– Хорошо. А теперь перейдем к «вишенке на торте». Никс, наш единственный титан. Пусть он имеет почти идеальное бронирование против Криста, но его защита все равно несовершенна. Потеряем щиты и бронирование и все. Последнего шанса не будет. Против такого опасного врага не только плоть, но и кровь должна быть отравлена. Этот пробел нужно закрыть. Приготовься, Алиссия, следи за показателями Ник, я начинаю последний этап.

Командор откинулся на спинку своего кресла-трона. Алые морфитовые колонны засветились, подтверждая готовность.

– Приостанавливаю подпитку с ядра Никс. Блокирую энергообмен ядер. Реверсирую энергообмен. – отчиталась Миимэ.

– Прав Себастьян. Альвы умеют строить корабли, но не умеют строить наши корабли. Пусть ненадолго, но Танатос сможет поделиться с Никс своей «порченой кровью» и создать некроэнергетический фон на титане. Судно станет непригодно для поглощения.

Морфитовые колонны вспыхнули, но сразу же начали темнеть, теряя накопленный заряд. В этот момент некромант был погружен в себя, контролируя процесс передачи некроэнергии к ядру титана на уровне, больше никому не доступном.

В этот момент по обшивке Никс прошла волна серой ряби. Это было похоже на срабатывание внешних систем пожаротушения. Но в космосе они не работают. Да и не имеют их наполнители ярко выраженного серебристого блеска.

Сейчас в кабине титана творилось что-то невообразимое. Активировалась система тревоги. Алый свет и визг сирены наполнил капитанскую рубку. Мониторы словно взбесились. Системы жизнеобеспечения били тревогу, требуя экипаж надеть скафандры. Отчеты о наличии радиоактивного фона в отсеках, отчеты о наличии загрязнения воздуха, отчеты о наличии остаточного лазерного облучения. Системы пытались охарактеризовать произошедшие с ними изменения и найти сходство с известными видами облучений. Получалось слабо. Многие мониторы стали отключаться, некоторые ушли на перезагрузку.

– Все, – в какой-то момент некромант открыл горевшие серебряным огнем глаза и откинулся на кресле. – Больше нельзя, иначе фон некроэнергии станет опасен для будущего экипажа Никс. Миимэ, отключай реверс энергии.

– Есть, командор.

Сразу после этого активировались два монитора связи. На одном было встревоженное лицо Алиссии, что ожидаемо. Капитан осматривала приборы и формировала первый отчет по отключенным и работающим со сбоями системам. Вторым же, было довольное лицо Себастьяна. Ученый так же принимал копии отчетов и радовался, будто ребенок.

– Не переживайте, – наконец-то произнес этот фанат науки. – Никто не собирался долго «мариновать» Никс в некроэнергии, по примеру Танатоса, иначе на нем не смогли бы работать обычные люди и альвы. Но «прививка» некроэнергии, даст возможность ослабить возможности Криста и наших новых знакомцев присасываться к энергосистеме титана, ослабляя его. К тому-у-у-у-у же, ха-ха, столь агрессивная стресс-прокачка системы выявила слабые места систем судна… Слабые места и нежелательные, подключенные вне основного плана… элементы. Считайте это очисткой от паразитов.

– И что теперь, Себастьян. Вы закончили? – оказалось даже командор не знал полного плана работ.

– Мы втроем вылетаем на Никс. Танатосу придется еще некоторое время пробыть в стыковочной капсуле. Я хочу проверить ее работу и работу восстановленных систем. Так что никто не расходится, господа. Все только начинается!

***

– Почему? – Короле… Аврора сидела прямо на поверхности мертвой, утопающей в раскаленной магме, планеты. Ее созданное тело позволяло переносить и не такое. Рядом стояла Мэнэ, держа в руках еще одно "живое" ядро Криста. Золотые нити адаптанта оплетали «трофей», не позволяя созданию внутри покинуть свое пристанище. Свободная энергия слишком легко поглощается способностями адаптанта, поэтому все, что оставалось Криста – прятаться в ядре, подобно черепахе.

– Что ты хочешь знать? – Спокойно произнесла девушка, протягивая ядро. Аврора посмотрела на него без страха и отвращения. Но было в этом взгляде что-то странное. Будто взгляд человека, готового погрузиться на глубину или спрыгнуть с высоты. Готовность к неизвестности. Как бы то ни было, Аврора ядро взяла, опутывая его золотыми нитями адаптанта. Она мочала, наблюдая, как ветвится их золотистая вязь. Мэнэ не вмешивалась, стоя рядом в тишине.

