Після церковної церемонії Великий князь Святополк та його нова жона Іліарта пройшли у супроводі почту рідних та близьких гостей урочистою ходою до Княжого палацу, що містився поряд із Димитровим монастирем.

Люду зібралося багато. Обличчя у всіх веселі, бо свято велике, а ще мир прийде. Про це говорили, вказуючи на хана Тугоркана та його челядників, які йшли за молодими поруч із княгинею Гертрудою, мачухою Київського князя.

Окремою групкою серед натовпу виділялися черниці Андріївського монастиря зі своєю настоятелькою Янкою. Про що думала цієї миті старша донька князя Всеволода, яка так і не пізнала радощів сімейного життя, прирікши себе після смерті майбутнього чоловіка на довічне чернецтво? Що вона згадувала? Цього ніхто не міг повідати – на її аскетичному, вродливому обличчі панував спокій. Лише одинока сльозина котилася щокою.

Підійшовши до княжого двору, Святополк зупинився і звернувся до юрби:

– Дорогі кияни і люди, що прийшли до нас цього дня, я вдячний вам і наказую сьогодні, і завтра, і позавтра святкувати, лиха одне одному не робити, почуватися у мирі, і мир прийде до наших домівок, – князь відверто подивився на свого нового тестя Тугоркана.

– Слава! – пронеслося людом.

За обідом гості розмістилися згідно з чином. У центрі головного столу – князь Святополк та Іліарта, поруч з молодим його син Мстислав, який був на весіллі дружбою у батька, далі мачуха Гертруда і діти князя: Ярослав, Анна і зовсім малі – чотирирічна Збислава і ще менша Предслава. Дружби в Іліарти не було, і це місце посідав її батько Тугоркан, а далі ще двоє людей половецького хана – старшини його роду.

Святополк наполягав, щоби і Мара була за головним столом, але вона навідріз відмовилася і примостилася за одним із бокових столів поруч із Любомиром та княжими боярами. Окремий стіл було відведено для митрополита Єфрема та вищих ієрархів церкви: настоятеля Печерського монастиря Іоанна, Димитрового – Філофея, Свято-Софійського – Епіфанія, намісника Десятинної церкви Євстратія, намісника Іллінської, що на Подолі, церкви – Сави та інших.

Вже за весільним столом Тугоркан і собі запитав:

– То де ж, Святополку, шаман подівся?

– Звідки, шановний тестю, Великому Київському князю відати про якогось шамана, – Святополк підняв голову, і його очі спалахнули вогнем, – у нас тут інша віра. Є лихі люди. Пошукаємо. Розберемося.

– Ну, ну, не лютись. Я запитав, бо дочка непокоїться, – Тугоркан пригладив рідку клиноподібну борідку.

– Думаю, не варто сьогодні про сумне, – Святополк зробив досить довгу паузу. – Хотів тебе познайомити, шановний Тугоркане, з моєю мачухою – великою княгинею Гертрудою.

Тугоркан встав і вклонився немолодій жінці із суворими очима та тонкими, міцно стуленими вустами.

– А що то за жінка з понівеченим обличчям сидить неподалік від нас за боковим столом, і ти в її бік постійно поглядаєш? – запитав хан.

– Це моя мати. Її звати Мара, – відповів Святополк.

Тугоркан ще раз вклонився. Гертруда з погордою подивилася в бік Мари, але нічого не сказала, тільки блідим обличчям промайнула тінь.

– Багата ти людина, княже Святополку, – Тугоркан усміхнувся, – я от жодної матері не маю, а в тебе – дві.

– Це добре, коли люди через багато років забуття знаходяться, – Святополк з любов’ю подивився на Мару. – Нумо вже піднімімо келихи за Велику Київську княгиню. Ти не проти, Тугоркане? – і до митрополита Єфрема: – Ваша Святосте, благословіть трапезу.

Владика освятив столи, прочитавши коротку молитву. Всі перехрестилися і під здравицю гостей заходилися їсти й пити.

– Слава молодим! Слава князю Святополку! Слава молодій княгині!

Перед кожним із гостей стояла глибока кругла глиняна миска для страв рідких та невеличке квадратне, з чудернацькими малюнками, дерев’яне блюдо для інших наїдків. Праворуч від блюда лежали ложка, ніж та ще невеличка незрозуміла палиця з двома гострими зубцями.

– Княже, а що це таке? – запитав Тугоркан, розглядаючи двозубе дерев’яне диво.

– Це, тестю мій, для наколювання їжі, – відповів Святополк, – привезли нещодавно з Царгорода.

– А руки тоді для чого? – Тугоркан із подивом похитав головою.

Напоїв та наїдків було неоглядно.

