Имея за спиной подобный солидный практический опыт, он, хотя и не знал местной судебной системы, именно это сейчас и собирался выяснить.

Терять всё равно было особо нечего, а заначенный самострел находился под рукой в мешке: Бронкс еще из ума не выжил, чтоб на судилище орков приходить с пустыми руками.

Кстати, стражник прямо в харчевне попытался наложить лапу на оружное имущество гнома, оговорившись служебной необходимостью. Бронкс в ответ с безразличным видом пообещал, что все там сейчас и лягут. И что разоружаться он будет исключительно по решению суда, и никак иначе.

– Ну что ещё такое? – судья метнул недовольный взгляд на досадную помеху, ростом достававшую ему самому хорошо, если чуть выше подмышки.

– Ваша честь! Не будет ли с моей стороны большой наглостью попросить вас уведомить меня: по какой правовой шкале сейчас производится наше с вами судебное заседание? – Бронкс твёрдо и не мигая принялся сверлить чиновника взглядом.

Был тот на вид явно непуганым, плюс ещё кое-что мерещилось в отдельных деталях мимики и жестов. Отчего б не проверить; за спрос в нос не бьют.

– Ты что, грамотный, что ли? – подозрительно свел брови вместе судья.

– У нас все без исключения грамотные, – солидно покивал в ответ Бронкс, почти не погрешив против истины.

– Имеет место самый обычный состязательный процесс, – мгновенно поскучнел облачённый в стандартную мантию служитель фемиды. – Прецедентное право не работает, – добавил он зачем-то на всякий случай.

– А предоставляются ли в рамках вашего, – гном намеренно выделил последнее слово интонацией, – состязательного судебного процесса равные исходные возможности всем его сторонам? – задав свой вопрос, Бронкс слегка не сдержался и в предвкушении потёр ладони одна о другую.

Судья нахмурился еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже было некуда:

– Обязательно. В глазах закона все едины, – в этот момент судья с незамутненной ненавистью покосился на рисунок какого-то хумана у себя за спиной.

На гравюре некто с завязанными глазами удерживал в руках две чаши весов, пребывавших в равновесии. Собственно, именно эта миниатюра и натолкнула Бронкса на мысль вначале задать вопрос, а уже потом хвататься за самострел, если что пойдёт не так.

* * *

– Это я удачно заглянул, – мгновенно возбудился Бронкс, продолжая потирать руки и вознося хвалу самому себе за то, что не принялся палить в стражников в харчевне. – Ваша честь, так давайте выровняем все условия! Настоящим официально уведомляю вас о том, что мои шансы в этом состязании на порядок ниже, чем у любого другого из присутствующих! По причине небрежения судом вашими же собственными правилами!..

– Что именно представляется тебе, чужестранец, несправедливым настолько, что нужно вести себя таким вот образом? – процедил орк в мантии.

– Так язык заседания, – уверенно парировал гном, невежливо указывая пальцем на командира стражников. – Вот он сейчас говорит на языке, которого я абсолютно не понимаю. А между тем, его свидетельства прямо касаются происшедшего со мной. При том, что его там вообще близко не было! – гном набрал побольше воздуха, с чувством прокашлялся и продолжил: – Разумеется, я не в курсе именно вашегоуложения, ваша честь. Но думаю, что от нашего оно не сильно отличается, – в этом месте гном уважительно показал на гравюру за спиной у судьи, осенил себя ритуальным жестом и уверенно продолжил: – Параграф семнадцатый у нас гласит: каждый без исключения участник процесса должен быть обеспечен либо толмачом, либо возможностью участвовать в процессе на том языке, который он без искажений понимает, – выдав тираду, гном вопросительно и выжидающе впился взглядом в чиновника.

Если честно, в сложившейся ситуации Бронкс больше опасался несоответствия местных правил тем, к которым он привык. Добросовестность чиновников, в свою очередь, волновала его не особо, и сразу по двум причинам. Во-первых, в отличие от большинства встретившихся ему по дороге, он был изрядно образован. И уж для защиты своих интересов в суде багажа за спиной лично ему точно хватало.

