– Почему ты молчишь? Руслан?! Мне страшно!

Он стоял спиной к ней, напряженный, холодный, странно чужой, и короткими, резкими движениями пытался сделать им обоим кофе. Кофемашины в этом придорожном хостеле, забытом богом и клиентами, конечно же не было, как впрочем и настоящих кофейных зерен, поэтому пришлось использовать отвратительные пакетики три в одном с растворимой пылью внутри. Дорога, извилистой лентой тянувшаяся через густой лес, не баловала редких автомобилистов магазинами, и населенных пунктов поблизости гугл тоже упрямо не показывал, а потом и вовсе пропал за неимением интернета в такой глуши, так что выбирать не приходилось.

– Куда мы едем? Мы что – убегаем? – Настя уже почти не ждала от него ответа, но продолжала спрашивать, нервно теребя в руках лямки своего рюкзака. Внутри лежал телефон, и связь как раз появилась… Но ведь Руслан не задумал ничего плохого и волноваться не о чем? Тревога давила тисками, возрастая с каждой минутой.

Руслан появился в ее жизни спонтанно и как-то сразу занял центральное место. Как он это провернул, для Насти, собиравшейся вообще-то целиком сосредоточиться на учебе и ни на что не отвлекаться, так и осталось загадкой. Она приехала в город из поселка, где закончила школу с золотой медалью, и поступила в Университет – единственная со всего класса! Ее родителям это правда обошлось в копеечку: репетиторы (физика, математика, черчение), оплата съемной квартиры на год (нечего приличной девушке по общагам мотаться!), новая одежда и обувь (чтоб все, как у городских, а то вдруг обижать будут?), и еще телефон – большой, блестящий, и стоящий, как три папиных зарплаты. Настя понимала, что отец с матерью выворачиваются ради нее наизнанку, и не хотела быть неблагодарной. Только учеба, подработка, и никаких гулянок и парней!

Гулянок в ее расписании так и не появилось. Зато свалился на голову Руслан, как кирпич с недостроенной высотки, и нагло поставил Настю перед фактом: теперь у нее есть он, и деваться ей от этого некуда. Может быть мужчины так и заводятся, Настя точно не знала, до этого у нее их просто не было. Сам же Руслан вел себя так, словно его появление – нечто само собой разумеющееся.

Это случилось зимой. Она бежала домой после честно отработанной вечерней смены в продуктовом магазине, и очень испугалась, когда из темноты ей навстречу вдруг шагнул один из покупателей. Вся женская часть их маленького, но гордого трудового коллектива заметила его еще в торговом зале. Серьезный, хмурый, здоровый, как медведь, он ходил вдоль полок, ни на чем конкретно не останавливая взгляд, словно зашел сюда по ошибке.

– Смотри, Наська, это даже не шкаф, а целая гардеробная комната! – заржала Маринка – продавщица с соседней кассы.

Так ничего и не взяв с прилавков, мужчина подошел к Насте, встав в очередь за семейной парой, хотя рядом Маринка скучала от безделья, пожирая незнакомца глазами.

– Товар по акции не желаете? Есть карта магазина? Оплата наличными? – заученно бубнила Настя, стараясь улыбаться и не обращать внимания на «медведя», уставившегося на нее неприлично пристально.

Когда супруги удалились, шурша пакетами, он подошел ближе, не глядя взяв что-то с кассы и протянув ей. Батарейки. Она молча пробила штрихкод отчего-то задрожавшими руками. Вопросы про товар по акции и карту магазина показались нелепыми и застряли в горле.

– Допоздна работаете, – то ли спросил, то ли констатировал он низким, хрипловатым голосом, словно был немного простужен.

– Магазин работает круглосуточно, – вежливо ответила Настя. Не о ее личном графике же он говорит!

Незнакомец смотрел на нее не мигая, и от этого становилось не по себе. Расплатившись, он вышел, провожаемый взглядами.

– Весь магазин в тестостероне утопил, гад, у меня цифры перед глазами расплываются, – прокомментировала Маринка, тяжело вздохнув.

