сюда всех работников. Я буду распределять обязанности персонально. Совещание начинаю через десять минут.

Торопливо одеваясь в защитную одежду, ученые ринулись оповещать всех остальных в научном блоке. Постепенно столовка стала набиваться народом. Пряников нетерпеливо вышагивал взад – вперед по дощатому полу палатки, поглядывая на наручные часы, и его чело было хмурым.

Оглядев зорким взглядом собравшийся люд, профессор зарычал:

– Не успев высадиться на этой суровой земле для выполнения крайне важной для страны научной миссии, наши ряды подверглись пакостному разброду и шатанию! Нет сомнения, что при такой расхлябанности и лености мы ничего не добьемся, а солдаты и мирные жители будут продолжать гибнуть от мерзких глистов. Поэтому требую: работы организовать в две смены. Центр – Петр Котофеев. Руку вытянул! Вправо – влево на два шага от Петра разойдись! Группа справа – старший Котофеев, группа слева – старшая Горина. Группе Петра немедленно направиться в полевой военный госпиталь, доставить на носилках пораженного и приступить к научной работе в течение двенадцати часов, группе Гориной отдыхать, принимать пищу. Мне нужны свежие мозги. Без моего личного разрешения прием пищи не производить. О перспективных способах борьбы с паразитами докладывать немедленно. Если из группы Гориной кто-то не успел позавтракать, прошу за стол. Остальным – отдыхать в спальном помещении. Требую предельной аккуратности и порядка. Эти коробки от пайков, разбросанные на столах и на полу немедленно убрать. Группа Котофеева – вперед за образцами!

Очень скоро рот Ивана Федоровича ощутил почти позабытый вкус каши с тушенкой – ностальгическое напоминание о военной службе в далекой молодости.