Энергетические врата варп-перехода медленно распахнулись и титан неспешно прошел через них. Он был давно загружен и готов к бою. Внутри, в стыковочной капсуле, сейчас находился флагман Бледных звезд. Немалая сила в странной формации. Вот только для чего это нужно? Как оказалось, этого не знал даже сам экипаж.

– Александр! – напротив некроманта остановилась Леронэ. Девушка стояла к нему вплотную, не давая встать со своего кресла и увильнуть. – Мы в варпе. Будь добр все объяснить… КУДА МЫ СОРВАЛИСЬ?!

– А я не говорил? – такой простой и беззаботный вопрос.

Бывшая альвийка почувствовала, как ей хочется нанести немного физических оскорблений по лицу некроманта.

– Нет, не говорил…

– Тю. Извини, слишком занят был. Дело ведь срочное.

– Постой-постой, – Леронэ отошла к ближайшему пульту и активировала что-то на нем. Монитор связи активировался, показывая заинтересованные лица Алиссии и стоявшей за ее спиной леди Белегестел. Леронэ убедилась, что связь стабильна, и продолжила. – Отлично. Мы еще минут двадцать будем в варпе. Что само по себе немаленький прыжок. Так что у тебя есть достаточно времени спокойно и ПОДРОБНО нам все рассказать.

– Дамы, – командор поднял руки вверх. – У меня действительно не было времени. Сейчас расскажу, хорошо, и вы все сразу поймете. Но прежде, один нюанс. Миимэ!

– Да, командор. – рядом, как всегда, появилась искин Танатоса.

– Ты в системе Никс. Протестируй отклик щитов и орудий. Будь готова активировать их сразу по выходу из варпа. Возможно, нас ждет бой.

– Есть!

– Хорошо. Дамы, я начинаю. Леронэ, можно отпустить мои руки? Убегать не собираюсь, – попытался пошутить командор. Шутку… не оценили. – Кхм… Так вот. Сразу после того, как Никс покинула земли Княжеств, со мной на связь вышел Князь. Мы обговаривали варианты сотрудничества с людьми из бывших Баронств. Очень интересная перспектива, потому как эти ребята сейчас находятся в статусе полноценных наемников. Из-за того, что их земли очень сильно пострадали от влияния Бури Кристаллов, большая часть планет не пригодна к жизни. Системы опустошены. Люди живут на станциях или крупных кораблях. Наемничество для них – это не возможность хорошо заработать, а единственная вероятность выжить. Как следствие, многие группировки, кланы и объединения наемников распадаются, уничтожаются или переходят под чужое командование очень часто. И! В условиях такой сложной ситуации не мог не появиться так называемый «кодекс наемника». Очень честная и правильная, с моральной точки зрения, бумажка. Перечень простых законов, которые сами группировки наемников или принимают или нет.

– Это мне знакомо. – произнесла, до этого молчавшая, леди Бель.

– Безусловно. Представители клана Орд, как никто другой должны понимать сложившуюся ситуацию. – произнес командор, но его перебила Леронэ.

– Или выполняют… или? То есть он необязателен? – задала она резонный вопрос. – Как у пиратов?

– Да. Но он очень полезен. Служит «лакмусовой бумажкой», разделяющей тех, кто работает ради денег и творит что хочет и тех, кто достаточно организован, чтобы следовать правилам, даже порой, в ущерб своим интересам. Хотя тут тоже есть свои границы, нужно понимать. Бесплатно наемники не будут работать ни на кого. Так-с. На этом вводная часть окончена и переходим к более практичным вопросам. После вывода Никс у Князя появилась головная боль. Его флагман Хранитель Пламени только поступает на патрулирование. Никто не отменял время на тестирование и притирку в реальных условиях как судна, так и команды. Экипаж должен привыкнуть, да и сам Князь перестроиться на новое… состояние его флота. В общем, Князь весь в работе. Сроки поджимают и это касается не только уже действующего флота, но и верфей. Находящиеся в работе проекты требуют поступления большого количества сырья. Логистика должна работать, как часы. Но часы начали "отставать". Часть договоров была нарушена со стороны наемников. Тех, которым можно был доверять, что странно. Они обещали обеспечить его рудным сырьем, металлами и еще рядом редких компонентов. Партии небольшие, но такие минералы очень редки в землях альвов. В итоге, сейчас Князь должен заниматься еще и временным пересмотром особо важных поставок. Но главное даже не это.

