Евсей сбежал, но как далеко ему удалось убежать в городе, полном охотников на человечину? Осмотр третьего этажа закончился ничем. Кроме детской, здесь находился огромный, по домашним меркам, кинотеатр. Папаша, по внешности которого трудно было в это поверить, явно относился к синефилам? Проектор в одной стороне комнаты проецировал картинку на идеально белое полотно в противоположной стороне. В комнате находилось несколько вычурных вертикальных колонок с кучей динамиков в каждой. Посередине стоял добротный кожаный диван, и по бокам – два кресла.

Рэб простучал по периметру все стены, надеясь обнаружить скрытую полость, открывающую вход в оружейку, но стены, покрытые специальным звукопоглощающим карпетом, издавали одинаковый глухой звук. Оставался только подвальный этаж, куда, как надеялся Рэб, не придется спускаться.

С лестницы он увидел, что пустыши нашли дыру в стене и бестолково слоняются по двору. Рэба они не беспокоили, уровень развития был сопоставим с дистрофиком, третью неделю не притрагивающимся к пище.

Вход в подвал вел из кухни. Темный зев спуска пугал своей мрачной неопределенностью. Рэб перевел свет фонаря в рассеянный спектр и пошел вниз. Бетонные ступени не скрипели, позволяя присушиваться к звукам из темноты. Рэб ступил на пол и первым делом осветил все углы помещения, в котором оказался. А здесь у хозяина дома были бильярдный стол и сауна с бассейном. Отсвет фонаря заиграл неровными бликами на стенах и потолке, отразившись от водной поверхности.

Рэб прошелся вдоль бассейна и подошел к двери сауны. Ему послышались звуки, идущие изнутри. Рэб посветил через матовое окошко. Внезапно в свет попало бледное пятно, искаженными очертаниями похожее на лицо человека. Рэб отшатнулся и выругался. Он был уверен, что в сауне сидит Валера, хозяин дома. Рэб огляделся, увидел ротанговое кресло, взял его и подпер им дверь в сауну. Из сауны забулькало и заурчало. Дверь затряслась под усилиями новообращенного мутанта.

Рэб не стал обращать внимание на его усилия, продолжив поиски. Из сауны он попал в спортзал с тренажерами. Глядя на хозяина дома, нельзя было подумать, что он часто сюда заходит. Из спортзала был еще один выход, и он был закрыт. Сомнений в том, что за ним находится оружейка, не было никаких. Дверь была изготовлена из прочной стали и сидела на внутренних петлях. Как одолеть ее, Рэб не знал, но очень хотел.

Он разглядел замок, запирающий дверь, чтобы иметь представление о том, какой ключ искать. Искать на самом деле не хотелось. Состояние медленно, но верно ухудшалось, поэтому запас времени был ограничен. Рэб решил напрячь мозги, чтобы сэкономить время. Такие люди, как Валера, любили контролировать всё, поэтому ключ от оружейки, как и от машины, он должен был всегда иметь под рукой, чтобы, не дай Бог, его жена не решила переложить в другое место. Где должно быть это место?

Рэб вспомнил себя в «лучшие» годы. У него ключи хранились в выдвижном баре в спальне. Бар охлаждал ему алкоголь, к которому отец Анатолий любил иметь доступ в любое время. Хозяин дома наверняка должен был иметь сходную привычку держать ключи там, куда чаще всего наведывался. Рэб вернулся в предыдущую комнату. Валера, почуяв человека, зарычал и зашипел.

– Боишься, что ключики твои найду? – Рэб посветил по стенам.

Двери бара он не увидел, но их и не делали открыто. Рэб прошелся по картинам на стенах, пока не добрался до фотографии, обработанной дешевым приемом под картину маслом в фоторедакторе, на которой Валера попирал тушу косули. Он была закреплена на двери. Рэб придавил ее и отпустил. Дверь отошла, обнажив темные внутренности бара. В свете фонаря блеснули бутылки дорогих напитков. У самого входа лежало несколько ключей. Рэб выбрал те, которые были похожи на нужные, и вернулся.

Ключ подошел с первой попытки. Массивная дверь открылась, обнаружив за собой небольшое помещение размером с гардероб. На сетчатой стене, как на выставке, висел целый арсенал. Гладкоствольное оружие, от двустволок до магазинных ружей, и карабины, включая огражданенные варианты СВД. Были у него и незаконные пистолеты, но Рэба они не интересовали: стреляться пока он не собирался.

