Если коротко, Алия попросила четыре больших кружки такого же портера, что пил и сам гном; хорошо прожаренную баранью ногу (обязательно в соусе из яблок этого года!), побольше жареного же риса, да с овощами!

Подавальщица уже собиралась отходить от их стола, когда орчанка, рассеянно хлопнув себя по лбу, смерила своего собеседника внезапно просветлевшим и более уверенным взглядом. И далее твердо добавила к заказу:

– Ещё большую бутылку молта!..

Виски Бронкс и сам любил. Порой ему казалось, что в этом темно-коричневом благородном напитке заключается больше смысла жизни, чем во всём окружающем мире, вместе взятом.

Однако три с половиной десятка лет жизни за спиной есть три с половиной десятка лет жизни. С высоты немалого личного опыта гном знал: если хочешь, чтобы твоя новая знакомая осталась довольной всем без исключения, в первый день знакомства следует уметь чётко выбирать.

Или виски – или сама женщина.

«Если с виски кто-то дружен, #уй тому совсем не нужен», – гласили заветы предков, которые вообще редко ошибаются.

Кажется, в число добродетелей его новой знакомой входили не только хороший аппетит (почти как у него самого) и любовь к общению с представителями других народов. У Алии ещё явно присутствовал талант видеть мысли собеседника насквозь.

Потому что ровно в следующую секунду она, насмешливо глянув на своего более низкорослого товарища по застолью, белозубо улыбнулась:

– Не нервничай, это не вся бутылка тебе. Уж половину я точно сама осилю…

– Ты будешь пить виски?! – изумлению гнома не было предела. – Вам же Вера не велит?! Максимум – тёмный портер?!

– А то, чем ты задумал со мной заняться после того, как напьёмся – моей Верой что, прям дозволяется и поощряется? – тихонько посмеялась орчанка, склонив голову к уху гнома, чтоб никому другому не было её слышно. – Или я в твоих глазах сейчас читаю то, чего в них и близко нет? – она то ли шутила, то ли откровенно насмехалась.

Гном моментально покраснел, но хорошую мину следует соблюдать даже при плохой игре.

– Я никогда, ничем не занимался ни с одной достойной женщиной! – отчеканил он и тут же перевел дух. – Что было бы ей не по нраву, либо противно её естеству, а также отрицалось бы её собственной природой!

– Ничуть в том не сомневаюсь, – в ответ потихоньку развеселилась ещё больше орчанка, примериваясь к бокалу Бронкса повторно и отхлебывая из него ещё один добрый глоток, как бы не с четверть всего содержимого. – Знаешь, у нас, девчонок, одна шутка есть. Ну, или анекдот, по-вашему. Парень пришёл на свидание и дарит девушке цветы, преданно смотрит на неё, старается угадать любое её желание и вообще – всячески создает вокруг неё атмосферу демонстративного дружелюбия.

Поразившись сложности и витиеватости речи своей новой спутницы (кои никак не были свойственны её народу в целом), Бронкс не смог не задать следующего закономерного вопроса. Поскольку именно в этот момент принесли ещё четыре кувшина пива плюс рис, а Алия на время прервала беседу, занявшись расстановкой поданного на столе.

– Так, а что плохого в том, что парень старается сделать так, чтоб девушке было с ним интересно? – задумчиво пробормотал гном, придирчиво всматриваясь, не пережарен ли рис.

– А девушка ему и говорит, – весело продолжила новая знакомая, завершив женскую часть обязанностей по сервировке. – «Какая любовь, болезный?! Ишь, запел: чувства, дружба… Писюн свой давай показывай!»

В этом месте Бронкс подавился портером, который чудным образом уподобился черствой корке хлеба прямо в его горле.

Его новая знакомая сейчас, собственно, озвучила то, что лично он считал своей самой большой тайной. Небезосновательно надеясь, что другим это широко не известно: уж больно тема деликатная.

Точно так же, как рост среднего орка в среднем на добрую голову возвышался над головой среднего гнома, известная часть мужского организма гнома была в разы больше, чем, к-хм, хозяйство среднего орка.

Такая вот причуда Создателя.

– Не сказать, чтобы я был против той темы, которую ты предлагаешь, – гном попытался рассудительно вернуть бразды правления беседой в свои руки. – Но я просто не привык к подобной откровенности со стороны дочерей твоего народа.

