– Наше великое оружие стало угрозой для нас же. Привлеченные теплом камня, маги разделили его на три куска. Первый находится у них, в подземелье замка. Второй в Лесу Призраков. Они положили уйму своих фанатиков только для того, чтобы доставить камень туда. Все их воины умерли, но камень так и остался в лесу. Никто не сможет завладеть им. Ни мы, ни они. Но им это и не нужно. Осталось последнее место – Воющие Пещеры. Опустив камень в глубины пещер, предатели замкнут магический треугольник и весь остров попадет под влияние осколков камня ДраКо. Он нагреет саму почву острова и изменит климат.

– Они перестанут мерзнуть! – все-таки влез в разговор Вереск. – Их план – лапы в тепле!

– Это первая искра, воин. Я верю в тебя, – серьезно кивнула Сметанка. – Да, воины фанатиков смогут сражаться в полную силу, а их маги перестанут тратить ману на согрев их отвратительных лысых тел и ударят по нам всей имеющейся у них магической мощью. Лишь чудом оставшимся воинам-дракотопоклонникам удается сдерживать их атаки, закрепившись в Воющих Пещерах. Но мы слабеем. Наших воинов становится все меньше. Как бы я не хотела признавать, но время последней битвы близко. Я умру, но заберу с собой столько их воинов, что еще долгие века эти фанатики будут вспоминать тот бой и со страхом шептать мое имя.

– Сметанка-а-а! – завыла эта кошачья валькирия.

– Быть может, можно что-то сделать? – Ато предложила помощь от чистого сердца, не думая о игровых механиках и других условностях. Но в этот момент перед глазами главы и друида высветилось сообщение.

– Что? – в кошачьих глазках появилась надежда. – Вы поможете нам? Да?

«Активирован локальный квест»

«Ранг – (элитный)»

«Лоток или смерть»

«Желаете принять: Да/Нет»

– Да, – ответила Ато с Вереском в унисон.

– Спасибо! Спасибо, герои! – Сметанка выхватила свой топор и подняла его, насколько позволяла длина лапок. – Это будет великая битва! Ня-я-я-я-я-я!!!

«Квест принят»

Глава 5

– Ня-я-я-я-я-я-я!!! – разнесся по всему острову Котарсис великий призыв мужества и герокочества. – Ня-я-я-я-я!!!

– МИА-ИА-ИА-ИА!!! МИА-ИА-ИА-ИА!!! МИА-ИА-ИА-ИА!!! – Вторил ему еще один истеричный крик.

– Вереск, уймись уже. Звук такой, словно из тебя глисты выходят. Сметанка, ты хоть ему скажи, что вам помощь нужна побыстрее.

Ато искала поддержки, но увы. Кошачья воительница с энтузиазмом, больше похожим на психоз, повторила ор Вереска.

– МИА-ИА-ИА-ИА!!!

– Ты не то и не у того подхватываешь. – вздохнула глава, поняв, что быстро это не закончится.

– Эта боевая песнь полна силы и решимости, – наконец-то оторалось кошко. – Я не могла не поддержать. Какому богу была направлена твоя молитва, воин?

– О-о-о-о! – маска друида расширилась в кровожадной улыбке. – Я молился Огурчику, великому богу земли.

Слушая Вереска, Ато просто прикрыла глаза ладонью и не вмешивалась. Лишь периодически качала головой и тяжело вздыхала. А вот Сметанка заинтересовалась.

– Мы тоже молимся богу земли. Но наш бог мирный. Он угощает нас сочной травкой и дозволяет легко копать ямки в его владениях, за что мы благодарно даруем ему частичку нашего внутреннего мира. Ходит легенда, что чем дольше ты закапываешь ямку с «подарком», тем благосклоннее будет бог. Поэтому, некоторые истинные воины закапывают даже тогда, когда земля заканчивается. В этом их великий путь.

– Понимаю, – Вереск уверенно закивал, почесывая подбородок, словно он сам этим по три раза на день занимается. – Мой бог земли дарует силу земли. Никто не знает, как это работает, но Огурчик наполняет бодростью и благословляет ровной, прямой осанкой.

– Вы закончили? – Ато надоело ждать окончания концерта. Хотя, если быть точным, она прекрасно понимала, что при наличии благодарных слушателей, Вереск может продолжать эту словесную вакханалию неопределенно долго. Глава же выглядела так, словно готова начать их обоих тут крошить. От нее исходили осязаемые эманации жажды крови.

