Глава третья

Конь гипербореев по имени Пега внимательно и оценивающе посмотрел на приближающегося человека. Животное почувствовало в нем силу и храбрость и не стало противиться чужому седоку. Широкой ладонью ласково похлопав по изогнутой шее красавца коня, атлант вскочил на него и весело рассмеялся:

– Прекрасная Арта! Неужели ты сомневалась в моем умении управляться с конем? На моей родине только знатные люди имеют право ездить верхом и носить шлем с гребнем конских волос. Поэтому меня с раннего детства учили верховой езде и обращению с оружием. Эта охота доставит мне удовольствие, потому что ты будешь рядом. Мои лук, меч и копье сразят любого врага, угрожающего моей возлюбленной.

С этими любезными и хвастливыми словами молодой атлант хотел пришпорить коня и пуститься вслед за воинственной амазонкой, но Пега повернул к нему голову и отрицательно помотал головой. Оторопевшему Гермосу шпоры пришлось снять. Всадники миновали обширные поля, где управлялась с жнивьем масса гиперборейцев, сочные луга, где пастухи виртуозно играли на свирелях, сады с зреющими яблоками и грушами, пока их путь не преградила гигантская высоченная стена, сложенная из громадных гранитных блоков. Это оборонительное сооружение тянулось настолько, насколько его можно было обозреть. Множество деревянных лестниц вело на самый верх стены, где были установлены бревенчатые укрытия для лучников. Огромные деревянные ворота служили единственным выходом на таинственную противоположную сторону стены. И они были наглухо закрыты.

Сверху спустился начальник стражи, одетый в длинную кольчугу и глухой медный шелом. Старый воин снял шелом, явил лицо покрытое множеством шрамов, поклонился принцессе и изрек:

– Приветствую тебя повелительница! Да пребудут все милости богов на твоем жизненном пути! Всемилостивейший Уттара приказал никого не выпускать за ворота и не отворять их ни при каких обстоятельствах. В прошлый раз такого приказа не было, и вы вволю поохотились за пределами стены. Нынче – другое дело. Днем кали не особенно активны, но прошлым вечером и ночью мы потеряли пять воинов. Демонов становится все больше, и они действуют опаснее и разумнее. Стараясь найти уязвимые места в нашей обороне, они наваливаются внезапно и скопом на отдельные посты. В когтях твари держат примитивные щиты для защиты от наших скорострелов и подобие заостренных кольев, которые метко швыряют в наших воинов. Прошу вас поведать отцу о возросшей опасности для принятия решения об усилении обороны стен.

Арта задумчиво ответила:

– Мой дорогой друг Хотибор! Я тебя услышала и передам твою просьбу отцу. Однако знай, что на усиление обороны стен он поскупится воинами. Слишком много людей занято на постройке ладей, которые могут нам скоро понадобиться. Так что пока надейся на свои ратные силы. Вечер и ночь я с нашим гостем из Атлантиды проведу на стене, дабы усилить самый слабый пост. Веди нас к скорострелам.

Путь до самого слабого поста в обороне стены занял немного времени. Добравшись до искомой лестницы ведущей наверх и пустив коней пастись, охотники стали подниматься по ней.

Не обращая внимания на открывающуюся панораму щедрой земли гиперборейцев, Гермос наблюдал за тем, как ловко его возлюбленная карабкается по шаткой лестнице. А посмотреть было на что. Бесконечная стена отделяла живописное побережье с полями, лугами, садами, городищами, храмами и гаванями повелителей огня от дикого, безбрежного и бушующего зеленью моря лесов. Среди буйной растительности выделялись дерева – великаны, мощными кронами закрывающие какие-то гигантские древние развалины. Небольшие скалистые холмы островками выделялись из мощного лесного массива.Когда Гермос поднялся на стену и бросил свой взгляд на открывшуюся картину, у него захватило дух и появилось навязчивое желание взлететь со стены и парить над этой благословенной землей.

