– Никому, слышишь! Никому ни слова, Вереск! Иначе, сожгу в праведном огне инквизитора под песни Золотого Кольца…, и я сейчас не о Властелине Колец говорю… Никому, слышишь! – впервые Торн выглядел настолько пугающе.

– Ну ты же меня знаешь, Торн.

– О боги…

– Да нет, я серьезно. Гореть в огне под песни Надежды Кадышевой – это слишком, даже для меня. Я тебя услышал и удивлен, что твоя душа таит настолько ужасающую тьму, как «Виновата ли я… виновата ли я…».

– Хорошо. Я пойду, предупрежу Ато, что ты тащишь свое деревянное полупопие к ним. Не задерживайся. – в одно мгновенье из инвентаря инквизитора показался свиток телепорта, и он исчез в его сиянии.

Оставшийся в одиночестве друид, прислушался к шелесту листвы. Неожиданно налетевший ветерок колыхал кроны деревьев.

– Эх, шуме-е-е-л камыш, деревья гну… Так стоп, – остановил он сам себя. – Ты должен противостоять злу, Вереск, а не примыкать к нему. Этот мрак не вывезешь даже ты. Надо быстрей идти к Ато, заработался я что-то.

А ведь он не соврал. Не прошло и двадцати минут, как алая вспышка телепорта привела его к небольшой пристани. Хотя и пристанью это было назвать сложно. Широкий плес, на который приходили пить воду крупные животные. Его когда-то нашел сам Вереск. Но речка здесь была достаточно широкой и глубокой, а главное впадала в одну из крупный рек, имевших выход к морю.

Но, что-то пошло не так. Вместо толпы соклановцев, друид увидел только стоявшую одиноко Ато.

– Что, коллективным собранием было решено, что я к бабушке не еду? – усмехнулся друид подойдя ближе.

– Нет. Все по плану, прямо как-то даже непривычно, – криво усмехнулась глава клана. – Наше плавсредство никуда не делось. Вон, смотри.

Над кроной нависающего над водой дерева, сиротливо ютилась небольшая лодочка, максимум на пару человек. Никакой магии, обычная лодка на один парус.

– Вы что его постирали, и он сбежался? – скептически осмотрел судно друид.

– Нам хватит. Я отправила остальных к столице архипелага Тысячи островов. Это самый безопасный маршрут. Они арендуют дом клана, пока есть выбор, да и безопасно переправятся, ведь самые жаркие бои будут на первых, неисследованных островах… на которые уже поплывем мы.

– Ты настолько в нас веришь, что думаешь выстоять против целых кланов вдвоем? – улыбка друида стала еще шире и кровожадней. – Не ожидал, Ато. Но мне нравится.

– Не совсем. Главное в обновлении – это исследование. Я хочу разделиться, чтобы первой попасть на те острова, что не будут заняты крупными кланами. Ситуация, когда мы всей толпой высаживаемся на одном острове, потом воюем с другими, непонятно за что, и получаем что-то, вроде камня воды у новых торговцев, – это полный провал. Мы, и еще несколько отрядов, займемся разведкой. Только они начнут действовать со столичного острова – расспросят местных НПС, поделают задания на разные карты и слухи. А мы будем полагаться на слепой случай. Порой и на него стоит делать ставку.

– Безумию храбрых поем мы песни! Безумие храбрых сродни психозу. Что ж. Ты знаешь, как тронуть струнки моей ранимой души. Значит, суемся в приключения без вазелина. Я только за!

– Тогда отчаливаем. Лодка деревянная… глядишь и подружитесь.

– Язвишь, глава. Молодец. Моя школа. Отлично. Тогда садись на Инджижертру и поехали!

– Кого?!

– Так, давай без возражений, юнга! – залез на лодку друид и стал у палки-весло, что выполняла задачи руля. – Кто даму веслом направляет, тот ей и героическое скандинавское имя дает! Вопросы есть? Вопросов нет!

– Это будет долгое… – Ато вошла на борт и села на носу лодки – Очень долгое путешествие…

Глава 3

Небольшая лодка шла вперед, разрезая морскую гладь. Легкий ветерок едва колыхал единственный парус, но ход судна был вполне себе неплох. И это при том, что ни единого весла не было опущено за борт. Хотя, нет. Рулевое весло все же имелось, которым сейчас и управлял друид. Управлял странно – сидя на созданном им же кресле. При этом корни, создавшие ему место для сиденья, выходили из его же спины и внедрялись в древесину лодки.

