Приближалось время ужина. В лесу стрекотали последние насекомые, а кое-где слышалось сонное уханье сов. Похолодало. Нуска нещадно мерз, но все равно не жалел, что оставил теплые одежды во дворце. Он не хотел выделяться или как-то подчеркивать свою значимость, тем более если им придется столкнуться с кем-то из лесного племени.

Лесное племя… Нуска знал о нем не так много. Пускай его мать умерла, когда он должен был неплохо соображать, но никаких воспоминаний о тех временах у лекаря не сохранилось. Все, чем он интересовался, – это лесной язык и лесные песни. Они казались ему на редкость красивыми и мелодичными, в отличие от других пошлых песенок, которые доводилось слышать в трактирах. Лесные мелодии отличались легкой грустью, полной желаний о несбыточном.

Во всяком случае, так это понимал Нуска, проводя ночи за переводами старинных текстов. Ни одна история лесного народа не заканчивалась хорошо, а во всех легендах и сказаниях кто-то либо страдал, либо умирал, либо не достигал желаемого.

В этом Нуска видел какую-то скрытую истину, стоящую в основании окружающего его мира.

Однако ужин прежде всего. Кушать подано, господа!

К сожалению, Нуску усадили за первый костер, где расположились наиболее знатные персоны. Был там и эрд, и та юная сифа. По левую руку от эрда устроился седой карборец, а по правую – арцент, чье лицо было исполосовано следами былых сражений.

– Через два дня мы достигнем границы, – начал густым басом карборец, откусывая приличный кусок мяса и с хрустом перегрызая кость. – Какие планы?

– А какими они могут быть? Эрд Син ведь оставит нас в деревне, верно? – хмыкнул арцент, бросив короткий взгляд на правителя.

– Верно, – подтвердил эрд, не стесняясь открыто говорить о своих планах даже под осуждающими взглядами бывалых бойцов.

– Тогда зачем мы вообще туда скачем? – удивился карборец после небольшой заминки. Видимо, кость поперек горла встала.

Нуска только хмыкнул и занялся своим ужином.

– Вильна настояла, – признался эрд и пожал плечами.

– Ха! Согласен, с ней не совладать! – посмеиваясь, проговорил арцент, который уже покончил с первой порцией и тянулся за второй. – Понимаю, господин, понимаю! А это правда, что она сделала вам предложение? Да еще и сразу после смерти своего отца?

– Откровенная ложь, – хмыкнул Син, без особого удовольствия ковыряясь в своей тарелке.

Нуска только приподнял бровь, но промолчал. Кто мог услышать тот разговор, помимо него, да еще и разболтать новость по всей округе?

Они обсудили еще пару несущественных тем. Видимо, никто не собирался пререкаться с правителем и настаивать на своем участии в столь сложной миссии. Мара тоже молчала, но ее взгляд то и дело обращался к эрду. И в эти моменты Нуска не видел на ее лице ни обожания, ни уважения, ни страха. Наоборот, в них было что-то такое, что заставляло его насторожиться.

Нуска, верный своим инстинктам, решил не впутываться в это дело. Да кто их знает? Может, она – бывшая любовница Сина? Или того хуже…

Потеряв всякий интерес к еде, Нуска полюбопытствовал:

– А алкоголь есть?

– Ха! Да навалом! Выпьешь с нами? – тут же отозвался арцент, потирая сальную щетину на лице.

– Не откажусь.

– Хей, солдаты! Притащите-ка для нашей компании пару бочек с ромом!

Нуска нахмурился. Каким таким ромом?

– О, так ты не знаешь? Этот терпкий напиток берут с собой мореплаватели. Пересекая моря и океаны, они пьют и едят этот ром, а заодно и лечатся им же.

– Звучит сомнительно. Какой же он крепости?

– Ха! Да все сорок градусов!

У лекаря глаза на лоб полезли. Разве такое можно пить?! Вот кровоточащие раны заливать – да, но не внутрь же!

– Да ты не бойся – просто попробуй! Наверняка не впервой пить, так что ничего страшного не случится.

Собственно, Нуска так и поступил. Красивой посуды у них с собой не было, а потому ему разом наполнили деревянную кружку этим vae`al напитком. Он с сомнением изучал пахнущую спиртом жидкость, но, не желая прослыть слабаком, малость отпил. Вкус был просто непереносимым, горло жгло, а к голове сразу прилила кровь. Но Нуска про себя отметил, что ему стало гораздо теплее, а от нескольких последующих глотков – и веселее.

– Что ж! Не так плох этот ваш ром! Всего-то пинту выпил – а уже качает!

Нуска вновь отдался веселью. Некоторое время он еще посидел со старыми солдатами, а затем отправился к молодым бойцам. Те тоже не постеснялись открыть бочки: все шумно говорили, смеялись, а вскоре и Нуска влился во всеобщую пьянку. Для дворцовой стражи лес не представлял опасности, так что грех было не выпить.

