Глава 4

Ари

После того как я прошла проверку у ворот, привычно поздоровавшись с дежурными стражниками, я перехватила корзинку поудобнее и направилась к рынку. Я уже успела отдышаться, поэтому шла спокойно. Подозрительно запыхавшаяся служанка обязательно вызвала бы вопросы, а выглядеть расслабленной было куда безопаснее.

Чистый воздух приятно охлаждал разгоряченные мышцы после забега по замку. Погода, кстати, выдалась на удивление приятной. Конец весны был теплым, и достаточно было легкого платья да шали, чтобы не замерзнуть.

Хоть Королевство Вампиров и находилось в северной части континента, климат здесь был мягким, с легкой прохладой. Конечно, это не касалось зимы – зимы здесь были суровыми, особенно для непривыкших жителей других земель. Дома отапливались, а слоев одежды заметно прибавлялось. Но даже это помогало охотникам, добывавшим шкуры морозостойких зверей, таких как синяя лисица. Ее мех часто можно было увидеть в гардеробах высшей знати.

Так, не торопясь и размышляя о повседневных вещах, я добралась до границы рынка. Идти было недалеко – замок правителя стоял на возвышенности, откуда открывался великолепный вид на город.

«Скоро должен отправляться дилижанс на юго-запад, к границе с демонами. У меня есть время купить провизию и переодеться в дорожную одежду», – с этими мыслями я свернула в нужную сторону. Лишним запас вещей никогда не бывает.

План побега с севера был давно проработан, но никто не мог предугадать форс-мажоры, такие как встреча с Его Величеством. И все же…

«Какая у него вкусная кровь!» – едва не подавилась я собственной слюной, как только подумала об этом. В этот момент, проходя мимо витрины, я случайно поймала свое отражение в зеркале. В моих обычно непримечательных серых глазах мелькнул красный отблеск – признак неконтролируемого оборота. Поправив чепчик, обязательный для прислуги дворца, я сделала вид, что разглядываю витрину, одновременно ругая себя внутри:

«Этого мне не хватало! Как можно было не сдержать оборот? Я, конечно, догадываюсь о причине таких вспышек, но всему есть мера! Нужно побыстрее успокоиться, купить все необходимое и не думать о его глазах, крови и коже, которые мелькают в воспоминаниях.»

Мысли не хотели утихать, а всплывающие образы наших встреч только усиливали жажду. Закусив губу, я поправила прядь своих «мышиных» волос, выбившуюся из прически, и пошла дальше по ряду с женской одеждой, стараясь скрыть глаза, пока они не придут в норму.

Выбрав пару платьев серого и коричневого цветов, удобных для путешествий, и брюки к ним, я вышла из лавки довольная. Честно говоря, лишь приличия заставляли меня покупать платья. Я привыкла к брюкам, хоть и провела три года в замке, где некоторые привычки подзабылись. Но он говорил, что лучше не привлекать внимания до конца. И если с этим пунктом я справилась криво, то хотя бы дальше постараюсь не выделяться.

Расплатившись за одежду, к которой добавилось нижнее белье, сорочка, чулки и дорожные ботинки, я направилась к прилавкам с едой. Список продуктов для путешествий у меня давно был готов, да и к еде я не привередлива. Купила пару лепешек, сыр и колбасу.

Подумав, добавила крупу, популярную на севере. Она была неприхотлива в выращивании и хранении, но при этом очень вкусна. Решила не экономить и взяла приличное количество – пространственная сумка позволяла такую роскошь.

На всякий случай я взяла больше вяленого мяса. Непредвиденности случаются, а с моим везением может произойти что угодно. О воде можно не беспокоиться – безразмерная фляга, подаренная мне им на долгое расставание, ни разу меня не подводила.

Заплатив, я направилась к прилавку со специями. Купила соль, перец и кроп – траву, улучшающую кровообращение. Мои запасы кропа почти истощились, а времени на сбор и сушку не было. Проще купить готовую – она росла по всему континенту и продавалась в каждой продуктовой лавке.

Несколько мелких царапин все же остались, несмотря на выпитую кровь, оборот и мою обостренную регенерацию. Вероятно, это связано с клинком, который их оставил. Осторожность лишней не бывает, так что отвар из кропа будет не лишним.

«Так, что дальше? Остались мелочи для дороги. Значит, по плану – последняя лавка для путешественников, и я успеваю на дилижанс», – умиротворенно подумала я.

Прошел уже час, и я заметила, что охрана на рынке увеличилась. Они незаметно, но тщательно прочесывали ряды в поисках кого-то. Хотя, кого я обманываю? Меня ищут. Но не найдут.

И нет, это не самоуверенность. Даже по косвенным признакам – красные глаза, черные волосы, выразительная фигура – меня теперь не опознать. Сейчас я похожа на «мышь», затерявшуюся в стоге сена: серые глаза, светло-русые с серым отливом волосы, фигура без ярко выраженных черт, но отточенная годами тренировок. Мне не обидно. В мире есть тот, кому не важно, как я выгляжу, а важна моя душа.

Так что со спокойной душой я продолжила покупать одеяло и девичьи мелочи, которые вечно теряю в поездках. Не удивлюсь, если в моей сумке уже собралась коллекция неполных дорожных наборов.

Я даже не волновалась, что встречу знакомых. За время пребывания на землях вампиров я ни с кем не общалась в этом облике. Те, кто знал меня в замке, вряд ли обратят на меня внимание или будут заняты работой.