– Почему такие ответственные и нуждающиеся в деньгах люди срывают договора? – предположила Алиссия.

– Да. Этот вопрос я Князю и задал. Он, кстати, сам поднял эту тему. Поднял, и … мы теперь поставляем им ряд минералов с нашего астероидного пояса. Важность некоторых поставок никто не отменял, как я и говорил. Что же до наемников, то правитель альвов предполагает, что у них начались очередные территориальные войны. Такое уже бывало и скорее всего «его» наемникам совсем не до торговли. Князь не портив помочь "деловым партнерам", но пока его флот в таком состоянии, он не покинет границ Княжеств.

– Значит, мы летим им… помогать? – улыбнулась Леронэ.

– Есть большая вероятность, что помогать там некому. Время играет не на нас. Но Буря научила людей строить очень защищенные станции. Это важный нюанс. Штурмовать такие щиты не одних суток дело. Не исключено, что защита станции не пройдена, – командор задумался и просто пожал плечами. – А вот флот за такое время, скорее всего, уничтожен полностью.

– Опять работаем на перспективу? – покачала головой альвийка.

– Знаешь, не в этот раз, – настал черед некроманта скалиться. – Работаем на себя. Есть вероятность заиметь «универсальный» опытный экипаж на Никс, прекрасно чувствующий себя и в качестве пилотов, и в качестве штурмовиков. Если нам нужны люди и без найма не обойтись, то я бы не отказался от попытки заиметь лучших. Но это только часть плана. Та часть, которую знает Князь. Но есть еще один немаловажный момент. Помнишь те необычные корабли, Леронэ, напавшие на нас из варпа?

– Как у пустотников?

– Да. Они пришли со стороны Баронств. А через некоторое время крупные группы наемников прекращают выходить на связь. Совпадение? Не думаю. Дамы, – командор сделал паузу, посмотрев в глаза каждой из них. – Бледные звезды слишком долго находится на «игле» некротических технологий. Я не вижу в этом ничего плохого, но там, где нет развития, есть деградация. Эти ребята, были слишком неосмотрительны, напав на нас. Они меня заинтересовали. Их технология меня заинтересовала. Я хочу, чтобы флот Бледных звезд имел такие технологии на своем вооружении. Не люди, не Княжества, а мы, в первую очередь. Поэтому, сейчас мы летим туда, за опытными людьми и технологиями для нашей фракции. Ну… или это будет обычная безрезультатная вылазка в земли Баронств. По крайней мере, протестируем Никс.

– Мог бы и сразу сказать – выдохнула Леронэ, когда услышала цели миссии.

– Но это снизило бы ваш энтузиазм. А так вы собирались, как на пожар, что есть хорошо. Я считаю, что именно время сейчас наш главный враг. Надеюсь, мы его победили.

– Командор, – появившаяся Миимэ могла ничего не говорить, все и так поняли цель ее появления. – Трехминутная готовность. Выходим из варпа.

– Отлично. Что ж, думаю наш «брифинг» можно считать завершенным. Готовьтесь дамы. Сегодня нас ждет дорога приключений.

***

Вспышка света и огромный диск варп-врат «норы» распахнулся в одной из систем старых Баронств. Невероятный в своих габаритах корабль стал неспешно входить в пограничную систему.

Яркий свет огней. Щиты корабля засияли и тут же потухли. И снова вспыхнули огни взрывов, активируя защиту.

– Командор, – на связь вышла Алиссия, как непосредственно пилотирующий Никс капитан, – Не знаю, как мне на это реагировать, но да. Ваши предположения сбылись. Наемников действительно атаковали.

– Теперь они атакуют нас? – нахождение внутри стыковочной капсулы не дает столь обширной информативности, как привык Александр. – Почему активируются щиты Никс?

– Командор… вывожу на экран, – без лишних слов подключилась Миимэ.

Обломки. Десятки, даже сотни фрагментов разорванных остовов кораблей. Они наполняли весь квадрат. Покореженные остатки судов. Потерявшие связь с искином дроны и уничтоженные спасательные капсулы. Весь квадрат представлял из себя «взвесь» из смерти и разрушения. Показатель прошедшего крупного сражения. Обломки настолько плотно заполняли точку их выхода, что пройти, не зацепив их, было невозможно. Как раз это и активировало постоянно щиты.