Всего за четверть часа Нуска стал для всех своим: с ним делились историями о неудавшейся любви, о путешествиях и походах. О войне. Лекарь крепко обнимал растрогавшихся солдат за плечи, даже не зная их имен, и чувствовал себя живым и счастливым. Однако, подняв голову и бросив короткий взгляд в сторону другого костра, он увидел, что за ним в одиночестве сидел Син, вглядываясь в языки пламени.

Почему даже высшие ранги перешли сюда? И почему Син не пошел следом? Неужто он решил в очередной раз себя наказать?

– Ха, ребята! Пойду я скоро на боковую, а вы веселитесь! И девушку не обижайте! Она у нас тут одна.

Нуска шутливо раскланивался то налево, то направо и поцеловал ручку молодой сифы. Та хоть и немного выпила, но от такого жеста смутилась и покраснела.

– Нуска! Да это мы вам должны говорить! – рассмеялся один из сифов, поднимая за лекаря свою кружку. – Пусть духи берегут ваш сон!

– Ваш тоже, ваш тоже…

Когда лекарь наконец со всеми распрощался, Сина уже и след простыл. Нуска нахмурился и доверился внутреннему чутью – оно и привело его в одну из самых аккуратно собранных палаток.

Каждая палатка представляла собой конструкцию треугольной формы, старательно накрытую кожей, пропитанной средством от влаги. Нуска приподнял полог и тихо пробрался внутрь. Странное дело, но в своем полупьяном состоянии он совсем не ожидал, что там окажется настолько мало места. А потому сразу же столкнулся лбом о лоб Сина и громко ойкнул.

– Ох, Высший сурии, прошу прощения! Не рассчитал.

– Тебе что-то нужно?

Пускай эрд тоже выпил немало, но был холоднее обычного. Нуска на миг растерялся, но затем подобрал слова:

– Ага, нужно! Подлечить вас перед трудным походом.

– Не требуется.

– Требуется.

– Отказываюсь.

– Хоть вы и эрд, но что смыслите в лекарском деле?! Здесь я решаю, когда вам требуется лечение, а когда нет!

С этими словами Нуска стал подбираться ближе по мягкому пуховому одеялу и в очередной раз натолкнулся на Сина, стукнувшись головой о его плечо.

– И почему вы не арцент? Сейчас бы посветили – и никаких проблем…

– Верно.

– М-м? Лучше сидите смирно.

Нуска стал ощупывать его вслепую. Потрогав, наверное, всего правителя с головы да ног, он наконец нашел пораженное место и уложил больного на спину.

Все никак лекарю не удавалось как следует очистить грудную клетку правителя: легкие и сердце. Хоть одежда не сильно мешала, но Нуска все равно расстегнул рубашку и начал лечение. Легкое свечение озарило комнату, так что Нуска хотя бы мог видеть, каких частей тела касается.

– Разве не лучше было продолжить веселиться со всеми? – вдруг ни с того ни с сего начал Син.

– Хм? Повеселились – и хватит. Все-таки я должен отрабатывать свою еду и выпивку.

– И как тебе Мара?

– Если вы положили на нее глаз, то я уж точно не горю желанием связываться с дочерью подобной женщины.

Сам того не заметив, лекарь после ссоры начал снова обращаться к эрду на «вы». Возможно, оно и к лучшему.

– Думаю, мы оба маловаты для нее будем.

– А? Что?

– В этом году отмечали ее тридцатилетие.

Нуска аж замер на секунду и, не рассчитав силы, заставил Сина хорошенько ощутить на себе мощь светлой дэ.

– Кх… У тебя стало… лучше получаться…

– Хотите сказать, что до этого мое лечение было недостаточно эффективным? – уточнил Нуска, приподняв брови и усиливая поток дэ.

– Просто… стало намного больнее.

– И вы все время испытываете боль от воздействия светлой дэ?

– Думаю, да.

На секунду Нуска замялся. Значит, он один отделывался странными ощущениями и мурашками?

Когда лекарь закончил и уже хотел откланяться в поисках своей палатки, его внезапно схватили за руку и повалили рядом.

– Эрд?! Вы сколько выпили?!

– Достаточно.

Нуска жалел, что не мог увидеть лицо правителя в этот момент.

– Мне что, снова лечить вас всю ночь?

– Да.

– А не вы ли утверждали, что лечение не требуется?

– Я передумал.

Лекарь и вовсе растерялся. Что за детские отговорки? Да и с чего бы эрду желать видеть его рядом?

– Нуска.

– М?

– Ты меня ненавидишь?

«Ха, так вот где собака была зарыта!»

– Конечно. Поэтому пришел посреди ночи и лечил вас не покладая рук, – хмыкнул лекарь, а затем внезапно замолчал.

Его приобняли за плечи. Нуске очень сильно хотелось съязвить, но он разом позабыл все колкие слова.

Лекарь не заметил, когда это произошло, но сейчас все маленькое замкнутое пространство было наполнено терпкой, пьянящей темной дэ. Она сильно отличалась от той, что Нуска ощущал ранее.

– Просто иди. Ты тут ни при чем. Алкоголь очень плохо влияет на мои потоки дэ.

Лекарь был вынужден повиноваться. Теперь он шел через весь лагерь и думал о том, что именно такая дэ должна быть на вкус как ром.

