Он открыл их все, все шестнадцать. Горячий рассыпчатый рис, манты, роллы, устрицы, копчёные креветки, кулебяки, пирожные, фрукты и ягоды – кухни нескольких стран, выбранные по непонятному принципу, были представлены свежими и красиво упакованными блюдами, больше напоминающими произведения искусства, а не еду. Всё горячее, с умопомрачительными аппетитными запахами. Так вкусно он никогда не обедал! И, хотя и пришлось есть руками, настроение улучшилось. Оглянувшись на дверь, торопливо облизал пальцы – салфеток он тоже не нашёл. Последним он заметил на соседнем журнальном столике высокий термос и рядом белую фарфоровую чашечку. «Кофе», – догадался он. И не ошибся.

Кофе показался ему немного пережаренным. «Это, наверное, потому, что я уже объелся», – кольнула совестливая мысль.

Сделав ещё глоток, решил выглянуть в окно. Но, подойдя поближе, обнаружил, что это всего лишь высококачественная проекция.

– Имитация, – досадливо ляпнул, не сдержавшись. – Рано я расслабился…

Ещё раз осторожно, более внимательно огляделся… Прищурившись, сильно зажмурился, включая СКАН, – линзы работали превосходно и сразу обнаружили три скрытые камеры.

– Алекс, – донеслось из-за двери. – Я могу войти?

Глава 4

– Вот, надень это, – Им-275 протягивала ему серебристый комбинезон, больше напоминающий мягкий скафандр, чем просто одежду.

– У вас тут что, повышенная радиация? – догадался он, принимая костюм. – Я такие видел в музее. Ими пользовались раньше на атомных станциях, где был риск утечки радиации.

Он заметил вшитую внутри бирку и прочитал: «Сделано в Китае».

– Ты прав, – подтвердила девушка, – нам досталась от людей почти полностью уничтоженная ядерной войной планета, которую мы восстановили. Тогда погибли все люди, и мы стали тут единственными обитателями.

– И вы подзаряжаетесь энергией, а вся эта вкусная еда, что я ел, – из другого мира? – догадался он.

Она беспечно махнула рукой, словно это – надоедливая чепуха и совершенно не стоит внимания:

– Ах, это… Конечно, мы привезли это для тебя из другого мира. Зачем готовить тут то, что можно взять в пяти минутах пути.

– Взять или купить? – уточнил он.

Она удивлённо распахнула прекрасные голубые глаза, взмахнув густыми ресницами:

– А разве это важно? И снова обворожительно улыбнулась.

«Интересно… Значит, получается, если не смогут купить, то просто заберут. Она даже не скрывает это. Намёк на угрозу? Или мне кажется? Пора включать маяк. Пусть наши вытаскивают меня отсюда». Он сжал за спиной со всей силы большой и указательный пальцы, надеясь, что Им-275 не услышит тихого звука лопнувшего пузырька под кожей. Крохотная капсула, вживлённая на самый крайний случай под подушечку большого пальца, имела в своём составе нанороботов. Они мгновенно попадали в кровь и насыщали её специальным излучением. Принимающая волны этого излучения аппаратура найдёт его в любом мире бескрайней вселенной. Надо ждать.

– Ты можешь надеть скафандр за ширмой в том углу, – с нарочитой заботливостью поторопила она.

– С удовольствием! – Он решил ей подыграть и отсалютовал, взяв под воображаемый козырёк.

Крутнувшись, перебросил шелестящий комбинезон через плечо и маршем скрылся за белой раздвижной ширмой, бесшумно скользящей маленькими колёсиками по полукруглым резиновым рельсам на полу.

– Кстати, а откуда ты узнала, что меня зовут Алекс? – старался не молчать, выказывая лёгкое веселье и беспечность. Не снимая пижамы, натянул эластичный костюм и потянул кверху молнию спереди. – И где моя одежда?

Девушка не отвечала. Она стояла, застыв и будто вслушиваясь внутрь себя.

– Им-275, – тихо позвал он. – Я готов.

Её ресницы дрогнули, она снова улыбнулась:

– Извини, Алекс, у нас новые инструкции. Пришлось прослушать.

– Как интересно… Вы что, и правда все связаны друг с другом? На что это похоже?

Она неопределённо пожала плечами и мило сморщила лобик.

– Ну-у-у, – нежным голосом протянула она, – скорее всего, это как компьютерная сеть… Когда ты станешь нашим другом и поможешь нам, то сам всё узнаешь подробнее.

– Помогу в чём? – Так не хотелось возвращаться в реальность происходящего, но он уже пришёл в себя.

Действие укола со снотворным сошло на нет. Он в плену. И он знает – им нужно то, что хранится глубоко внутри него. То, с чем он не согласен расстаться ни за что на свете. Это энергия прекрасной, но отвергнутой любви. И снова вспомнился урок в школе Собирателей: «Помните, когда любовь идёт на выброс, вы должны быть рядом, в пределах трёх-пяти шагов. Поймать этот сгусток энергии в специальный контейнер – ваша главная задача. Поймать и доставить в наш мир».