Во-вторых, на случай возможной откровенной судебной несправедливости, в котомке ждал своего часа самострел. Не хотелось бы доводить до крайности, но модели стрелялок местных, судя по встреченным стражникам и охране конкретно этого суда, оружию самого гнома и в подметки не годились.

Судья тем временем сделал вид, что ненадолго задумался:

– С-справедливо, – вздохнув глубоко и тяжело, местный служитель фемиды тут же продолжил: – Почтенный командир десятка стражников, – кивок в сторону главного конвоира и сопровождавшего, – говорит, что ты участвовал в семейной сваре, внося разлад в отношения мужа и жены. Десятник заявил только это, не делая никаких выводов о причинах того конфликта, о правых и виноватых, либо о возможных основаниях для твоего вмешательства, веских с твоей стороны.

– А насколько будет позволено стороне ответчика внести ясность в данное утверждение? – изображая внешним видом крайнюю степень смирения, Бронкс вперил взгляд в пол, потупившись на носки ботинок и скромно ковыряя правым мизинцем в ухе.

Состязание так состязание. Главное в любом состязании – не дать уйти инициативе из собственных рук.

– Говорите.

– Сижу я за во-о-от таким низеньким столиком и ем после длинного дневного перехода. Внезапно подлетает тройка бандитов – иначе и не скажешь!.. И один из них с размаху бьет кулаками женщин! Которые меня кормили…

* * *

Там же, через несколько минут.

– …всем выйти вон! – небезграничное терпение судьи явно истончилось под нажимом и напором со стороны гнома. – Кроме ответчика! – поспешно уточнил чиновник на всякий случай, пока гном не подумал, что и к нему это тоже относится.

Причиной такого снисходительного поведения служителя Фемиды оказался небольшой серебряный слиток, который Бронкс, словно невзначай достав из котомки, принялся перебрасывать с ладони на ладонь, внимательно кивая в такт каждому слову судьи.

– Поговорим нормально? – служитель закона вышел из-за своего судейского стола, внешним видом напоминавшего скорее университетскую кафедру.

Затем он, грязно ругаясь себе под нос, стащил с себя мантию u, скомкав её между ладонями в подобие свёртка, с размаху запустил ею в угол зала заседаний.

Удивив гнома таким образом один раз, орк тут же удивил его и второй: судья без затей уселся на собственный стол спереди, верхом; да так, что неновая мебель откровенно заскрипела.

– С удовольствием, – мгновенно перестал валять дурака Бронкс, превращаясь из неуклюжего увальня в сверкающего холодным взглядом невысокого и коренастого представителя своего народа.

Кстати, от женщин в харчевни он уже знал: его внешний вид производит на всех местных странное и двоякое впечатление. С одной стороны, рельефные бугры его мышц обращали на себя внимание абсолютно всех орков, поскольку силу кочевой народ уважал всегда, везде и во всём. Особенно его женская часть…

С другой стороны, лишившись бороды и будучи сыном своего народа, лицом Бронкс походил если и не на мальчика, то максимум на подростка. Что, в свою очередь, никак не вязалось ни с тем, что и как он говорил, ни с его общей уверенностью в себе.

– Ты же не дурак. Должен понимать: бесплатной справедливости не бывает, – многозначительно поиграл бровями судья, с любопытством отвечая собеседнику пристальным взглядом.

– А я и не имею ничего против, – немедленно отчеканил гном. – Я и сам исключительно за торжество справедливости любой ценой. Твоя честь – в цене, думаю, сойдемся. Такой вопрос… пока суд да дело, просветишь меня? А что там вообще произошло, в харчевне?! Какого рожна эти недоумки набросились с кулаками на женщин? И почему это может считаться правильным в твоей стране?!

Весь предыдущий ход событий уже явно дал понять Бронксу, что воевать ни за свою шкуру, ни за справедливость не придётся.

Да и купить всегда дешевле, чем воевать. Это справедливо по поводу чего угодно, в том числе и справедливости. Досадно где-то, конечно; но хуман на гравюре, держащий весы справедливости с завязанными глазами – персонаж исключительно умозрительный и к реальности, увы, относящийся мало.

