– Пойдем-ка, Настя, чайку попьем, – сказала Алина и, уверенно потянув ее к себе, хлопнула черного волка по лохматому боку. – А ты давай иди, не примазывайся к нашему девичнику!
Руслану такая идея не понравилась, но препятствовать он не стал. Настя чувствовала на спине его взгляд до самого последнего момента, пока за ней не закрылась дверь. Справедливости ради, попытавшегося было примкнуть к чаепитию Влада Алина тоже прогнала.
– Тебя всю трясет, – произнесла она, наливая кипяток в кружку размером с небольшое ведерко.
Чай оказался невероятно душистым, с каким-то травами, и тепло от него разливалось не только внутри, но и в душе.
– Есть немного.
– Я догадываюсь, о чем вы говорили с Андреем, – сказала Алина, усаживаясь напротив с такой же кружкой, – но я не считаю, что ты должна бояться Руслана. Он тебя любит, и он хороший мальчишка.
– Мальчишка? – невольно заулыбалась Настя от такого определения.
– Угу. Вздорный он, себе на уме. Но хороший. Хотя в чем-то и Андрей прав – молодец он, что обо всех беспокоится. К нему даже наши девки плакаться по делам любовным бегают.
– Какой кошмар!
– И не говори, бедный мужик. Но он всегда слушает. Терпеливый.
– Вы, значит, тоже бегали? – развеселилась Настя. Сидеть на уютной кухне, пить чай и разговаривать было приятно, и успевшее скопившееся за первую половину дня напряжение потихоньку уходило.
– Ну как тебе сказать… было дело, – хихикнула Алина. – Но теперь я уже сама специалист в этой области. У меня трое детей и все от разных мужей! И сейчас я в поисках четвертого.
– Э-эм… – протянула Настя, и сделала глоток чая, потому что не знала, как отреагировать на это известие. Сама бы она предпочла разделить свою судьбу с одним мужчиной, так что вряд ли Алина стала бы ей хорошим советчиком. С другой стороны – в жизни бывает всякое. – И как продвигаются поиски?
– С переменным успехом. Мне, знаешь ли, абы кого не надо, я женщина молодая, красивая, с запросами… Вот думаю, может тоже человека завести? Как у вас там мужчины? Страстные?
– Понятия не имею, – растерялась Настя, и Алина засмеялась.
– Эх ты! Так и знала, что все придется проверять самой! Может еще четвертого нарожу… Ну, а что? Какие мои годы? А хорошие гены не должны зря пропадать!
Теперь они уже захихикали вдвоем. Насте стало казаться, что ее кружка с чаем не такая уж и большая, и можно даже выпить еще.
– Последний мой любовник не захотел иметь детей, поэтому я его прогнала. Хотя он был хорош… Не так, как Виктор, конечно, но все равно жалко его.
– Виктор?
– Моя пара. Настоящая, я имею в виду.
– Как это – настоящая? А бывают ненастоящие? – удивилась Настя.
– Пара всегда одна единственная, – сказала Алина серьезно. – Все волки однолюбы. Виктор погиб, когда Владу было всего пять лет, – нелепая смерть от воспаления легких, что для оборотня большая редкость. Но он не был сильным волком, и его регенерация всегда оставляла желать лучшего. Смириться с этим нельзя, это невосполнимая утрата, но иногда те, кто потерял свою пару, сходятся вместе. Это уже не любовь, а скорее общая беда и понимание.
– Мне очень жаль.
– Мне тоже. Но… – Алина мотнула головой, словно стряхнув с себя грусть, и улыбнулась, – у меня есть Влад – мой первенец от любимого мужчины. Хорошо, что здоровьем он пошел в меня… А еще Сергей и Анжела. И пусть их отцы вместо волков оказались обычными козлами, всех своих детей я люблю одинаково.
– Влад говорил, что его сестра живет в другой стае.