– Опоздали или нет? – кивнула на монитор Леронэ.

– Провожу полное сканирование системы, – в своем, холодном-однотонном стиле произнесла Алиссия. – Вывожу на экран.

– Кажется… Определенно не опоздали, – произнес Александр, рассматривая данные сканирования. – Станция держится. Она находится дальше, за поясом астероидов. Есть четкие показатели ЭМ-излучения щитов, а значит…

Некромант оборвал себя на полуслове. Он замер, на мгновенье о чем-то задумавшись:

– В этой системе нет генераторов. Где Буря?

Едва он успел договорить, как взвыла сирена титана. Никс была атакована.

– Щиты выдержали. Фиксирую попытку энергодренажа щитов. Вывожу на экран. – Быстро произнесла Алиссия.

Почти вплотную к Никс стоял еще один корабль. Его габариты определяли в нем «уверенный» линкор. Хотя, по сравнению с титаном, судно казалось небольшим фрегатом. Уверенность? Вера в технологическое превосходство? Другие, неизвестные факторы, возможно, повлияли на решение капитана этого судна… Но появившийся из ниоткуда, вплотную к Никс корабль, тут же атаковал ее. Кроме стандартных залпов лазерных орудий, в щиты корабля «вгрызлись» два непрерывных луча энергии. Один на корме, другой на носу странного судна. Именно они обеспечивали непрерывную перекачку щитов титана. Неожиданно гнезда, в которых находились эти необычные орудия заискрили, причем так, что это было видно даже с внешних камер Никс. А потом оба луча оборвались.

– Что и требовалось доказать, – покачал головой некромант. – Они используют принципы Криста. «Прививка» из некроэнергии явно пошла на пользу титану. Какие-то системы не выдержали. Алиссия?

– Знаю, – девушка быстро посмотрела на показатели орудийных мониторов. – Секунду. Николас, готовь лазеры.

– Есть фокус и мощность! – прозвучал где-то в отдалении голос Николаса.

– Залп! – Алиссия отдала команду и тут же в бок, стоявшего почти вплотную линкора, ударили несколько лазерных лучей. Не самое мощное оружие Никс, но учитывая габариты титана, калибры были впечатляющими. Для какого-то линкора вполне могли служить основным оружием.

Удар лазеров всего на пару мгновений задержался на щитах вражеского корабля. А уже в следующий момент они ударили по кристаллической броне судна.

– Заряд поглощен. – куда менее эмоционально продублировала слова Николаса Миимэ.

– Залп. – даже не задумавшись, повторила капитан Алиссия.

– Их кристаллы снова поглотили заряд! – Бедный Николас переживал, кажется, больше всех.

– Может ударишь нормальным вооружением титана? – усмехнулся командор.

– Я должна знать своего врага, – даже бровью не повела Алиссия и повторила. – Залп!

Что-то изменилось. В этот раз на корабле врага была заметна четкая остаточная область после удара лазеров.

– Николас, сделай корректировку орудий. Бей в поврежденную пластину. – Алиссия села в свое кресло капитана. Итог сражения был для нее и так ясен.

Вспышка лазеров прочертила алую дорожку энергии, которая через мгновенье уперлась в броню вражеского линкора. Тот попытался маневрировать, но было слишком поздно. Было заметно, как сильно привык враг к тому, что его технологии обезоруживают и легко уничтожают суда. Сейчас же он оказался в противоположной ситуации. Вспышки взрывов, осколки брони. Кажется, внутренними детонациями раскурочило сразу несколько отсеков.

– Хорошо. Леди Бель. Готовьтесь высаживаться на судно врага. Закончим здесь и перейдем к станции наемников. Неизвестно в каком она состоянии, возможно, им требуется помо… – Александр не успел договорить. Его, да и всех внутри обоих кораблей, неслабо тряхнуло. Активировавшиеся щиты прямо говорили об очередной атаке. Внешние же камеры не фиксировали нового врага. Вот только…

– Мы не могли сотворить с ним такое, – Леронэ смотрела на монитор. На месте вражеского линкора сияла огненная «звезда» из догорающих обломков и остатков топлива. Крупный корабль за пару мгновений превратился в ничто.