У величезних казанах парувала риба, варена у спеціальному окропі, що мала назву монастирської юшки, до якої клали від красноперів та йоржів до судаків, линів, щук та осетрів.

На металевих решітках поступово доходили, смажилися на вогні підлящики. Окремо в дубовому трачинні гонорилася риба, копчена в коптильнях, причому на холодне і на гаряче, з травами і без них.

У двох величезних, глибоких, схожих на бойові чайки, блюдах томилися коропи під соусом з хрону та збитого молока молодих кобилиць.

У центрі зали стояла величезна срібна таріль з раками.

По столах гірками порозкладали: м’ясо ведмеже, витримане на сонці, м’ясо воляче, томлене в глиняних горщиках, м’ясо вепрове в соусі з брусниці та морошки, м’ясо кіз, запечене в листі подорожника, м’ясо ізюбра, дрібно порізане та перемішане з перловою кашею, вистояне добу у теплі.

А далі…

Лебеді, смажені на вогнищі. Вутки, витримані трійко днів у діжці з хроном, квасом та листям малини. Куріпки, запечені на букових дровах. Перепілки, варені з линями у грибній юшці, із часниковою заправкою.

Ще, крім того, каші: пшенична – із салом, ячмінна – з горіхами та медом, вівсяна – з грибами.

А вже грибів, грибів: солені рижики, мочені чорні та білі грузді, смажені боровики, лисички з козлятником, козарики з тертим хроном та яблуками, красноголовці з журавлиною.

А ще – різна городина, соління і трави.

Окремо стояли привезені Тугорканом наїдки половецькі: махан – кінське м’ясо з великими круглими шматками кінського сала, витримане кілька місяців під сідлом вершника, смажені баранячі реберця, межені сім днів у кедровій олії та яблучному оцті, сири з кобилячого та овечого молока. На спеціальному високому триногу, що стояв трохи ліворуч, були підвішені бурдюки з кумисом та шубатом.

З обох боків довгого столу містилося по дві великі діжки з червоною та чорною ікрою, якою заїдали пиво та сикеру.

Служники розносили напої і розливали їх у глиняні слоїки та срібні кубки. Вино з виноградників Царгорода та Сирії. Мед солодкий і творений. Квас, вистояний до п’яти місяців у холодному льосі. Пиво, збиране та роблене з ячменю, хмелю і солоду. Прозору сикеру, тягучий густий ол та березовицю п’янку. Настоянки калганівки, полинівки. Соснівку особливу, заброджену на молодих шишках і паростках, і ще, і ще, і ще…

– Багатий у тебе стіл, княже, – мовив, усміхаючись, хан Тугоркан, – умієш пригостити.

– Умію, і батько мій – Ізяслав умів, і дід – Ярослав умів, і прадід – Володимир теж умів. І всі решта, хоч би які ми були між собою, завжди могли показати себе вправними господарями на цих землях.

Князь Святополк підняв келих:

– Я хочу випити за здоров’я всіх присутніх, за мир і спокій на Русі, за молоду мою жону – Велику княгиню Київську Іліарту, за батька її – мудрого хана Тугоркана, – Святополк вклонився до знатного половця.

Владика Єфрем перехрестився і благословив усіх присутніх.

Звертаючись до половців, Київський князь перейшов на кипчацьку, демонструючи і своє вміння, і повагу до гостей.

– Ух, вправний ти який, княже, – Тугоркан аж підскочив, – мабуть, правду кажуть: «Щоби знати душу свого ворога, вивчи спочатку його мову».

– У нас тут немає ворогів, – спохмурнів Святополк, – хіба я щось не так сказав, тестю мій!

Очі Київського князя спалахнули двома блискавками. Запала тиша.

В цей час ворота до княжого двору прочинилися і головний розпорядник проголосив: «Князь чернігівський і переяславський Володимир, син Всеволода».

– Вже не чернігівський, – кинув по ходу князь Володимир і, звертаючись до Святополка, – хочу привітати молодих.

– Радий бачити тебе, княже!

– Я теж! Вітаю з молодою жоною!

– Дякую, брате, – Святополк, мабуть, вперше у житті назвав свого довічного суперника Володимира братом. – Не чекав тебе побачити сьогодні. Знаю, в облозі Чернігів.

– Усе скінчилося, – Володимир у відчаї махнув рукою, – домовилися ми з Олегом. Повертаюсь я до Переяслава. Давай краще тебе, Святополче, святкувати, а про наші війни – потім.

– Твоя правда, – відповів Святополк.

Враз перед його очима постали жорстокості довготривалої боротьби за столи. Криваві бійні й тисячі загиблих чоловіків, які вже ніколи не зможуть обробляти землю, приборкувати коней, зводити домівки. Вони ніколи не зможуть любити. У них ніколи не буде синів та дочок. І тисячі жінок, які ніколи не відчують дотик чоловічої руки. І все заради невідомо чого, примхи, ненаситності влади.