– Да, она вышла замуж четыре года назад и сделала меня бабушкой. Сергей тоже уже поставил метку своей избраннице, но я ее еще не видела, они обещали приехать этим летом. Один только Влад тянет волынку. И это при том, что он самый старший… бестолочь!
– А метку ставят только один раз? – с любопытством спросила Настя. – В смысле, у вас ведь…
– Была куча мужей? Я тебе так скажу, искусаться можно хоть сто раз с ног до головы, но силу имеет только одна метка. Это особая связь. Она дается волку лишь единожды.
Настя задумалась. Руслан тоже говорил об особой связи. И о том, как ею воспользовался его отец. Как она ни старалась выкинуть это из головы, мысли все равно постоянно возвращались к тому ритуальному убийству.
– Как же Елизар смог так легко растратить свой единственный раз? – медленно произнесла она. – Может, мать Руслана не была его настоящей парой?
– Елизар чувствовал Ирину на расстоянии, всегда знал, где она находится… Их связь была очень крепкой, а это значит, что он действительно любил ее.
– Как тогда это могло произойти?
– Ох, Настя… То, что случилось с Ирой, непостижимо. Не могу даже представить себе глубину тьмы, которая поглотила Елизара. Мужчины всегда стремятся к силе и величию, но цена, которую он заплатил за это, просто чудовищна.
Какое-то время они пили чай молча. Повисла тягостная тишина, и даже поднимающийся от кружек пар стал выглядеть немного зловеще, пока Алина не перевела разговор в другое русло. Они старательно избегали скольких тем, обсуждая только невинно-бытовые: вроде того, откуда брать продукты и разные мелкие, но жизненно-необходимые для существования современного человека предметы, если до ближайшего города не одна сотня километров? Но, как выяснилось, поставка провизии в эту глухомань поставлена на поток из-за шахты и шахтерского же поселка, находящихся относительно близко.
Еще с Алиной интересно было обсудить соседей. С большинством из них Настя не была знакома, так что их истории ей мало о чем говорили. Зато она узнала, что, например, Андрей в свое время подрался с лидером другой стаи из-за Елены, и проиграл, но она все равно выбрала его. Или что ревнивица Ольга бегает за Владом почти с пеленок, хотя тот никогда не отвечал ей взаимностью. А Лизу – красавицу и скандалистку – хмурый здоровяк Игорь привез сюда три года назад, и все это время стая с умилением наблюдает за перипетиями их бурного романа, периодически перетекающего в настоящий триллер со слезами, драками, ором, битьем посуды, окон и мебели. За этим всем, правда, неизменно следует не менее бурное примирение, так что тихо возле их дома никогда не бывает в принципе.
С Алиной Настя просидела за чаем довольно долго, пока за ней не пришел Руслан. Он уже снова стал человеком, правда нормальной одеждой не озаботился, заявившись в одних только джинсах и босиком. Хмуро буркнув: «Пошли домой», от чая он отказался, и вообще не стал задерживаться у Алины ни на минуту. Настя словила себя на мысли, что ей не хочется оставаться с ним наедине, но она все же встала и, поблагодарив хозяйку за гостеприимство, поплелась за Русланом в соседний дом.
Сейчас она не знала, о чем с ним говорить, и как вообще себя вести, будто и не было между ними полугода отношений. Нет, стена между ними не выросла, но какая-то ширма все же появилась, и от этого на душе становилось тяжко и тоскливо.
– Напугал тебя? – были первые его слова.
– Да, – не стала обманывать Настя.
Руслан плюхнулся в глубокое кресло, и протянул к ней руку, чтобы она подошла.
– Извини, не сдержался.
– Понимаю.
Ладонь его как всегда была горячей, а ее пальцы холодными, и греть их в его руках всегда приятно.
– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Настена.
– Тогда ты не пугай меня, и все.
– Постараюсь. А то вдруг ты от меня сбежишь.