– Ого! – кажется отбитой кошке только по кайфу, когда рядом угроза. Она смотрела на едва сдерживающую себя в руках Ато с благоговением и немалым уважением.

– Глава, я понял намек. Мы выдвигаемся наносить добро, все лотки будут наши. Веди, великий кисломолочный воин нас в вашу твердыню, будем укреплять дух кошачьей братии своим присутствием.

– Вперед, ня-я-я!

«Вперед, н-я-я-я», как оказалось, было заявлением весьма смелым. Остров выглядел большим только с первого взгляда. На самом деле, он скорее был… труднопроходим. И сложность была не в густых лесах или болотах. Банальность, оказавшаяся немалой проблемой. Камни. Мелкие и большие камни, разбросанные хаотично среди высокой травы. Аккуратные кошачьи лапки, помноженные на врожденную грацию, давали возможность Сметанке изящно миновать каждый булыжник, перебегать по ним или идти меж мелких камней. Но с двумя огромными пришельцами, по меркам местного населения, камни обходились куда суровей.

– Да ёшкин кот! – несколько лиан выросли прямо из доспеха друида, резко остановив падение последнего. Он в очередной раз запнулся о скрытый в траве булыжник. – Мой мизинчик покинул чат. Теперь понимаю, отчего их бог земли дарует мягкую почву. Сметанка, а если я где-то закопаю кучку своего внутреннего мира, ваш бог смилостивится?

– Возможно. Но дар «мягких лапок» – это отличительная черта жителей острова. Даже предатели, которые являются нашими дальними родственниками, не обладают силой мягчайшей лапки.

– Интересно. – эта информация заставила Ато задуматься.

– Да ладно тебе, глава. Теперь мы знаем, что у нашего врага поголовно отбиты мизинчики на лапах. Не думаю, что это приведет нас к победе в бою.

– Я думаю, что это одна из подсказок, которая поможет нам укрепить лагерь повстанцев, – девушка нагнулась и подняла один из небольших камушков. – Гладкий, как с моря поднят.

– Это потому, что раньше вода была намного ближе, – слышавшая весь разговор Сметанка, оказывается знала ответ. – Но в давние времена остров неожиданно поднялся над морем, обнажив скрытую под водой часть, в том числе и Воющие Пещеры.

– А далеко до ваших пещер? – Ато спросила не зря. Весь вид впереди – это ровные, зеленые равнины, с редкими деревцами и морем вдали. Не совсем та панорама, что ждешь от пещер.

– Скоро, вы услышите. – коротко ответила Сметанка и стала внимательно смотреть себе под лапки. Не сказать, что остальные поняли для чего она это делает, но с уверенными лицами тоже опустили глаза под ноги.

– У-у-у-у-у! – неожиданно все услышали тихое завывание. Тихое, но с каждым метром пройденного пути становившееся все громче. – У-у-у-а-а-а-а-А-А-А-АААААААААААА!!!

– Это не завывающие, а рожающие пещеры, – неожиданно мнение Вереска никто не стал оспаривать. – Чего оно орет? Я никогда не поверю, что это ветерок, колышущий кудри и вековые сосны.

– Морские птицы Шептуны. Предупреждают своих, что кто-то приближается. Они гнездятся у пещер, в мелких трещинах скал, – Сметанка указала лапкой на едва заметных, белых птичек, что суетились у скалы. Если бы она не показала, заметить их вдали было просто нереально. – Они наши друзья. Благодаря Шептунам, к лагерю дракотопоклонников невозможно подойти незаметно.

– У-У-УУУУ-А-А-ААААААА!!! – снова заверещали птицы, когда их группа подошла ближе.

– Не слишком-то они шепчут. – на голове хитрого друида выросло два широких листочка, закрывавших Вереску уши.

– Так Шептунами их назвали не из-за пения. Все дело в первых встретивших их котиках. Встреча была очень… неожиданной, – Сметанка резко остановилась и подняла лапки. – Стоп. Мы пришли!

– И куда мы… оу! – Вереск сделал шаг, и его нога провалилась в траву. Она пробила ее зеленый ковер и повисла над пропастью. Да, море оказалось ближе, чем все думали. Если бы не корни, что мигом проросли из второй ноги друида, тот бы полетел вниз.

– Впереди обрыв. Но он не заметен из-за травы, что висит ровным слоем прямо в воздухе. Хотя, это не совсем так. Растения держатся за редкие камни, выступающие вперед и нависающие над обрывом. А еще они держатся друг за друга. Да, мощные корни нужны, не для удержания на камнях и не для питания, а чтобы крепко хвататься за своих «собратьев», – Сметанка опустилась на траву и подползла к краю, пока ее лапки не стали проваливаться. – Самое время. Море скоро отойдет и настанет время веры.

