Преодолев свои чувства, Майкл стал рассказывать о том, что с ним произошло за то время, что Элиз находится в больнице. Говоря с ней, он, не переставая гладил её руку. Это придавало ему сил, чтобы не бросить всё и не убежать от неё. Пока он ей рассказывал о себе, параллельно в его голове билась мысль о том, что будет дальше. Если прежде у него были планы на эту женщину, пусть и не жениться на ней, но, по крайней мере, продолжать с ней отношения, которые устраивали бы обоих, а в последствии, может, и завести совместных детей, то теперь… Случившееся внесло свои коррективы. Это уже не его Элиз, не так жизнерадостная и здоровая женщина, способная вскружить голову кому угодно. Это какое-то растение, которое по странной случайности умеет местами шевелиться, и за этим растением требуется постоянный уход. Да, он любил её. По-своему любил. Но положить свою жизнь на то, чтобы до конца её дней ухаживать за ней? Этого он не хотел. Всё внутри него буквально восставало при этой мысли. И говорить об этом он тоже был не готов. Поэтому он рассказывал Элиз разные подробности о себе, чтобы ни о чем не думать. Уже в конце визита, когда рассказано было всё, выходя из палаты, он подумал: «Спокойно. Я справлюсь с этим.»

После ухода Майкла Элиз хотелось петь и танцевать от счастья. Жаль, но она не могла этого сделать. Она оставалась неподвижной.

Майкл наведывался к ней пару раз в неделю. Приходить чаще у него не было сил. В его голове в эти недели творилось что-то невообразимое. В конечном счёте, у него началась бессонница и едва выраженная апатия. Он знал, что его тяготит, но не видел выхода. Ведь он же не подлец. Или?

Выйдя из палаты после очередного визита, он снова увидел Эмили.

– Здравствуйте! – весело поздоровалась она с ним.

Из-за расшатавшихся нервов он не сразу сообразил, кто перед ним, и, что нужно ответить. Это не укрылось от внимательных глаз Эмили.

– Привет… – он задумался, вспоминая имя, – …Эмили.

– Как настроение у нашей Элиз сегодня?

– Ну, как… Как обычно, – неопределённо ответил Майкл.

– Ничего. Не переживайте, – она по-дружески, похлопала его по плечу, – Мы её вытащим.

– Да. Конечно, – безэмоционально ответил Майкл и покосился на руку Эмили, лежащую у него на плече.

Эмили обратила внимание на его взгляд и, как ни в чём не бывало, убрала свою руку с его плеча.

– Я пойду к ней. Моя очередь, – она зашла за спину Майкла, направляясь к палате Элиз, и добавила, – До свидания, Майкл.

Он не ответил, только оглянулся.

В одно из следующих посещений Майкл вышел из палаты Элиз и направился к лестнице, чтобы спуститься на нижний этаж больницы. На нижнем этаже его кто-то окликнул. Он не сразу сообразил, что зовут именно его. Осмотревшись по сторонам, он увидел Эмили. Она радостно махала ему рукой, привлекая к себе внимание. Нерешительно он поднял руку и помахал в ответ. Эмили энергично замахала ему рукой, прося подойти к ней. Секунда раздумий, и Майкл направился в её сторону.

– Привет, Майкл! – поздоровалась Эмили с ним, словно они добрые друзья.

– Привет, – устало ответил Майкл.

– Ты был у Элиз сейчас?

– Да, у неё.

– И как она сегодня? – с выражением лица, полным интереса, спросила Эмили.

– Всё по-старому, – вздохнул Майкл, – Всё без изменений.

– Ну-ну, ты совсем раскис, – Эмили взяла Майкла за плечи и слегка встряхнула.

– Я в порядке. Просто… – Майкл запнулся, – Просто, не могу видеть её такой.

– Успокойся, всё будет хорошо. Слушай! Тебе надо отвлечься. Или выговориться! Или и то, и другое. Идём, тут есть кафе, – Эмили ловко взяла Майкл под руку и указала направление, куда нужно идти.