К тому же, предстоящие расходы на справедливость (в лице конкретного судьи) со стороны самого Бронкса могли стать весьма неплохой инвестицией: в случае, если вместе с правильным решением суда за презренные монеты получится приобрести и несколько толковых советов, деньги можно будет и заработать.

А вот знакомый судья, пусть даже в такой глуши… да с кем есть вполне себе деловой контакт…

* * *

Из суда Бронкс выходил через полчаса, один и с двоякими ощущениями. Даже с троякими, если так можно сказать.

Для начала, справедливый приговор обошёлся ему значительно дешевле, чем он сам рассчитывал даже в самых смелых своих ожиданиях.

Судья оказался игроком, один свежий карточный долг на нём висел неподъёмной гирей и горящим запальным шнуром одновременно. Сам судья, будучи истинным орком, мыслей и эмоций на лице скрывать не умел.

В результате Бронкс бестрепетно расстался с толикой слитков из котомки, которые лично он вообще захватил с собой на всякий случай (основное хранилось в ценных билетах, которые можно обменять на металл либо монеты в любом отделении Единого Банка. Водились отделения последнего и в местных землях).

Будучи натурой прямой, чиновник откровенно поведал Бронксу, чего именно выигравшие хотят лично от него в обмен на прощение долга.

Бронкс, выслушав, мгновенно впечатлился настолько, что даже рот до пола разинул. Справившись с изумлением, через четверть минуты он безропотно перекинул котомку со спины на живот, достал из неё необходимое количество мерных слитков и подвинул в сторону судьи по столу:

– Твоё. Только, во имя Создателя, не играй больше!

– Да уж куда больше, – хмуро кивнул орк.

Металл мгновенно исчез с крышки стола, как будто его и не было.

Любой другой на месте Бронкса мог бы заподозрить местного судью в нечестной игре, тем более что актером по роду занятий тому быть было просто необходимо. Но их взаимопониманию немало поспособствовала профессиональная проницательность судьи. После пары минут беседы наедине чиновник нахмурил брови, словно что-то припоминая, и неожиданно выдал:

– Один вопрос не по теме. Слушай, а ты сюда к нам не из армии ли вашей свалил, случайно?!

– Соглашения об экстрадиции между государствами нет! – поспешно выпалил Бронкс, поскольку в последнем был более чем уверен.

Хоть и не особо опасаясь преследования со стороны собственной же родни, он, тем не менее, выбирал пункт назначения своего пешего прохода по эту сторону гор не в последнюю очередь именно по этому принципу.

– Да какая в сраке экстрадиция, – досадливо отмахнулся орк. – У Орк-ленда вообще почти ни с кем её нет, не считая пары двоюродных родичей… Так ты из вашей армии, нет?! Я чего спрашиваю-то…

В следующие пару минут судья поведал, что в молодости и сам подвизался на ниве пограничной стражи. Далее он назвал, где именно.

В том месте, сколько-то лет тому, ханство орков совместно с армией соседей (к которой до недавнего времени имел отношение и Бронкс) какое-то время сдерживали достаточно серьезные порывы третьего государства, мощью превосходившего гномов и орков по отдельности.

– Ты постарше будешь, изрядно, – уверенно заявил Бронкс в ответ. – Я той замятни не застал по малолетству. Девятая горнокопытная, – добавил гном последнее место собственной службы.

Дальнейшая беседа мгновенно если и не переросла в братание, то, в любом случае, стала тут же далека от официальной и настороженной.

Поведанное судьей гласило: хозяйка харчевни была вдовой, прижившей от законного супруга одну-единственную дочь. Заведение их стояло не на самых ходовых путях, оттого периодически в неурожайные годы прибыли не приносило.

Родня мужа, в лице троюродного брата (это по его морде Бронкс прошелся коленом накануне), одолжила в трудный год денег вдове, хитро составив договор о займе.

Женщина, не усматривая в поведение родственника ни малейшей угрозы, подмахнула всё, не читая.

В итоге, когда она не смогла отдать заём, то по документам превратилась мало не в наложницу – местные законы этого хоть не приветствовали, но прямо и не воспрещали. А дочь её так и вовсе поступала чуть ли не… дальше говорить было неприлично.