– Ты что, поболтать со мной собираешься? И на этом всё? – иронией и юмором дочь некогда кочевого народа Бог явно не обидел. – Или поедим и выпьем здесь, – она выделила последнее слово, – а потом всё же займемся чем-нибудь более интересным? Живу совсем недалеко, – продолжала поражать собеседника убийственной откровенностью Алия. – Сама замужем три года, с мужем скучно. Муж следующие сутки занят на работе.

Последнее было логичным. В отличие от гномов, орки отдыхали в пятницу и субботу, а рабочая неделя у них начиналась в воскресенье. Гномы же, напротив, по воскресеньям посещали свои храмы, а в пятницу ещё торопились на работу.

– Не сочти, что лезу не в своё дело, но кем сейчас присмотрены ваши, без сомнения, очаровательные дети? – метнул второй пробный шар следом за таким удачным первым гном, мгновенно прикидывая открывшиеся детали диспозиции. – Если предположить, что мы найдём беседу друг с другом увлекательной, то она может и затянуться. А кто приглядит за вашими детьми?

Страсть страстью, но головы совсем уж терять не стоит. Если прозондировать ситуацию поглубже, хуже от того точно никому не будет. Благо, открытость и прямота орчанки этому не препятствовали.

– А нет у нас пока детей, – широко и белозубо улыбнулась подруга по застолью. – Именно что пока нет. Я из Старшего жуза, он из Младшего. И я ещё, например, не определилась, будем ли мы и дальше вместе жить или разбежимся. Потому пока от него не рожала и в ближайшее время не собираюсь. Так что у нас с писюном?! – неожиданно громко прошептала теперь уже не незнакомка гному на ухо.

Она приложила свои губы к уху собутыльника так, что из окружающих никто ничего не услышал; а самому Бронксу показалось, будто ему на ухо орут.

В довершение своего вопроса, дочь Степного народа по-братски хлопнула нового товарища по плечу. Да так звонко, что сравнимо это было с ладонью мужчины-гнома.

– Девять дюймов! – тотчас честно признался Бронкс.

Он не планировал делать особой тайны из того, что в самое ближайшее время и так должно было между ними проясниться.

Алия уважительно и многообещающе кивнула на эти слова, махнув вверх-вниз длинными ресницами над бокалом с пивом.

Бронкс решил закрепить успех:

– Могу тотчас доказать.

По заливистому смеху спутницы он понял, что пятый портер всё же чуть затуманил зеркало его сообразительности. Видимо, с последним аргументом следовало слегка повременить.

* * *

По-хорошему, в том разговоре он сделал всего одну ошибку. Но понял это гном лишь через половину дня, когда они с Алиёй, в очередной раз отвалившись друг от друга на белых шелковых простынях её семейного жилища, с удивлением услышали звук проворачивающегося в дверном замке ключа.

– Упс, муж пришёл, – озадаченно произнесла орчанка. – Хм, странно. Он же до утра должен быть на службе… И чего это его черти раньше времени принесли?

Бронкс отлично помнил: в кабаке род занятий мужа она называла не службой, а работой.

Скажи она слово «служба» изначально, он бы ни за что не упустил этого и поинтересовался бы в ответ: а кто это у нас муж?

Костеря себя за такую неосмотрительность, он запоздало сообразил: а ведь сутками не только подавальщики в кабаках работают.

Сейчас же вид здоровенного старшего офицера городской стражи, сверкающего новыми погонами и вынужденного пригибаться, чтобы пройти в стандартные двери, пробудил в Бронксе целую бурю противоречивых чувств.

Обнаруженная в собственном доме картина громилу, обряженного в форму служителя закона, похоже, не просто не обрадовала, а и вовсе уязвила в самое сердце.

– Оно и понятно, – тоскливо пробормотал сам себе Бронкс, прикидывая возможные дальнейшие действия.

Откровенно говоря, перед таким выбором он ещё в жизни не стоял.

Да, ранее случались моменты, когда, казалось, с Костлявой не разминуться. Но все предыдущие разы гном в сходных обстоятельствах отвечал исключительно за себя; максимум – за таких же товарищей, которые знали, на что шли, либо вполне могли сами за себя постоять.

