– Что ты хотел? – перебила его Софиан, скрестив руки у груди. – Делай что хочешь, мне уже все надоело. Мне надоела эта жизнь, эта ужасная жизнь! Похоже, никогда мне спокойно не жить. Если хочешь меня убить – убей, не издевайся надо мною, я уже очень сильно устала…

– Я не хочу причинять тебе вреда.

– Я уже привыкла к этому вреду. Ты просто не знаешь, какого это – быть изгоем и посмешищем. Ты не знаешь, что из себя представляет Питш…

– Догадываюсь.

– Убей меня, я уже не хочу больше мучиться. Я очень устала. Все надо мной издевались. Питш меня позорил перед всем высшим светом, выставлял меня глупой. Все смеялись надо мной, дразнили меня, вечно сплетничали обо мне, говорили про меня всякие ругательства и гнусные гадости. Меня брат часто избивал, причем так сильно, что в итоге у меня были сломаны две ноги, а перед побегом рука. Конечно, все вылечили, кроме душевных ран. Я устала быть жертвой насмешек высшего света! Я устала быть жертвой избиения Питша! Я устала так жить! Я не хочу больше жить! Убей меня, как хотел убить Андриану. Представь на одно мгновение, что я – это она. Так тебе будет проще, только, пожалуйста, сделай это быстро и не на глазах у всех! Мне надоело, когда все смеются в мою сторону.

Петер был ошеломлен. Софиан в надежде посмотрела ему в глаза, и в таком темно-красном освещении Петер увидел, как она была прекрасна, настолько прекрасна, что ему хотелось вечно смотреть на нее. От просьб о смерти Петеру стало отвратительно: он даже руку боится на нее поднять, ему проще в открытый космос без скафандра прыгнуть, чем причинить ей хоть какой-то вред. Царевич видел, насколько была печальна ее жизнь, испорченной из-за старшего брата. Мысли об уничтожении Питша стали намного ярче, и ему захотелось, чтобы в этих мыслях присутствовала Софиан…

– Софиан, я вижу, как они тебя достали. Я знаю, что ты их ненавидишь. Софиан, ты не хочешь им отомстить?

Софиан удивленно на него посмотрела. Дрожь покинула тело, она держалась очень сильно.

– Что? Это как – отомстить?

– Ну… присоединиться, например, ко мне. Я тоже высший свет и твоего брата терпеть не могу, как и ты. Мы могли бы вместе их уничтожить. Ты могла бы помочь мне в войне. Мы могли бы вместе совершать великие дела и создать в Галактике что-то новое…

Софиан, продолжая сверлить его серьезным взглядом, задумалась. Это молчание на Петера нагнетало очень мучительно. Ему захотелось, чтобы она уже что-то сказала, причем не «что-то», а согласилась и назвала его предложение очень впечатлительным и заманчивым.

– Нет, – покачала она головой. – я не собираюсь тебе помогать.

На Петера упала тяжелая обида.

– Почему?

Софиан усмехнулась.

– Зачем мне грех на душу? Эта элита Галактики сама вскоре пострадает и без моего участия. Я не хочу им мстить. Я не они, я не умею причинять кому-то вред, который стал для меня постоянным симптомом.

– Но ты подумай, вдруг захочешь…

Софиан снова присела на койку и тихо произнесла:

– Где Антон?

Петер почувствовал резкий, как удар молнии, укол ревности.

– Он тебя интересует?

– Мне просто интересно, что случилось с ним. Он выжил?

– Да… он выжил… как ты его узнала?

– Узнала и узнала. Не уверена была, но узнала. Тяжело было, но все равно чем-то на Аристарха похож. Он где? Я хотела бы его увидеть…

«Нет, ты его не увидишь, я этого не хочу и не позволю…» – рассердившись, подумал Петер.

– А он тебя не хочет видеть. Ты его уже не интересуешь. Он по-прежнему зациклен на той подружке Анне. Он мне сам это сказал. – соврал Петер.

– Прекрасно! – злобно крикнула Софиан. Она рассерженно воскликнула: – Сделай милость: либо уйди, либо убей!

– Что ты говоришь? Я не хочу тебя убивать…

– Тогда уйди, пожалуйста.

Петер не хотел покинуть этот отсек. Присев на корточки, он взял ее за руки и произнес, поглаживая большим пальцем ей тыльную сторону ладони:

– Подумай о моем предложении. Я думаю, ты бы идеально им отомстила.

Софиан разозлилась:

– Я сказала: я не хочу!

Девушка обиженно одернула руки и скрестила их у груди, отведя от Петера взгляд. Петер грустно рассматривал ее. Осознание, что она им не заинтересована, болезненно по нему ударило. Но и мучить ее не хотелось. Поднявшись на ноги, он с трудом произнес:

– Ладно, я тебя оставлю в покое. Но подумай еще раз.

Софиан подарила ему рассерженный взгляд. Петер молча направился к двери и почувствовал, как она яростно сверлила ему затылок. Печально вздохнув, он покинул отсек и увидел возле себя счастливого ивенга.

«Пошел вон!» – мысленно рявкнул Петер. Гуманоид, послушно кивая, отошел.

Петер прислонился спиной к двери, расстроенно опустив голову. Вспоминал, как первый раз ее увидел. Руки начали тянуться открыть дверь. Петер начал крутить пуговицы на мундире, дабы занять их чем-то. Впереди новый бой, но он его перестал волновать. В надежде слабой он верил, что она все-таки согласится на его предложение, но реальность причиняла сильную боль.

