Глава 2

Утро встретило меня сыростью и пересвистом птиц. Над землёй стелился туман, небо посветлело, а толпа скелетов неподвижно стояла в карауле с оружием на изготовку. Поднятый вчера воин-скелет, к счастью, уцелел во время схватки с волками и даже взял второй уровень, сейчас сторожа моё драгоценное тело в непосредственной близости.

Быстренько перекусив вяленым мясом из начальных запасов приключенца, я призадумался. Уровень хардкор, конечно, предусматривает множество неприятностей, но нарушать концепцию мира тем не менее он не может. Другими словами, из воздуха стая волков появиться не могла, у них должно быть где-то неподалёку логово, а логово – это или юниты, что однозначно мне пригодятся при захвате Источника, или запасы каких-нибудь полезных ресурсов, естественно не лишних.

Поскольку за ночь меня никто не побеспокоил – конечно, не нулевая вероятность, что в ближайшей округе ничего опасного не было, – разобьём моё истлевшее войско на тройки и отправим изучать местность. Будь у меня разведка, так извращаться не пришлось бы (с параметрами скелетов отправлять их на поиски – это именно извращение), но чего нет, того нет.

К счастью, мне повезло – волки обосновались буквально метров через двести в заброшенной каменоломне, о чём нашлась масса свидетельств, начиная от обглоданных костей животных и заканчивая характерными комками свалявшейся шерсти, о простых следах лап на земле и говорить нечего. Чуть позже обнаружилась и подзаросшая дорога, соединяющая основной тракт с этой каменоломней, – вчера я не дошёл до развилки каких-то метров триста. Что ж, неприятно, но ничего сверхординарного, всё равно строение заброшено и восстанавливать поставки, просто захватив контроль, не получится – нужны рабочие руки, а ни подконтрольных деревенек для найма рабочих, ни лишних скелетов у меня в наличии нет.

Прислонив Кольцо Лорда к створке ворот, я подтвердил захват строения и получил сообщение системы.

«Каменоломня захвачена. Доход +3 меры камня в день.

Внимание! Строение заброшено, текущий доход: 0 камня в день, направьте рабочих для увеличения добычи».

Хм, обычно доход только 2 меры камня, «+3» означает, что шахта находится на богатом месторождении. Очень неплохо, правда, для добычи даже одной единицы камня мне потребуется два работника, а на полную выработку, значит, шесть крестьян или скелетов… М-да, при наличии Замка – ерунда, но сейчас – непозволительная роскошь.

Больше ничего интересного я не обнаружил, несмотря на все поиски, если не считать три груды готовых каменных блоков, раскиданных на площадке каменоломни, но таскать их на себе у меня не было ни возможности, ни желания. А потому, собрав разошедшихся скелетов, я двинулся дальше, и минут через сорок неспешной ходьбы мы вышли к деревеньке. И что-то в этой деревне мне не нравилось…

– Что-то тут тихо… Слишком тихо. Те же собаки при приближении должны были уже заливаться в три горла, да и волки так близко от жилья поселиться не посмели бы…

Тут я пожалел, что не решился наведаться к призракам – сейчас их неплохо можно было бы использовать в качестве разведки.

Чем больше я всматривался в деревню, тем больше она мне не нравилась. Никаких следов борьбы, разрушений или даже мора – люди просто встали и ушли. Поскольку игровые крестьяне были прописаны весьма достоверно, то просто так встать и уйти с насиженных земель, не забрав с собой всё, что только можно, они не могли – пусть у цифровых крестьян есть только цифровое земноводное, но душит оно ничуть не хуже своего «мясного» коллеги. А если жители всё-таки покинули дома, значит, у них на это был очень весомый повод. Вопрос лишь в том, насколько весомый он для меня.

Отправленный на разведку (а на деле, в случае чего, принять первый удар) скелет никого не встретил и даже краем обзора не зацепил, что я благополучно наблюдал не выходя из леса через карту интерфейса.

«Засады нет… скорее всего. Но становится всё страньше и страньше. Что ж, в худшем случае придётся возрождаться».

Но возрождаться не пришлось. Деревенька действительно оказалась покинутой, причём минимум пару дней назад, но не больше недели – кузница уже остыла, но налёта пыли пока не было. Тщательные поиски всё-таки при несли результаты: в одном из дворов я обнаружил сильно помятую цепь со следами клыков и парочку отпечатков собачьих лап. Очень знакомые отпечатки. Пока бегал за Инферно, частенько такие наблюдал у… церберов и адских гончих. Твою ма-а-ать.