– Если это не мы? – на лице командора не было и следа улыбки. – То, кто?

Внезапно, щиты Никс активировались. Внешние камеры показали странную картину. В бока корабля, упершись в щит, находилось… нечто. Это больше всего напоминало «еж» или корабельную мину, с той лишь разницей, что «шипы» были соплами небольших маневровых двигателей, подгоняющие этот странный агрегат вплотную к кораблю.

Дальнейшие события не заняли и пары секунд. Странный «шар» уперся в щиты титана. Никс усилила щиты и «шар» сдетонировал. Невероятный силы взрыв умудрился ненадолго ослабить щиты целого титана.

– Я страхую Никс из ядра Танатоса. – отчиталась Миимэ.

– Это мина. Модифицированная мина, – проговорила Алиссия, неотрывно следя за показателями сканеров. – Но это невозможно. Мы вели огонь по тому сектору. Так или иначе, но зацепили бы ее обя…

Взвизг системы оповещения. Очередной взрыв. Еще одна мина попыталась преодолеть границы щита.

– Мы можем покинуть квадрат? – уточнил командор.

– И да, и нет. Можем попытаться, но неизвестно сколько их еще впереди. Внешние радары их не видят. Соберем все и не выдержит даже защита титана. – покачала головой Алиссия.

– А если уничтожить их ЭМ-генераторами?

– Зацепим слишком много и результат будет таким же. Но, я не понимаю… Я уверена, что тот квадрат был чист. Я вела по нему огонь. Враг маневрировал там. – Алиссия впервые выглядела растерянной.

– Это потому, капитан, – а вот некромант наоборот. Он выглядел… злым. Глаза командора поблескивали холодным серебром. – Потому что враг не был один с самого начала.

Глава 5

Две яркие волны света озарили черное небо магматической планеты. Аврора подняла голову вверх, глядя на два приближающихся к ней монолита Криста. Эти кристаллы на огромной скорости приблизились к ней и резко остановились, распадаясь вязью золотых фрагментов. Когда преобразовавшиеся кристаллы сформировались в «тела», перед Королевой стояли Мэнэ и Атлас.

– Не нужно больше, – покачала головой Королева. – Сколько бы я не поглощала ядер, все равно я вижу одно и тоже. Невнятное цветочное месиво и мой силуэт, стоящий у окна древнего замка. Раз за разом.

– Да, мы понимаем, – кивнул Атлас. – Мы здесь, чтобы помочь тебе, Аврора.

– Остальные смогли проследить за флотом наемников. Тем самым, что использует технологии Криста. Это не было так уж сложно. У нас есть координаты планеты, куда эти суда регулярно садились. Вероятнее всего, это одна из их крупных баз или верфей. То, что нужно, чтобы получить больше информации о добытой ими технологии.

– Мне передали точное место посадки, – после Атласа в разговор вступила Мэнэ. – Остальные сейчас уточняют детали и собирают информацию. Ко времени нашего прилета, думаю, мы будем уже знать, что это за база и чего от них ждать. Будем действовать аккуратно, возможно удастся захватить кого-то из их ученых или инженеров. Полученные от них знания, разработки и технологии помогут нам самим разблокировать твои воспоминания, Королева.

– Или не помогут. – усмехнулась Аврора.

– Или не помогут, – даже не стала отрицать Мэнэ. – Но, это хоть какой-то вариант и, как по мне, имеющий шансы на успех. Что ж, ты с нами?

– Да.

– Тогда отправляемся… – оба существа распались на золотистые осколки, формируя монолитные Кристаллы. Они сорвались с места, удаляясь от планеты. А через мгновенье к ним присоединился еще один, третий монолит. Открылись врата и все трое пропали в сиянии варпа.

***

*Территории бывших Баронств*

*Система неизвестна*

Варп-переход довольно сложный механизм. Есть много условностей и правил безопасности. Так, например, ни один капитан не станет открывать врата рядом с планетой или ее спутниками. Рядом с космическими базами и полями астероидов так же не рекомендуется выходить из варпа.

Серая пыль одной из незнакомых лун – это все, что имелось на поверхности спутника. Словно специально игнорируя написанные кровью правила безопасности, в нескольких десятках метров от поверхности открылись варп-врата. Но пользовались или не корабли и не люди. Три монолита Криста покинули врата, неспешно опускаясь на спутник.