Майклу действительно надо было выговориться. Он это ясно осознал и послушно пошел по направлению к кафе, куда его пригласила Эмили. Заняв один из дальних, уединённых столиков, они заказали лёгкий обед и бутылку вина. В течение пары часов Майкл изливал душу Эмили, рассказав о своих разрушенных надеждах и планах на жизнь, о своём разочаровании, сомнениях и смятении. Эмили внимательно слушала его, периодически аккуратно вставляя реплику то там, то тут. Она знала, что делает, она была готова к этому разговору. Когда они разошлись, каждый в свою сторону, Майкл чувствовал облегчение.

***

Визиты к Элиз Майклу теперь давались легче. Не осознавая этого, он надеялся вновь встретить Эмили по пути из больницы. Но Эмили не появлялась, он не видел её уже две недели. Это его стало беспокоить. Спускаясь по лестнице больницы, он искал её глазами всё с большим волнением. И, наконец, он её вновь встретил. Сердце ёкнуло.

– Эмили! Привет! Давно не видел тебя, где ты была?

Эмили была сегодня необычно скромна, чувствовалось, что она держит некую дистанцию между ними, что разительно отличалось от того, как она вела себя ранее. Увидев это, Майкл забеспокоился, не сделал ли он что-нибудь, что не понравилось Эмили, что могло бы быть причиной её двухнедельного отсутствия.

– Здравствуйте, Майкл, – официально поздоровалась Эмили с ним.

Повисла неловкая пауза.

– Ты к Элиз? – спросил он её.

– Да, хочу навестить свою подругу, – Эмили обошла Майкла далее поднимаясь по лестнице.

– Увидимся! – вдогонку пообещал Майкл, не понимая, что происходит.

Эмили не ответила и продолжила подниматься по лестнице. Спустя полтора часа, которые Эмили провела у Элиз, она увидела Майкла в коридоре. «Надо же, он даже не стал ждать на лестнице, поднялся на этаж,» – отметила Эмили его нетерпение и напряженность. Она ничуть не удивилась.

– Привет, ещё раз, – неловко начал Майкл.

– Здравствуйте, – снова отстранённо поздоровалась она с Майклом.

– Может сходим… Ты бы не хотела спуститься со мной в кафе перекусить? – Майкл уставился на неё щенячьим взглядом, ожидая утвердительного ответа и надеясь на него.

Немного помедлив для приличия, она ответила:

– Раз ты приглашаешь, давай спустимся в кафе, – подойдя к нему с видом недоступной женщины, она вдруг решительно взяла его под руку.

Они направились к кафе, Эмили была уверена, что она добилась своего. Проговорив пару часов, они ни разу не коснулись темы Элиз и её здоровья. Майкл напрочь забыл о ней, он был весел и непринуждён. После обеда они вместе покинули кафе и вместе же отправились, куда глаза глядят.

Неделю Майкл не навещал Элиз. Она стала волноваться, не случилось ли что с ним, не болен ли он. К концу недели её беспокойство переросло в панику. Она силилась подать знак медперсоналу, задать вопрос. Но её не понимали. По ночам, то и дело, она просыпалась с тревогой, вновь и вновь думая о Майкле, о том, почему он не приходит. Она осунулась.

И вот он вошёл. Сердце чуть не выскочило из груди Элиз. Она даже не заметила, что он пришёл с каким-то виноватым видом. Пару минут он стоял у входной двери, не решаясь подойти к Элиз.

– Привет, Элиз, – наконец выдавил он из себя.

Нерешительно подойдя к её постели, он взял стул, стоящий возле неё, пододвинул его к ней и сел.

– Элиз. Я не знаю, как много ты понимаешь… в своём состоянии…

«Много ли я понимаю? В моём состоянии?? О чем это он???» – Элиз откровенно удивилась этой фразе.

– Нам нужно поговорить, – Майкл отвёл глаза от настойчивого взгляда Элиз куда-то в сторону, – Эта твоя болезнь… Ах, как не к месту она! Она тебе всю жизнь переломала.

«Болезнь не к месту? Как болезнь вообще может быть к месту?! Что он несёт?!» – Элиз, хоть и была парализована, но её способность мыслить не пострадала.

По мере того, как он говорил, она поняла, к чему он клонит. Сердце похолодело. Элиз, не отрываясь, смотрела на Майкла.