– Почему… почему я вижу человеческие города? Мы появились тут случайно, ведомые Королем. Он выбирает самые перспективные к поглощению системы. Люди, лишь одни из многих. Так почему я вижу человеческие города? Это как-то связано с поглощенной мною энергией? Это воспоминания тех, кого я поглотила? – Наконец-то разрушила тишину Королева и задала так беспокоивший ее вопрос.

– Мы считаем, что нет. Все мы видели воспоминания прошлого. И все мы были людьми. Но некоторые даже не были в человеческом секторе, находясь на альвийском фронтире. Они не поглощали энергию людей. К тому же, все их воспоминания, как и твои – человеческие. Никто не видел фрагментов альвийской жизни. А ведь ты должна была это увидеть в первую очередь, ведь даже твое тело сформировано из поглощенной сущности этого вида. Мы не знаем почему… это так. Но наш ранг слишком низок. Все мы… надеялись, что Королева сможет увидеть больше. Сможет ответить хоть на часть вопросов.

– Ответы? – Аврора покрутила в руке ядро. – Не ожидала, но это именно то, чего я сейчас жажду.

Ее ладонь сжалась. Остатки поглощенного ядра осыпались мелким кристаллическим крошевом.

Темная волна. Воспоминания. Они пришли к ней в новой обложке. Город. Город Содружества – это она знала точно. Возвышающиеся небоскребы корпораций. Огни города, блеск витрин. Королева была уверена, что не забудет этого даже после того, как марево спадет.

В этот момент к ней в голову пришла шальная мысль. Стеклянные витрины. Она захотела подойти к одной из них. Посмотреть в нее. Увидеть себя.

Удивительно, но у нее получилось. Она смогла прервать спокойное течение воспоминаний и начать двигаться. Смогла подойти к стеклу витрины. И заглянуть в него.

Боль.

Боль обжигала виски.

Заставляла закрыть глаза в попытке выдержать эту агонию.

Медленно, превозмогая пожирающий ее огонь боли, Аврора открыла глаза. Но в стекле витрины на нее смотрело не ее отражение. Она так и не смогла увидеть себя. Вместо этого, по поверхности стекла мелькали ряды непонятных знаков и чисел. Знаки, числовые коды, алгоритмы. Они двигались в непрерывном хаосе, но с каждым мгновеньем их пути менялись. Стабилизировались, формируя что-то… Лицо. На нее смотрело созданное из бликов света и цифровых потоков лицо мужчины.

– Гиперион? – тихонько прошептала Королева.

– Ты… принадлежишь… мне, – услышала она тихий голос, ввинчивающийся в голову. В само сознание. – Ты… мой… код…

В этот момент в сознание Авроры ворвалась тьма.

***

Удар. Скрежет металла. Громкий топот.

По одному из коридоров станции Бледных звезд несся Шарик. В глазах опаснейшего убийцы читался страх. Он на максимальной скорости пытался покинуть отсек, едва не сбивая случайных путников.

Его… розовые когти высекали искры. Розовая? Розовая броня переливалась стразами. Убегая, он оставлял за собой шлейф из невероятного аромата полевых цветов.

– Идеальный хищник… – у входа в отсек раздался довольный девичий голос.

– … Стал еще лучше. – вторил ей еще один, такой же молодой и довольный.

Услышав их, бывшая имперская гончая поджала уши, выжимая из своего организма последние резервы в попытке максимально ускориться.

Он скрылся во мраке, но позабытый за века страх, все еще возвращался с доносившимися отзвуками девичьих голосов.

Глава 3

*Немногим ранее*

– Это Кузница. Тут папа и дядя Себастьян делают броню и оружие. А еще кучу всякого. Отец часто создает мне разные расходники тут. Иногда я прошу поменять цвет или форму, – Лира показала на имплант руки, который отличался остренькими коготками на пальцах, вместо стандартных ногтей. Девушка повернулась к своей собеседнице и ответственно переспросила. – Рассказать еще о ней или пойдем дальше? Наша экскурсия только начинается.

– Постой, – на свет вышла собеседница Лиры. Луна. Как всегда серьезная, в легком варианте своего комбинезона. Девочка подошла к Лире, кивнув на руку. – Когти. Они такие красивые. Можно?