– Ты о чем? – Ато попыталась повторить действия кошачьей воительницы. И ей это удалось, но вот только она ничего, кроме отвесных скал и моря внизу не увидела.

– Время лотка веры, – Сметанка встала и стала лапками искать край, после чего остановилась и повернулась спиной к морю. – Есть среди дракотопоклонников старая легенда о древнем артефакте – Лотке Шредингера. Мифический предмет, которого нет в реальном мире, но он появится в нужный час, если мы будем слепо верить. Он есть и его нет. Лишь вера поможет сделать правильный выбор, когда кота прижмет беда.

Неожиданно, на них налетел сильный порыв ветра. Сметанка качнулась, но удержалась на лапках:

– Ня-я-я-я. Время лотка веры пришло! – воительница сделала шаг назад и полетела вниз.

Тут же, вслед за ней, сорвались две лианы Вереска. Но вместо того, чтобы схватить падающую кошку, они со всей силы ударились о скалы.

– Э?! – Вереск удивленно смотрел на непонятно откуда взявшийся карниз над морской пропастью. На нем стояла Сметанка и махала им лапкой:

– У нас мало времени! Прыгайте!

Ато с Вереском переглянулись. Холодная решимость встретилась с суицидальной неадекватностью и их решения совпали. Оба игрока одновременно сделали шаг вперед.

Как оказалось, реальность была намного проще. Пробив ковер травы, Ато с Вереском полетели вниз. Но отошедшая вода скрывала скалы, которые были не отвесными, а имели нормальный сход. Наклон, позволивший не падать, а комфортно съехать по нему, до скрытого ранее под водой каменного карниза.

– Мы стоим у одного из входов в Воющие Пещеры, – кошка показала на широкую трещину у края карниза. – Прошу. Мы в шаге от нашего лагеря. Я рада приветствовать вас в последнем оплоте дракотопоклонников, воины.

Глава 6

Оказалось, что показалось. Последний оплот дракотопоклонников был, как бумажный коммунизм – где-то впереди, недосягаем в светлом будущем. А до этого, группу ждала сеть небольших пещер.

К слову, Воющие пещеры, так названы не только из-за птиц. По факту, в этой местности выло все. Вода, заливавшая глубокие трещины во время приливов. Ветер, гулявший по этим пещерам и тоннелям. Ну и птицы, да, куда же без них.

– Неудивительно, что вы достаточно долго, успешно обороняетесь против превосходящих сил противника, – Ато аккуратно, придерживая мечи, вошла в очередной тоннель. Даже не тоннель, а незаметная трещина, скрытая в тени одной из пещер. Тоннели там тоже были, но Сметанка запретила по ним идти. – Тут сложно даже двигаться и ориентироваться, не то, что воевать.

– Пока в пещеру проникает хоть лучик света, по широким тоннелям ходить нельзя. Там обычно отдыхают морские тигротики. Это суровые животные, которые живут на суше и в воде. Охотятся в море, а ночуют и греются в пещерах у скал. Не один десяток предателей был ими сожран, когда эти остолопы пытались пробиться к нашему лагерю. О!

Последнее восклицание касалось новой пещеры, в которую группа только что вышла. Внутри не было и лучика света, но все было прекрасно видно. Старые-добрые люминесцентные грибы заполонили влажные трещины и камни вокруг. Невероятное зрелище. Самое интересное, что их свет был не таким, как обычное свечение того же фонарика. Словно художник очертил контуры всего вокруг разноцветными красками. Именно контуры, но не содержимое.

– Отлично, теперь можно пользоваться широкими тоннелями. Скоро выйдем к лагерю.

– Хм… – Вереск потыкал пальцем по светившемуся грибу, посмотрел на стоявшую ярдом Сметанку и снова на гриб. – Вы же не едите грибы?

– Конечно, нет, – сопровождающая в сердцах замахала лапками. – Нет, нет и еще раз, нет! В первое время, когда мы только обживались в этих пещерах, то с голоду решили попробовать. На нас напала целая толпа морских тигротиков. Мы отбивались храбро, заставив этих страшных зверей отступить. Но животные нападали на нас три раза в день, пока однажды, мы не были заняты и не пропустили регулярный прием пищи. И тогда нападения не было. Ну… в общем… как позже выяснилось, если эти святящиеся грибы не кушать, то и нападать на тебя никто не придет. А мы все удивлялись, почему тигротики не оставляют ни следов, ни крови. Мда… Поэтому, рацион пришлось радикально менять.