Закончив с покупками, я наконец направилась к почтовому отделению. Зайдя в обычное серое двухэтажное здание, я сразу подошла к кассе, чтобы купить билет на дилижанс, отправлявшийся на юго-запад через пятнадцать минут.

Мне нужно было как можно скорее добраться до границы. Впереди долгий путь без телепортационных арок, где меня легко отследить. Только лошади, повозки и пешком.

Подождав отведенное время, я заняла место в самом дальнем углу дилижанса. Как только мы тронулись, я моментально задремала, чтобы через пять дней выйти в ближайшей деревне на границе с демонами.

Глава 5

Найтаниэль ли Фауст

После того как моя ночная «гостья» исчезла, я остался стоять парализованный в том положении, в котором меня застал ее укус. Пожалуй, впервые за долгие годы я оказался настолько беззащитным. Повезло мне или боги сжалились, но это произошло в самом охраняемом месте.

Правда, тут я горько усмехнулся про себя. Сокровищница перестала быть таковой после того, как здесь побывала та воровка. Мысли продолжали крутиться вокруг ее личности, и, как бы я ни пытался понять, к какой расе она принадлежала, ничего не приходило на ум.

В воздухе все еще витал ее восхитительный аромат. Запах ее крови кружил голову, заставляя вновь и вновь вдыхать его, разбирая на мельчайшие нюансы и оттенки. Он казался настолько идеальным, что мои верхние клыки, несмотря на паралич, чуть выдвинулись, будто в поисках ее шеи, в которую так хотелось их вонзить.

Видимо, я незаметно для себя увлекся фантазиями. Но что-то не давало мне покоя. Не только то, что я ослабил бдительность, думая, что мои враги – лишь мятежники. За что и поплатился. Нет, было что-то еще. Пытаясь поймать ускользающую мысль, я понял одно: моя незнакомка – вампир. Странный, но вампир. Ведь клыки – отличительная черта нашей расы.

Действие яда начало ослабевать. Регенерация чистокровного вампира давала свои преимущества, и я уже понемногу мог двигать пальцами. Продолжая размышлять о произошедшем, я так и не пришел к однозначному выводу. Наконец, я почувствовал, что яд почти вышел, и до полного восстановления остались считанные минуты.

Снова и снова я возвращался к мысли о девушке. Зачем ей понадобился этот бесполезный камень, когда в зале было столько могущественных артефактов? Я был в недоумении.

Никаких идей, как можно использовать Камень Пространства, у меня не было. Сегодня же нужно зайти в королевскую библиотеку и спросить хранителя знаний о легендах и записях, связанных с основателем королевства и первыми артефактами.

Даже зная большинство книг о Фаусте, я не мог быть уверен в своей памяти. Следовало обновить сведения.

Когда яд полностью растворился, я вышел из сокровищницы и открыл портал в свой кабинет. На этот раз это удалось с легкостью, будто ночного происшествия и не было. Это вызывало еще большее недоумение. Нужно было срочно разобраться с этим делом, и я знал, кто может помочь.

Одновременно с открытием портала я отправил зов Кайлену. Это привилегия вампиров, стоящих на вершине иерархии, – вызывать тех, чья кровь слабее.

Кайлен прибыл через пять минут. Я сразу же начал вводить его в курс дела.

– Герцог, то, что ты сейчас услышишь, является секретными данными и важнейшим делом на данный момент, – без предисловий начал я с ледяным спокойствием, обращаясь к нему формальнее, чем обычно. Мое спокойствие было показным – я был глубоко обеспокоен. Повелителя обокрали… в его собственной сокровищнице.

– Слушаю, Ваше Величество, – он сразу посерьезнел, почувствовав напряжение в моем голосе.

– Этой ночью во дворец проник злоумышленник и вынес из сокровищницы артефакт.

– Но… Ваше Величество, до меня не доходило никаких новостей… – начал он, но я его перебил.

– Я говорю о сокровищнице правителей, – с тем же спокойствием произнес я.

Надо было видеть его лицо в этот момент. Даже его непробиваемое выражение сменилось шоком и недоумением.

– Это была девушка, предположительно наемница. Молодая, – продолжал я.

– Отличительные черты? – справившись с шоком, Кайлен взял себя в руки, вернув на лицо привычную маску ледяного истукана, как любили говорить придворные.

– Черные волосы, белая кожа, красные глаза… – сказал я, прикрыв глаза. Ее образ не выходил у меня из головы с того момента, как она исчезла. Я не видел большую часть ее лица из-за маски, но воображение само дорисовывало детали.

– Что-то еще, Ваше Величество? – видимо, я ненадолго ушел в себя, и Кайлен позвал меня не в первый раз.

– Да… – собравшись с мыслями, я продолжил, – у нее восхитительный запах крови. Никогда в жизни не ощущал ничего подобного. А сбежать она смогла, парализовав меня.

– Магия?

– Нет, яд в клыках, – я замолчал, давая ему переварить информацию.

– Я не знаю, что сказать. Впервые слышу о подобном… – видимо, слишком много шокирующих событий за одну ночь. Не хватало нам этого. Видимо, слишком мирно мы жили в последнее время, раз даже мятежники успокоились.

«О, богиня, прошу, помоги!» – взмолился я про себя покровительнице вампиров.