– …вот он и куражится над феминами, поскольку те ему нечего возразить не могут. А если вдруг взбрыкнут пуще меры, он их вообще по миру пустит и с земли законно сгонит, – завершил известное достоверно судья.

Видимо, та еда, которую отдали гному, изначально предназначалась ушибленному в голову орку. Который пришёл в ярость, оставшись голодным в доме, который почитал почти своим.

– Какова общая сумма долга? – Бронкс хмуро свел брови вместе.

– А что? Две красивые самки, плюс участок земли хороший. Жаль, у них денег на гурт овец нет. А так бы там можно было хорошо развернуться, – со знанием дела оппонировал гному орк-чиновник, продолжая восседать на собственном рабочем столе и покачивая ногой в воздухе. – Он-то по-любому в выигрыше будет: не бабами красивыми, так землёй наживётся, – безэмоционально и буднично завершил логику событий судья.

– Могу за них погасить? – принял мгновенное решение Бронкс.

Поскольку названная сумма долга в его собственном исчислении тянула максимум на неделю хорошего отдыха в собственной столице – например, в период отпуска.

– Я тебе исполнительный лист дам, – покачал головой судья. – К ним если заявишься, им отдай и бумагу ту, и свои деньги. Они сами знают, что нужно делать. Ты же у нас не пришей… рукав… Прав особых не имеешь. В свары между подданными ханства, ещё и роднёй, лучше не встревай! Это мой тебе добрый совет на будущее.

* * *

Уже вернувшись в означенную харчевню, для чего ему пришлось прошагать около четырёх миль пешком в обратном направлении, Бронкс по глазам женщин мгновенно оценил мудрость и добросовестность судьи.

Отдай он деньги в суде – и такими глазами на него не посмотрели бы ни мать, ни дочь.

А сейчас, кажется, приключение на ближайшую ночь намечалось и в самом деле незабываемое. Подобная готовность взгляда очень часто, если не всегда, быстро перетекает в готовность совсем иного рода.

* * *

Бронкс заканчивал начатое уже в четвёртый или пятый раз, изо всех сил не обращая внимания на острые ногти дочери, оставлявшие вполне чувствительные отметины на его спине.

Спать его предсказуемо положили в отдельной комнате. Но девица, проскользнув к нему, сама увлекла его за руку в другое крыло здания, приложив палец к губам и бесшумно крадучись на цыпочках.

Внезапно дверь в комнату девицы распахнулась, будто бы от удара ногой; и на пороге возникла мать.

Если совсем честно, её Бронкс тоже планировал посетить. Но ближе к утру. Однако, судя по всему, не успел вот только что.

В руках матери была зажжённая свеча; происходящая в комнате дочери картина мгновенно оказалось как на ладони.

А в следующий момент старшая орчанка прокричала что-то гневное на своём языке и без разговоров вцепилась родной дочери в волосы.

* * *

Откровенно говоря, в более идиотском положении Бронкс ещё не оказывался. И дело даже не в неловкости самой ситуации, которой он с удовольствием избежал бы.

Вначале мать пыталась оттаскать дочь за волосы, что-то при этом постоянно выкрикивая на своём языке. Дочь не оставалась в долгу, поэтому гному пришлось бестрепетно вклиниться между ними, растопыривая собственные руки на всю длину и принимая на себя основной удар женской стихии с обеих сторон.

К сожалению, руки орчанок были намного длиннее. В итоге, замирить их принудительно не вышло – только сам огрёб.

Ещё через несколько минут женщины утихомирились самоходом, обнялись и тут же принялись рыдать, усевшись на кровати.

Бронкс, пользуясь полным отсутствием внимания к собственной персоне, счёл за благо исчезнуть молча. Прошлепав босыми ногами через весь дом в свою комнату, он возблагодарил создателя за природное чувство пространства у своего народа: любой гном, в каком лабиринте он ни окажись, запоминает дорогу влёт и с закрытыми глазами.

Быстренько одевшись в своей комнате, он подхватил изрядно полегчавшую котомку и был таков. На всякий случай, впрочем, на своей кровати он оставил на клочке бумаги личный номер в Едином Банке.