– Да, конечно, – Лира заулыбалась, подставляя руку ближе. Неожиданная похвала ее… увечья была приятна. Это чувство. Словно стало немного легче на душе.

– Такая широкая. Тебе не тяжело? – Луна показала свою ладошку, в легкой бронеперчатке. И по ширине они были примерно одинаковы.

– А! Извини, забыла. Созданный в кузнице имплант – это не моя рука. Скорее дополнение и защита для моего настоящего импланта. Вот смотри.

Девушка аккуратно нажала что-то в районе предплечья и ладонь «раскрылась», расходясь на множественные фрагменты. Внутри виднелся уже настоящий имплант руки Лиры.

– Это как… броня. Только не столько для защиты, как для функциональности. Да и древесину Великого Древа повредить не хотелось бы.

– Великое Древо? – Луна замерла, внимательно рассматривая имплант неожиданной… подруги. Она аккуратно провела по нему рукой. Замерла. Отщелкнула перчатку, высвобождая руку. – Могу… могу я прикоснуться к нему?

– Почему нет? Это ваше Древо, – усмехнулась Лира.

– Странное чувство. Меня тянет к нему. Я не могу объяснить. Просто хочется прикоснуться… Я не знаю почему?! – кажется, Луна совсем растерялась.

– Может из-за альвийских корней. Отец говорил, что ваша раса испытывает биоэнергетическую тягу к этому растению. – Лира улыбнулась еще раз. Ей был приятен такой интерес к себе. Интерес, без доли отвращения или пренебрежения во взгляде. – Мне не жалко.

Луна аккуратно перехватила запястье подруги. Закрыла глаза…

– Что? Как ты? – у Лиры было множество вопросов, но она быстро замолчала, когда вместо ответов, Луна резко распахнула глаза. Налитые фиолетовым светом глаза взглянули сразу на девочку, потом медленно опустились вниз, на удерживаемое запястье. В этот момент по ладони Луны ветвились тонкие нити адаптанта. Они спешно попытались опутать имплант из Великого Древа, но стоило адаптанту коснуться материала, как на руке-протезе девочки вспыхнули алые руны. В тот же момент нити адаптанта вернулись назад, в ладонь Луны, а наполнявшее ее глаза сияние потухло. Она тряхнула головой, приходя в себя.

– Луна, ты в порядке?

Но вместо ответа, испуганная альвийка сделала пару шагов назад.

– Не подходи! Не подходи ко мне!

Эти слова вызвали застарелую боль и горечь в душе Лиры. Сколько раз она слышала такое от людей Империи. Но дальнейший ход разговора оказался для нее неожиданным.

– Я опасна. Отойти от меня. – Альвийка жалась к стене, дрожащими руками пытаясь надеть перчатку на ладонь. Ничего не получалось. Внезапно, ее руку придержала рука Лиры, и подруга помогла ей. Напряжение начало спадать. Лира улыбалась, а серьезное лицо Луны постепенно смягчилось.

– Я могла тебя покалечить. И это в лучшем случае! – Наконец-то произнесла Луна. – Тебе лучше не иметь со мной дел.

– Командор попросил меня провести подробную экскурсию новому члену Бледных звезд. А с ним никто не спорит, – в тон ей попыталась ответить Лира, но опять улыбка, такая редкая и позабытая, вернулась на ее лицо. – К тому же, ты ошибаешься. Ничего бы не случилось. Видишь, все в порядке с рукой.

– Я… это…

В этот момент рядом раздался странный звук. Шаги. Цокот. Словно чьи-то когти царапали пол на каждом шаге.

Обе девушки тихонько выглянули из коридора.

– Шарик. Наверно, меня ищет. – тихонько прошептала Луна.

– Хм… – Лира потянула подругу назад, в Кузницу. Она схватила ее за руку. Девочка попыталась вырваться, опасаясь, что причинит вред подруге, но пониженная чувствительность имплантов сыграла неоднозначную роль. Хватка получилась стальной, но в тоже время благодаря этому Луна увидела, что беспокоиться не о чем – адаптант молчал.

– Куда ты меня тянешь?

– Я вспомнила кое-что, – загадочно прошептала Лира. – Отец как-то тестировал Кузницу. И рассказал мне, как подгонять настройки не только для человеческих фигур или альвийских. Значит так! Я считаю, что такому красивому зверю, как Шарик, не помешает отличная броня. Как у настоящего рыцаря… ну… или хотя бы как у настоящего рыцарского коня. Что скажете, леди Луна? Хотите иметь рядом рыцаря в красивых доспехах?

