Он всё-таки пожал руку Гнатову, и на секунду у меня возник вопрос: тоже подойти и пожать, продемонстрировав некую степень независимости, или остаться просто членом группы. Впрочем, я и так уже оставил себе «личных вассалов», и если и дальше без особой причины демонстрировать, что стою наособицу, могут и другие последовать, а там и до полного развала группы недалеко. Я, конечно, «военный вождь», но вряд ли удастся найти кого-то, кто действительно ожидает от меня демонстрации лидерства. Разве что, может быть, в моём клане…

Остальные, ожидаемо, ручкаться не полезли. Ну, кроме Джару – но она просто как со старым знакомым – сокланер, всё-таки.

– Мы понемногу занимаемся картографированием, запускаем для этого квадрокоптеры. Наши заклинатели заставили их держаться в воздухе даже в здешних условиях несколько часов, а потом ещё сумели нарастить длительность, так что дальность неплохая. Плюс ещё аэростаты – медленно, и ветра усложняют, но дальность полёта очень хороша.

Мы устроились за большим столом под навесом, и Фламмель разъяснял ситуацию; помимо включенного ноута с проектором, на столе имелся и набор бумажных карт и фотографий.

– И пару недель назад получили вот это.

Он указал на фотографию, изображающую реку с высоты птичьего полёта – и то, что находилось на реке и на её берегу. Вытащенный на берег полуразобранный большой плот, старинного вида пароход с двумя трубами и группа гуманоидов, что-то сооружающих. Следующая фотография показывала уже несколько домов, где прежде были деревья – ну, скорее больших шалашей, если по совести, – частокол, пару больших тентов и горящие костры. Парохода не было.

– Они ведут вырубки и отправили пару групп на разведку, – продолжил Фламмель. – Такими темпами вскоре могут добраться и до нас, так что с этим следует что-то сделать.

– Что именно? – осведомился Гнатов. – Вы хотите избавиться от них или договориться?

– Я хочу наиболее выгодное для клана решение, – местный начальник пожал плечами. – Если они могут что-то предложить – выгодную торговлю, к примеру, – то лучше договориться. Если нет – перебить или прогнать туда, откуда пришли – только чтобы не возвращались. Хотя, насколько я оцениваю ситуацию, это колониальная экспедиция, так что выгодную торговлю они нам предложить не смогут, но лучше всё-таки сперва проверить. Если срастётся, можете рассчитывать на премию.

Гнатов кивнул.

– Понятно. Какая-то информация о них уже есть? И фотографии аборигенов почётче?

Хозяин оглядел стол и потянул за краешек угодившей под ноут фотографии.

Угу… Гуманоиды, очень похожи на людей, но всё-таки явно не люди: на не прикрытых одеждой частях тела и лице видна короткая и не густая, но явно шерсть, а не волосы. Немного ниже ростом, чем средний человек, и более скромного телосложения; о, и хвосты есть. Хотя уши вполне человеческие. Хвосты, пожалуй, на обезьяньи похожи, да и в целом они слегка напоминают обезьян.

На фотографии явно присутствовали аборигены двух разных… Рас? Во всяком случае, можно было чётко разделить «более человечески» одетое и вооружённое саблями и пистолетами «начальство» – они, к слову, были и более мохнатыми – и одетых, в основном, в нечто вроде юбок работников, при которых из оружия были топоры и мачете. Действительно похоже на картинки о колонизации Африки.

Правда, эти колонисты столкнулись с более зубастыми конкурентами.

– Должен предупредить, что одну квадру они заметили и сбили, – сообщил Фламмель. – Найти обломки, правда, не смогли, так что есть шанс, что посчитали её каким-то местным живым существом. Во всяком случае, новые наблюдения усиления охраны не показали, хотя, с другой стороны, после этого мы старались действовать очень аккуратно, так что и информации мало.

Наш исследователь снова кивнул.

– Учту. Хорошо, если никто не возражает, выступаем прямо сейчас – не вижу смысла тянуть.

Возражений не последовало.

Хотя ВсеПутийцы и успели составить карты окружающей их базу территории, и на не такое уж маленькое расстояние, воспользоваться ими для перемещения через Изнанку не удалось. Не повезло – расклад секторов неудачный: все, что рядом, ведут неизвестно куда. Так что оставалось только двигаться через реал.