Переход снова закончился, открыв вид на огромную пещеру. У входа даже не было видно ее конца, настолько огромной она была. А самое интересное, так это то, что в центре имелось настоящее подземное озеро. Озеро с невероятной, абсолютно прозрачной водой. Рыбы, светящиеся водоросли и мелкие подводные насекомые – они наполняли эту красивейшую воду с избытком.

– Коты-рыбоеды, понятно. – Едва успел произнести Вереск, как перед ним из доспеха выросли лианы, закрывая лицо друида. В тот же момент по ним ударил огромный меч, едва не разрубив лианы.

– АвыктотакиемордойвземлюЛЕЖАТЬ! – монолитной стеной крика проорал хозяин меча.

– Стой! – топор Сметанки ударил по лезвию огромного меча, отбивая повторную атаку. – Тортик, успокойся! Это свои. И я своя. Сметанка, помнишь?

– Свои все дома! – прокричал кот, одетый в клетчатую, свободную одежду с элементами кожаных доспехов. Его мордочка была изукрашена синими и черными полосками. Причем не врожденными, а нанесенными его же лапкой. Боевой рисунок.

– Но ведь мы тут, и дом тут. Значит мы дома. – ошарашила невероятной логической последовательностью боевая кошка.

– Да? Действительно. Ну я пошел тогда, – Тортик просто повернулся и побрел вдоль берега озера. Огромный меч кот даже не нес, а просто тащил его за собой. Пройдя с десяток метров, Тортик резко развернулся и произнес. – Но вы поглядывайте, если не свои там, где свои, то нужно стукать их мечами, чтобы не свои были не там, где свои. Свобода!!!

Прокричав это, Тортик продолжил свой путь вдоль берега.

– А не мало его одного для охраны поселения? – задумчиво произнесла Ато.

– Так он и не охраняет. Тортик просто на рыбалку шел, – спокойно, словно говорит о чем-то будничном, ответила Сметанка. – Вон, видите?

– СВОБОДА!!! – прокричал этот плюшевый берсерк и ударил своим огромным мечом плашмя по воде. До этого, комок агрессивно настроенного меха просто шел вдоль берега озера, мерно шагая, погруженный в себя. Очередной шаг, крик и удар по воде. Кажется, даже проплывавшие рядом рыбы испытали экзистенциальный разрыв шаблона, потому как не успели отреагировать на происходящее и уплыть. В итоге, получили по голове огромным мечом. Да даже, если бы и не получили, такая шпала при ударе плашмя о воду сработала не хуже динамита, оглушив несчастных рыб.

– Видите, он с любимой удочкой на рыбалку пошел. Добыл рыбов.

– А-аха-ха, – смех Вереска в этот раз отдавал истеричными нотками. – Так это удочка. А я сразу и не узнал, подумал спиннинг.

– Тортик после ранения вообще рыбалку полюбил. Он всесторонне развитый спортсмен, – Сметанка шутки не поняла, и начала серьезно отвечать друиду. – И спиннинг у него есть. Правда использует он его реже, потому что в пещерах со стрелами проблемы.

– Со стрелами… видимо у нас слегка разные взгляды на спиннинговую рыбалку…

– Но больше всего Тортик любит донную рыбалку на фидер. Редко на нее ходит, ведь трупы предатели часто забирают с собой. Вот и приходится с обычной удочкой за рыбкой ходить бедняге. – закончила рассказывать Сметанка. И остановилась, потому как ее сопровождающие как-то резко отстали.

Друид смотрел на Ато, девушка на него.

– Ты тоже слышала?

– У них весьма новаторские методы рыбалки. – аккуратно произнесла глава.

– Суровым котикам – суровую рыбалку, – пожал плечами друид и пошел дальше.

Тем временем, упомянутая Сметанкой охрана все же появилась. Озеро постепенно расширилось, а берег, наоборот, стал меньше. Вплоть до того, что по суше уже больше, чем вдвоем, было идти некомфортно. Именно в таком сужении и стояло четверо серьезных дракотопоклонников с оружием в лапках.

– Сметанка? Где остальные и кто это?! – произнес один из них, выйдя чуть вперед.

– Остальные пали в неравном бою с предателями. Наши братья сейчас едят свежайшие лососевые консервы на пиру у Кодина. Память их плюшу, слава их катышкам!