Сейчас же здоровенный детина, облечённый почти непререкаемой властью, именно в этот момент и в данном месте, взревев раненым в жопу диким зверем, застыл прямо в дверях. После чего принялся судорожно лапать кобуру, в которой, несомненно, находился какой-нибудь служебной самострел.

На Бронкса тут же накатило ледяное спокойствие. В те моменты, когда рисковал он сам, говорить об эмоциях ещё было уместно. Сейчас же рядом с ним, на кровати находилась беззащитная женщина (которую, в случае беспредельных действий её супруга, тоже могло зацепить).

Сам гном, увы, был не вооружён.

Законно носить любое оружие на территории города разрешалось исключительно городской и полицейской страже.

Чисто теоретически такие же права имела ещё и армия. В реальности же врагов армии внутри города не водилось, и крайне редкие патрули из армейских промышляли преимущественно тем, что ловили точно таких же, как они, пьяных служивых.

Ах, если бы муж Алии был военным, армейским! К сожалению, здоровенный громила-орк служил совсем по другому ведомству. Формально стоя ниже армейских в государственной иерархии, на деле данный индивидуум мог даже и насмерть зашибить сейчас Бронкса без особых последствий для себя лично.

Масла в огонь подлила пронзительно закричавшая в ту же секунду Алия.

Выносить крики женщины, да ещё и такой красивой, было выше сил гнома.

Недолго думая, представитель подгорного народа ухватил массивную каменную пепельницу, стоявшую на прикроватной тумбочке явно с той стороны, где спал хозяин дома.

Возвышавшийся сейчас в дверях.

Пепельница была предназначена для раскуривания не простых сигарет, а массивных и дорогих сигар, потому и сама была выполнена из весьма основательного и прихватистого куска малахита.

Как бросать натуральным камнем в лоб, никакого гнома учить не нужно. Стремительное и плавное движение кисти руки – и тёмно-зелёный тяжёлый снаряд, мелькнув в воздухе, безошибочно угодил в середину лба супруга орчанки. Здоровяк повалился на пол, как подкошенный. Как стоял на прямых ногах, с правой рукой под левой подмышкой – так и рухнул лицом вперёд, вызывая содрогание пола, как при землетрясении.

– Как бы не зашиб ненароком! – запереживал Бронкс.

Он тотчас проворно соскочил с кровати и уже через секунду накладывал массивную ладонь поверх горла поверженного, для чего того пришлось перевернуть на спину.

– Эй, ты чего творишь?! – взволновалась Алия с кровати. – Ты его что, придушить в нашем доме задумал?!

– Да Бог с тобой! – моментально снял напряжение подруги гном. – Пульс его проверяю! Биение сердца, то бишь.

Бронкс знал: если проехать много дальше, на восход, тамошние лекари много диагнозов таким образом поставить могут. Сам он в подобном сведущ не был, но бившаяся на шее жилка явственно говорила: орк жив.

– Тихо… – скомандовал он для важности, заодно придавая лицу то выражение, которое полагал заботливым. – Жить будет! – победоносно возвестил он ещё через мгновение, потирая руки.

– Да я как-то и не сомневалась, – почти равнодушно повела красивым плечом Алия, поворачиваясь на бок и являя взгляду Бронкса пару аппетитных полушарий (на сей раз – тех, что пониже спины). – Что бы ему сделалось? Насколько я знаю, в их академии у них целое упражнение есть: в голову камнями бросают – а упражняющийся должен головою эти камни разбивать. Странно, что его сейчас с одной пепельницы убрало.

– Гномьей рукой камень сейчас был брошен потому что, – коротко пояснил Бронкс, не вдаваясь в детали. – Слушай, а ведь ты и не переживаешь совсем? – обнаружил он с удивлением, засмотревшись на Алию со спины. – Неужто совсем не боишься? И что дальше делать-то будем?

– Ты оденешься и уйдёшь сейчас, – с явной грустью в голосе вздохнула орчанка. – И пообещаешь, что забудешь и обо мне, и дорогу сюда. А я приведу мужа в чувство и буду отношения выяснять.

– Оу, ну как я тебя с ним оставлю? – неожиданно для самого себя, как на последнем рубеже в горах, упёрся Бронкс. – Ты красивая женщина… – он ещё хотел по привычке сказать, что хрупкая.