К счастью, преодолевать сотню-другую километров пешком не потребовалось: клиенты обеспечили транспортом. Воздушный шар – собственно, даже три воздушных шара. На них можно преодолеть большую часть дистанции до лагеря аборигенов – воздушная разведка гильдийцев предупредит нас, если будет риск обнаружения их разведчиками, а там уже и своими ногами… Экономия времени вполне существенная. Конечно, обычно воздушный шар – штука сложно управляемая, но в нашем отряде был не только Кин, чьи духи-самоделки вполне могли подталкивать этот транспорт в нужном направлении, но и Сфено с её даром управлять ветром.

Впрочем, даже со столь удобной магией, имевшейся в нашем распоряжении, просто садиться и лететь было не вариантом, так что в каждом из трёх воздушных шаров имелся выделенный добытчиками «водитель» – или «пилот»? В общем, кланер, отвечающий за управление шаром.

Однако прежде чем мы отправились… Я не преминул кое-что проверить.

В моей «системе» получение новых способностей и улучшение имеющихся идёт через насыщение Эссенцией различных предметов снаряжения; практически что угодно может дать некий полезный навык… ну, по крайней мере, многое. В навыках вроде «Подметание» или «Копание» я как-то не особо нуждаюсь, а подобное всё-таки встречается в обыденных предметах чаще. Однако личные вещи профессионалов, которыми они долго пользовались, куда интереснее… Особенно если речь идёт о магах. Взять хотя бы шапку и трость Щуки с их навыками «Маг» и «Контроль маны».

В общем, перчатки Фламмеля, которые выглядели так, словно их используют уже давно, привлекли моё внимание, так что я воспользовался «Изучением предмета», хотя в условиях «почтинемагического» мира оно и расходовало единичку маны.

И не зря. «Трансмутация элементов, активный магический навык (алхимия), ранг 1 (+2 > «Трансмутация»). Позволяет трансмутацию небольших объёмов простых химических соединений. Расход маны и необходимое время зависят от объёма трансмутируемого вещества». Это полезно… Так сходу не скажу, для чего именно, но определённо полезно.

Хотя нет, скажу… Можно воду получать. Или соль, к примеру. А если навык ещё поднять, то и что-то съедобное можно будет получить. Однозначно полезно.

– Простите, – обратился я к Фламмелю – ваши старые перчатки – вы не могли бы их продать?

Алхимик, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Зачем они вам?

Действительно. С точки зрения постороннего – довольно странный вопрос, а с точки зрения мага – ещё и подозрительный. Можно же, к примеру, проклятья насылать через предметы…

У меня было несколько вариантов, но я остановился на том, чтобы сказать правду – частично, по крайней мере.

– Я экзот, моя магия связана с использованием предметов, – я поднял руку и для убедительности помахал в воздухе верёвкой. – И, как я заметил, у этих перчаток есть полезное для меня свойство. Я стараюсь такое собирать, по возможности. Если хотите, подпишу контракт, что не буду использовать их вам во вред.

У меня и бланк с собой, но использовать не очень хочется – он денег стоит… Магические предметы – весьма недешёвое удовольствие, хотя бланки контрактов и относительно недорогие. Неплохо бы самому научиться делать, или в клан кого-то с этим навыком завербовать… Хмм, у меня есть книжка по основам контрактной магии – трофейная, из мира Куаллоны – и есть кланер из её же мира, изучающий амулеты. Нужно будет его припахать.

– …Хорошо – немного поразмыслив, кивнул ВсеПутиец. – Можете забирать бесплатно.

– Благодарю, – кивнул я.

Навык требовал всего одиннадцать единиц Эссенции, но сразу же насыщать перчатки я не стал. Тем более, в этом мире оно и не работает вне Изнанки…

Полёт прошёл без каких-либо происшествий; мы штатно добрались до заранее определённого места и штатно высадились. Магия вполне позволяет то, что практически невозможно в нормальных условиях – высадку среди деревьев. Тут, впрочем, заслуги Сфено уже не было: её ветер не настолько точен. Вместо этого мы использовали воплощения Кина и мои верёвки… верёвки рулят.

