– А что тут продолжать? Люди об этом не беспокоятся, так как мало что знают об устройстве собственного мира, эльфам на всё наплевать, а вот наши Кланы озабочены собственным существованием. Хотя вы, Игроки, и говорите, что вселенная Игры – ненастоящая, но для нас это вполне реальная форма бытия и лишиться её мы не хотим. Вот поэтому-то Королева и просит, чтобы ты занялся этим делом.

– Значит, от меня требуется всего лишь спасти мир? – ухмыльнулся Мрак.

– Спасти мир? Не льсти себе, Перерождённый, – рыкнул Люк, – ты поможешь разобраться, в чём проблема и как её устранить. А дальше можешь быть свободен! Справимся без чванливых, самовлюблённых индюков, которые палец о палец не ударят без награды. Это наш мир – нам его и спасать!

– Ах так, сами значит. Ну, удачи. – Парень сжал кулаки. – А за этот квест какая мне награда причитается? Надеюсь что-нибудь достойное, а то я жопу от стула не оторву, ты же понимаешь, оборотень?!

Люк усмехнулся и толкнул в плечо вампира. Кренг наклонился вперёд.

– Как насчёт рассказать тебе о твоём прошлом? Что с тобой было до Перерождения и, самое главное, зачем ты это сделал?

Мрак излишне резко отпрянул, часто заморгал, зрачки забегали, перескакивая с предмета на предмет. «Я слишком много болтаю. Даже мобы знают, и используют как рычаг. А может это прописано в сюжете моего персонажа? Принимаю я сам решения, или всё давно за меня решено?»

– Ты.. Ты можешь мне рассказать?

– Не я, – растянул рот в победной улыбке Кренг, – но я знаю того, кто может.

Мрак заиграл желваками, чуткие вампир с оборотнем даже в гуле таверны расслышали, как скрипнули его зубы.

– Не интересует, – процедил Игрок. – Я уже не один десяток лет живу без этого знания и ничего. У меня всё отлично! Всё прекрасно!

Вампир ухмыльнулся, открыл рот, явно намереваясь ответить на это подколкой, но его одёрнул крепыш.

– Не дури, Мрак, это не тот случай, когда стоит показывать какой ты гордый и самодостаточный. – Люк говорил тихо, спокойно, и начавший было вставать Перерождённый опустился обратно на стул. – Я кое-что о тебе разузнал. И могу сделать вывод, что ты всегда добиваешься своей цели, не взирая на цену, которую придётся заплатить. За что ты заплатил Перерождением? Мы не предлагаем тебе подачку, это честная плата за твою работу. Ты, конечно же, можешь отказаться. Но ты уверен, что именно ради вот этого будущего ты и лишился прошлого?

– Знаешь, оборотень, кого я не люблю больше, чем вампиров? – Мрак мотнул головой в сторону цедящего красное вино Кренга, – так это доморощенных психологов!

Он встал. «Сейчас надо бросить что-нибудь пафосное, типа Hasta la vista, baby! и уйти в закат. Зацепку упырь мне дал, передушу всех сраных кровососов, но выбью из них то, что мне надо. На моих условиях!»

Бард, тренькавший на гитаре, громко ударил по струнам. Парень вздрогнул, перевёл на него взгляд. И оказался зачарован словами песни:

Кто виноват, что ты устал,

Что не нашёл, чего так ждал,

Всё потерял, что так искал,

Поднялся в небо и упал.

И чья вина, что день за днём,

Уходит жизнь чужим путём

И одиноким стал твой дом,

И пусто за твоим окном…

Взгляд Мрака быстро метнулся по сторонам, но всё было как обычно: оборотень с вампиром о чем-то спорили змеиным шёпотом, народ в зале ел, пил, разговаривал и смеялся, не замечая лившейся песни. «Это что, для меня поётся?»

Кто виноват и в чём секрет,

Что горя нет и счастья нет,

Без поражений нет побед,

И равен счёт удач и бед.

И чья вина, что ты один,

И жизнь одна и так длинна

И так скучна, а ты всё ждёшь,

Что ты когда-нибудь умрёшь…³⁸

Парень так и остался стоять, невольно выстукивая на столешнице пальцами несложный ритм. «С другой стороны, как начну давить вампирёнышей, тот, у кого есть информация сообразит, что к чему и заляжет на дно. Сколько лет я его буду искать? Сколько ещё лет будет продолжаться мой День Сурка? Проще и быстрее согласиться на квест.»

– Уболтал, чертяка языкастый. Я берусь за это задание, – как бы нехотя согласился Мрак, вспоминая строчки песни.

Вампир с оборотнем переглянулись.

– Ну.. это.. пошли тогда, раз ты согласен, – промямлил Люк.