«Доступно новое задание „Таинственное исчезновение”. Кто-то посмел покуситься на вашу будущую собственность. Следы указывают на демонов. Найдите врага и покажите ему, почему никогда не стоит посягать на то, что принадлежит Рыцарю Смерти!

Награда: +3500 очков опыта, +3500 золотых, +70 жителей поселения, + вариативно.

Штраф за отказ / провал: увеличение популяции демонов на территории».

А если говорить откровенно, то – рерол, поскольку без хоть какой-то армии отбиваться от толп демонов даже низших рангов затруднительно, а армию они мне, естественно, собрать не дадут. Что ж, примерно этого я и ожидал от такой сложности. Принимаем.

Согласившись с квестом, покидаю деревушку, к сожалению, особо поживиться тут нечем, ну не лезть же мне в погреба, чтобы пополнить свой рацион парочкой солений-варений?

Итак, в деревне были демоны, и они угнали крестьян. Зачем? Вариантов может быть несколько, но все они крайне неприятны, с учётом штрафа, предполагаю, что ребята хотят или призвать себе ещё сородичей, или перепосвятить Источник Инферно. Это у неумирающих есть Кольцо Лордов, а вот какой-нибудь не сильно мощный, но амбициозный демон, управляемый искином, вынужден будет как-то изворачиваться без колечка, пока не заматереет. Ладно, князей Инферно, ифритов или кого ещё покруче тут быть не должно, хардкор хардкором, но это всё-таки «ясли», а с кем пожиже, типа суккуба, я справлюсь… Теоретически.

Пункт назначения открылся довольно внезапно, казалось, вот только были деревья по обочинам, кусты, а потом – раз, и уже виднеется большой холм. Неподалёку от холма стоит загон, в котором сидит «моя будущая собственность», или, проще говоря, угнанные крестьяне. Загон «пасут»… Так… Раз… Два… Три адские гончие. Неприятно, но терпимо.

На моих глазах к загону дёрганой походкой подошёл мужчина, судя по одежде, такой же крестьянин, выволок за волосы почти не сопротивляющуюся женщину (хотя, скорее, девушку, знаю я этих демонов и их пристрастия) и потащил к камню, стоящему перед стелой из антрацитово-чёрного камня.

«А вот и Источник», – мелькнула на задворках сознания мысль.

Одержимый (а больше никем он быть не мог) подволок жертву к алтарю, и в дело вступил тот, кто и являлся автором всего этого безобразия – рогатый демон. Тварь, кстати, очень редкая – в обычном демоническом Замке такого не нанять. Разве что во Вратах Инферно – своеобразном портале, каждую неделю позволяющем герою приобрести некоторое количество случайных юнитов, но шансы, что там появится кто-то из редких демонов, меньше десяти процентов. Куда чаще таких можно встретить в профильных демонических «сокровищницах», но суть не в этом.

Моя догадка подтвердилась: судя по снаряжению дядьки, я имею сомнительное удовольствие наблюдать потуги низшего демона слегка приподняться в инфернальной иерархии. И, что самое неприятное, если дать ему время, то этот «милый малыш», под два метра ростом, имеет очень неплохие шансы дорасти даже до высшего. По сути, рогатый демон – это моб четвёртого класса, то есть уже не «мясо», но ещё не элита. Другими словами, хуже, чем хотелось бы, но вполне терпимо. Одно меня смущает: рогатые – это стандартно тяжёлая пехота, и к магии они не слишком склонны, а этот и одержимых наделал и где-то даже алтарь раздобыл. Есть отчего понервничать.

Демон меж тем продолжал ритуал: вот девушка на жертвенном ложе, взмах когтистой лапы с зажатым в ней ритуальным кинжалом – и клинок впивается в грудную клетку. Слышится дикий крик, а демон начинает увлечённо резать жертву, одновременно произнося явно не предназначенные для человеческого горла заклинания.

Пора, момент как нельзя удачен: враг очень занят, а ждать, чем кончится обряд, у меня нет никакого желания, но сначала…

Открываю книгу заклинаний и выбираю сейчас единственное доступное мне. «Слабость» наносит сильный ущерб по моему магическому резерву (–35 маны из 50) и, как хочется верить, по характеристикам рогатой твари. Командую атаку.

