Мастер размял ноги и резко стартанул. Для стороннего наблюдателя его перемещение напомнило размазанную линию. Бегун ускорялся быстрее, чем тысячесильный Бугатти. Через мгновение он уже прикреплял к щиту белый квадрат мишени, а потом так же резко сорвался и тут же появился рядом с БРДМ. Бубка смотрел на него глазами, полными восхищения.

– Как? – Мастер заметил его реакцию.

– Я… я тоже так хочу, – признался мальчишка.

– Поживешь тут – и не такому научишься.

Мастер, так и не назвавший своего имени, и его напарник Кум забрались внутрь БРДМ. Башня и пулемет задвигались. Мощный выстрел, заложивший уши, как его ни ждали, раздался неожиданно. Бегун выбрался из «бардака» и сбегал за мгновение туда и обратно. Они подправили прицел и снова выстрелили. Бегун снова проверил точность пристрелки. После проверки третьего выстрела он уверенно проговорил:

– В копеечку ложить будешь с километра. Вы сами стрелять будете или дадут стрелка?

– Обещали дать.

– Ну и хорошо, у нас тут есть нормальные ребята, а вас еще учить надо. И, это, мы тебе люк для водомета выправили – заедал.

– Я вам что-то должен? – поинтересовался Рэб, думая, что у него выпрашивают за шабашку.

– Не-не, ничего, просто в знак уважения.

Рэб усмехнулся, поняв, что они взяли свое водкой.

«Бардак» вернулся в поселок затемно. У центрального здания кипела жизнь, но в остальных темных и глухих углах поселка она замерла. Тишина создавала иллюзию, будто в поселок можно проникнуть незамеченным. Рэб знал, что это не так. Без знания проходов соваться в любой, самый затрапезный с виду стаб не стоит.

В темноте послышались шаги, потом в броню звонко постучали железом.

– Эй, новенький! – Рэб узнал голос Шторма. – Ночевать – к правлению, под присмотром, иначе придется навесить дистанционную мину.

Рэб не стал высовываться из люка: у Шторма могли быть к нему счеты за пережитый страх и унижение.

– Я понял, сейчас подъеду, – ответил он через броню.

Рэб подъехал к освещенному, как бордель, правлению. Крики пьяных мужиков, визг женщин, матерщина, выяснение отношений – словом, нормальный вечер для тех, кто решил хорошо отдохнуть. Только Рэб, не спавший ночь, думал о нормальном сне.

– Что, Бубка, сможем уснуть в этом содоме? – Рэб переживал за ребенка, которого будут пугать крики.

– Пусть орут, мне пофиг, – ответил мальчишка, ничуть не бравируя.

– Вот и здорово! А я засну даже под звуки атомной бомбардировки.

Рэб постелил покрывало Бубке на коробках с продуктами, а сам лег на пол за сиденьями в обнимку с «Тигром» и не заметил, как уснул. Среди ночи, сквозь сон, он слышал, как кто-то помочился на колесо «бардака», кто-то постучал и поинтересовался, есть ли кто внутри. Под утро рядом с ними затеяли драку: кричали мужики, визжали женщины. Потом кто-то остановил драку, и, судя по частым ударам и быстро наступающему затишью, делал он это весьма эффективно.

Разбудили Рэба стуком в броню. Сквозь триплексы пробивались лучи солнца.

– Подъем, черти ленивые! Пора и честь знать!

Рэб открыл люк и выбрался наружу. Рядом с «бардаком» стояли Шторм и еще пара ребят, которых прежде Рэб не видел.

– Готов идти в рейд? – с вызовом спросил Шторм, будто не был уверен в том, что Рэб согласится.

– Я – как пионер: всегда готов. Вон, пушку ваши умельцы вставили, пристреляли; патронов дадите – и в путь.

– Дадим. Вместе пойдем получать. Это вам в экипаж стрелок, который на «ты» с любым пулеметом. Зовут Квазирогом, прошу любить и жаловать. – Шторм подтолкнул одного из мужчин вперед.

Квазирог пожал руку Рэбу и снова представился.

– Квази-рог, – раздельно произнес он свое имя.

– Рэб, – коротко произнес свое имя Рэб.

– Вас же двое? – спросил Квазирог.

– Бубка еще ребенок, спит.