– Это безопасно? Мы никому не помешаем?

– Не-е-е. Я же себе накладки делала. Пойдем. Глянь. Шарик просто умоляет нас помочь ему выглядеть стильно. Вперед!

Девочки увлеченно сели у монитора малой кузницы, для «распечатки» небольших техфрагментов. Обсуждения и дебаты вызывали разные аспекты брони. Больше и дольше всего, эти необычные и непохожие друг на друга девушки, а теперь уже точно подруги, совещались из-за цвета.

В это время, в соседнем отсеке, у монитора стояли две фигуры. Себастьян и Тиберий. Док сжимал плечо почти уткнувшегося носом в дверь друга.

– Я же говорил тебе, она не причинит Лире вреда.

Тиберий молчал, зло зыркая на собеседника.

– Не зыркай. Мы это обсуждали, друг. Все идет по плану, – Себастьян отпустил плечо друга и развернулся ко второму входу. Он остановился, услышав голос Тиберия.

– Хорошо. С тобой согласилась даже Катерина. Я пока что не буду вмешиваться. Поверю твоему опыту. Пока что… – он еще раз взглянул на монитор и его лицо смягчилось. Даже появилось что-то на подобие улыбки. – Мы Шарику помогать будем?

Этот вопрос вызвал улыбку у обоих ученых.

– Он выдерживает попадание малого корабельного лазера. Должен быть способен пережить и бурный энтузиазм двух молодых девочек… теоретически.

***

*Сутки спустя*

– Командор! Можно? – на капитанский мостик вошла Алиссия. Капитана только отпустили ученые, все это время занимавшиеся Никс. Да и некромант сейчас был занят… весьма профильной работой. Он, ссутулившись в три погибели, что-то царапал на полу, вокруг каждой из колонн-накопителей. Хотя, что-что? Это, конечно же, были руны. Рядом стояла Миимэ, периодически делая уточнения и оглашая понятные только им расчеты.

– На два миллиметра правее, командор, – прервала Александра искин, когда он собирался прочертить очередную линию. – Вы отклоняетесь от принятых оригинальных параметров.

– Вижу. Видимо, нужно немного скорректировать общий чертеж. Да, Алиссия, извини, я привык вещи лучше делать за один присест, но точность важнее. Зато, есть время отвлечься. Ты, думаю, пришла не проблемы отображения рунических систем от меня выслушивать?

– Катерина говорит, что Никс почти готова. Они прогоняют финальные тесты систем. Фактически, можно было и без них, но Катерина настояла. Так что, теоретически можно сказать, что титан полностью исправен.

– Ну вот, – усмехнулся некромант. – Я же говорил, что это ненадолго. Готовы к вылету?

– Командор, – тон Алиссии сменился. Она снова была собранным, хладнокровным капитаном. – Я хотела с вами поговорить как раз об этом. Использовать Никс в качестве наступательного судна теоретически возможно. Князь прислал обещанных «стажеров» для временного нахождения на службе. Они сейчас на станции. Но даже с ними, Никс не будет действовать максимально эффективно без полного штата команды. Титан именно такой корабль, где полумеры не работают.

– Я знаю. Именно поэтому Танатос пока будет находиться в стыковочной капсуле вашего судна. Это ведь не только энергообмен и защита. Это еще и обеспечение доступа для Миимэ. Мы тебя подстрахуем, – Александр окончательно бросил свое занятия и указал Алиссии на стоявшее рядом кресло. Обычно его занимала Леронэ, но она пока была занята на станции. Сам же некромант занял свое привычное место.

– Зачем эти полумеры, командор? Это риск для титана, риск для флагмана. Это гигант на глиняных ногах. Не пойми для чего созданное чудовище. Это…

– Капитан Алиссия, – Александр резко встал и подошел к девушке. – Тебе нужен экипаж? Это не проблема. Сейчас полетим к альвам и наберем полный корабль. Думаю, Князь будет не против подержать побольше альвов на таком судне, даже учитывая его теперешнюю ситуацию. Тебе такой экипаж подойдет?

– Нет, командор. – от такого давления, даже холодное спокойствие Алиссии начало сдавать позиции.

– А почему? Думаешь, из альвов получится плохой экипаж?

– Нет, дело не во фракции.

– Возможно, мало опыта?

– Опыт важен, но он – временное затруднение. Командор! Вы же не хуже меня понимаете, что требуется для идеального экипажа.