Сам Верес был доволен жизнью и окружающее пространство оглашала задорная и веселая песня. Хотя… веселая она была только для друида. Ато как-то странно себя вела. Она достала точильный камень и в момент, когда Вереск особо «старался» на очередном куплете, энергично точила лезвие своих катан.

Но друиду было все равно. Он был поглощен песней:

Я все мечта-а-ал!

О колбасе-е-е!

Я, голосуя левой лапой на трассе-е-е-е!

Зачем мине-е-е та колбаса-а-а?

И отчего я голосую на трасса-а-а?

А потому-у-у что я мечта-а-а-ал!

И на прекрасный отдых деньги собирал!

Но не собрал…

– И припевчик!

Ах, два кота-а-а!!! Ах, два кота-а-а!!!

Вы пожираете и отдых, и еда.

Ах, колбаса-а-а! Ах, колбаса-а-а!

Не увидим мы друг друга НИИИИ- КОООО-ГДААААА!!!

– Вереск… ВЕРЕСК!!! – едва смогла перекричать вошедшего в раж друида, Ато.

– Таки да, глава? Не кричи на меня, я ранимый.

– Ты уронимый, Вереск. Причем головой и несколько раз. Зачем так орать и вообще, сколько там еще куплетов? – как бы то ни было, девушка быстро успокоилась, лишний раз доказав, что она управляет кланом не просто так.

– Там куплетом «пока не приплывем». Как говорил навозный жук: «если не хватит, я добавлю». Вопрос, кстати, интересный. Я об том, сколько нам еще плыть?

– Ты вроде устал? Даже веслами не шевелишь, – Ато кивнула на парус. – Все делает ветер.

– Все делает Ве… реск. Тут ветра не хватит даже для рекламы шампуня, чтобы волосы красиво развивались, не то, что корабль толкать. Я вот этими натруженными… корнями, меняю вид древесины на корме. Меняется плотность и за счет перепада плавучести, корабль приобретает направленную силу модуля движения.

Катана с глухим звоном упала на палубу. Ато приложила ладони к щекам и покачала головой:

– Ты можешь говорить умные вещи! Как? Как можно проворачивать такие чудеса не используя мозг?

– Хе-хе, неплохо падаван. Хорошо получилось, отомщу тебе потом. – нисколько не обиделся шутке друид.

– Слушай, Вереск, раз уж мы тут одни… Серьезно, не расскажешь, что случилось, раз ты себя так ведешь. Я все-таки глава, может смогу помочь. И я сейчас не шучу, я серьезно. У тебя в реале все нормально.

– Тогда вопрос-ответ каждому? Чтобы честно? – то, как опасно загорелись глаза друида, Ато не понравилось.

– Ну… ладно.

– Хорошо. Отвечаю на твой. Все нормально. Просто я получаю удовольствие ставя людей в неудобные ситуации. Пусть в реальности это невозможно, хотя не факт, но я хочу попробовать принести частичку юмора в мир игры. Мне интересно увидеть, сможет ли он повлиять на людей. А! Еще тут можно безнаказанно бесить людей. Точка. Мой вопрос…

– Ты ведь не был со мной откровенен, Вереск? – Ато подняла свою катану, опасно перехватив ее за рукоять.

– Я дал тебе ответ, глава. Нравится он тебе или еще что с ним не так – это твои проблемы. Таков договор. Так вот, – друид вздохнул и отмахнулся. – Ладно. Дам поблажку. Раз ты у нас такая наблюдательная, я изменю вопрос. На что-то тошнотворно-банальное, вроде, «сколько нам плыть и почему?». Скучный вопрос за скучный ответ – это уж точно честно.

– Мда. Пока ты не передумал. Странно, что ты спрашиваешь, перед началом игры об этом упоминалось, как бы…

– А-а-а-а-а… это там, где «неплохо было бы послушать Вереск». Было такое, но увы, меня волновали в тот момент вопросы физиологии супермена. Так что, рад буду услышать ответ от тебя.