– Я владею маскировочной магией, но в этом мире её поддерживать сложно, так что воспользуюсь только поблизости от лагеря аборигенов, – предупредил Гнатов.

– Если наткнёмся на разведчиков, просто захватим их, – согласился я.

– Именно. Это, если действовать быстро, даже сыграет в нашу пользу. Но всё же двигаться лучше осторожнее – может статься, что они заметят нас раньше, чем мы их, и отступят. Это будет не очень хорошо…

Увы, моя мини-карта существенно уменьшила эффективность и снова не показывала противников, которых я сам не вижу. А в комплектацию нашей команды забыли включить сенсоров… Нет, и так хорошая подборка специалистов, но сенсор тоже не помешал бы. Хотя…

– Вы же можете обострять свои слух и обоняние? – обратился я к «Фальшивке».

– Естественно, – хмыкнул…а…о… ну, сейчас это была женщина, так что буду называть по текущему полу. – А у Дюссоля, можно не сомневаться, есть сенсорный амулет. Хотя не знаю, какова его эффективность здесь…

– Так себе, – поморщился «Пэкрэт». – Мягко говоря. Условия не лучшие, сами понимаете… Хорошо, что вообще работает – у меня пока ещё не легендарный артефакт.

Это «пока ещё» звучало многообещающе. Впрочем, к тому времени для меня это уже не будет иметь значения, скорее всего.

Если не считать змей – одну из которых обнаружил как раз амулет Дюссоля – и зарослей аллергенных цветов, которые пришлось обходить по довольно широкой дуге, обошлось без инцидентов. Уже поблизости от лагеря «Фальшивка» засекла группу аборигенов, но это оказался даже не патруль – просто сборщики сухого дерева. Мы отошли в сторону от их пути, устроились среди деревьев, и Гнатов воспользовался маскировочными чарами.

– Простая комбинация отвода глаз и сигнальных чар, – пояснил он. – Устойчивости к магии у местных быть не должно, так что этого должно хватить. Что-то более серьёзное в здешних условиях нерационально… я не настолько силён, к сожалению. Кин, вы можете провести разведку?

Темнокожий маг молча кивнул, поднял правую руку ладонью вверх и закрыл глаза. Из ладони поднялась небольшая белая сфера… глаз?.. Я не успел рассмотреть – сфера стремительно выцвела, став прозрачной. Не совсем невидимой, но нужно было приглядываться, чтобы заметить, даже если знать, где она.

Воплотитель достал из кармана ручное зеркало, ткнул в него пальцем, и в стеклянной поверхности возникло изображение: Гнатов. О, а вот и я с дамами… Понятно. Летающая камера с передачей изображения.

– Звук не передаёт? – спросил Гнатов.

– Дополнительный расход сил, – проворчал Кин. – Активирую при необходимости.

Исследователь кивнул, и изображение в зеркале замелькало.

Я пришёл к выводу, что у бедных туземцев нет ни шанса, и вообще это задание слишком простое, чтобы мы хотя бы успели сработаться. Могу, конечно, накаркать… не-е. Серьёзно, ну что может пойти не так?

– Предлагаю следующий план, – сообщил Гнатов. – Наблюдаем за аборигенами, выясняем, чем живут и что собой представляют, потом проводим акцию впечатления. Оптимально – проникновение в спальню лидера и нейтрализацию охраны. Проводим переговоры, по их результатам определяемся с дальнейшими действиями.

Я кивнул.

– Поддерживаю. Вряд ли можно предложить что-то получше.

– Хотелось бы знать, где их пароход, – задумчиво произнёс Дюссоль. – Одно дело, если его отправили разведать реку, и совсем другое – за новой партией поселенцев. Или хотя бы даже с почтой, поддерживать контакт. А так – да, правильнее не сказать и не сделать…

– К слову, было бы неплохо выяснить, частная это экспедиция или государственная, – заметил я. – Судя по наличию парохода, государство у них должно бы как-то участвовать – по крайней мере, вряд ли частники стали бы рисковать ценным имуществом. Хотя, конечно, всякое возможно…

– Тем более, пароход – не какая-то рухлядь, которую не жалко, – заметила Джару. – А ещё я обратила внимание, что оружие у них типовое, фабричное. Либо государство снабжало, либо очень серьёзная организация, и производство, насколько я могу судить, не на уровне мануфактур – слишком всё стандартизировано.