Для его целей подходил вариант карабина СКС, переделанный под иностранный патрон, и гражданская СВД «Тигр» с оптическим прицелом. На полу стояли пачки патронов – по большей части для гладкоствольного оружия, но были и те, что подходили к выбранному оружию. Рэб нашел тут же охотничий рюкзак со следами частого использования, забил его патронами к новым винтовкам и подходящими к его ружью и надел его на спину.

Вторая часть марлезонского балета была тоже сыграна. Теперь предстояло добыть споран из башки мутанта. Рэб чувствовал, как у него тряслись руки от слабости, и боялся, что с большой дистанции не сможет попасть в мутанта.

Валера, почуяв, что его имущество выносят, возопил громче и так заколотил в дверь, что она не выдержала. Рэб едва успел скинуть с плеча свое ружье – единственное снаряженное патронами оружие. Мутант, не раздумывая, кинулся на Рэба, противно урча. Рэб вскинул ствол и выстрелил. В закрытом помещении звук выстрела сразу оглушил до звона в ушах. Пуля выбила фонтан кишок и черной крови из спины Валеры, но не остановила его. Рэб выстрелил навскидку в район головы. От удара голова мутанта запрокинулась, Валера по инерции сделал пару шагов вперед и упал прямо в бассейн.

В комнате повис пороховой дым. Рэб несколько раз сглотнул, желая избавиться от свиста в ушах, но это не помогло. Из дома надо было поскорее убираться, пока пустыши не заткнули выход. Рэб зашел в прихожую, из окна которой открывался вид на его «бардак». Рядом с ним стоял один пустыш, по-птичьи резко дергавший головой на каждый звук. Этот был уже не таким слабым. Судя по полным штанам, едва удерживавшимся на ремне, пища ему перепала богатая.

Рэб резко открыл дверь и с ходу выстрелил в пустыша. Энергия пули сбила мутанта с ног. Остальные его товарищи только начали медленно разворачиваться на звук, когда Рэб уже заскочил на машину. Он открыл верхний люк, спустил в него свое оружие и забрался следом.

– Здрасти!

Рэб чуть ракетой не выскочил назад. Среди ящиков с водкой и прочим хламом сидел испуганный Евсей.

– Я…я… увидел тебя и … вот… тут не страшно, в танке, – сбивчиво пояснил мальчишка.

– А ты где был-то? – спросил его Рэб, удивленный тем, что Евсей жив и здоров.

– Я у вас в гараже прятался.

– Зачем? Я же просил тебя сидеть у себя тихо и не высовываться.

– Я испугался. Я видел его. Он такой большой и страшный, Бобика съел и домой пошел. Я у себя был. А мамка – внизу. Кричала. А потом… я слышал, как он съел ее. Откуда вы знали?

– Про то, что так получится?

Мальчишка коротко кивнул.

– Знал. Мне сказали. Как ты себя чувствуешь?

– Плохо. Болею. А вы за мной приехали?

– И за тобой, и за пушками твоего бати.

– А батю видели?

– Он уже не твой батя, – ответил Рэб и запустил мотор.

Мальчишка, кажется, понял, о чем шла речь, и переспрашивать не стал.

– А как ты в гараж-то мой попал? Он ведь закрыт?

– Я… только не ругайся, ага?

– Ага.

– Я давно там, на крыше шурупы выкрутил и лазил, чтобы танк поглядеть и полазить по нему.

– Ясно, малолетний хулиган.

Рэб выехал на улицу и остановился. Куда ехать, он не знал, да это и не имело значения, потому что мутанты со споранами в голове могли быть где угодно. Рэб решил ехать на набережную, оттуда свернуть на Советскую и спуститься по ней вниз до границы кластера. Главная пешеходная улица города была удобна для маневрирования и гонок, а также для стрельбы на дальние дистанции.

Рэб вылетел на набережную в районе исторического музея, боднул брошенные машины и помчался по площади, остановился у памятника Чкалову, чтобы посмотреть вдоль улицы через прицел «Тигра». Улица просматривалась от начала и до конца. Редкие автомобили, развозные фургончики, брошенные прямо у кафе, пустота и ветер на перекрестках, гоняющий мусор. Рэб насчитал семь пустышей, собравшихся у подпиленного по весне карагача. Мутанты задрали вверх головы и не сводили взгляда с кого-то, засевшего в ветвях.