– Тебе теперь нужен кто-то, кто будет всё время ухаживать за тобой, кто-то, кто будет тебя… оберегать и заботиться о тебе, – Майкл запнулся и вдруг выпалил, – Я не такой! Я не смогу о тебе заботиться всю жизнь. Тебе нужен тот, кто более достоин тебя. Прости! Я не могу! Нам нужно расстаться, – он вскочил и, быстро подойдя к входной двери, стремительно вышел из палаты.

После его ухода она уставилась в потолок. Буря мыслей проносилась в её голове. Майкл, её возлюбленный. Вот, он был, и, вот, его больше нет. Он больше не придёт к ней. У неё больше нет Майкла. Она теперь совершенно одна. Как он мог так поступить? Какое разочарование! Мелькнула мысль, что для неё было бы лучше, если бы он от неё не ушел, бросив в таком беспомощном состоянии, а умер. К горлу подступил комок, спазм свёл судорогой мышцы под нижней челюстей. Вот-вот начнётся то, что принесёт облегчение. И действительно, слёзы хлынули из глаз. Хотелось рыдать в голос, но Элиз больше не обладала голосом, и слышалось лишь тихое сдавленное и жалобное мычание. Мысли о Майкле и о его уходе раз за разом вызывали всё новый и новый поток слёз. Элиз не могла остановиться.

Внезапно, будто все мышцы головы напряглись, глаза сами собой сильно стали зажмуриваться, шея с силой напряглась и выгнулась назад, откидывая голову назад и грудную клетку поднимая вверх. Дыхательные пути тоже напряглись, перекрываясь и не давая вздохнуть, поток слёз резко усилился. Спустя секунд пять все мышцы резко расслабились и Элиз смогла вздохнуть и раскрыть свои испуганные, мокрые от слёз, глаза. «Что это было?» – только и успела подумать она, как приступ вновь повторился. Когда её вновь отпустило, Элиз уже ничего не думала, а лишь озиралась по сторонам ища полными ужаса глазами кого-нибудь, кто бы мог ей помочь. Никого рядом не было. Она была наедине с ужасом, который творился с ней. Приступы повторялись вновь и вновь. Время тянулось мучительно долго. Уже через час, который показался Элиз целой вечностью, единственным её желанием было умереть.

Наконец, в палату кто-то вошел. Это была медсестра. Бросив быстрый взгляд на корчащуюся Элиз, она быстро подошла к кровати, схватила пульт и нажала на кнопку вызова помощи. Пока не пришла помощь, медсестра осмотрела Элиз, то, как её тело выгибается, и не обнаружив ничего опасного, села на кровать рядом с ней и, обняв, попыталась успокоить её. Ей было ясно, что Элиз находится в сознании, и до неё можно было достучаться, чтобы успокоить.

– Тише, тише. Успокойся. Всё хорошо – я рядом, – приговаривала медсестра, поглаживая Элиз по мокрой от пота голове.

В палату быстро вбежала ещё одна медсестра и, остановившись в дверях, уставилась на свою коллегу, сидящую на кровати пациентки.

– Что случилось? – спросила вторая медсестра.

– У неё приступ. Похоже на эпилепсию.

Ничего более не говоря, вторая медсестра быстро покинула палату. Вернулась она с доктором и со шприцом. Доктор бегло осмотрел Элиз, кивнул медсестре, чтобы та сделала укол. Доктор вписывал произошедшее в карту Элиз.

***

Эпилептические припадки больше не повторялись. Вечером того же дня о произошедшем было сообщено родителям Элиз, и уже на следующее утро они оба пришли к ней и пробыли у неё до самого обеда, силясь понять, что явилось причиной этого. Естественно, Элиз не могла им объяснить, что произошло. Она лежала и тихо плакала, не желая идти на контакт ни с кем, даже с родителями. Из-за произошедшего было решено отменить прогулки в ближайшие дни, чтобы пациентка была под постоянным наблюдением. К ней снова подключили аппаратуру. Каждые полчаса в палату наведывалась медсестра, проверить, всё ли с Элиз хорошо. К концу недели, видя, что припадки более не повторяются, врач разрешил прогулки в парке с будущей недели, чему обрадовались родители Элиз. Им было не по себе видеть свою дочь с таким потухшим взглядом. Они понимали, что что-то произошло помимо последствий заражения вирусом. Отец Элиз не раз пытался дозвониться до Майкла, чтобы сообщить ему о состоянии Элиз, но Майкл всё время был недоступен. Это было подозрительно. Майкл и раньше не отличался учтивостью, по мнению отца Элиз, а теперь он откровенно прятался. Отец стал подозревать, что Майкл знает причину такого состояния Элиз, и отцу нужны были ответы. В один из дней он попросил телефон одного из своих коллег и дозвонился до Майкла. Увидев на экране незнакомый телефонный номер, Майкл принял вызов.