Те, що він зараз робить – весілля із цією дикою, степовою красунею, насамперед заради того, щоби зберегти життя тисячам його земляків.

Князь поглянув на свою нову жону і вмить у ньому збурилося непереборне бажання: зараз же, цієї миті заволодіти нею.

Він був сильною людиною, сильною в усьому, тож розумів необхідність доведення весільного обряду до кінця. Тому, через силу опанувавши себе, запропонував підняти келихи за здоров’я всіх гостей.

Лише години дві по тому, розкланявшись із гостями, Великий Київський князь Святополк зі своєю молодою жоною Іліартою пішли до спальних палат.

Князь багато пережив і багато бачив. І в любовних вправах теж. Але те, що вміла ця дочка степів, не можна було порівняти ні з чим.

Коли двері за ними зачинилися, княгиня вихором накинулася на чоловіка, зриваючи з нього одяг, пестячи і мнучи його тіло. Князь вмить із господаря перетворився на жертву нестримної жаги. Його обдало буревієм любощів, що часом переходили у відверту грубість. Пристрасть, про яку його попереджали, закрутила Святополка чорториєм, у якому змішалися: бажання, сміх, сльози, військові звитяги дорослого чоловіка і дитячий захват маленького хлопчика, що тільки-но відчув материнської ласки.

Княгиня втаємничено промовляла незрозумілі кипчацькі слова, лащила Святополкове тіло, все більше нуртуючи вже і без того розгарячілу князеву кров.

І коли вони досягли піднебесся, їхні подихи злилися в єдиному тваринному зойку, що розлетівся далеко за стінами Княжого палацу.

Тої ж миті, не зупиняючись, Іліарта обернулася хтивою, вгодованою кішкою, яка, крадучись, почала розніжувати свою пристрасть у бажання чоловіка. Ластитися і шепотіти, шепотіти шелестливі слова.

Її смоляне волосся було схоже на довгі водорості, що обплітали князя, не даючи дихати, заворожуючи нестримністю, гранню божевілля.

Святополк відчув себе на тонкій кризі, що то провалювалася, і він з головою занурювався під воду, то, навпаки, утримувала його, і він, мов риба, хапав ротом повітря.

А Іліарта ластилася, голубила князя. І він, могутній, грізний, загубився, сповитий хтивістю. Вона знову і знову розбризкувала любощі, доводячи Святополка до краю, за яким лише біла, нескінченна рівнина. І він приймав це, він хотів, він прагнув зайти за межу пристрасті, відчути найбільшу насолоду…

…Скільки це тривало – годину, більше – невідомо. Князь прокинувся безсилий і спустошений.

– Іліарто, – погукав він. Відповіді не було.

Князь погукав ще раз. Потім відкрив двері у передпокій і побачив, що його молода жона спокушає і пестить одного з його охоронників.

Святополк заревів диким звіром. Кинувся до горниці, схопив короткого кинджала і полоснув по горлу охоронця, який впав замертво, так і не зрозумівши, що діється. Схопив за довге волосся свою жону. Заглянув їй у вічі і… не побачив нічого, крім безкрайої хіті.

Ні страху, ні розкаяння – тільки хіть…

Наступного дня молоду княгиню разом з усім її почтом спорядили до безіменного острова, що самотів на протилежному березі Дніпра. Там стояв невеличкий рибальський будиночок, який з часом перелаштували в княжу резиденцію.

Відтоді острів отримав на честь дочки половецького князя назву Тугорканів.

Хан Тугоркан, прочувши про події минулої ночі, тільки схилив голову. Він бо знав про згубну хворобу своєї молодшої доньки, але мав надію, що одруження якось угамує її. Тим більше, видали її за одного з найвпливовіших князів Русі – Великого Київського князя Святополка. Не сталося. Що він міг зробити? Саме за таку безтямну і нерозбірливу пристрасть він колись скарав на смерть матір Іліарти.

– Вибач, якщо можеш, Святополче, – Тугоркан вперше звернувся до свого зятя без зайвої дипломатії.

– Що поробиш, якщо таке лихо з людиною, – ще хвилину тому Святополк готовий був розірвати на шмаття свого нового родича, але враз зупинився, розуміючи всю глибину розпачу Тугоркана.

– Поїду я, – Тугоркан підняв голову, в суворих кипчацьких очах стояли сльози.

– З Богом, – обійняв хана Святополк.

Гості роз’їхалися. Залишився тільки князь Володимир.

– Ну, розповідай, що там із Черніговом, княже, – Святополк набрав повні груди повітря і з полегшенням видихнув.