– Как в кино всё. – Евсей встал рядом с Рэбом и смотрел в открытый люк.

– Слушай, Евсей, я завидую твоей выдержке. Ты хоть понимаешь, что теперь так, как было, никогда не будет? – Рэб посмотрел на мальчишку, на лице которого не было выражения вселенского горя.

– Я хотел, чтобы так было, – неожиданно ответил он.

Рэб чуть не поперхнулся.

– Вот так? Когда люди жрут друг друга?

– Мамку жалко, батя ее достал со своими пьянками и охотой, бил еще. А так – нет. Даже весело, что мы с тобой в танке. Давай вон тех, под деревом, постреляем. Они, кажется, кошку хотят съесть?

– Какой ты – постреляем! Тут не кино, есть такие твари, которые нас из этой скорлупы выковыряют и «ох» не скажут.

– Да?

– Да.

– Покажешь?

– Ё-мое, нам бы хоть один споран найти, чтобы не загнуться до вечера, а ты хочешь, чтобы я тебя, как по зоопарку, поводил! Увидишь еще, и гарантирую море впечатлений. Поехали, натуралист!

– Кто?

– Натуралист. Любитель природы. – Рэб шлепнул себя по лбу. – Кстати, тебе же надо кличку придумать. Тут, в Улье, без нее нельзя: быстро загнешься. Она – как позывной у солдата. Хочешь, будем звать тебя Натуралистом?

– Нет, не обидно, но как-то непонятно. – Евсею явно не понравилась кличка, предложенная Рэбом. – А вот у тебя уже есть позывной.

– Есть: Рэб.

– Круто! А кто тебе ее придумал?

– Да люди одни, которые меня нашли. Там, в общем, обстоятельства ее появления были не совсем героическими. – Рэб не стал вдаваться в подробности.

Пустыши под деревом заволновались и расступились.

– Та-а-ак. – Рэб приложился к оптическому прицелу. – А вот и кое-кто постарше.

Мощная тварь, похожая издалека на атлета, выращенного на ГМО продуктах, подбежала к дереву и прыжком оказалась на нем. Схватила что-то в листве и запихала себе в рот.

– У папки винтовка хорошо пристреляна? – спросил Рэб, прицеливаясь в верхнюю часть торса лотерейщика.

– Думаю, да. Он же чокнутый был на охоте.

– Сейчас это скорее достоинство, чем недостаток. Особенно для нас с тобой. Заткни уши, сейчас будет «ба-бах».

Рэб выстрелил. Тварь дернулась после попадания, резко соскочила с дерева и побежала. Ума на то, чтобы бежать за дома, ей еще не хватало, и она выбрала прямую дорогу, на которой могла реализовать свое преимущество – скорость. В сравнении со скоростью пули это, конечно, преимуществом не было. Рэб выстрелил повторно и зацепил её ногу. Тварь крутануло через правый бок. Она упала и прокатилась несколько метров. Рэб выстрелил еще раз, но пуля только высекла рядом с тварью искры, не задев ее.

Лотерейщик снова вскочил и, хромая на одну ногу, продолжил убегать. Даже с простреленной ногой он бежал гораздо быстрее человека. Рэб замер, удерживая руки от нервозной трясучки, вспомнил Пирата, умевшего превращаться в статую перед выстрелом, попробовал и сам застыть. Четвертая пуля ударила лотерейщику под левую лопатку. Тварь упала мордой в асфальт, перекувыркнулась, попыталась встать, потеряла равновесие и упала снова.

– Залазь! – приказал Рэб мальчонке, сам нырнул в «бардак» и закрыл за собой люк.

Евсей закрыл люк и вопросительно взглянул на Рэба.

– Зачем?

– За лекарством.

Рэб разогнал «бардак» под горку. Пустыши, глупо рискуя, направились на шум приближающейся машины, и пара даже попала под колеса, глухо ударившись о броню.

– Ого! – В глазах Евсея не было и намека на страх. Кажется, его восхитила возможность давить монстров бронированной машиной.