– Память плюшу, слава катышкам! – повторили все в кошачьем дозоре. А тем временем, отважный проводник продолжила:

– Эти славные воины не побоялись обагрить свои лапы в крови наших врагов и спасли мою шкурку. Моя миска – теперь их миска, а мой лоток – их лоток. Ответственность за них на мне. Я веду героев к главному котану, потому как согласились воины помочь в нашей борьбе.

– Это славно. Главный котан сейчас у себя. Проходите!

Стража расступилась, и группа пошла дальше. Но не вперед, где берег уже полностью поглотили воды озера, а в тоннель слева от воды. Хотя, переходом это назвать сложно, просто стена сросшихся сталактитов, отделяющих часть пещеры. И перед игроками открылся вид на поселение дракотопоклонников.

– Неожиданно, – в сердцах воскликнул друид и Ато была с ним полностью согласна. Великие кошачьи воины не жили в домах. Они сложили из камней коробки, наполнили их мхом и сухой травой и в этих коробках сидели, забатонившись.

– Дракоторожденный мертв, поэтому, за главного котана у нас генерал Манчкин Мачо. Он старый, битый жизнью вояка, сумевший даже пережить Пир Предательства. Не грубите и не разговаривайте с ним дерзко. Проявите уважение. – попробовала дать последние наставления Сметанка.

– Не переживай, никто твоего старикана не обидит… Ай! – усмехнулся Вереск и тут же схватился за голову. Ему в лоб прилетела рыбья голова.

– Ты кого назвал стариканом, ушастая ты дряпалка? – перед их группой остановился старый, одноглазый воин, с очень… хм… маленькими лапками.

– З-з-з-здравствуйте, генерал! – только и смогла произнести Сметанка.

Глава 7

– Два кожаных пришельца в последней твердыне Котарсиса. Так ли вы нужны нам здесь? – Генерал приблизился к Ато с Вереском. Компенсируя длину своих лапок, ему приходилось семенить ими очень быстро. Друид тихонько хрюкнул, глядя на столь смешное перемещение котана, но тут же схлопотал удар локтем от девушки. Но Генерал все равно заметил.

Манчкин Мачо в одно мгновенье оказался рядом с Вереском, прижавшись лбом к его маске. Взгляд генерала уткнулся в веселые глаза друида.

– Что-то смешное увидел, кожаный?

– Сэр, так точно, сэр. Увидел! Увидел, как ты мило семенишь лапками, плюшевый! – услышав это, Ато прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Сметанка так и вовсе попыталась слиться с поверхностью, мимикрируя под хамелеона.

– Когти в печень, ты не вечен, деревяха! Не думал? – продолжал давить генерал.

Вереск поднял правую руку. На его перчатке поблескивали немаленькие такие когти:

– Думал. И проверял.

– А ты не из робкого десятка, хвалю. Но я таких с травой мешал и с мехом вырыгивал. Угрожаешь, сорняк?

– Страшно – это в «Ручеек» играть. А это не угроза, а деловое предложение. Товар лицом, так сказать. – друид и не думал уступать в напоре котану. Он смело стоял, выпятив вперед гру… доспех.

– Красиво говоришь, а сделать, что сможешь? Когти то у многих есть, но большинство ими только дары духу земли закапывает, – генерал сделал шаг назад и сел. Передние лапки сложил на животике. Но в сочетании с суровой мордочкой, картина вызывала не страх, а веселье. По крайней мере, друид себя так точно не сдерживал, чем бесил котана еще сильнее. – Может нам помощь кожаных не нужна!

– То-то вы, меховые, сюда забрались из-за любви к геологии и твердой породе. Или нравится сырость и влага пещер? Капающие ручьи, стекающие по камню… м-м-м.... Мочить лапы, в попытке поймать рыбешку на обед, о-о-о… – по мере того, как друид перечислял все «мокрые» факторы проживания котов в пещере, мех Манчкина Мачо и Сметанки становился дыбом, а на мордочках проявилась суровая безысходность. – Ворочать тяжелые камни в попытке закопать дар духу земли. Жить без солнышка, как корабельные крысы…

– Хватит! – генерал прыгнул на четыре лапы, обнажив когти. – Ты насмехаться пришел или предложить что-то можешь?

– Предложить. Решить вашу «проблему» предлагаю. – улыбка Вереска стала пугающей. Он как-то незаметно сместился вперед, нависнув над главным котаном.

– Вот как. Значит хочешь помочь победить предателей? – неожиданно запал генерала слегка поутих. На мордочке читалось довольство.