– Стопэ! Мне ещё нужно принять душ, выпить кофе..

– Как говорила моя матушка, – оборотень отреагировал мгновенно, – будет тебе и кофе и какава с чаем! Как говориться – куй железо, не отходя от кассы! Ты ж вроде доел, так что пошли.

– Откуда твоя мама знает цитаты из моего мира?

– Не знаю, – буркнул Люк, натягивая капюшон, – путешествовала много. Наверное.

Вампир плавным движением поднялся на ноги, расправил складки плаща.

– После вас, дамы, – в жёлтых глазах плясали огоньки.

Мрак поднял одну бровь, бросил золотую монету на столешницу, которая тут же её поглотила, и пошёл к выходу.

Выйдя на крыльцо, Люк облегчённо вздохнул и, откинув с головы капюшон, подставил лицо свежему ветру. Посмотрев в ночное небо, он отыскал взглядом Луну и тепло ей улыбнулся, как подруге. Мрак тоже посмотрел на ночное солнце. «Луна, такая же, как и всегда. Где-то ещё две прячутся. Что в ней особенного?» Зато он заметил недалеко от входа одинокую фигурку в кольчуге льдисто-синего цвета. «Зима? Я думал Перерождённая давно ушла.»

– О, крошка, ты меня дождалась! – осклабившись Кренг двинулся к девушке, раскинув руки для объятий.

Его громадная фигура будто пятно темноты обволокла ледяную статуэтку. Руки Зимы упёрлись вампиру в грудь.

– Руки убрал, упырь!

– Зачем так грубо? – Кренг не переставал ухмыляться. – Я тебе уже предлагал стать моей невестой? Соглашайся, ни у кого такой невесты не будет, мне все обзавидуются.

– Вряд ли, – послышался мужской голос из-за угла, – ты не слышал, что сказала дама?

Из-под ажурной арки вышел Игрок в чёрном костюме ниндзя. Он развернул раскрытые ладони к вампиру, и из них высунулись прямые лезвия мечей. Брови сошлись над переносицей и глаза вспыхнули, как дуло огнемётов. Тёмное, практически чёрное пламя, облизало брови, а затем его языки возникли повсюду на одежде. Сначала казалось хаотично, а затем формируя поверх чёрной ткани бордовые, цвета остывающего металла пластины. На ногах появились высокие, с наколенниками сапоги, на руках – наручи до локтя, по груди протянулись две широкие ленты с налегающими друг на друга бляхами, а нижнюю половину лица закрыла маска с прорезями для дыхания. Пламя на одежде погасло, перебежав на тыльную сторону клинков.

А от ладоней Зимы по дорогому костюму Кренга распространилась изморозь. Вампир отскочил на метр. Сзади, рядом с крыльцом таверны, раздалось металлическое позвякивание.

Мрак обернулся.

– А вот и Сэраф. Неужто воин Света сподобился до банальной засады?

– Хоть ты и исчадие тьмы, – паладин вздёрнул подбородок, – тебя мы пока не тронем, Мрак. Но эти мобы – наши!

– Ганкайте кого-нибудь другого. Теперь это квестовые неписи. Под моей защитой.

– Ну, значит ты сам напросился, – рой ледяных звёздочек, закружившихся рядом с рукой Зимы, сформировался в длинное копьё с тёмным древком, по нему бежали такие же руны, как и на наручах девушки. Венчал копьё широкий листовидный наконечник льдисто-голубого цвета. Зима перехватила копьё двумя руками, направив остриё в грудь вампиру. – Этот – мой!

– Мы так не договаривались, – Тёмный Огонь переминался с ноги на ногу.

Мрак по-киношному хрустнул шеей. С плеч хлынули потоки черноты, заливая его фигуру. Из глубины струй вынырнула шипастая броня, разгорелись красным глазницы драконьего шлема, закрывшего голову, над правым плечом выросла рукоять меча.

Чёрный рыцарь выдернул двуручный фламберг из-за спины. Теперь кончик лезвия смотрел в лицо Зиме. Кренг отступил на пару шагов к Мраку, ковбойским жестом отвёл в сторону полу плаща, высвобождая длинную рукоять лопатообразного палаша.

– Слышь, Эльза, если на другого мне наплевать, то вот этот щёголь нужен мне живым и здоровым, – пророкотал рыцарь, – если ты..

– Убери от неё меч! – Тёмный Огонь вышел вперёд, стараясь заслонить собой Зиму.

– Это вы убрали оружие и дали нам пройти! – гремел рыцарь.

– Я сегодня определённо кого-нибудь убью, – голос девушки звенел дробящимися под каблуком льдинками, – и если этим кем-то хочешь быть ты, Мрак, я сильно не расстроюсь!