* * *

Весь следующий день они провели в пути.

Вечером отряду повезло больше, чем вчера: как и рассчитывал эрд, они достигли деревни и целиком сняли одну старенькую занюханную таверну. К их удивлению, хозяином оказалась немолодая вдова, которая чуть не плакала от счастья, ведь ее заведение едва сводило концы с концами. Когда-то здесь проходил торговый путь с Кноном, соседней северной страной, но после инцидента в Хаване все связи между странами прекратились. Между Скиданом и Кноном как раз и пролегали земли, которые принадлежали лесным племенам. Ни одна из стран не хотела брать на себя ответственность за эту территорию, а потому она так и оставалась ничьей.

Впереди лежал трудный путь. Нуска, которого продолжали мучить сны, догадывался, что ничего хорошего их не ждет.

Измученный долгой дорогой, лекарь решил прогуляться и освежиться. Он ушел подальше от деревни и остановился у русла реки. Полностью раздевшись, он окунулся в ледяную воду и с грустью вспомнил о водопроводе во дворце. Как же быстро привыкаешь к хорошему…

Нуска расслабился и попытался остудить голову.

Как следует плавать лекарь не умел, но эта речка была довольно удобна: хоть здесь и было глубоко, но можно было держаться за невысокий обрыв. Так он и поступил, положив локти на траву, а туловищем погрузившись в быстрое течение.

Через некоторое время губы у него задрожали, а тело покрылось мурашками.

«Ну, самое время пойти в таверну и знатно поужинать».

Однако стоило Нуске приподняться на локтях, как он почувствовал чье-то присутствие. Конечно, кто еще мог оказаться столь чистоплотным, если не сам эрд! Сначала лекарь решил как можно скорее одеться и убраться отсюда, но затем вдруг передумал.

– Хей, эрд Син, я вас чувствую! Подойдите сюда, я тут кое-что нашел, – как обычно убедительно соврал Нуска.

– Что же такого можно было найти в реке? – хмуро отозвался Син и вышел из-за деревьев. Видимо, он надеялся остаться незамеченным и уйти, но не судьба.

– Да вы только взгляните, впервые в жизни такое вижу! Как думаете, это не опасно?

Нуска был так убедителен, что правитель сразу же подошел к реке, присел и склонился над водой.

– Где?

Лекарь еле сдержался от того, чтобы не засмеяться. Внезапно он подтянулся, схватил эрда за шею и утащил с собой в воду. Как только они плюхнулись в реку, Нуска громко рассмеялся и повис на правителе. Син целиком промок, а его длинные волосы скрыли половину лица. Нуска крепче схватился за плечи эрда, потому что плавать не умел.

Нуска смеялся, наблюдая за тем, как эрд не может смотреть лекарю в глаза. Лицо его было растерянным и красным. Лекарь, раздражаясь от заминки и повисшей тишины, сказал:

– Как хорошо, что вы умеете плавать, Син. Поможете выбраться?

Это было обыкновенной детской игрой, но эрд воспринял ее серьезно. Подхватив лекаря под пояс, Син поволок его к обрыву, очертившему берег реки. Взобравшись наверх, он подал Нуске руку, но продолжал старательно отводить взгляд, как и подабало благовоспитанному знатному господину.

Стоило им повалиться в траву, как Нуска захотел продолжить игру, со смехом потянув эрда за мокрые прядки волос, но Син рывком отстранился.

– Что ты задумал? – спросил он.

Нуска сначала даже не понял, что это голос эрда: настолько он был низким и хриплым.

Но стоило Нуске пошевелиться, как Син тут же отпихнул его и отстранился. Нуска с удивлением отметил, что глаза эрда потемнели, как и воздух вокруг.

«Это потоки дэ, про которые он говорил? Бездна! Почему я так мало знаю о рирах?!»

Син поспешно поднялся, но Нуска не дал ему сбежать. Схватив эрда за руку, он позвал:

– Син.

– …

– Ладно, хорошо! Можете не говорить со мной, но… Нет ничего плохого в подобном ребячестве.

– Разве эрд… может вести себя так?

– А разве я сейчас был с эрдом? – хмыкнул Нуска. – Я был с Сином. А ваши обязанности или должность не имеют к этому никакого отношения.

Син подумал некоторое время, а затем, на удивление, кивнул.

– Тем не менее будем считать, что мы просто очень устали в пути… Гм…

Нуска вздохнул, но ничего не ответил. Син тут же удалился, скрывшись среди деревьев, а лекарь натянул одежду и продолжил сидеть у берега реки, вглядываясь в мерцающую в звездном свете гладь.

Была ночь. Прекрасная ночь. Нуска видел где-то вдалеке сверкающих светочей. На деревьях заблестел мох, легким мерцанием очерчивая силуэты деревьев. Лекарь чуть улыбался, почему-то не желая так скоро возвращаться в таверну.

Ему уже было все равно, что это сам правитель страны, что он весь такой сложный, да еще и с противным характером. Какая разница, когда все, чего хотел Нуска, – это вновь отправиться с ним навстречу приключениям?