Искоса наблюдая за его реакцией, Арта заметила:

– Моему брату Апполелю удалось смастерить легкие крылья из склеенных бычьих пузырей, натянутых на прочный каркас из высушенных стеблей бамбука и китового уса. И он, опираясь на воздух, летал над землей, подражая птицам. Но летать оказалось делом рискованным. Дважды он ломал ноги и единожды – руку. Но и после этого упрямец не бросил свое увлечение и летал все увереннее, вызывая удивление и благоговение достопочтенных гиперборейцев. И не только их…

Гермос взял ее за нежную руку и горячо воскликнул:

– Прекрасная Арта! Пусть боги будут свидетелями, но клянусь, я буду летать над землей не хуже твоего брата. Мне придется только попросить его помочь мне сделать такие же крылья…

Принцесса улыбнулась, и эта лучезарная улыбка подействовала на атланта как красная тряпка на быка. Гермос схватил девушку могучими руками, приподнял и трижды облобызал. Арта не сопротивлялась. Она поняла, что нашла мужчину всей своей дальнейшей жизни. Вскоре влюбленные, укрытые от посторонних глаз бревнами укрытия, торопливо сбросив кольчуги и одежды, забились в сладостной утехе.

Глава четвертая

Пост отражения атак кали был оборудован простыми, но эффективными скорострелами. Это грозное оружие представляло собой стопку из нескольких тугих луков с натянутыми тетивами калеными стрелами. Все луки были установлены на хитроумных деревянных турелях и могли наводиться на цель вертикально и горизонтально. Каждый лук имел простенький деревянный рычаг для производства выстрелов.

Атлант с интересом рассмотрел скорострелы и подивился простоте конструкции этого грозного оружия. Прекрасная Арта рассказала возлюбленному о грозных кали следующее:

– Как ты, милый, знаешь, в летнее время у нас не бывает вечера и ночи как таковых. Летом Ярило поднимается все выше и приходит время, когда он не опускается за край земли – матушки. Сейчас как раз такое время. Когда Ярило достигнет наинизшей точки своего положения на небесном своде, должны появиться стаи мерзких кали. Наши деды и прадеды совершили ошибку, истребив грозных волков – летяг, которые регулировали численность кали в этих лесах. Не имея страшного естественного врага, твари – демоны стали быстро размножаться и организовываться. Наши предки пытались приручить кали, но это было напрасной затеей. Летучие демоны, обладающие примитивным разумом, решили, что хозяевами Гипербореи отныне будут только они. Вскоре возникла необходимость возведения гигантской оборонительной стены, сдерживающей опустошительные кровавые налеты зубастых хищников. Какое-то время была обеспечена некоторая безопасность поселений и городищ. Но, в последнее время, твари все настойчивее атакуют, и если бы кожистые крылья позволили им летать выше, беда бы пришла в наши плодородные края…

Атлант заметил, что возвышающиеся по ту сторону стены дерева – гиганты словно ожили вихрями странных летучих существ, издали напоминающих бабочек. Гермос понял, что предстоит не простая охота, а жестокая битва.

Одна из летучих тварей отделились из потока сородичей и подлетела к стене так близко, что атлант смог ее рассмотреть. Ростом существо было со среднего человека, имело рогатую голову, усеянную множеством шипов, три маленьких злобных красных глаза и огромную пасть, усеянную острыми зубами. Между длинными передними и небольшими задними конечностями была натянута кожа, которая позволяла демонам только планировать, но не летать. Кроме этого примитивного подобия крыльев, кали имело еще и пару грозных конечностей с длинными пальцами, которые заканчивались острыми когтями.

Гермос инстинктивно придвинулся ближе к своей невесте, чтобы защитить ее в случае опасности, но Арта, весело смеясь, указала на его боевое место, которое находилось в локтях шестидесяти – семидесяти от позиции гиперборейки. Не доверяя самострелам, атлант снял с плеча свой тугой верный лук и приготовил колчан со стрелами. Что – что, а стрелять из лука на его родине учились с раннего детства.