– Архипелаг устроен так, что нас ждет мириада мелких островков во внешнем кольце, но стоит начать углубляться к центру, как они будут… «крупнеть». Там находится самый большой столичный остров. Из него неплохо совершать крупные рейды на ближайшие острова. Ведь, чем дальше от внешнего кольца, увеличивается не только площадь суши, но и сложность монстров. Десятки островов внешнего кольца таят награды, которые способен получить один игрок. А вот к глубине находятся цели клановых рейдов, – глава пожала плечами. – По крайней мере, так Сато сказала. Я тоже не слушала, что там в начале игры говорили о патче.

– Хе-хе, вот же. Получается, наш основной костяк уплыл к столице мониторить, что там по рейдам. А мы пока «по мелочи» пробежимся?

– Рейды – не одного дня затея. Плох тот рейд, что проходится с первого раза, так что за чередой подготовок последуют и первые «вайпы» клановых пачек. А наша задача, пока есть время понять, так ли ценны внешние, мелкие награды, или это просто развлечение для новичков и одиночек, не заслуживающее внимания.

– Понятно. А карта куда плыть есть? – пусть друид задал вопрос, но сам в этот момент начал присматриваться куда-то вдаль, за спину девушки.

– Теоретически она существует. Но пока нормально карты нет. Только указывающая путь к столице. Вот только количество мелких островов такое, что даже случайно мы обязательно куда-то да попадем.

– Поня-я-ятно. И даже, кажется, уже начали попадать. Смотри, впереди точка. Левее солнца, как будто уточка накакала, видишь? Это не остров.

– Уточка… Эм… Слушай, а ведь похоже, что остров, – Ато обнажила оба меча. – Вот теперь нам стоит приготовиться. Официально приключение начинается.

***

Что-то судить о первом встреченном на пути острове, было сложно. Пусть подплыть к нему получилось без приключений, но вот причалить было настоящей проблемой. Отвесные скалы мешали любому выходу на сушу. Даже небольшая волна могла легко разбить о берег лодку. Нужно было искать пристань. А это значило идти вдоль берега, пока оная не покажется.

– Вон, там скалы ниже. Вереск, бери правее. – прокричала стоявшая на носу Ато.

И действительно. Стоило повернуть и поплыть в указанном направлении, как показалась пологая пристань, а следом перед глазами игроков возникла надпись.

«На карту добавлен новый остров»

«Остров Котарсис открыт»

Нос лодки уперся в берег и судно резко остановилось на песке. Девушка с друидом спрыгнули в воду, благо было совсем мелко.

– Надо подтянуть поближе и закрепить. – Ато скинула швартовочные веревки.

– Подожди, у меня есть идея получше, – неожиданно несколько лиан появились рядом с лодкой и начали оплетать ее нос и корму, сливаясь с древесиной судна. – Достаточно гибкие, если начнется шторм, но и прочные настолько, что топором не перерубить, если не знаешь секрет. В любом случае, как только кто-то решит экспроприировать милую Инджижертру, то я сразу об этом узнаю.

Ато недоверчиво отпустила веревки. Отошла от судна. Лодка слегка покачивалась, но с места не трогалась. Выглядело действительно надежно.

– Ну… хорошо, – пожала девушка плечами. – Раз ты так говоришь.

– Теперь можно отдаться духу приключений… эм… Ато, в какую сторону будем отдаваться?

– Я не знаю.

– Давай думать логически, – от этих слов друида, глава клана прикрыла лицо ладонью и тяжело покачала головой. – Смотри. Мох растет на северной стороне дерева. Нам север не нужен, но мы сможем найти тех, кому он нужен. Они ищут север, мы ищем их, а при встрече сотворится приключенческая магия и немного допроса.

Берег, на котором высадилась парочка, был достаточно пологим и лишенным любой растительности выше пояса. Ни деревьев, ни кустов. Трава, вокруг одна трава. Но, достаточно гористая местность, вполне могла скрывать множество иных «сюрпризов».

– Вон, там! – Ато увидела хиленькую, покореженную сосенку. – Ну, хоть что-то.

В этот момент налетевший порыв ветра принес не только прохладу. Но и странные звуки. Хотя, почему странные? Вполне привычные звуки боя. В противоположной от «дерева» стороне.

– Дерево… – покачал головой Вереск.

– Никуда не денется, – закончила мысль глава, и они вдвоем быстро побежали на звуки боя.