– Преданность своему капитану, – кровожадно усмехнулся Александр. – Все остальное, лишь временные, решаемые неудобства. Альвы преданы своему клану, семье, Князю. Ты оказываешься совсем не на первом месте, да?

Этот странный разговор прервал вызов. На экране появилось лицо леди Белегестел:

– Командор. Воины клана готовы выступать. Производим погрузку.

– Понял вас. – но не успел Александр ответить, как поступил новый вызов. В этот раз это был капитан Рюдзина.

– Да, капитан Керо. – ничуть не удивился некромант.

– Командор, все заявленные грузовые контейнеры, в том числе десантные, погружены на Рюдзин. Сейчас будем заканчивать с ребятами леди Белегестел и отчаливаем к Никс.

– Отлично. Действуем, согласно плана. – Александр отключил связь и резко повернулся к Алиссии.

– Извините, капитан. Я обещал вам объяснить ситуацию. Но дела обстоят так, что вы пока что слишком заняты для этого, – нечитаемый взгляд Алиссии натолкнулся на такой же у ее командора. – И советую вам поторопиться. Время дорого.

Повинуясь годами выработанным инстинктам, Алиссия молча повернулась и пошла к выходу. Но, все же в последний момент, остановилась. Даже ей не было чуждо любопытство.

– Скажите хотя бы, что будет, если мы не успеем, командор?

– Тогда, ваш лучший вариант и, возможно, самый преданный экипаж умрет, капитан…

***

– Я не понимаю. Все не так, – Королева встала, стряхивая с ладоней остатки поглощенного ядра. – Мэнэ, я больше ничего не вижу. Точнее, не так. Я вижу. Но это не воспоминания. Это какой-то странный натюрморт. Насыщенный звуками и красками образ. Я ощущаю поток проходящей мимо меня информации, но она огибает меня. Новый образ не дает ничего. Древнее здание. И я, смотрящая в его окно. Все настолько расплывчато, неестественно, что понимания нет ни на йоту.

– Понимаю, – собеседница Авроры отошла, о чем-то сильно задумавшись. – Мы ожидали, что так может быть.

– Мэнэ, – после пережитого видения, Королева немного восстановилась и ее голос стал спокойней. Как и ее мысли. – Не сочти за оскорбление, но ваши образы, ваши воспоминания. Вы уверены, что они ваши? Быть может, что это лишь отзвуки давно поглощенной энергии?

– Вполне может быть, – даже не стала отрицать девушка. – Как и то, что они правдивы.

– Все это предположения, созданные нашим сознанием. Влиянием переизбытка энергии и твари внутри нас. Так может стоит верить тому, что было в реальности? Вы народ Криста. Я ваша Королева. У нас есть Король. Это все реально.

– Вот в этом и проблема, моя Королева, – каким-то странным тоном произнесла Мэнэ. – Вы считаете, что этому можно верить?

– Да.

– Тогда как быть с тем фактом, что все мы, все пятеро, ваши бывшие геральды? – усмехнулась девушка.

– Но у меня был… лишь один геральд. Других никогда… не было, – вот только постепенно, обдумывая ситуацию, уверенности в голосе Авроры поубавилось. – Других я…

– Не помните. Да. Так чему тогда верить? Мы слепы, причем даже к вещам, считавшимся для нас предельно понятными. Нужна помощь, – твердо заявила Мэнэ. – Мы обговорили ситуацию и единогласно пришли к этому выводу. Нам нужна помощь тех, кто понимает, что мы такое.

– Тех, кто разбирается в Криста? Мэнэ, Орден Пустоты уничтожен. – Аврора замялась.

– Орден Пустоты бесполезен. Его технологии рядом не стояли с пониманием сути Криста.

– Тогда кто?

– Остальные четверо ушли за границы альвийских земель. В землях наемников видели корабли, что на голову превосходят такие же у Ордена. Технологии слишком родственны нашим. Они явно владеют… эксклюзивной информацией. Возможно, нам повезет. Понимание основ взаимодействия с Криста, даст нам самим более глубокое понимание процессов, проходящих внутри ядра. Этой информацией полноценно владеет только Король. Быть может, полученные у наемников знания дадут ответы… или нет. Но шансы есть.

– Значит, ты хочешь попросить помощи у наемников людей?

– Попросить? – удивилась Мэнэ. – Как будто у них будет вариант нам отказать.

Глава 4