Рука непроизвольно потянулась к затылку, где вновь о себе напомнила пульсирующая боль. Шишка там была знатная.

Девушка виновато улыбнулась и заботливо произнесла:

– Мы заедем по пути в ремонтные мастерские и вылечим твою голову. Потерпи немного. Идём.

Она кивнула, приглашая за собой, и лёгкой походкой, с грацией пантеры направилась к двери. Потом вдруг остановилась и, обернувшись, вновь обворожительно улыбнулась:

– Ты разговаривал во сне. Вот откуда я узнала твоё имя. Это всё из-за действия снотворного. Странно, но люди при этом всегда разговаривают.

«Значит, я не первый…» – подумал он, но сказал совсем другое:

– Подожди! А ботинки? Где мои ботинки? Я что, пойду босиком?

Им-275 удивлённо оглядела его босые ноги, словно только сейчас их увидела. Впервые она выглядела растерянной. Он ничего не понимал.

– Ну да, – согласилась она, покусывая губки-вишенки. – Мы упустили этот момент.

«И не только этот…» – пронеслось в его голове.

– Жди тут, – решилась она. – Я сейчас.

Через пять минут она принесла его ботинки, без стелек и небрежно перешнурованные.

– Ну хоть что-то, – ворчливо пробубнил он, натягивая очень нужную обувь.

– Прошу за мной, – торжественно произнесла красавица, не обращая внимания на его бухтение. – Экскурсия начинается!

Они прошли через высокие тяжёлые двери из толстого серого металла в лифтовой холл с наружной панелью управления. Им-275 быстро набрала на табло комбинацию цифр, и изнутри послышалось лёгкое гудение.

Сделав несколько шагов в сторону, словно разминая мышцы, он быстро бросил взгляд за поворот небольшого коридора – тот соединялся с лифтовым холлом открытыми раздвижными дверьми из матового полупрозрачного стекла. На потолке серели знакомые алюминиевые рейки, которые он уже видел раньше.

– Алекс, – его притягательная экскурсовод-богиня требовательно взмахнула рукой, приглашая внутрь приехавшего лифта.

Глава 5

Обычный лифт с серыми панелями, обычная скорость – ничего особенного. Внутри не было указательного табло с цифрами, и поэтому он не знал, сколько этажей они уже проехали. Он только чувствовал, что лифт движется вверх. Им-275 вежливо улыбалась и молчала. Внезапно на боковой панели лифта по диагонали вверх пробежал пульсирующий огонёк-подсветка. Не удержавшись от желания опробовать на ощупь стены, коснулся их ладонью. И тут произошло чудо – панели вдруг стали зеркальными, осветились сверху скрытым по периметру бледно-зелёным, на полу проявился белый мрамор. Красиво…

Лифт оказался не совсем обычным. Это был лифт-трансформер. Возможно, с искусственным разумом…

«Одна минута и двадцать секунд», – пронеслось в голове, как только лифт остановился и двери мягко заскользили в стороны.

– А ты ему понравился, – Им-275 внимательно за ним наблюдала. – Или он просто чувствует в тебе энергию, – небрежно добавила она, на этот раз улыбаясь только губами. Голубые глаза оставались холодными, словно две прекрасные льдинки.

– Ничего себе… – только и смог он выдавить, пытаясь скрыть волнение. – Вот это прогресс! Такого я ещё не встречал. Я думал, что лифт с искусственным разумом – всего лишь фантастика. А у вас тут это реальность!

Он ни за что не признается этой красотке, что его ладонь от прикосновения к стене лифта горит огнём, словно ужаленная сотней тончайших иголок. На миг ему показалось, что лифт пытается вытянуть из него всю энергию, включая его сокровище. Сердце колотилось, протестуя: не отдам… не отдам… не отдам!

– Ну я же говорила тебе, что наш мир прекрасен! – в её голосе звучала неподдельная гордость. – Тебе тут точно понравится.

Она вышла первая, он торопливо выпрыгнул следом, стараясь не задевать стен и дверного проёма. Огляделся.

Напротив лифта, примерно в пяти метрах от них, за высокой стеклянной стеной он увидел огромный производственный цех, напоминающий муравейник: длинные конвейерные линии в несколько рядов из блестящего серого металла постоянно перемещали что-то на своих лентах. Отсюда было не рассмотреть что… Над лентами быстро опускались и поднимались механизированные выдвижные направляющие и зажимы. В них что-то вертелось, крутилось, периодически исчезая в верхних навесных металлических кубах и выдавая струю белого газа под высоким давлением. К потолку поднимался лёгкий туман, который тут же всасывался мощной вентиляцией.

Но большее внимание привлекали снующие между конвейерами биороботы в голубых комбинезонах с прозрачными полукуполами на головах вместо волос… – тут один из них прошёл совсем рядом – и кожи! Под прозрачным полукругом по тонким кровеносным сосудам над уставшим лицом и по венам покрупнее в основании шеи пульсировала кровь.

Выглядело это не очень приятно.