Как оказалось, далеко бежать и не нужно. Обогнув закрывавший обзор холм, Ато с Вереском увидели странную картину:

– Так вот почему остров КОТарсис, а я думал ошибка китайского перевода, – удивленно произнес друид, глядя на то, как двое прямоходящих котов, отдаленно напоминавших британскую породу, дерутся на мечах с четырьмя такими же, правда облачёнными в тяжелые кирасы с капюшонами на головах. Все коты были нормального… кошачьего роста, правда первые натянули на себя настоящую кожаную броню, а вторые рыцарские доспехи. – Это так мило.

– Это всё твои песни не к месту. – пробурчала Ато.

Не успел Вереск ответить главе, как один из рыцарей прокричал:

– Смерть дракотопоклонникам! – и перехватив обеими руками рукоять меча, резко ударил прямо сверху вниз. Удар получился такой силы, что перерубил не только меч противника, но и глубоко засел в черепе последнего. Брызнула кровь.

– Беру свои слова назад. Это не мило, – покачал головой друид и резко махнул руками. В сторону противников потянулась толстая лиана. – А ну стойте!

Вереск вмешался вовремя. При таком перевесе, последний кот в кожанке не мог противостоять четырем «рыцарям». Они успели несколько раз ранить его, после чего тот оступился и повалился на землю. Все тот же рыцарь замахнулся еще раз, поднял меч над головой для последнего удара и… перед его носом пронеслась лиана, выбивая из ру… лап оружие. От неожиданности он завалился на спину и резко сел на пятую точку.

– Боже, я все равно не могу обижать пушистиков, они такие… – страдания друида резко прервал упавший рыцарь. Он подскочил, из-за чего и без того едва державшийся капюшон, спал окончательно. На Вереска зло взирал лысый кот породы «сфинкс». – А не, спасибо боже за оперативность. Этих лысых я не люблю.

– Как вы посмели на нас напасть?! Вы же ерекотики! Ерекотики должны быть уничтожены во имя Святой Инквикоции! Умрите!

Лысый кот, видимо хотел атаковать Ато с друидом. Так или нет – это останется загадкой, потому как рядом с котами земля буквально взорвалась. Огромные ее комья разлетелись и из образовавшейся дыры появилась огромная Венера Мухоловка. Это растение одним рывком сожрало всех четырех «рыцарей», не тронув едва живого «дракотопоклонника». Да… нельзя давать друиду время на подготовку. Сами виноваты.

Быстро прожевав свою добычу, растение отрыгнуло помятые доспехи. А потом еще немного шерсти.

– Даже не хочу знать, где у них еще сохранился мех, – покачал головой друид и кивнул Ато в сторону выжившего «британца». – Ну что, пойдем? Нас ждет «первый контакт» с новой разумной жизнью.

– Пойдем. Ты главное, первый последним не сделай, Вереск. Я тебя очень прошу. – глава спрятала катаны, и они неспеша, чтобы кот их видел, пошли к нему.

Глава 4

Даже раненный, котейка держался воинственно. Он исподлобья следил за приближающимися незнакомцами и пытался незаметно дотянуться до ближайшего оружия.

– Мы не враги! – крикнула Ато, подойдя ближе. Она придерживала свои мечи во время ходьбы, держа руки на рукоятях. Но сейчас, демонстративно медленно, показала ладони и подошла к раненному коту. – Я помогу.

Тут же в ее руке материализовался один из флакончиков с зельем здоровья. Ну, как «материализовался», просто Ато достала его из инвентаря. Учитывая, сколько девушка взяла этих бутылочек, то реализм «доставания из подсумка», сменился обычной мгновенной материализацией. Но это мелочи, главное, что пушистый воитель успокоился и дал себя полечить. Когда раны перестали кровоточить и лапки пушистика перестали дрожать, он решительно встал и поклонился.

– Примите мою благодарность, – с первых слов стал понятен один нюанс – этот кошачий воин – девочка и весьма молодая. – Я Сметанка, воительница Дракотопоклонников. Как я могу отблагодарить своих спасителей?

– Плюшевая, давай хотя бы начнем с небольшого, кратенького, но не лишенного драматизма рассказа, о том, что вообще тут творится. Почему вы воюете в вашей Пушистолапии? – вклинился в разговор довольный Вереск.

Кошка смотрела на друида сразу с растерянностью. Потом ее мордочка озарилась пониманием, и она подошла к Ато ближе и тихонько прошептала:

– Его северный клещ укусил, да? Поздно заметили? У нас такое с Тортиком было. Он потом еще месяц какахами деревья обмазывал, пока в себя не пришел. Бедный воин. – в голосе кошки слышалось истинное сочувствие. В отличии от Ато.