– Так, пятнадцать минут на приготовление: пожрать, посрать, получить патроны. Ясно? – Шторм изобразил из себя строгого командира.

– Ясно, – без энтузиазма ответил Рэб.

Шторм и оставшийся напарник ушли.

– Залазь, оглядись. – Рэб предложил Квазирогу осмотреться в его машине.

– Ага. – Квазирог пробрался внутрь через тесный люк, с непривычки приложившись о проем головой. – Ах, ты, теснотища!

Однако внутри «бардака» было совсем не тесно. Бубка открыл глаза, сел и странно посмотрел на Рэба. Тот не понял его взгляда.

– Живец с утра. – Рэб протянул мальчишке «шейкер».

– Ты обещал на коньяке.

– Я? – Рэб замер, вспоминая обстоятельства своего обещания. – Так это сегодня, что ли? У тебя денюха сегодня?

Бубка закивал. Рэб звучно шлепнул себя ладонью по лбу.

– Прости, блин, я забыл! Я ж не привык… у меня ж никогда… эй, как тебя… прости…

– Квази-рог, – снова раздельно произнес новый напарник. – Не козерог.

– Прости, Квазирог, у вас тут можно купить что-нибудь ребенку на день рождения?

– Я слышал, он хочет коньяк?

– Не, пока без коньяка; торт можно купить.

– Торт? – заржал Квазирог. – У нас тут нет кондитерского цеха. Кто их тут купит?

– Эта… Варвара, на том конце живет. Сказала, что у вас тут быстрый кластер с магазином есть. Там торты не продаются?

– Ты знаешь, я никогда не задумывался об этом. Будь там магазин тортов, я бы точно не знал о нем, даже если бы мне о нем сказали. Такая инфа мимо ушей проходит.

– Хорошо, где у вас тут магаз, пойду бартер сделаю. – Рэб вынул пять бутылок водки, твердо намереваясь сменять их на что-то такое, чтобы первый день рождения в Улье запомнился Бубке навсегда.

– Так я думаю, за одну бутылку водки дадут пять тортов, а не наоборот, – заметил Квазирог.

Он подвел Рэба к двери с надписью «Сельпо». Рэб потянул тугую дверь, возвращающуюся обратно мощной пружиной. Внутри оказался ни дать ни взять натуральный сельский магазин: прилавок, покрытый скатертью, и стрелочные весы с гирьками.

– Я хочу обменять водку на торт, если есть. Если нет, то предложите что-нибудь для ребенка восьми лет (в смысле, уже девяти) в подарок.

– Торты бывают, но без холодильника не хранятся. Вафельный могу предложить, в шоколаде с орехами. Три штуки за бутылку водки.

– Идет. А что на остальные?

– Лимонад, кола, квас?

– Жопа слипнется. Чай давай хороший, молоко топленое, сгущенку, шпроты, огурцы соленые и хлеб. Есть?

– Есть, только хлеб позавчерашний.

– Да и пес с ним! – Рэб поставил на прилавок все пять бутылок.

Продавщица быстро собрала в пакет все, что просил Рэб.

– Аревуар, красотка! – Рэб остался доволен обменом.

Вернувшись к «бардаку», он увидел Квазирога, заправляющего ленту в пулемет.

– Получил патроны?

– Всего двадцать пять штук дали, жмоты.

– Двадцать пять? – удивился Рэб. – Это на пулемет?

– Они сказали, что это оружие для ювелирной работы – поражения высокоразвитых мутантов, которых мало.

– Рэб, к нашему оружию тоже патроны дали. – Бубка показал два пакета с патронами под СКС и «Тигр». – По тридцать штук на каждую.

– М-да, на двадцать секунд боя должно хватить, – мрачно пошутил Рэб, но затем просветлел лицом. – С днем рождения тебя! – нараспев произнес он и протянул Бубке пакет с гостинцами. – Желаю тебе здоровья, успехов и… и … – Рэб был не силен в поздравлениях.

– И умение крутое, как у того мужика. Ух, ты ж! – Бубка обрадовался дешевому вафельному торту.

Открыл его, откусил большой кусок, не поместившийся во рту полностью, и захрустел.

– Квазирог, а мы что, скоро выезжаем? – спросил Рэб у нового напарника.

– Зная Шторма, – Квазирог понизил голос, – еще два часа собираться будем.