– Что ж, вампирское отродье, твой нежизненный путь окончится здесь, – Сэраф подошёл к Люку. За его фигурой проступило сияние, как будто отрылось окно среди туч, и в руках паладина появились серебряная четырёхгранная булава и круглый щит с металлическим солнцем. Его волнистые лучи острыми клинками проступали за края диска, из-за чего щит казался циркулярной пилой. – Я буду милосерден к тебе и сделаю всё быстро, без лишних мучений.

– А с чего ты взял, Перрреррождённый, что я вампиррр? – Люк сбросил с плеч куртку, стянул толстовку через голову, расстегнул брюки, одновременно вышагивая из ботинок. Затем крепыш отыскал взглядом луну. Лунный свет выбелил зрачок оборотня, растёкся по радужке, заполняя глаз молочным туманом. Затем на месте зрачка зародилась алая искорка и теперь уже красная как кровь волна заполнила глаза. Сэраф едва успевал следить за происходящим, выхватывая лишь отдельные кадры. Черты лица Люка изменялись, превращаясь в звериную морду, чуть более короткую, чем у настоящих волков. Кости утолщились и обросли дополнительными мышцами. Суставы ног укоротились, пятка втянулась – он уже стоял на одних пальцах, коротких и толстых, с внушительными чёрными когтями. Сквозь кожу пробивалась шерсть удивительного белого цвета, всё быстрее и быстрее. Она покрыла всё его тело, серебристым ореолом скрыв неровности выступающих костей и переразвитых мышц. Оборотень оскалился, демонстрируя всем присутствующим лезвия сахарно-белых клыков, и рыкнул так, что задрожали стёкла в окнах соседних домов.

– З-з-зима.. Зима! Меняемся противниками! – зашептал быстро-быстро паладин, обходя Люка полукругом, – мои способности не против оборотней, я идеален против вампиров. А ты своей магией завалишь зверюгу! Зима, ты меня слышишь?!

Мрак по-бычьи мотнул головой и рванулся вперёд, на пламенеющего ниндзю. Удар двуручником пришёлся в пустоту – противник растворился в огненной вспышке, тут же появляясь в стороне. Тёмный Огонь ударил мечами, целясь одним в горло, а другим в сердце, но Мрак веерным ударом отбил оба и контратаковал. Чёрная размытая тень и огненные вспышки сплелись в танце насмерть. Рыцарь двигался в невероятном темпе, но его враг постоянно ускользал от удара, появляясь в самых неожиданных местах, атакуя в ответ. Лишь крепкие доспехи и обострённая реакция позволяли Мраку избежать ранений. Ни он, ни Тёмный Огонь не могли взять верх.

Сэраф так и не дождался ответа Зимы. Он принял на щит тяжёлое тело оборотня, едва устояв на ногах, и ударил наотмашь булавой, стараясь разорвать дистанцию. Люк отскочил и атаковал вновь, стараясь не попасть под серебряное орудие. Его когти проскребли по подставленному щиту, булава ухнула сверху вниз, оборотень отстранился, пропуская удар вдоль плеча. Белый зверь крутился, уворачивался, выискивая брешь в обороне паладина. Сэраф вошёл в раж. Он теснил Люка просто размахивая оружием перед собой, но вдруг оборотень прокатился кубарем по земле под ноги паладину и нырнул под щит. Зверь ударил одной лапой по креплениям щита, а другой по животу Сэрафа. Броня выдержала, но на ней остались глубокие вмятины, а сам воин Света отлетел в сторону, лишившись части защиты. Под когтями Люка лопнули застёжки щита, и он загремел по булыжной мостовой. Оборотень прыгнул на упавшего Сэрафа, целясь в горло, но мощные челюсти сомкнулись на вовремя подставленной стальной ручке булавы.

Вампир решил не отставать от новых соратников и, взмахнув плащом, порхнул к девушке. Зима отреагировала мгновенно: как посох крутанула копье, и льдистое остриё, с шелестом разрубая воздух, пролетело в сантиметре от шеи Кренга. Вампир отпрянул назад. Снова попытка добраться до длинной шейки, и снова Зима едва не разбила ему сердце. В буквальном смысле. Третья попытка – и третья неудача. Патовая ситуация: он превосходил девушку в силе и скорости, но она могла держать его на приличной дистанции от себя. Тогда Кренг что-то тихо шепнул и ткнул остриём лопатообразного меча в сторону Зимы, выпуская Копьё Праха. Та взмахнула рукой, снизу-вверх, и Копьё с хрустальным звоном разбило ледяной щит. Девушка тут же прыгнула, стелясь практически параллельно земле, и нанесла удар копьём по ногам вампира. Кренг успел чуть шагнуть вперёд и оружие вместо того, чтобы отрубить остриём ему конечности, лишь сбило древком с ног. Зима ткнула в поверженного врага копьём, но вампир пропустил его под подмышкой, и оно вонзилось в каменную мостовую. Схватившись одной рукой за древко, Кренг ударил девушку в грудь палашом. Она успела перехватить меч за лезвие, и руку вампира, от кисти до локтя, пронзил адский холод. Пальцы сами разжались, не в силах удержать обжигающе ледяную рукоять. Зима отскочила в сторону, вырывая своё оружие из рук Кренга.