– Мы на месте. – Мэнэ произнесла это не открывая рта. Для их общения не требовались условности биологических организмов. Как и для существования – отсутствие атмосферы никак не повлияло на троих существ, прогуливающихся по ее поверхности.

– Здесь? – уточнила Аврора, окидывая взглядом абсолютно пустую поверхность спутника.

– Нет. Это одна из лун интересующей нас планеты. Просто небольшая мера предосторожности, чтобы лишний раз не создавать слишком заметных варп-возмущений.

– Это планета может быть их базой, – все трое подняли головы. Над ними возвышался серо-черный, как перегоревший кусок угля, шар планеты. Даже всегда оптимистично настроенный Атлас покачал головой. – Это не выглядит, как что-то технически прогрессивное. Я не чувствую ничего.

– Ты ожидал увидеть огромную огненную надпись «Технологии и разработки» и большую стрелку над их базой, Атлас? Последний раз Лихс выходил на связь и указывал эти координаты, – Мэнэ вела себя резко. Ей тоже не нравилось то, что она видела. И не только это. – Уточнить я не могу. Сейчас он на связь не выходит. Ни он, ни Дик, ни Атро.

– Тебе не кажется это странным? – уточнил Атлас.

– Мне это кажется сильно странным, если не сказать иначе. Но других вариантов, как лететь по координатам Лихса и проверять, я не вижу. Они не дети и здесь не Король обитает. Проблемы со связью могут так же ничего не значить и ни о чем не говорить.

– Я бы не стал… – покачал головой Атлас и повернулся к до этого молчавшей Королеве. Улыбнулся. – В нашем споре нам нужен третий голос.

– Отойти и дождаться их или пойти по координатам и проверить? – Аврора уже знала ответ. Все они знали, пусть Атлас и упрямился. – Даже если отступим, все равно нам придется когда-то сюда возвращаться и искать остальных. Но, возможно, им нужна помощь, тогда у нас вариантов вообще нет.

– А если они просто в какую-то дыру внутри планеты залезли, и сама планета мешает связи? В таком случае они и сами попозже появятся. – попытался переубедить их Атлас.

– Ну, значит, тем более нам не к чему переживать и там безопасно. – Королеву переубедить не удалось.

– Тем более, я сомневаюсь, что им технологии людей вообще могут причинить вред. По крайней мере, технологии наемников с глуши. Как хотите, я выдвигаюсь. – Мэнэ вернулась в состояние кристалла, поднимаясь в космос.

– Вот, как раз о человеческих технологиях я не беспокоюсь… – пробурчал Атлас, Королева и вовсе промолчала. Все они отправились к указанной точке на планете.

И чем ближе к указанному месту они приближались, тем неспокойнее становилось Авроре. Странное ощущение узнавания, растерянности и непонимания. В тоже время Королева была уверена – на этой планете она первый раз. По крайней мере, ни сама, ни по воле Короля, в этом квадрате ей быть не доводилось… кажется. Уверенность пропадала с каждым метром приближающейся поверхности.

– Не слишком похоже на базу. Это больше смахивает на город людей. – Атлас наклонился, поднимая кусок растрескавшегося камня. Тот рассыпался мелким крошевом, едва его потревожили.

– Скорее руины. Того, что когда-то было городом. Очень давно, – Мэнэ подошла к едва различимым руинам здания. Черная почва, без растительности и испещренный трещинами, едва узнаваемый силуэт стены с окном. Все, что окидывал взор впереди, состояло из подобных руин. Ни жизни, ни света. Мертвый город мертвой планеты. – Буря хорошо поработала тут.

– Это была не Буря, – голос Авроры был тих. Она ушла вперед и остальным потребовалось время, чтобы догнать Королеву. Девушка стояла у очередного развалившегося здания и смотрела себе под ноги. Там была небольшая лужица черной жижи. – Вода.

Буря не упустила бы ее. К тому же, постройки пусть и разрушены, но частично все же сохранились. Минералы в них ценнее обычной породы. Будь это Буря, от города не осталось бы ничего.

– Если честно, проблемы человеческих городов меня мало волнуют. Буря или еще что-то… Давайте лучше поищем наших, – Мэнэ задумалась, осматривая руины. – Нам туда.