– И выправка, заметьте, – произнесла «Фальшивка». – Военных у любых гуманоидов можно легко распознать. Но в одежде единообразия нет, так что, скорее всего, не на действительной службе. Подозреваю, что в экспедицию сплавили лишних военных после окончившейся войны.

Предыдущие ораторы дружно кивнули, соглашаясь. Блин, всего по нескольким взглядам уже выработали резонные предположения… Эксперты. Чувствую себя дилетантом… Впрочем, не буду прибедняться – у меня вполне существенный опыт ходок по мирам и взаимоотношений с аборигенами. Просто… несколько иного плана.

В любом случае, в ближайшие несколько часов моя помощь заключалась только в «дозаправке» Кина маной. Сам он, к слову, наблюдениями не занимался, только направлял своего шпиона по указаниям Гнатова и Джару и включал-выключал звук. Я к «экрану» особо не присматривался, но подслушанные разговоры – амулет вполне справлялся с переводом – подтверждали высказанные ранее гипотезы: судя по всему, некое коммерческое предприятие наняло бывших военных, и с некоторой помощью правительства страны решило застолбить кусок неразвитой территории. Это немного усложняло нашу задачу; обычно в военные идут не трусы, так что припугнуть их и вести переговоры на этой волне будет сложнее. С другой стороны, если это действительно «лишние люди», их исчезновение могут списать без расследования. В любом случае, через какое-то время Гнатов решил, что уже можно попытаться побеседовать лично.

– Насколько точно вы можете вывести с Изнанки? – осведомился у меня Гнатов.

– Очень точно, – хмыкнул я. Хотя большая часть нашей группы и была способна входить на Изнанку, проводником был только я… вроде бы. Остальные, как и вообще большинство Одарённых, даже не могли «выйти» с Изнанки; только «вернуться» в ту же точку, с которой входили. Я тоже с этого начинал… – До сантиметров. Главное, в нужном секторе быть…

– Прекрасно, – кивнул исследователь. – Нанесём визит местному командующему.

Мы разделились на две группы. Я вёл Гнатова и Дюссоля в тент командующего, а остальные занимали позиции снаружи лагеря и готовились, если что, действовать по сигналу на линк-амулет. Впрочем, план пришлось слегка изменить: Кэтти настояла, чтобы её взяли с собой. В принципе, у неё лучшая из нас четверых реакция, а это может быть полезно, так что Гнатов в итоге согласился – хотя он явно хотел взять только по одному представителю каждой фракции. Н – да, до единства нам очень далеко…

Несмотря на то, что в этот раз Гнатов воспользовался более серьёзными маскировочными чарами, к границе нужного сектора в реале мы подбирались очень осторожно. В конце концов, магия – не магия, а аборигены могут, к примеру, оказаться телепатами – мало ли? Я даже на всякий случай воспользовался «магией барьеров», чтобы создать упрощённые версии ментальных барьеров. К слову, они прикрывают не только голову, но и всё тело – менталистика на самом деле может работать не только с мыслями, но и вообще с любыми импульсами в нервной системе, а продвинутые менталисты – к счастью, их крайне мало – способны и дистанционно влиять непосредственно на мышцы, заставляя их сокращаться или расслабляться.

Ну и… Нас не заметили.

В пределах видимости моя Автокарта заполнялась очень точно, отмечая зачастую даже то, чего я не замечал; собственно, она показывала внутреннюю планировку здания, если просто подойти к нему достаточно близко, даже не заглядывая в окна. Так что проникнуть в нужный тент было проще простого; смотрю по Автокарте, какому месту на Изнанке соответствует нужное в реале, указываю спутникам, куда становиться, и…

…Что-то замерцало у меня под ногами, но прежде чем я успел среагировать, последовали удар, вспышка и рывок…

«Вы покинули зону действия постоянного эффекта «Мир (почти) без магии». Изменение расы: человек(гость) > человек(визитёр). Эффекты некоторых навыков и способностей изменены».

