Глава 2

Найтаниэль ли Фауст

«Около десяти тысяч лет назад, во времена войн, когда весь континент был погружен в хаос, родился вампир, изменивший историю нашей расы. В те времена на северных землях выживал сильнейший. Множество кланов боролись за власть, не гнушаясь ничем. Убийство слабого считалось нормой. Но все изменилось, когда неизвестный тогда вампир, собрав армию из отверженных и слабых, начал подчинять один клан за другим. Начиная с самых слабых и заканчивая сильнейшими, он объединил все кланы. По праву сильнейшего он уничтожил всех, кто не соглашался с его правлением, и основал свое королевство. Имя его было Фауст, и оно стало названием Королевства Вампиров.» – История Королевства Фауст.

С самого детства я искренне восхищался историями об основателе нашего рода. Из неизвестного вампира, родившегося в трущобах, он стал сильнейшим на северных землях. Многие законы нашей страны до сих пор существуют с тех времен, когда единственным правилом было право сильнейшего. Но Фауст установил четкое законодательство, и неподчинение ему каралось смертью.

Больше всего я любил наш родовой замок с его секретами и тайнами. Среди них сокровищница правителей вызывала у меня наибольшее благоговение и восторг.

Я до сих пор помню, как родители привели меня туда в день моего первого совершеннолетия. Я чувствовал волнение, сравнимое с ожиданием долгожданного подарка, и предвкушение того, что увижу тайну нашего рода.

Когда первый правитель строил наш замок, в планах нигде не было указано это место. Фауст самолично создал эту комнату и оснастил ее охранными чарами, которые существуют и по сей день, требуя лишь периодической подпитки магией.

Мало кто мог повторить его магию, которая была сродни божественной. Да и сейчас во всем мире не найдется мага, равного ему по силе. Именно тогда он оставил первые артефакты, которые охранялись поколениями правителей.

И сейчас, глядя на незваную гостью, я не знал, что думать. Но она решила все за меня. Резко двинувшись вправо, преступница превратилась в тень, растворяясь в сумраке помещения.

Переключившись на свои чувства, я выставил блок правой рукой у своей шеи, едва успевая отразить удар кинжала, который слегка оцарапал кожу сквозь рубашку.

Отпрыгнув назад, я достал короткий меч из подпространства и заблокировал новый удар, направленный в бок. Девушка двигалась профессионально, но создавалось ощущение, что она спешит. Ее движения с каждой минутой становились все быстрее.

– Вы куда-то спешите? Мне бы хотелось побеседовать с вами поближе, если у вас есть время, – с легкой иронией произнес я, парируя очередной удар в живот. Ответа я так и не получил.

Мы продолжали обмениваться ударами, периодически уходя в тени. Наша битва набирала обороты, и, несмотря на ситуацию, я получал от нее удовольствие.

Ее капюшон слегка откинулся назад, когда она уклонялась от моего меча, и я успел разглядеть черную прядь волос, выбившуюся из прически.

«Все-таки она – наемница высшего класса. Бьет в жизненно важные точки. Но и я не просто правитель», – мелькнула мысль, когда я уклонялся от кинжала, метившего мне в голову.

С каждым новым ударом я все отчетливее чувствовал легкий, едва уловимый аромат. Хотя в сокровищнице, защищенной чарами, не должно быть никаких запахов. Единственное объяснение – это она.

Присмотревшись внимательнее к ее одежде под плащом, я заметил след от моего меча. Тонкая полоска разорванного костюма наемника, скорее всего из кожи василисков, обитающих в Вечных горах на территории нагов, открывала рану, из которой сочилась кровь.

В какой-то момент мне показалось, что перед глазами появилась багровая пелена. Моргнув, я уже не видел ее. Впервые в жизни со мной происходило нечто подобное. Голова начала кружиться все сильнее от запаха крови.

Парировав очередной удар, я посмотрел в глаза той, с кем сражался. Казалось, по голове ударили чем-то тяжелым. Никогда в жизни я не видел таких глаз – они были похожи на закатное небо или на кровь, текущую по венам. Невероятно прекрасное зрелище.

Наемница, судя по ее костюму и движениям, воспользовалась моей заминкой. Она отразила мой удар кинжалом и, превратившись в дым, оказалась за моей спиной. Я не успел сделать ничего – лишь почувствовал укус в шею рядом с яремной веной. И все. Меня парализовало так, что я мог только дышать и моргать.

«Боги, что это? Первый раз слышу, чтобы укус разумного существа мог парализовать!» – в панике подумал я.

Пока я лихорадочно пытался вспомнить хоть одно существо из нашего мира с такими способностями, она слизнула кровь с моей шеи и прошептала нежным, чарующим голосом:

– Прости, но у меня нет времени с тобой играть. Мне нужно торопиться.

И ее присутствие исчезло.

Глава 3

Ари

– Ферн тебя раздери!* – тихо ругалась я, мчась все дальше и дальше от сокровищницы повелителей, осознавая, какую чудовищную ошибку совершила.

Главное сейчас – как можно быстрее убраться из замка. Иначе даже я не смогу предугадать последствия своей неосторожности.