На этом история наверное могла бы и закончиться, но как только Настя, отработав смену до двадцати трех ноль ноль, вышла на улицу, путь ей преградил тот самый «медведь».

– Темно. Провожу, – буркнул он и зашагал прямехонько в сторону ее дома, как будто так и надо.

Растерявшаяся Настя, постояв в ступоре несколько секунд, несмело двинулась следом. Вроде бы кричать и звать на помощь причин нет – он к ней не приставал, рук не распускал, просто шел по улице, что законом не запрещено. Только откуда он знает, где она живет?

Несмотря на ее страхи, он действительно всего лишь ее проводил, и по дороге она сумела оценить все плюсы такого положения вещей. Можно было прятаться за его широченной спиной от колючего ветра, когда он как ледокол пер сквозь начинающуюся бурю. И припозднившиеся граждане не рисковали приближаться к шагающей по заснеженному тротуару «гардеробной комнате». Удобно.

Он довел ее тогда до подъезда, так и не сказав ни слова. Но и потом никуда не исчез, сумбурно появившись из ниоткуда, да так и оставшись насовсем. Ее хмурый, молчаливый страж.

Поначалу Настя его еще немного побаивалась, ведь Руслан не спешил раскрывать перед ней душу, но потом привыкла, списав его замкнутость на особенность характера. Он встречал ее из Университета с продуктами из того самого магазина, в котором она больше не работала, и отвозил домой, оставаясь у нее и согревая холодными ночами.

О себе он почти ничего не рассказывал, на все вопросы отвечал односложно и как-то незаметно переводил тему. Их разговоры всегда почему-то крутились вокруг нее: ее учеба, ее увлечения, ее родители, ее друзья и однокурсники. Вряд ли ему все это было так уж интересно, но слушал он всегда очень внимательно.

Единственное, о чем Руслан мог говорить долго и охотно, – это лес. Он любил его, и это чувствовалось. Где-то там он жил и работал, пах хвоей и привозил пушистые еловые ветки с шишками вместо цветов из магазина. Цветы появились позже – из леса: мелкие, дикие, с настоящим запахом весны и тепла. Пожалуй, не было зрелища умильнее, чем большой, насупленный медведь с охапкой подснежников, терпеливо ждущий кого-то возле Университета.

Для Насти профессия Руслана сама собой определилась как «лесничий», хотя она смутно осознавала, что что-то тут не сходится. Сам он против такой формулировки не возражал, и тема сошла на нет.

– Когда станет теплее, я покажу тебе лес. Он очень красивый.

– Я видела его много раз, – смеялась Настя. – Я же не городская, забыл?

– Настоящего леса ты не видела, – упрямо отвечал он и так крепко прижимал ее к себе, что она верила. И соглашалась посмотреть на «настоящий лес» летом, когда закроет сессию и навестит родителей.

Не верить Руслану было невозможно – слишком уютно находиться с ним в маленькой квартире на окраине города и коротать долгие, северные вечера. Только раз он напугал ее довольно сильно: его горячие поцелуи спускались от лица к шее и плечам, и она млела от этих прикосновений. А потом вдруг последовала резкая боль. Настя вскрикнула и отпрянула, рефлекторно схватившись за пораненное место. Он укусил ее, и это был совсем не ласковый, шутливый укус. На коже выступила кровь, а огромный синяк потом сходил почти месяц, и ей приходилось сидеть на парах, обмотав шею платком. «Извини, я нечаянно» – все, что он ей тогда сказал.

Настю поразила неприятная мысль, что у Руслана, вероятно, есть нездоровые пристрастия. Но больше никаких странностей, намекающих на его склонность к жестокости, она за ним не заметила, и вскоре успокоилась. Здоровый, но очень аккуратный – он никогда не причинял ей боли. И больше всего ей нравилось залезать на него, укрывшись одеялом, и засыпать в медвежьих объятиях, как на грелке.

– Мой ласковый и нежный зверь… – мурлыкала Настя себе под нос.

– Почему – зверь? – напрягся Руслан.

– Это фильм так называется! – засмеялась она. – Совсем ты в своем лесу одичал.