– Куда я могу от тебя сбежать в глухом лесу?
– К соседям.
– А ты меня не отпускай!
Он улыбнулся и притянул ее к себе, усадив на колени. В такие моменты у нее всегда появлялось ощущение уюта и защищенности, и теперь Настя настороженно прислушивалась к себе, стараясь понять, чувствует ли сейчас то же самое. Но внутри все было слишком противоречиво, чтобы разобраться.
– У тебя волосы мокрые.
– В озере купался.
– Здесь есть озеро?
– Хочешь покажу?
– Хочу, конечно…
Озеро – круглое голубое зеркало, обрамленное густым хвойным лесом, – сверкало тысячами солнечных бликов, рассыпавшихся по его подернутой рябью поверхности. Настя присела у самой кромки и опустила пальцы в воду – ты была прозрачной и чистой, но слишком холодной, чтобы в ней купаться.
– Как здесь красиво!
– Да… люблю это место.
– Настоящий лес, который ты хотел мне показать?
– Не совсем. Нужно еще чуть дальше пройти, но сейчас опасно.
– Значит, в другой раз?
Руслан подошел к ней, и она встала, ощутив острое желание обнять его, уткнуться лбом ему в грудь и, закрыв глаза, послушать биение сердца.
– Обязательно!
Его ладони на ее щеках согревали не только лицо, но и все тело, а от поцелуя стало совсем жарко.
Солнце потихоньку скрылось за тучами, воздух стал холоднее и по воде начал стелиться туман, но это не мешало сидеть вдвоем на берегу, прижавшись друг к другу. Настя положила голову на плечо Руслану, вглядываясь в густеющую белую дымку, а он гладил ее рукой по волосам. И ширма между ними таяла с каждой секундой от простого молчания, которое было гораздо интимнее и искренней, чем любой разговор.
Уходить не хотелось, но лес стремительно остывал и видимость стала почти нулевой, так что пришлось вернуться в дом, встретивших их теплом и мягким желтым светом. Насыщенное событиями и напряжением начало дня плавно перетекло в неожиданно спокойную фазу. Даже совместно погреметь кастрюлями на кухне было приятно, правда без Руслана Настя управилась бы с готовкой быстрее, потому что он ее больше отвлекал. Но его периодически прилетавшие объятия и поцелуи то в висок, то в затылок, то еще куда-нибудь, скрашивали все. Да и сваренный им собственноручно кофе в этот раз получился очень приличным.
Потом они встречали ночь, обнявшись в одном кресле, не казавшимся им в тот момент тесным. И было так привычно хорошо, что Настя даже удивлялась, как могла считать Руслана опасным.
…А за окном, в тишине, среди кустарников и елей сытая, довольная смерть, уже напившись крови, багровым туманом клубилась в темноте и зазывала на пир лесных падальщиков.
Утро пьянило своей сладостью, и вылезать из-под одеяла совсем не хотелось. Руслан вместе с Андреем и другим членами стаи ушли рано утром прочесывать лес и устанавливать ловушки, так что спешить Насте было некуда, и она продолжала нежиться в кровати, лениво наблюдая за ползущим по стене солнечным зайцем. Елизар и связанная с ним опасность казались сейчас чем-то очень далеким – солнышко слишком приветливо светило в окно, от вчерашнего тумана не осталось и следа, и день радовал хорошей погодой.
Расстаться с подушкой Настю заставило чувство голода, и она, поборовшись с собой, все же спустилась на кухню с намерением испечь любимых блинчиков и сварить кофе. Почти все ингредиенты у Руслана обнаружились, лишь только за молоком пришлось сбегать к Алине. Если бы еще здесь ловила сотовая связь и можно было позвонить родителям, спросить, как у них дела, и передать, что с ней все хорошо, тогда утро стало бы почти идеальным!
Когда первый блин лег на сковороду, а по всему дому уже разнесся кофейный запах, Настя увидела в окно приближающегося Влада, и сразу помрачнела.