Я бежала по коридорам, влетая на лестничные пролеты, направляясь к кухне. Замковая кухня – один из самых безопасных путей отхода и ближайший ко мне сейчас. Я уже не могла использовать тени, так как большую часть сил забрал парализующий яд. Это была крайняя мера на случай, если я окажусь в безвыходной ситуации один на один с противником.

И ведь я знала, что так и случится. Не могло же все пройти гладко, чертовы боги! Хотя маловероятно, что они вмешивались, но даже так я начинала злиться, вспоминая о них. Как еще объяснить, что охранные чары начали сигнализировать о моем проникновении в место, к которому я стремилась три года? Удача отвернулась от меня в самый важный момент.

Повелитель прибыл слишком быстро. Я едва успела обезвредить ловушки и забрать то, ради чего ворвалась в сокровищницу. Я даже предположить не могла, что придется с ним сражаться. Хоть уровень моей подготовки и высок, с повелителем мне не сравниться.

Странно, что я вообще так долго продержалась. Скорее всего, это благодаря эффекту неожиданности. Но даже сейчас я не смогу стереть образ Его Величества, даже если захочу.

Раньше я никогда не обращала внимания на внешность повелителя Найтаниэля, хоть и слышала о нем столько дифирамбов. Все это казалось мне выдумкой, но, видимо, даже преуменьшено. Во время битвы он был мифически красив, напоминая героев из прошлого.

«Волосы цвета воронова крыла, фарфоровая кожа, глаза, подобные водам Алатры, взгляд, который сразу дает понять, кто перед тобой… Да, точнее описания и не придумаешь. И я согласна с ним – даже мое сердце пропустило удар, когда он появился передо мной», – подумала я, двигаясь по очередному коридору. – «Даже спустя столько времени, проведенном в замке, эти коридоры кажутся мне катакомбами.»

Но сейчас не время думать о повелителе. Я задвинула мысли о нем в самую глубь сознания. Осталась буквально пара поворотов до кухни, и я смогу выбраться наружу.

Перед последним поворотом я слегка затормозила из-за отката от использования яда. Благодаря этому мне удалось не столкнуться с выходящими слугами, спешащими на утреннюю службу, которая начиналась еще до рассвета.

Пришлось использовать оставшуюся магию. Последствия могут быть вплоть до выгорания, но выбора у меня не было. Растворившись в ближайшей тени, я ждала, пока прислуга пройдет мимо.

«Ферн! Это мой лимит. Все-таки не надо было так долго сражаться с Его Величеством и использовать магию ускорения. Лучше бы сразу воспользовалась ядом. Но что-то не давало мне поступить так легко…» – с запоздалым сожалением подумала я.

Я не была величайшим магом этого мира, даже не дотягивала до звания архимага, но все свои способности использовала по полной. Огромный минус – откат от применения сил на грани возможностей. И мне нужно продержаться до момента, когда я выберусь из этой западни.

По моим расчетам, повелителя задержит яд на час. Но нельзя быть уверенной в этом. Не все возможности Его Величества известны, да и кто в здравом уме будет рассказывать о всех своих способностях? Это все равно что встать посреди поля сражения с красным флагом и кричать: «Эй, я тут!»

Вот и я думаю, что мои прогнозы, скорее всего, неверны, и времени у меня намного меньше, чем я предполагала.

Бесшумно войдя в кухню, я заметила, что повара и помощники не обратили на меня внимания, продолжая заниматься своими делами. Я поняла, что нахождение в тени еще действует, а значит, нужно поторопиться. Что я и сделала, выйдя через дальнюю дверь, предназначенную для поставок продуктов, на улицу. Путь мне был известен до мельчайших подробностей – столько раз я ходила по нему.

«Соберись, Ари. Нужно только выбраться за пределы дворца. Маршрут есть, нужно лишь следовать ему!» – поддерживала я себя, как могла, лишь бы не упасть прямо у входа.

На пределе своих возможностей я отправилась к западным воротам. Силы понемногу возвращались, помогая мне не упасть плашмя посреди открытого пространства. В этот момент я как никогда радовалась, что мой резерв быстро восстанавливается. С каждой минутой напряжение уходило, и я начала двигаться быстрее по внутренним садам замка.

Пару раз приходилось прятаться от стражи в кустах или на деревьях, но, видимо, удача снова была на моей стороне. Меня не засекли. Не хотелось бы лишних жертв, как с теми стражами в одном из коридоров замка.

Так было всегда: меня сложно найти, если я намеренно не выдаю своего присутствия, даже с учетом магии. А если уж я использовала магию, то даже боги не могли меня обнаружить. Проверено.

Наконец я добралась до подготовленного места, где оставила свою форму служанки с корзиной. В ней было заклятие иллюзии списка покупок и пара мелочей для моего алиби. Переодевшись в форму служанки, я спрятала костюм в корзину, скрыв его иллюзией. Осталось только перевоплотиться. Мало кто видел меня в этом образе в замке, не считая короля.

Закончив с приготовлениями, я спокойным шагом направилась к воротам, чтобы покинуть их навсегда.

Сноска автора:

Ферн – создание хаоса. Раньше, когда открывались порталы с тварями хаоса, это были существа низшей касты, маленького роста, нападавшие стаями от десяти особей.

Алатра – море у берегов Королевства Ирлингов, славится своей чистой голубой водой.