Глава просто отмахнулась:

– А! Не обращай внимания. Это хроническое. Я бы сказала, врожденная контузия. Он какахами обмазывает все до чего дотянется уже очень долго. Мы привыкли. Но если серьезно, действительно, Сметанка, не расскажешь почему вы так сурово сражаетесь с такими же котами?

– Они НЕ такие же! – в лапках блеснул выхваченный топор. Но котик быстро остыла и села на ближайший камень, оперев на него оружие. – Они… другие. Эти ничтожные предатели приплыли к нам с моря. Их котолевство находится где-то на южных островах. Там всегда тепло и светит солнце. Корабли причалили к Котарсису и мы встретили их как гостей. Со всем почетом. Наш лидер, великий дракоторожденный, лично вышел поприветствовать собратьев. Сила вождя неоспорима, но он встретил их звоном наполненных кубков, а не скрежетом стали. За общим столом мы преломили рыбку.

Сметанка замолчала, а потом неожиданно сорвалась с места и подбежала к остаткам искореженных доспехов. Она замахнулась своим топором и разрубила сталь доспеха.

– Чертовы предатели. Неспособные даже сковать достойный доспех. Они приняли еду с наших лапок, пили с наших мисок. А что в ответ?! В зал, где мы пировали, в качестве ответного дара были доставлены несколько бочек густых сливок с их кораблей. Мы отведали вкуснейшее угощение и потеряли себя. Наши лапки ослабли, а разум помутился. В сливки эти гады подмешали экстракт из корня Валерия!

В этот момент рядом раздался хруст. Ато со Сметанкой повернулись в сторону Вереска, что увлеченно хрустел попкорном. Неясно откуда он его взял, но заметив внимание к своей персоне, друид закинул очередную горсть попкорна в рот и помахал рукой:

– Я в шоке, как закручивается сюжет. Эти Валерии с их корнем, сгубили жизнь не одной киске. Невозможно слушать, так все переживательно… продолжайте.

– Да, – Сметанка важно кивнула. – Крепись, воин. Когда-то и в твои опустевшие чертоги вернется свет разума.

– Он давно отключен за неуплату, – усмехнулась Ато, – Извини, Сметанка, расскажи, что было дальше.

– Дальше… Дальше была резня. Предатели выхватили свои мечи и напали на вождя. Он тоже отведал угощения и не мог противостоять им. Камень силы в его лапках требует максимального сосредоточения, а значит, стал бесполезен, пока дракоторожденный всецело не контролировал свой разум. Вождь умер. Великие воины из его свиты пали немногим позже. Остальные, кто остался более-менее в сознании и не отведал корня, были вынуждены бежать, спасая свои жизни. Мы убегали из собственного дома! Они захватили нашу твердыню и теперь точат когти о ее величественные камни!

– Ужасно, – Вереск открыл было рот, но Ато так на него посмотрела, что друид лишь широко улыбнулся и закинул очередную порцию попкорна в рот. С кошкой-воином говорила глава клана. – Но зачем они так поступили? Зачем предали вас?

– Это их Великий Котовый Поход. Завоевание новых земель и рабов. В их религии есть лишь они – святые коты и остальные – рабы котов. Но у нас слишком суровый климат, поэтому, раньше эти ничтожества нападать не решались. К тому же, у вождя был пламенный камень ДраКо – мощь, которой невозможно противостоять силой обычного оружия. В этом я вижу шутку богов, но именно эта сила и заставила презренных на нас напасть. Они выросли в тепле. Их уродливые тела не имеют меха и священного плюша. На острове им долго не прожить без их святой магии и тепла костра. Но камень силы ДраКо – является источником невероятной силы огня. Он веками передавался в семье вождей – дракоторожденных. Только они могли управлять магией камня, обуздать эту мощь. Теперь вождь мертв, а камень разделен их нечестивыми магами на три осколка. Каждый из них сохранил в себе мощь огня, пусть и не такую огромную, как целый камень. Хотя, именно это их магам и нужно. Магия предателей сильна, но маги тоже коты. Они устают и нуждаются в сне и отдыхе. Нельзя поддерживать достаточно теплые условия содержания лысых воинов, силой одних магов по всему острову. Но камень может.

– Потому они и напали? Им нужна была сила огня? – предположила Ато.