– Привет! – выкрикнул он еще с улицы, помахав рукой, и зайдя в дом, широко улыбнулся. – Алина забыла передать тебе вещи, в которых ты приехала. Вот! Она их кажется даже погладила… А у тебя тут блинчики? Угостишь старого, доброго оборотня?
– Э-э-э… да… конечно, садись.
Но Влад уже и сам уселся за стол, не дожидаясь приглашения.
– И кофе тут тоже раздают?
Настя налила ему кофе и отвернулась, снова встав к плите. У нее был к нему серьезный разговор, и то, что ей не надо искать причину, чтобы не смотреть ему в глаза, пришлось очень кстати.
– Влад, нам надо поговорить… ты только не прими на свой счет и не обижайся. Я правда рада, что познакомилась с тобой, но Руслан очень ревнует, и… м-м-м… Ну словом, ему и так сейчас непросто, и мне бы не хотелось лишний раз заставлять его нервничать.
– Да ладно, я же знаю, что его нет дома.
– Дело не в этом. Не пойми меня неправильно, но я думаю, нам не стоит давать ему повода…
– А разве мы даем?
– Ну… он нервно реагирует на твое присутствие и…
– И – что? Мне теперь уехать отсюда, чтобы не мозолить ему глаза?
– Ты все прекрасно понял.
– Насть, тебе не кажется, что он ограничивает твою свободу?
– Нет, не кажется.
– Тогда почему он решает, кто должен входить в круг твоего общения?
– Он не решает! – возмутилась Настя и даже оторвалась от сковороды и блинчиков, повернувшись к Владу. – Это просто исключительный случай, когда я иду ему на уступки! И это абсолютно нормально! Отношения подразумевают поиск консенсуса.
– Понятно… А приехать сюда – это ваше совместное решение? Или, прости за столь личный вопрос, метку он тебе поставил только после твоего одобрения и согласия?
– При чем здесь это?
– Я просто хочу быть уверен, что ты все еще сама принимаешь решения, а не он тебе их диктует.
– Ничего он мне не диктует, – буркнула Настя, снова повернувшись в плите и до ужаса четко осознавая, что Влад прав.
Он поднялся из-за стола, так и не допив кофе и не попробовав блинчики, и произнес:
– Если ты готова идти ради него на уступки, то почему бы ему не сделать то же самое для тебя? Ведь отношения подразумевают поиск консенсуса, верно?
Насте очень хотелось сказать что-нибудь в защиту, но слов она не находила, и лишь молча провожала его глазами до самых дверей. Но едва он взялся за ручку, как с улицы раздался крик. Влад на мгновение замер, а потом, бросив короткое: «Не выходи», выскочил на улицу. А Настя, выронив лопатку, которой переворачивала блины, так и осталась стоять у плиты столбом, как будто ее нервная система испытала перегруз и перестала подавать сигналы в мозг.
Это оказалась Лиза. Она, чем-то напуганная, бежала к домам, оглашая округу своим визгом, и вряд ли причиной этому была ее очередная ссора с Игорем.
– Сюда! Все сюда-а-а!!! – вопила она.
Очнувшись от ступора и чуть поколебавшись, Настя все же решила, что выйти ей можно, и последовала за Владом.
– Там… там… в овраге… там… – заикалась Лиза, пытаясь одновременно и рассказать, что случилось, и отдышаться. Очевидно, увиденное шокировало ее до глубины души, потому что лица на не было.
– Что – там? – Влад схватил ее за плечи и встряхнул, чтобы привести в чувство.
– Кирилл! – выдохнула она. – Он… он…
Губы ее дрожали, а зрачки были расширенными. Пару секунд Влад просто смотрел на нее, а потом рванул в лес, в ту сторону, откуда она прибежала. Переглянувшись, Лиза с Настей, не сговариваясь, кинулись следом. А за ними из других домов уже повыскакивали остальные, тоже услышавшие крик.