Но своим подругам гном никогда не врал. Хрупкой Алию нельзя было назвать ни в каком приближении. У Бронкса даже мелькнула на задворках сознания мысль, что пропорциональная и мускулистая подруга может разогнуть старую лошадиную подкову голыми руками ничуть не хуже, чем он сам. Несмотря на, без сомнения, привлекательную внешность: с мышечным тонусом у орчанки явно всё было в порядке.

– Эй эй эй, такого договора не было! – неожиданно возмутилась его словам подруга. – Со своим мужем я уж как-нибудь без тебя разберусь! Или ты решил, как у этих хуманов, на дальнем северо-западе?.. Так у нас этого не любят! Более того: здесь такого не встретишь! – орчанка, как и многие до неё, искренне посчитала Бронкса не местным, по причине принадлежности того к другому народу.

– А что там у хуманов на севере? – не на шутку заинтересовался Бронкс, потому что тема была явно интересной.

А сама Алия, когда сердилась, соблазнительной.

– А у них там бывают семьи из одной женщины и пары-тройки мужчин, – задумчиво поведала орчанка. – Ну, или пара мужчин и пара женщин. В общем, на это не надейся!

– Да спаси Создатель! – гном молниеносно и автоматически осенил себя ритуальным жестом. – Я вообще не из таких! Как ты могла?!. Слушай, а вот допустим, есть двое мужчин-мужей и одна жена у них на двоих, – тут же переменил он интонацию, поскольку тема вырисовывалась и вправду интересная. – Вот, допустим, один мужчина жену охаживает. Вот так, – осторожным и быстрым движением он развернул подругу на спину и раздвинул ей ноги, тут же располагаясь сверху.

– Думаешь, успеем ещё разок, напоследок? Пока мой не очнется? – задумчиво отозвалась из-под гнома Алия, немного поёрзав на спине и устраиваясь поудобнее.

Кажется, против быстрого дальнейшего расспроса она не возражала.

– А что, вот мне интересно, делает в этот момент второй муж? – отрывисто выдал гном между порывистыми движениями через половину минуты. – Допустим, второй муж в этот момент тоже возжелал свою жену? А она вот таким образом занята?

Последующее предположение Алии, высказанное никак не к месту, чуть не сбило Бронкса с ритма и мало что не отбило вообще желание продолжать.

А её гипотеза насчёт доступного лишнему супругу способа удовлетворения, именно в такой момент, была за гранью крамолы. Всеми богами подобное противоестественное извращение прямо порицалось.

В качестве моральной компенсации самому себе за секундный испуг, гном тут же накинул на свою спину одеяло:

– На всякий случай! – веско пояснил он в вопросительные и ироничные глаза подруги.

* * *

Когда нужно, Бронкс умел быть необычайно быстрым. Во всех смыслах.

Через четыре минуты, уже полностью одетый, он выходил из её дверей, задержав руку орчанки в своей:

– Слушай, ну а дальше-то что будет?

– Зачем спрашиваешь? – искренне удивилась она. – Твоё какое дело?

– Я, как порядочный мужчина, готов взять на себя всю ответственность! – встречно удивился он. – Готов даже жениться!

Искренний и заливистый смех подруги обескуражил его больше, чем ведро ледяной воды, случись таковое в этот момент быть вылитым ему на голову.

– Бронксик, милый, – орчанка наклонилась вперёд, прижавшись щекой к щеке гнома и являя его взгляду в вырезе халата выпуклые полушария, которыми он, кажется, так и не успел наиграться вволю. – А ты знаешь, какой за меня калым моей родне надо заплатить? Чтобы хоть какие-то права на меня получить? Уже не говорю про супружеские… И я сейчас не о твоих очаровательных девяти дюймах, ты не подумай! Для этого как раз мужем и женой становиться совсем не обязательно, – она на мгновение впилась в его губы своими, для чего чуть-чуть приподняла его вверх, взяв подмышки. – Ты классный парень! – продолжила орчанка, с сожалением отпуская нового знакомого. – Но давай не будем смешивать удовольствие – и обязательство. Брак, к сожалению, к первому никак не относится, – тяжело вздохнула она.

– Тебе точно от него ничего не будет? – нахмурился гном, решив не навязываться.