Рэб догнал ползущего лотерейщика, наехал колесом ему на спину и остановился. Тварь еще подавала признаки жизни, когда он выбрался из «бардака». Рэб огляделся и не увидел никакой другой опасности, кроме плетущихся пустышей. Мутант уже перерастал лотерейщика. Челюсти разрослись, из них торчали мощные клыки, ногти загрубели и больше напоминали когти. Кожу покрыли грубые пятна образующейся на ней хитиновой брони.

Руки Рэба помнили каждое движение, необходимое для вскрытия споровой сумки. Острым ножом он проделал аккуратное отверстие, запустил в него пятерню и вынул два спорана. Евсей смотрел на действия Рэба со смешанным чувством страха и брезгливости.

– А ну, назад! – прикрикнул на него Рэб. – Команды вылезать не было!

Мальчишка скрылся в машине и хлопнул люком. Рэб забрался через боковой люк, раскрыл ладонь и показал Евсею два шарика, добытых из головы лотерейщика.

– Вот это то, что даст нам сил и здоровья.

Евсей скривился:

– Я видел, откуда ты достал их. Я не буду их есть.

– Будешь, иначе помрешь. Хотя, если ты собрался помереть, выбирайся из машины и уходи, долго ты не протянешь среди новых жителей твоего города.

– М-м… не, я пока останусь.

– Хорошо. Я тут покашеварю немного, а ты смотри по сторонам.

Евсей кинулся к люку.

– Нет, балбес, по смотровым приборам, если не хочешь, чтобы тебе башку откусили.

Мальчишка промолчал и принялся выглядывать в смотровые щели триплекса, задерживаясь у каждой на пару секунд. Рэб достал бутылку водки, вылил ее в приготовленный для растворения и фильтрации споранов прибор, изготовленный по его чертежам. Внешне он походил на шейкер, в котором бармены готовят коктейли. Только внутри этого прибора имелись два отделения: одно, предназначавшееся для растворения споранов, и отделенная от него фильтром емкость для слива приготовленного живца. На шейкере имелся клапан, соединяющий обе половины прибора.

Рэб положил два шарика в водку и сглотнул слюну в предвкушении: он знал эффект живца. Закрыл прибор крышкой и принялся активно трясти им. Евсей отвлекся на него.

– Коктейль готовишь?

– Ага, панацею от всех болезней.

– Мой батя тоже всякую ерунду мешал: хотел, чтобы наутро не болеть.

– Жаль, что ему не пришлось попробовать такую ерунду, которую я приготовил.

– Не жаль, – коротко ответил пацаненок, и по его ответу Рэб понял всю суть его взаимоотношений с отцом.

Рэб не стал строить из себя ментора, понимая, что ни черта не смыслит в воспитании детей. Он открыл «шейкер», чтобы проверить, как растворились спораны. В нос ударил знакомый отвратительный запах, который все равно казался притягательным. Спораны почти растворились. Рэб потряс еще с полминуты и открыл клапан. В нижнюю емкость с журчанием потекла тонкая струя отфильтрованного живца. Рэб досчитал до ста, закрыл клапан, раскрутил «шейкер» и сделал большой глоток получившегося напитка.

Тепло пошло по телу живительными струями. В голове прояснилось до звона, брюшные мышцы расслабились, тошнота отступила.

– А-а-ах! – Рэб вытер губы. – Кайф! Держи, полегчает.

Рэб протянул Евсею живец. Мальчишка взял в руки металлическую емкость и понюхал напиток. Его передернуло от отвращения.

– Воняет гадостью.

– Это поначалу. Как только ты поймешь, что дает живец, ты полюбишь этот запах и вкус. Смелее! Смотри, как я сразу расцвел.

Рэб почувствовал, как стремительно потекла по жилам кровь, как выровнялись удары сердца.

– Я нос зажму?

– Зажимай, но только проглотить не сможешь с закрытым носом. Я тебе забыл сказать: живец со временем откроет в тебе суперспособности.

– Не ври, – не поверил мальчишка. – Я не малыш, чтобы меня на такое разводить.

– Как знаешь. Один раз ты мне не поверил, а все случилось, как я сказал.

Евсей задышал, как алкоголик перед рюмкой, которую надо выпить, чтобы снять симптомы.

– Занюхать есть? – неожиданно спросил он.

– Блин! – Рэб подскочил и кинулся к своим припасам, вынул из них банку кильки в томате, пробил ножом крышку, отогнул ее и отдал банку мальчишке. Евсей понюхал кильку, задержал дыхание и сделал глоток живца.