Растерявшиеся одержимые в количестве десяти штук стали лёгкой добычей для скелетов – конечно, физически одержимые и были немного сильнее, но сейчас из оружия у них имелись только собственные ногти и зубы, которые несколько проигрывали в своей смертоносности пусть паршивым, но всё-таки мечам. С гончими же было гораздо сложнее, я даже успел краем глаза заметить, как в пасти собачек трещат хребты первых рядов моего истлевшего войска. Мне же, воину-скелету и десятку его простых «коллег» достался рогатый демон. Хотя монстр и ослаб, но он всё ещё оставался опасным, что и продемонстрировал, одним ударом лапы разбив в труху сразу двух скелетов, впрочем, трое других успели к нему подойти и воткнуть в его тело мечи. Я же, пока демон раскидывал и эту тройку, сумел подскочить сзади и со всей силы рубануть врага под колено. Новая порция болезненного рёва и резко развернувшийся в мою сторону противник показали, что я на верном пути.

– Чер-р-рвяк, я буду смаковать твою душонку всю ближайшую вечность! – Демон, вместо того, чтобы наклонить рога и попытаться меня на них нанизать, как обычно делают все его собратья, схватил мой меч и просто вырвал его у меня из рук. Да какая же у этой твари сила, раз он такое даже под дебаффом делает?

Приседаю – и над моей головой проносится вторая лапа с внушительными когтями. Разгибаясь, плечом впечатываюсь в причинное место рогоносца – и рёв на высокой ноте переходит в вой. Хм… удачно попал. Толкаю и так нетвёрдо стоящего на ногах демона, тот падает аккурат на алтарь, с которого тело жертвы уже успело исчезнуть, скелеты наваливаются сверху, но получающий подпитку от собственного артефакта враг начинает их с пугающей лёгкостью крошить голыми руками. Нужно что-то делать, пока он не положил всё моё войско и не принялся за меня…

Взгляд натыкается на лежащий на краю камня ритуальный кинжал… Ну, это лучше, чем неизвестно куда улетевший меч… Хватаю неприятно обжигающее руку оружие (–20 единиц здоровья в секунду), секунда, две, подгадать позицию и… Ритуальный кинжал с хрустом входит в сердце уже начинающего подниматься демона, вижу его расширяющиеся в каком-то детском удивлении глаза.

– Ты говорил о вечности… – улыбаюсь. – Каково чувствовать касание её объятий?

С судорожным воем, больше похожим на скулёж, демон исчезает во вспышке огня, алтарь рассыпается кучкой щебня, а лог начинает пестрить сообщениями.

– С-спасибо, м-милорд, – из загона потихоньку выбираются жители. – Если бы не вы…

Крестьяне явно неуверенно чувствуют себя рядом с нежитью, но между спокойными скелетами и злобными демонами, желающими принести тебя в жертву, они однозначно выбрали первое.

– Я просто выполнял свой долг, – начал я положенную речь.

– «Долг»? – не понял крестьянин, судя по всему, староста той самой деревушки, через которую я проходил.

– Долг сюзерена перед своими вассалами. Эти земли теперь мои, и я не позволю всякой швали нападать на моих подданных. – Касаюсь Кольцом Лорда стелы и жму подтверждение захвата Источника. – Вы же именно мои подданные, не так ли?

Даю команду через интерфейс, и в стороне как бы невзначай проходит отряд оставшихся в живых… кхм… уцелевших скелетов.

– Д-да, конечно, ваша милость. Могу ли я узнать ваше имя? – Староста явно вздрогнул, услышав скрип костей.

– Рейтар. Назови себя.

– Я – Дирик, ваша милость, староста небольшой деревни, туточки, рядом.

– Что ж, Дирик. – Кидаю взгляд на небо. Судя по солнцу, сейчас около десяти утра. – Пока я буду сильно занят, но к вечеру пришли мне человека с информацией. Что нужно твоей деревне, чего не хватает и что вы можете предложить Замку. Будешь выполнять работу честно и усердно, не пожалеешь – я весьма щедр к верным людям, попробуешь обмануть – не обессудь. Свободен.

Откланявшись, староста поспешил покинуть «страшного некромансера», я же слегка поморщился.