– А что, по-твоему, он мне может сделать? – беззаботно передёрнула плечами Алия в ответ. – Скорее всего, немного подеремся, когда в себя придёт. Но тут я и сама не против – ведь потом он будет клянчить, чтобы я его не бросала…

В этот момент хозяин дома крайне не вовремя заворочался где-то в глубине жилища, и Алия быстро вытолкала Бронкса за двери:

– Если увидимся на улице – мы не знакомы! Ещё раз спасибо! – наградив Бронкса звучным поцелуем напоследок, она звонко хлопнула тяжёлой стальной дверью и была такова.

* * *

Бронкс вышел на улицу, задумчиво потер затылок и огляделся по сторонам.

Неожиданный поворот событий его нисколько не смутил: бывали в жизни ситуации и посерьезнее. Тем более что оседать в этих местах надолго он, откровенно говоря, не планировал.

Поначалу.

Сбоку внезапно раздался рык пары местных, волокущих что-то тяжёлое прямо на него.

У себя дома гном непременно заступил бы дорогу хамам и безальтернативно уточнил бы: что именно они имеют в виду?!

Здесь же он полагал себя гостем, а не хозяином; оттого просто сделал шаг в сторону и назад, раздумывая, куда бы теперь податься.

Какой-то здоровенный короб и два орка при нём благополучно проследовали мимо, не вымолвив более ни слова. А Бронкс про себя отметил, что иногда и в стратегии ивовой ветви, сбрасывающей снег, есть свои плюсы. Не всё же сразу с кулаками бросаться. Пожалуй, идти на обострение и затевать мордобой каждый раз, и вправду, не стоит.

– С возрастом приходит мудрость, – задумчиво констатировал он сам себе и уверенно развернулся в сторону покинутого сегодня заведения.

Во-первых, за время общения (и всего прочего) с Алиёй он изрядно проголодался.

Во-вторых, набивать брюхо на сухую ему не хотелось. А наливают в здешних краях далеко не во всех кабаках – местная религия, чтоб её.

Из мест же, в коих хмельное подавали, то самое было на редкость приличным.

Ну и, если быть с собой до конца откровенным, в покинутом кабаке ещё оставались неокученными три вполне себе симпатичные подавальщицы. Одна из них, кажется, глядела на Бронкса тем самым задумчивым, многозначительным и многообещающим взглядом; и сегодня было самое подходящее время проверить, не ошибается ли он.

* * *

За какое-то время до этого.

Решая столь поспешно и нетривиально вопрос своего убытия из армии, Бронкс откровенно использовал семейные узы. Не будь командующий его роднёй, подобное действие гнома однозначно сочли бы за дезертирство вкупе с бунтом. Как следствие, погоню за ним обязательно направили бы.

Как только командующий очухался бы.

Поскольку отделал его Бронкс на славу (благо, свидетелей тому не было). Что тоже являлось вполне определённым видом нарушения, как бы не заключением в темнице караемым.

Другое дело, догнала бы его та погоня по скалам или нет; но чего гадать задним числом.

Кого другого пеший переход до самих гор, а затем и через оные, может быть, и смутил бы.

Бронкс же в данной местности совсем ничего не опасался, поскольку за длительное время нахождения тут в разных ролях успел выучить всё вдоль и поперёк.

Перебравшись за пару недель через скальный массив, служивший естественной границей сразу между несколькими державами, он уверенно направил стопы в ближайшее ханство орков. Несмотря на грозную репутацию в прошлом, сегодня соседи были уже совсем не те, что раньше. Во всех смыслах.

А что до общественного устройства, то, может статься, гномов даже кое в чем и опережали.

За перевалом, в степи, навстречу сразу стали попадаться всадники, поодиночке и целыми группами.

На бредущего пешком коротышку, что интересно, вообще никто внимания не обращал. Один раз мелькнувший в полусотне саженей сбоку явно военный разъезд буквально лишь на пару секунд притормозил, словно присматриваясь.

Бронкс на всякий случай даже приготовился объясняться (благо, страны между собой врагами не были).

Но конные и вооружённые орки, видимо, не сочли одинокого пешехода сколь-нибудь достойной целью для своего внимания. Оттого ровно через два мгновения здоровяки хлестнули своих коней и двинулись по делам дальше.

* * *

Ближайшая придорожная корчма имела настораживающее для гнома название «АС-ХАНА»[1]