Надобно отметить: как и всякое заведение подобного рода, этот совместный банк гномов (и ещё кое-каких народов) выполнял не только финансовые функции. Одновременно он служил универсальным способом передачи письменной корреспонденции, ценных посылок, дорогих вещей.

Эти дополнительные услуги широкому кругу клиентов не рекламировали, но Бронкс, осведомленный о ювелирном деле не понаслышке и вполне себе профессионально, доступ к тамошней почте имел. Здраво рассудив, что они ему напишут, если какая надобность в нём возникнет, он пообещал себе к самим женщинам заглянуть как-нибудь через пару месяцев, когда обоснуется и устроится.

Бедствовать фемины теперь по-любому не должны, потому что по местным меркам одарил он их изрядно. Кстати, в харчевне отчего-то имелся даже вполне себе пристойные сейф, куда и были убраны переданные им от судьи документы (вместе с уже его личной финансовой помощью).

Когда он уже отошёл на добрую милю от харчевни, позади раздалась дробь копыт одинокого коня, прущего галопом среди ночи. На всякий случай посторонившись с дороги (а ну как собьют – и по тёмному времени даже не заметят), Бронкс с удивлением через минуту обозревал орчанку-мать.

Та, соскочив с седла в одно касание, снова прижала Бронкса носом меж своих полушарий и коротко сказала:

– Спасибо за всё. Хорошо, что ты уходишь. Так для всех лучше.

Хлопнув озадаченного донельзя гнома по плечу ладонью, сделавшей бы честь иному атлету из рода хуманов, орчанка так же в одно касание взлетела в седло и исчезла в обратном направлении.

– И что это было? – риторически вопросил Бронкс сам у себя, разворачиваясь обратно и выходя на дорогу.

Добраться до столицы ханства он всенепременно хотел в течение ближайших суток.

* * *

Что с провинциальным судьей ему накануне просто повезло, Бронкс понял сразу, как только до столицы таки добрался (спасибо местным дилижансам, ходившим почти по расписанию).

Город, оказавшийся столицей ханства, отличался от приграничных предместий и населенных пунктов по дороге сюда так же, как ветеран второго или третьего срока службы отличается от зелёного салаги, оказавшегося в армии вчера, случайно и по ошибке.

Неукоснительно следуя заветам бывшего пограничника, Бронкс, войдя в город, сразу же направился в специальное отделение стражи, ведавшее регистрацией иноземцев.

На первый взгляд, времени до закрытия службы было порядком. Однако же везде наблюдались толпы представителей самых разных народов, с детьми и без, женского полу и мужского. Ошалев через четверть часа от суматохи и неразберихи, гном так и не выяснил, к кому же именно ему надо обращаться.

В довесок ко всему, местные служивые, шнырявшие время от времени по коридорам почти что конским галопом, на все вопросы Бронкса молча тыкали в сторону бумаг-инструкций, развешанных по стенам на всех трёх этажах. Инструкции, разумеется, были на орочьем, и толмача в окрестностях что-то не наблюдалось.

Смекнув через некоторое время, что подобная система изначально и рассчитана на вышибание денег из таких, как он, Бронкс вздохнул с облегчением и направил стопы в то место, откуда начал бы на его месте любой другой бывший служивый: в канцелярию.

Отыскав оную опытным путём (попросту засовывая голову во все подряд двери коридора), Бронкс присвистнул сам себе и, воровато оглянувшись по сторонам, быстренько прошмыгнул внутрь.

Сидевшая на месте секретаря орчанка формы спереди имела хоть и крайне невыразительные (можно сказать, вообще их не имела), зато сзади могла дать фору кому угодно. В исключительно приятном смысле этого слова.

В момент появления Бронкса ей как раз что-то понадобилось в лежащей прямо на полу куче бумаг. Девица, нисколько не обращая внимания на посетителя, бестрепетно встала из-за стола, подошла к бумагам и нагнулась за одной из них.

Чуть задержавшись в этом положении – видимо, отыскивая нужную.

Бронкс моментально вспотел и задышал прерывисто.