– Э-э-э-э, бр-р-р, фу-у-у-у. – Он скривился, словно проглотил целый лимон.

– Заешь скорее! – Рэб протянул мальчишке ложку.

Евсей взял ее, зачерпнул с горкой и закинул в рот. Потом вторую ложку, третью, и так пока не доел все. Когда он отложил банку в сторону, на лице его застыло удивление.

– Я не болею, – произнес он неуверенно. – Совсем.

– Вот видишь, а ты не верил! Теперь надо хорошенько подкрепиться, только свалить отсюда, а то мы с тобой, как три тополя на Плющихе, у всех на виду.

Рэб отогнал машину во дворы и поставил ее носом в сторону дороги, чтобы иметь возможность сбежать по-быстрому. Пока они ели с Евсеем, нафильтровалось еще немного живца.

– По глотку – и все, а то с непривычки потравимся.

– Как скажешь, я уже тебе верю.

Рэб усмехнулся. Они выпили по глотку. Евсей пил живец гораздо смелее.

– Так что, как будем называть тебя в Улье? – спросил Рэб.

– В каком Улье?

– В таком. Мы теперь в другом мире, который называется промеж тех, кто в него попал, Ульем. Это не Земля, мы теперь в каком-то другом месте Вселенной. Здесь происходит непонятное: то ли эксперимент какой ставят на нас, то ли игра продвинутая, то ли ещё что-то такое, что нашими человеческими мозгами не понять.

– А мы-то как туда попали? Это же наш город?

– Кусок города, и скоро мы отсюда съедем, потому что сюда снова подгрузят свежих людишек.

Евсей молча жевал, пытаясь переварить еду и информацию.

– Мамка называла меня Бубка Гоп – за то, что любил прыгать откуда попало.

– Бубка? Почему бы и нет. Хороший спортсмен! Рад знакомству, Бубка! – Рэб протянул мальчишке ладонь.

Пятерня новоиспеченного обитателя Улья утонула в ладони Рэба.

– И я!

– Ну, теперь ты не просто человек, которого занесло сюда, а настоящий выживальщик, который каждую секунду помнит о том, что вокруг смертельная опасность.

– Угу, – согласился Бубка.

– Что «угу»? Давай к приборам, глазей по сторонам, обо всем подозрительном докладывай.

– А? Ага. Я понял. – Мальчишка подскочил и прильнул к приборам наблюдения. – Никого.

– Хорошо, что пока никого. Запомни: долго хорошо в Улье не может быть по определению. Обычно «хорошо» – это когда ты не видишь, откуда к тебе приближается «плохо». Так что «хорошо» – это момент счастливого неведения. – Рэба под влиянием алкоголя – основного ингредиента живца – потянуло на философствования.

– А куда мы поедем? – спросил Бубка, не переставая перескакивать от прибора к прибору.

– А без разницы. Куда дорога выведет. Улей большой, возможностей погибнуть хоть отбавляй. – Рэб осекся, опасаясь неосторожной иронией напугать юного товарища.

– Прикольно, – ответил совсем не испугавшийся мальчишка. – Да кто нам в танке страшен?

– Тю, тут такие кабыздохи иногда попадаются, что и на настоящем танке страшно, а у нас консервная банка по сравнению с ним. Чего там? – Рэб заметил, что Бубка замер у прибора наблюдения по правому сектору обзора.

Мальчишка обернулся. Лицо его было бледным, а глаза сделались по пятаку. Рэб сразу понял, в чем дело, и приложил палец к губам. Бубка еле заметно кивнул и присел на корточки. Рэб, перегнувшись через него, прильнул к окуляру. Посреди двора, между пятиэтажками, прямо на детской площадке, заросшей кленами, ходил кусач. Он явно примерялся к «бардаку», обдумывая способ нападения. То, что он услышал в нем людей, было очевидно, иначе пустая железка его бы не заинтересовала.

– Это «кусач», – шепотом произнес Рэб. – Помнишь, я говорил про него, что он может нам откусить резину с колеса?

Бубка кивнул. Похоже, он находился в прострации. Местные развитые мутанты и впрямь на первых порах вызывали у новичков схожие чувства. Природа словно знала, как перекроить тело человека, чтобы оно начало вызывать неконтролируемый ужас. Рэб сел на место мехвода.

– Садись и держись крепко. Пора нам отсюда валить.