– Да, мне они тоже не нравятся, – послышалось сзади. – Но это низшие создания, и у них нет регенерации. Поэтому им приходится подзаряжаться каждые двадцать четыре часа. Но обрати внимание, какая тут тишина! – Им-275 легко закружилась по холлу, распахнув руки ладонями вверх. – Звуков работающего цеха совершенно не слышно! Каждый может наслаждаться тишиной и покоем. Ты согласен?

Он вновь на миг залюбовался её грациозными движениями и пластикой. Словно белая беззаботная бабочка, скользила она вдоль стеклянной стены, перетягивая всё внимание на себя. Её тело словно пело. Богиня…

«Стоп! – прозвучало в голове. – Не спа-а-ать! Не спа-а-ать!» Его взгляд уловил за её спиной у самого ближнего конвейера биоробота, в чьих руках белел лист бумаги. На листе красным было написано: SOS!

Нижняя кромка букв растекалась каплями свежей краски. Биоробот протянул к нему руку, показывая свежий порез. Ладонь работяги была вся в крови. И тут он понял, что призыв о помощи был написан кровью.

– Что ты там увидел? – Им-275 перехватила его взгляд и резко обернулась. – О боже, только этого не хватало!

– А что там происходит? – он старался следить и за Им-275, и за биороботом за стеклянной стеной.

– Видимо, сбой системы, – нехотя проговорила она и на миг замерла.

По ту сторону стены началось быстрое движение: около десяти охранников в чёрных костюмах и серебристых шлемах выбежали сразу с двух сторон и подхватили беднягу под руки. Лист бумаги с призывом о помощи скользнул на пол и тут же был затоптан рифлёными подошвами кожаных берцев.

Полный мольбы взгляд окровавленного пленника был обращён к Собирателю, пока они все не скрылись за боковой дверью слева.

Неприятный холодок заполз за шиворот, а ноги предательски задрожали – в этом мире не всё так прекрасно и гладко, как ему пытаются внушить с помощью красавицы.

– А почему у охранников шлемы на лицах? Он же не был вооружён.

– Это не охранники, что ты! Это стражи покоя. И у них нет лиц. Создание подобия людей требует слишком много энергии, а она в дефиците. Хранитель чипа упростил до минимума их программу, и теперь мы открыли их серийное производство.

«Иными словами, у них целая армия солдат без лиц! И стоит лишь какому-то хранителю чипа нажать на нужную кнопку, как эта армия безликих ринется в бой… Что ж, это лишь вопрос времени».

– Ах, Алекс, прости нас за эти неприятные моменты, – защебетала Им-275, беря его под руку. – Идём, нам сюда, – она мягко тянула его налево, где уже была открыта дверь. – Сейчас мы избавим тебя от травмы и наконец-то сможем начать нашу экскурсию по самой прекрасной планете!

Они вошли в стерильно-белый кабинет, где приятно пахло чем-то вроде полевых цветов. При этом помещение было больше похоже на операционную, чем на просто приёмную. Окон не было, но очень яркий свет исходил от длинных светильников на потолке. Несколько узких металлических столов стояли буквой «П», на них лежали подносы с разными, как будто хирургическими, инструментами.

Приятный улыбчивый доктор в белоснежной шапочке на рыжих волосах поднялся из-за единственного стола в дальнем углу и достал из кармана чистейшего наглаженного белого халата латексные перчатки. Натянул их на тонкие красивые руки с длинными пальцами.

– Ну-с, молодой человек, – вдруг неожиданно хриплым голосом произнёс он, – чем могу служить? Говорят, у вас на голове огромная шишка? Позвольте взглянуть!

Его манерная речь в другое время вызвала бы улыбку, но перед глазами Собирателя до сих пор стоял маленький биоробот в голубом комбинезоне, с чьей руки на пол капала кровь.

– Ну же, присаживайтесь, – требовательно произнёс доктор, выказывая нетерпение. – Меня ждут другие пациенты.

Сам не зная почему, он послушно сел в указанное кресло и слегка наклонил голову, готовый в любой момент вскочить, лишь уловив хоть намёк на опасность. Глазами следил за всем сразу.

В руках доктора оказалось что-то наподобие обыкновенной канцелярской ручки с небольшим шариком на конце. Доктор нажал на верхний колпачок, и из круглого шарика вырвался луч жёлтого света.

– Ничего не бойтесь, голубчик. Это не больно. – Доктор поводил прохладным шариком по шишке, катая им по ушибленному месту вдоль и поперёк. Боли не было.

– Готово! – радостно воскликнул доктор. – Проверяйте.

Рука сама потянулась к затылку – шишки не было!

– Спасибо… – вышло несколько растерянно.

– Ну что вы! Яйца выеденного не стоит. Надо было сразу ко мне прийти. Делов-то…

– Павел Сергеевич, куда его? – в приоткрывшуюся внутреннюю дверь заглядывал молоденький санитар, о чём гласила надпись на его белом халате с голубой оторочкой рукавов и карманов.

За ним Собиратель разглядел каталку, на которой лежал мятежный биоробот со стеклянным колпаком вместо черепа. Его глаза были закрыты, рука – перебинтована.