В это же время Мрак с Тёмным Огнём всё-таки совпали в пространстве и застыли в блоке, пытаясь перебороть друг друга. Чёрный рыцарь нависал на пылающим ниндзя, давил, пригибая к земле.

Сэраф сумел просунуть ноги под живот оборотня и, распрямив их, мощным пинком отправил Люка в полёт. Белая зверюга как кегли сшибла чёрного рыцаря и его противника. Оборотень вскочил, но не бросился на ещё приходящего в себя от удара ниндзю.

– Мы можем бодаться до конца света! – проревел он. Человеческие слова тяжело довались его волчьей глотке: их было трудно разобрать из-за прорывавшегося рычания. – Сейчас не вррремя для ррразборррок!

– Согласен, – простонал Тёмный Огонь, – Зима – ты остыла?

Девушка, вцепившись в копьё, нацеливала остриё то на одного, то на другого.

– Остыла, – проворчал Мрак так, чтобы услышал только ниндзя, – да она всегда.. остывшая, на всю голову.

– Не начинай, – так же тихо ответил Тёмный, – она вроде успокаивается. Я её отвлеку.

Повинуясь внутреннему порыву, рыцарь протянул ему раскрытую ладонь.

– Хорошо потанцевали, – Мрак смотрел в сторону. – Надо будет как-нибудь повторить на арене.

– Пожалуй, – глаза ниндзи улыбнулись, и он развоплотил оружие и броню. Пожал протянутую руку. – Я, кстати, Кевин.

– А я, не кстати, Мрак, – буркнул в ответ рыцарь, не меняя боевой внешки.

Зима презрительно смерила их взглядом и, демонстративно повернувшись спиной, пошла в сторону изящной арки. Вампир поднял с земли палаш и игриво послал ей воздушный поцелуй. Оборотень уже снова стал человеком и сейчас неторопливо одевался в свою просторную, чуть мешковатую одежду.

Сэраф подобрал щит, с жалостью провёл пальцем по глубоким царапинам, и, едва слышно вздохнул. Прочистил горло.

– Уходите и не попадайтесь больше нам на глаза, исчадия тьмы!

Люк щёлкнул зубами.

Паладин ретировался вслед за Зимой.

– Мы.. я не хотел, чтобы так вышло. Мы собирались только мобов..

– Забей, – махнул латной перчаткой Мрак. Тёмный Огонь кивнул и пошёл догонять товарищей.

Кренг обернулся летучей мышью и взмыл в ночное небо.

– И куда мы теперь? – драконья маска обернулась к оборотню.

– Рубеж. Знаешь такой мир?

– Знаю. Фронтир. Хардкорный³⁹ мир, для тех, кто докачался до капа.

– Не боись, с тобой будем мы.

– Ой-ой, тоже мне, паровозы⁴⁰ нашлись. – Рыцарь закинул за плечо меч. – А куда Кренг делся?

– Как куда – силы свои полетел восполнять! – развеял его «сомнения» оборотень.

– Вот кровосос проклятый!

Люк хмыкнул.

– Как говорила моя матушка – у всех свои недостатки.

– Это тоже цитата из моего мира! Из фильма! Ты определённо должен побольше рассказать мне о ней!

– Как-нибудь в другой раз.

– А, ну да, новые ветки диалогов становятся доступны, когда прокачаешь влияние на компаньонов, как я мог забыть.

– О чём это ты? – Люк покрутил пальцем у виска.

– Забей.

Люк остановился. Внимательно посмотрел в красные глазницы рыцаря.

– Мне кажется, вы, Игроки, убедили себя, что живёте в каком-то нереальном мире. Вам так проще. Ведь иначе придётся задумываться, когда убиваешь разумных существ, разоряешь их города, отбираешь средства, которые они копили всю жизнь. А так вбил себе в башку – что это игра, и твори что хочешь, да?

– Отвали, психолог недоделанный, – Мрак протопал мимо оборотня в сторону арки, обозначавшей портал.

Крепыш мгновенье постоял, и двинулся следом. А над ними мягко взмахивали кожистые крылья уже сытого Кренга.