– Да, слушаю, – сказал он в трубку.

– Добрый день, Майкл. Наконец-то, я смог до тебя дозвониться, – произнёс отец Элиз.

Майкл сразу узнал голос. Что ж, рано или поздно это должно было произойти.

– Майкл, я звоню сообщить, что с Элиз приключилась беда на прошлой неделе.

– Что случилось? – от волнения голос Майкла сорвался.

Он вспотел, предчувствуя, как пойдёт разговор.

– У Элиз случилась серия эпилептических припадков, – отец Элиз сделал паузу давая время Майклу отреагировать.

Майкл не спешил с реакцией. Он настраивался на нужный лад. Немного помедлив, он спросил:

– Как она себя сейчас чувствует?

– Сейчас всё нормально, приступы больше не повторялись, – не такой реакции ждал от Майкла отец Элиз, – Ты бы сходил к ней в больницу, проведал. Она будет очень рада тебя видеть.

Майкл задумался, подбирая слова. Он понимал, что утаивать произошедшее нет более смысла и нужно просто сказать всё, как есть.

– Понимаете… Мы с Элиз расстались.

– Расстались? – в районе сердца отец Элиз почувствовал холод.

– Я… Я прекратил наши с ней отношения неделю назад. Мы больше не вместе.

– Как же так? Почему?

Майкл молчал.

– Это всё из-за того, что она теперь инвалид? – произнёс отец Элиз, – Бог тебе судья. Прощай, Майкл, – он прервал связь не дожидаясь ответа.

Майкл положил трубку и облегчённо вздохнул. Всё прошло куда более гладко, чем он ожидал. Теперь оставалось надеяться, что с ним не захотят встретиться и поговорить. Чтобы уговорить. Ему это вовсе не нужно. Он – свободен. Полностью свободен. Майкл решительно отвернулся от телефона.

Навещая Элиз каждое утро, её родители видели лишь её потухший взгляд и нежелание бороться дальше за восстановление своего здоровья. На родителей она не реагировала положительно, как надеялся её лечащий врач. Тогда он предложил пригласить к ней её друзей и коллег, тех, кто мог прийти. Но и это не помогло. Даже когда Николас пел ей её любимые песни, она лежала, уставившись в потолок. Всё это значительно осложняло процесс реабилитации, Элиз с большой неохотой шла на контакт с медперсоналом.

***

В один из многих ничем не примечательных дней, когда с утра у Элиз были её родители, а после обеда к ней наведались её коллеги, после ужина она смотрела телевизор, который висел высоко на стене. Под одеялом было тепло, ужин был сытным. На душе было ещё паршиво. Но, жизнь продолжалась, пусть и в таком ограниченном виде.

По телевизору транслировали передачу о кулинарии. Демонстрировали необычные блюда и способ их приготовления. Элиз подумала: «Да, теперь я буду есть, есть и есть. А потом толстеть, толстеть и толстеть. Ужас какой. На кого я буду похожа? На жабу или свинью?» Мысль упорхнула. Элиз вновь бездумно уставилась в экран телевизора, продолжая смотреть телепередачу. Она стала засыпать.

Внезапно со стороны окна что-то сверкнуло и послышалось негромкое электрическое потрескивание. Прямо из воздуха в углу комнаты в искрах электрических разрядов появилась мерцающая фигура с красными горящими глазами. Элиз, полагая, что спит, отстранённо наблюдала, как фигура стала бесшумно приближаться к Элиз, нависла над ней и… исчезла. «Надо же, какие бывают сны!» – Элиз ни секунды не сомневалась, что всё это был лишь сон. Она смотрела телевизор и незаметно для себя уснула. Такое бывало с ней и до болезни. А теперь она проснулась.

Элиз снова сосредоточилась на телевизоре. Медсестра, зашедшая чуть позже, выключила свет и пожелала спокойной ночи.