– Ну, тогда я накрою стол.

Рэб, как умел, наделал бутербродов со шпротами и солеными огурцами на хлебе, заварил чай и перед застольем налил в кружки по глотку живца для аппетита.

– Ну, Бубка, желаю, чтобы у тебя все было!

Экипаж «бардака» выпил и закусил. Бубка был неподдельно счастлив, по-детски не умея скрывать эмоции. Он налегал на бутерброды, как будто их готовили в ресторане с тремя звездами «Мишлен». Рэб смотрел на него и думал о том, какой же должна быть семья у ребенка, чтобы через три дня после ее потери не вспоминать о ней совсем.

Как и предполагал Квазирог, колонна выехала в рейд через два часа. Хорошо, что топливо в «бардак» залили казенное. Рэб хотел иметь неприкосновенный запас из ста литров – на тот случай, если планы изменятся.

– Это же колхоз, – отрекомендовал стаб Квазирог. – Здесь никто никуда не торопится.

В этот раз во главе колонны встал легкий пикап, переделанный из небольшого полноприводного внедорожника. Он уходил на расстояние от колонны, потом ждал ее и снова удалялся. Тактика была так себе, по мнению Рэба, но тут был свой Устав, и он не хотел лезть в него со своими рекомендациями.

Квазирог вертел башней броневика во все стороны. Иногда он замирал, напоминая давнего товарища Рэба Пирата, тоже замиравшего перед выстрелом. Пират, несмотря на единственный глаз, был отличным стрелком. Хотелось верить, что Квазирог стреляет не хуже.

– Слушай, Квазирог, почему тебе дали такое имя? На кваза ты не похож? – не оборачиваясь, спросил Рэб.

– «Квази» – это значит «подобный», а Рог – это имя стрелка, до результатов которого удалось дотянуться только мне. Был тут умник, который назвал меня подобным Рогу. Ляпнул для смеху, но имя прилипло. А умника того сожрали. До этого меня звали Каракуртом – я сам себе имя придумал, но не прижилось.

– Ты знаешь, куда мы едем? – поинтересовался Рэб, предполагая, что маршрут был типичным.

– Куда-куда! Петляем, как зайцы, чтобы не встретиться с этими… не знаю кем. Мы теперь охотимся по остаточному принципу: доедаем объедки с барского стола.

– Да, я слышал, что какие-то люди Миража объявились.

– Знаешь, тут как-то к нам бедолагу занесло. Их стаб вырезали какие-то отморозки, только за то, что они пальнули предупредительным поверх машин. Они тоже называли себя людьми Миража, хотя за день до этого к ним заезжали другие, нормальные парни, которые тоже себя называли людьми Миража. Кто из них кто на самом деле, неизвестно. Наш Председатель не горит желанием меряться силами и очень надеется на сотрудничество, каким бы тяжелым оно для нас ни оказалось.

– Понимаю. Мы сами однажды бежали всем поселком куда глаза глядят.

– То-то и оно! Меряться с ними силами – себе дороже.

Рэб считал, что в Улье всегда будут силы, которые управляются извне, чтобы людям никогда не жилось спокойно. Понятие «определенность в будущем» для Улья не подходило вообще. Любые союзы и договоренности разрушались невесть откуда взявшимися организациями, будто намеренно разрушающими любой намек на стабильность. Что в этой истории Рэба напрягало больше всего, так это намеренное авторство, больше смахивающее на провокацию, чем на желание заявить о себе.

Колонна свернула в лес. Местность показалась Рэбу знакомой, а когда они вынырнули из леса, то Рэб сразу же признал в кластере Оренбург – город, в котором он провел два года жизни. Только заехали они в него с другого конца.

– О! Мой город! – обрадовался Бубка, признав знакомые места.

– Да, когда-то отсюда хорошо кормились, и продукты, и мутантов крошили здесь. Я даже на очереди за черной жемчужиной стоял. Кстати… – Квазирог отлип от прицела и опустил голову в салон. – В последнюю его загрузку случилась какая-то хрень, кто-то побил мутантов в округе, а еще после перезагрузки город был почти пустым, будто люди знали, что кластер провалится в Улей. Ты, пацан, знаешь, куда делись люди?

Глаза Бубки забегали. Он-то знал ответ, но не знал, что можно сказать. Рэб напрягся.