…

Я стоял в тускло светящейся октограмме, на вершинах которой были расставлены четыре серебристых и четыре золотистых свечи, а передо мной, за границей контура призыва, стоял немолодой и явно уставший мужчина в чёрном, с короткой седеющей бородкой. Он бросил на меня взгляд, устало вздохнул и опустился на стоящий рядом стул; взял с его подлокотника колокольчик и позвонил.

– Изучение существа, – столь же устало вздохнул я.

«Руфус «Коллекционер слухов» Маатор, социальный статус: маг-советник торгового дома Арин»… погодите-ка. «Класс: жрец Нуке».

– Вы служитель богини заката? – осведомился я. Маг-жрец с интересом поднял бровь и кивнул.

…Этого я точно не ожидал.

– Связь.

«Куаллона, как у тебя со связью?»

«Не работает. Не разорвана, но мои тела недоступны».

Я нахмурился. Это довольно-таки странно, но я не специалист по столь тонким материям, как связь душ и перемещения между мирами… я вообще мало по чему могу считаться специалистом. Универсал, однако… Не то, чтобы это было плохо.

В любом случае, я осторожно потыкал концом верёвки в воздух над линиями октограммы. Барьер, как и ожидалось. Изучение показало, что «Антидемонический барьер четвёртого ранга»… Пф. Даже без помощи Куаллоны могу пробить – совершенно не проблема.

Тем временем послышались шаги, и в помещении появился новый источник света: на стенах засияли стеклянные шары, напоминающие лампочки. К октограмме подошёл – впрочем, оставаясь позади мага – крепкий, довольно высокий немолодой мужчина; живот присутствует, но в целом создаётся впечатление пусть не силача, но человека, занимавшегося если и не спортом, то некоей тяжёлой работой, и порядком накачавшего мышцы, пусть даже в последнее время и забросившего это. Богатый кафтан, расшитый узорами, и сломанный нос, слегка согнутый вправо, бросались в глаза в первую очередь; оружия я не заметил, но в его просторной одежде вполне можно что-то спрятать.

– Изучение существа.

– «Джанис «Хват» Арин, социальный статус: глава торгового дома Арин. Класс: разбойник/купец».

Эта прелюбопытнейшая личность слегка поклонилась мне.

– Прошу простить за связанные с призывом неудобства, почтеннейший, – произнёс он. – И прошу выслушать моё предложение.

Хм. Тоже довольно неожиданно…

– Я слушаю.

Эм… Я даже не знаю, что тут сказать. Хозяин дома обращался ко мне с уважением (к слову, то, что призыватель не говорил – не только мера безопасности, но и часть этого уважения в местных традициях: хозяин заговорил первым), но причина призыва… Они призвали демона, чтобы приготовить еду для приёма. Ситуация почти что комическая…

Оказывается, после моего прошлого визита в этот мир обстоятельные жрецы Сали и Нуке, богинь рассвета и заката, внесли меня в реестр демонов. Не знаю, как со стороны Сали, с первосвященником которой я и сотрудничал в прошлый раз, а со стороны Нуке, видимо, записали впечатление самой богини… Так что сейчас я у них проходил как специалист по готовке. Н-да.

Ну, в любом случае это лучше, чем если бы призвали как боевика… Да и относятся нормально. Но, подозреваю, это знакомство с богинями мне ещё не раз аукнется…

Вообще, меня больше всего беспокоило, что будет с оставшимися без меня на Изнанке партнёрами; однако меня заверили, что метод призыва использовался такой, при котором вернут меня в ту же самую точку пространства-времени, откуда призывали, даже на Изнанке, так что беспокоиться не о чем. Может, и врут, но сделать с этим всё равно ничего не могу – да и ситуация объясняет невозможность Куаллоны связаться со своими телами. К тому же заплатить должны неплохо: защитный амулет (на Земле такие очень дороги) и перчатки призывателя. Похоже, они решили, что последнее – моя подстраховка на случай обмана, но маг особо не возражал; видимо, кидать всё-таки не намерены. Оно и логично для служителя Нуке…

Короче, я занял кухню поместья.