Не люблю я особо общаться с людьми, к тому же тут ещё нужно соблюдать определённый баланс. Начнёшь нянчиться и общаться как с равным – мигом попробуют сесть на шею, а слишком запугаешь – могут попытаться сбежать, хотя последнее всё-таки не даст сделать система, для этого репутация должна опуститься в глубокий минус, а сейчас, после спасения от лап демонов, объявления политики партии (и плевать, что крестьян фактически назвали имуществом, им не привыкать. Тут хоть сказали, что об этом имуществе будут заботиться) и вопроса с именем (а не «эй как тебя там, подошёл сюда, быстро!»), означенная репутация находится, конечно, не в плюсовом капе, но для первого знакомства – вполне.

Так, крестьян отослал, теперь можно заняться и самим Замком, но сперва посмотрим, что там у нас за сообщения. Так, сразу два уровня и «+1 к Выносливости» после нескольких строчек «вам нанесено 20 единиц урона (огонь)», плюс информация о завершении квеста.

«Поздравляем, задание „Таинственное исчезновение” выполнено!

Награда: +3500 опыта, +3500 золотых, +70 жителей поселения, + ритуальный Кинжал Демона».

Так, экспу вижу, кинжал… Только сейчас обратил внимание, что до сих пор сжимаю его в руке, благо обжигать он перестал. Тоже вижу, кстати, неплохие характеристики для начального артефакта:

«Ритуальный Кинжал Демона – увеличивает наносимый владельцем физический урон на 20 % против всех и на 40 % против ангелов, также снижает затраты на использование заклинаний и проведение ритуалов магии Тьмы на 10 %».

После непродолжительных поисков нашлась и тряпичная сумочка, содержащая в своих недрах указанную сумму. Гуд. Смотрим логи дальше.

«Превыше силы и власти демоны ценят только чувство юмора. Ваша шутка с принесением в жертву на алтаре его собственного создателя его же кинжалом понравилась адским владыкам. Отношение фракции Инферно: +550 (+10 % „Дипломатии 1”). Всего 550 / 3000 – Нейтрально».

М-да, чувство юмора у демонов… специфичное, а уж у местных админов и подавно.

Так, с этим понятно. Уровни дали ещё два очка характеристик и на первый выбор «Благородство 1» и опять «Тактика 1». «Тактика» нужнее в военном плане, но «Благородство» даёт 10 % прироста войск в Замке и открывает дорогу для прочих приятных бонусов с территории типа «Горняка»… Жму «Благородство 1», не везёт нынче «Тактике»… Второй выбор представлял собой «Тактику 1» (да ла-а-адно!) и «Казначея 1». «Казначей» даёт увеличение доходов с Замка на 100 золотых в день, плюс 10 % за каждый мой уровень – немного, происходи такой выбор неделе на третьей, когда до открытия границ оставалось всего-ничего, то тут и думать было бы нечего, но сейчас даже такие копейки могут пригодиться. Не всё же мне донатить. Итак, «Тактике» продолжает категорически не везти, правда, начинает несколько смущать та настойчивость, с которой система мне эту «Тактику» пытается впарить. Очки характеристик кинем в Ментальную выносливость, а то больно маны мало – одна «Слабость», и жди, пока набежит почти с нуля. И на сладкое – уровень опыта: 8773, до шестого уровня 227 очков. Чудно.

Оглядываюсь. Крестьяне уже ушли, у подножия холма со всех сторон шелестит густой лес, лишь в одном месте чернеющий провалом заросшей дороги, на севере видны далёкие горы, и на площадке перед загоном живописно валяется десяток человеческих тел, оставшихся от одержимых, и десятка два горок костей. Кстати, последних надо бы обработать, а то скоро исчезнут. Даю команду скелетам перетащить трупы в кучу и активирую навык «Некромантия». Один из трупов зашевелился и, встав, начал стремительно усыхать, кожа и плоть истончались, трескались и осыпались невесомой трухой, пока не оголили белый костяк, сухой скрип в стороне также подтвердил, что в строй вернулись и два погибших с моей стороны, итого: 3 обычных скелета и 60 очков опыта, а вот все остальные трупы после применения скилла сразу исчезли, оставив лишь ржавые мечи. Подвожу итог: моя «великая» армия, после всего произошедшего, насчитывает 21 обычного скелета, а вот воина я потерял. Увы.