– У нас бомбы заложили, обещали взорвать. Нам приказали эваук… эку… Блин, нам сказали уезжать.

– Да? – удивился Квазирог. – Террористы, что ли?

– Угу.

– Черт, нигде спокойствия не стало – ни там, ни тут!

– Всем – максимальное внимание! – прохрипела рация приказ Шторма. – На мелочь охотимся из стрелковки, «крупняк» – для пулеметов. Пустышей и прочую мелочь – только тараном.

Как только колонна заехала в город, сразу показались зараженные: кто еще в штанах, полных «добра», кто уже без них. Пустыши вяло реагировали на раздражитель. Они сонно поворачивались на звук и не спеша топали в его сторону. Более везучие, набравшие за несколько дней силу, срывались с места и пытались догнать колонну.

Рэб старался не давить мутантов: они были еще слишком похожи на людей, чтобы без нужды переезжать их колесами.

– На рынок едем, – сообщил Квазирог. – Самое грибное место.

Рэб часто бывал на рынке. Ему нравился ностальгический вид открытых рядов, шум и запах базара. Здесь пекли здоровенные чебуреки. Двумя такими можно было запросто наесться. Завсегдатаи рынка покупали их вместе с пивом и поедали на улице за высокими столиками, напоминавшими о советских временах.

Колонна остановилась перед поворотом с Жукова на Богдана Хмельницкого. В конце улицы виднелись ворота рынка.

– Рэб, езжай первым! – приказал Шторм.

– Хорошо, – ответил Рэб и прикрыл окна бронещитками. – Первым так первым.

Шум двигателя в пустом городе отражался от стен домов и даже усиливался. Все окрестные мутанты должны были знать о том, что в город пожаловали гости.

Квазирог неожиданно выстрелил. Рэб и Бубка вздрогнули. Звук выстрела был не таким громким, как ожидалось. Квазирог выстрелил еще раз. Гильза звонко ударилась о броню.

– Чего там? – раздался голос Шторма.

– Дай рацию, – попросил Квазирог. Рэб передал ему. – Шторм, между домами молодой топтун.

Колонна разделилась. Один автомобиль двинулся к тому месту, где подстрелили мутанта. Из машины выскочил «мясник» с ножом в руках. Он добил агонизирующую тварь и собрал «урожай» из ее споровой сумки. Едва он вернулся в машину, как проход между домами наполнился медленными пустышами. На них никто не обратил внимания и уж тем более не стал тратить патроны.

Шторм отдал приказ двигаться вперед. Колонна во главе с «бардаком» подошла к закрытым кованым воротам рынка с надписью «Восточные ворота».

– Рэб, снеси ворота! – приказал Шторм.

– Хорошо, – ответил Рэб и отключил рацию. – А как же вы без меня-то раньше проезжали?

– А раньше ворота всегда были открыты.

– Да, точно, в понедельник рынок не работал, – произнес Рэб негромко.

– А ты что, из этих мест? – Квазирог услышал его.

– Да, гостил у бабушки. – Рэб не нашел более разумного объяснения.

«Бардак» без усилий снес ворота и бетонные колонны, на которые они опирались.

– В круг! – Шторм приказал занять круговую оборону на входе.

– Сегодня все не так, – заметил Квазирог. – Тут должно быть полно мутантов. Охренеть! Попали в понедельник. И сколько раз теперь будет по понедельникам выкидывать?

– Да уж, «видно, в понедельник их мама родила». – Рэб приподнял бронещитки, чтобы оглядеть знакомые места.

В Улье они смотрелись иначе, сиротливо затихшие из-за страха потревожить страшный мир. Рэб только собрался спросить у Квазирога дальнейший план действий, как вдруг в его лобовое стекло громко ударила пуля. Бронированное стекло выдержало удар, но растрескалось. В ушах зазвенело. Рэб резко опустил щитки на окна.

– Откуда это? – спросил он.

Квазирог закрутил башней. С крыши офис-центра сверкнула вспышка выстрела, и тут же пуля ударила в борт «бардака». Тонкая броня не выдержала попадания тяжелой и быстрой пули. В салон влетели искры, осколки брони и пули. Квазирог вскрикнул и схватился за бок. Из-под его пальцев сразу же потекла кровь.