Один вихрь кали отделился от ветвей ближайшего гигантского дерева и устремился к стене. Основное ядро потока нацелилось прямо на пост, охраняемый принцессой и атлантом.

Гермос натянул свой лук и сразил каленой стрелой ближайшую подлетающую тварь, но не ожидал, сколь скоро большинство стаи опустится на незащищенные участки стены и начнет атаку со всех сторон. Управляться с луком на таком близком расстоянии от десятков демонов, ловко передвигающихся по стене, не имело смысла. Поэтому герой Атлантиды своим длинным мечом стал крушить окруживших его чудовищ и ловко увертываться от их страшных когтей и зубов. Несколько раз он был на волосок от смерти, но прочная кольчуга, подаренная принцессой перед охотой, и крепкий шлем выручали его в самый критический момент. Навыки виртуозного владения мечом и природная ловкость помогли атланту, получившему незначительные ранения открытых участков рук и ног, не только устоять, но и значительно прорядить число окружающих врагов, отогнав их от стены. Новую волну подлетающих тварей он уже встретил скорострелом и убедился в эффективности этого простого, но грозного оружия. Пронзенные стрелами демоны, кувыркаясь, десятками падали вниз, в зеленую гущу леса.

К своему стыду, в пылу боя Гермос не следил за участком, который доблестно защищала Арта, а когда глянул, понял, что молодой женщине удалось не подпустить демонов к стене и сразить из скорострела десятки тварей на подлете. Как только плотность потока демонов ослабевала, красавица деловито натягивала тетивы самострелов и снаряжала их калеными стрелами. При этом она искоса и лукаво поглядывала в сторону жениха, пребывающего в некоторой неловкости от своих сумбурных действий по обороне поста.

Наконец кали поняли, что на этом посту им не удастся преодолеть сопротивление людей и перенесли усилия на другие участки. Арта и Гермос беспомощно наблюдали, как стаи кровожадных тварей на многих других постах разрывали на части замешкавшихся защитников. Отдельные демоны, взяв старт с гребня стены, уже планировали в сторону поселений гипербореев. Над стеной поднялся дым от зажженного костра тревоги, и раздались частые удары колокола. Из ближайших селений выскочили отряды всадников и устремились к стене. При этом часть лошадей была нагружена скорострелами с запасом стрел. У стены всадники резерва спешились и, ловко карабкаясь по приставным лестницам, приступом взяли участки, которые удалось захватить демонам. Поняв, что атака и на этот раз не удалась, тысячи тварей ретировались в лес.

Принцесса и атлант спустились вниз, где их поджидал начальник стражи Хотибор. Воеводе здорово досталось: залитая кровью правая рука не действовала; нога в колене не гнулась. Несмотря на серьезные ранения, старый воин держался молодцом и зычно рек:

– Моя повелительница ! Все атаки кали отбиты. Вовремя подоспевший резерв решил исход битвы. Потери постов составили тридцать восемь ратников. Если сейчас не усилить посты, следующую атаку отбить будет сложнее. Прошу , о госпожа, поведать о произошедшем Владыке и передать ему мою просьбу о подкреплении.

Выслушав старого воина, Арта хотела ответить, но земля вдруг качнулась, стена задрожала и огромные каменные блоки гребня вместе с бревнами постов и людьми посыпались вниз, сметая лестницы и давя лошадей и ратников резерва, находившихся в непосредственной близости от ее подножия.

Дикие ахейцы подарили народу великой Атлантиды страсть к атлетическим соревнованиям, и Гермос не раз становился победителем в беге, прыжках и метании копья. Увидев огромный падающий куб камня прямо на Арту и воеводу, атлант проявил удивительную реакцию на происходящее, подхватив принцессу и совершив гигантский прыжок из опасной зоны. Каменный колосс упал на воеводу и раздавил старого воина как муравья, а атлант утонул в благодарных синих глазах возлюбленной.