Безмятежность длилась почти полгода, и казалось, что так теперь будет всегда. Приближалась сессия, и Настя уже начала строить планы на лето, мечтая, как познакомит Руслана с родителями.

В этот погожий майский день ничего не предвещало радикальных событий. Она сидела на парах, когда он вдруг приехал за ней в Университет, взвинченный и злой. Ничего толком не объясняя, посадил ее в машину и вдавил педаль в пол, сорвавшись со стоянки с визгом колес. А потом они ехали и ехали – сначала по трассе, а потом свернув на какую-то старую, разбитую дорогу. Город остался позади, и вокруг теперь был лишь один сплошной лес. Все вопросы Руслан игнорировал, крепко сжимая руль и глядя на дорогу. Настя в страхе кидала взгляды на его угрюмый профиль.

Остановиться она его уговорила только когда чернота подкрадывающейся ночи стала совсем непроглядной. И сейчас, сидя посреди глухого леса в полудохлом хостеле у заправки, Настя очень отчетливо осознавала, как в сущности мало знает о человеке, с которым вот уже почти полгода делит свою постель. Теперь она понимала, что спрашивая о его жизни, стоило быть более напористой.

– Руслан…

Он наконец расправился с пакетиками кофе и, налив в две кружки кипяток из чайника, сел за стол.

– Мы прячемся, да? Ты сделал что-то… плохое? Просто скажи мне!

Настя уже перебрала в голове все варианты. Ограбил кого-то? Задолжал большую сумму денег? Убил?

– Все будет хорошо.

– От кого мы бежим?

Он протянул руку, чтобы дотронуться до ее лица, но она отстранилась.

– Ты меня пугаешь. Я не понимаю, что происходит.

– Настя…

– Настя?! А ведь всегда была Настеной… Спасибо, что не Анастасия Михайловна.

– Настена, нам просто нужно побыть какое-то время подальше отсюда.

– Почему?! Ты же не сделал ничего противозаконного?

Он открыл рот, но вдруг напрягся и замер, словно вслушиваясь во что-то. Настя тоже невольно стала прислушиваться. Тишина. Даже ветра нет за окном.

– Допивай кофе. Нам пора.

– Я думала, мы переночуем здесь!

– Поспишь в машине.

– А ты?

– А я не посплю.

Настя начала закипать. Он везет ее неизвестно куда, ничего не объясняет и думает, что она будет сидеть смирно, как овечка?

– Ну все, с меня хватит! – она резко отставила кружку, выплеснув немного кофе на столешницу, и поднялась на ноги. – Я больше с тобой никуда не поеду! Ты ведешь себя… странно! Мне это не нравится.

Он тоже встал и быстро схватил ее за предплечье, когда она хотела развернуться, чтобы уйти. Его взгляд стал тяжелым, зрачки потемнели.

– Ты сядешь в машину и поедешь со мной!

Настя в ужасе смотрела то на его вдруг огрубевшее лицо, то на пальцы, сдавившие ее руку. Этот агрессивный незнакомец – кто угодно, только не ее добрый, заботливый Руслан. Она не хотела видеть его таким, не верила, что могла так обмануться.

– Отпусти меня, мне больно!

Пару секунд он все еще сверлил ее взглядом, но все же разжал пальцы.

– Иди в машину, Настена, – произнес он уже мягче, а затем наклонился и поцеловал ее. – Я тебя люблю.

Выдавить из себя ответ она не сумела. Его внезапная вспышка гнева пугала. Да и сухие факты говорили о том, что именно так начинаются страшные истории, про которые потом снимают репортажи и показывают по телевидению. Только героиням таких историй уже все равно…

Написать записку хозяину хостела? Зайти в туалет и позвонить в полицию?.. Но ведь это Руслан! Ее любимый, ласковый Руслан – разве может он сделать ей что-то плохое? Отчего-то страшно было не только за себя, но и за родителей. Что будет с ними, если они узнают, что их единственная дочь однажды вышла с Университета, села к кому-то в большую черную машину и больше уже не вернулась?

Пока она раздумывала стоя на улице, Руслан, расплатившись за кофе, вышел из хостела и открыл перед ней дверцу машины.

– Садись.