Острым волчьим обонянием Влад безошибочно определял направление и двигался очень быстро, так что они от него подотстали. Когда Настя наконец увидела его замерший меж деревьев силуэт, дома уже почти скрылись из виду. Влад стоял на краю оврага, напряженный, с сжатыми в кулаки руками, и глядел вниз.
– Что там?! – не выдержала Настя, подбегая.
– Не смотри!
Он схватил ее за плечи и оттащил назад, но она все равно успела краем глаза увидеть поляну, когда-то поросшую травой, а теперь истоптанную и вымазанную в чем-то темном. Но самое ужасное, что в центре нее что-то лежало – как грязный, растерзанный мешок… Больше Настя ничего не разглядела, но и этого хватило, чтобы тошнота подступила к горлу.
– Где Кирилл? – тупо спросила она, потому что сознание отказывалось принимать увиденное.
Вскоре возле круглой открытой низины собралась уже целая толпа. Кто-то потрясенно молчал, кто-то заплакал, кто-то рвался обыскивать лес сию же минуту, хотя уже стало понятно, что все произошло даже не сегодня, а скорее всего еще вчера.
– Это же ритуал… Его душа теперь проклята…
– Да не неси ты чепухи!
– Посмотри, что они с ним сделали!
– За женой ушел. И так же страшно, как она…
– Нужно убрать его отсюда.
– Нет, сначала надо найти Андрея и остальных!
– Мы что, оставим его здесь вот так? Да он тут и так кажется всю ночь лежал…
– Ему уже все равно. А нам лучше пока не подходить.
– Что там написано?..
– Говорю вам, это какой-то темный ритуал!
Шум голосов начал утихать, словно кто-то убавлял громкость, пока звук не выключился совсем. Обратно Настя возвращалась как заторможенная, с набитой в уши ватой. Домой заходить даже не стала, страшно было оставаться наедине сама с собой, да и уже, по всей видимости, небезопасно, и Влад отвел ее к Алине. Лиза тоже предпочла побыть с ними, потому что Игорь находился где-то в лесу с Андреем, и сидеть одной ей не хотелось. Так, вчетвером, в гробовом молчании они ждали на кухне возвращения лидера и развития событий, пытаясь пить чай, заваренный Алиной.
Сколько прошло времени, когда из леса вернулись Андрей и остальные, Настя не знала, но кружка в ее руках уже давно остыла, так и оставшись полной. Первым на пороге появился Игорь и тут же бросился к Лизе, разревевшейся в его объятиях. За ним вошел Руслан, и хотя плакать Насте вовсе не хотелось – наверное от шока, она почувствовала облегчение, прижавшись к нему.
– Все хорошо, я с тобой, – прошептал он успокаивающе.
Последним зашел сам Андрей.
– Мне нужна полная версия событий, – хмуро сказал он и окинул всех присутствующих внимательным взором. – Кто его нашел? И как?
– Я, по запаху… – пролепетала Лиза, утирая слезы.
– С чего вдруг ты обратила на это внимание? В лесу полно хищников…
– Мне показалось, что запах крови слишком сильный, не похоже на мелкого животного…
– Ну и что? Медведи подрались.
– Ты к чему клонишь, Андрей? – вмешался Игорь, вперив в него недружелюбный взгляд.
– Я просто пошла посмотреть, что случилось! – быстро сказала Лиза. – Вышла на поляну, а там Кирилл, и все в крови!
– Ты подходила к нему?
– Нет, конечно, у него же все внутренности… Еще надпись эта жуткая… Я закричала и побежала обратно. Добежала до дома Руслана, оттуда выскочил Влад, потом остальные сбежались…
Настя почувствовала, как гладившая ее по спине рука замерла. Руслан не пошевелился, но весь одеревенел и его сердце застучало чаще.
О проекте
О подписке