«Что со мной? – думал он. – Я готовился к войне, многое достиг, начал ее, взбудоражил всю Галактику. Меня начинают бояться, у меня за спиной триллионы воинов, я вскоре прикончу все Королевство. И я не могу уговорить такую девушку мне помочь?»

– Сынок, ты какой-то грустный!

Петер подскочил в испуге с места и увидел около себя задумчивого Хандагала. Петер рассеянно произнес:

– Ты меня напугал.

– Что произошло с тобою? – любезно интересовался Хандагал. Он, добродушно улыбаясь, взял его за плечи. – Соберись! Бой новый скоро!

– Это-то да…

– Расскажи, что тебя так расстроило.

Петер не был уверен, что Хандагал ему чем-то поможет с советами насчет девушек, но все же решил поделиться с другом:

– Пленница…Софиан Уолтэр, младшая сестра тирана Питша…она… – Петер потерял нить мыслей. Хандагал вопросительно уставился на него. Петер почувствовал себя подростком, не способным признаться в своих чувствах. Собравшись, он сказал: – она мне очень понравилась! Очень! Но она не знает о местонахождении королей… Ничего ей не сообщали. Мы с ней похожи: мы оба ненавидим Королевство. Но, в отличие от меня, Софиан мстить королям не хочет. Я предложил ей, а она отказалась. Похоже, она меня недолюбливает… Меня это опечалило, как и ее отказ.

Хандагал начал задумчиво тереть подбородок. Петер внимательно смотрел на него, мечтая уже получить какой-то ответ. Но Хандагал рот так и не открыл, и Петер снова заговорил:

– Я очень хочу, чтобы она была вместе со мной. Я был бы счастлив, если она согласилась на месть. Причем я хочу, чтобы она сама согласилась без всяких сывороток… но она не хочет. Я даже после этого на бой идти не хочу… – Хандагал поднял на него глаза, и они загорелись в злости. Петер не обратил на это внимание и продолжил: – если бы она только согласилась… Ринчэн, ты мог бы ее убедить? Ты умеешь убеждать людей.

– Да, сынок, умею. Раз она так сильно понравилась тебе…

– Безумно! – кивнул Петер.

– …раз ты даже на бой идти не хочешь из-за нее, то я с радостью помогу тебе. Как ты говорил, убеждать я людей умею, и мне будет не трудно убедить ее. Мне это сделать сейчас?

Проснулась надежда, которая начала плавно согревать сердце. Петер был до безумия благодарен императору и надеялся, что тому получится убедить девушку. Петер быстро закивал головой.

– Хорошо, но только ты побудь здесь. Я быстро.

– Конечно! Конечно! – весело произнес Петер. – Я постою, я подожду тебя! Я буду тебе нереально благодарен.

Дверь тотчас отворилась, Хандагал зашел внутрь, а Петер остался ждать. Эти минуты начали течь очень медленно. Захотелось уже увидеть Хандагала, который выйдет из камеры и сообщит, что Софиан согласна. Нервно переступал с ноги на ногу, в тревоге крутил пуговицы на мундире. Вся голова была заполнена только этой девушкой со словами: «Хоть бы получилось! Хоть бы она согласилась!»

                                                                  ***

Хандагал зашел в камеру и увидел пленницу, которая указательным пальцем крутила себе волосы. Софиан, заметив Хандагала, прыснула:

– Еще один пришел. Вам-то чего от меня надо?

– Поговорить. – сказал Хандагал не своим голосом. Этот голос был очень громким, хриплым, зловещим и пугающим, настолько страшным, что вызвал Софиан врасплох, и она в испуге подскочила с места.

– Что с вашим голосом? – ахнула она.

Хандагал вздохнул полной грудью, дабы пробудить в себе силы. С каждым вздохом внутри него начала просыпаться великая и древняя мощь, которую он не использовал уже многие годы.

И тут с его внешним видом началась трансформация.

Глаза полностью потемнели, а дуги зрачков, став ярко багровыми, выросли до больших размеров, превратившись по форме в кольца. Лицо иссохло, посерело, кожа растянулась, покрылась красными рубцами, сеточкой морщин, стало с виду жутким. Пальцы удлинились, а древняя сила пробудилась.

У Софиан челюсть отвисла. Испуганно сжавшись, она собралась кричать. Но злодей быстро сел около нее на табуретку и заговорил тем же пугающим и ледяным голосом:

– Софиан Винсет Ганритт Уолтэр, слушай меня внимательно и повторяй каждую фразу за мной.

Он с такой мощью впился ей в глаза, что Гэриш, по сравнению с ним, был слабаком. У Софиан помутнело в глазах, зрачки начали уменьшаться и расширяться с каждым произнесенным словом чудовища. Девушка полностью потеряла контроль над своим разумом, превратившись в фарфоровую куклу. Монстр продолжил ее гипнотизировать:

– Отныне ты, Софиан Уолтэр, моя рабыня, как и все в этом звездолете, включая самого Петера.

–Отныне–я–Софиан–Уолтэр–ваша–рабыня–как–и–все–в–этом–звездолете–включая–самого–Петера. – повторила туманным голосом Софиан.

– Ты будешь очень предана мне.

– Я–буду–очень–предана–вам.

– Ты будешь всеми своими силами помогать Петеру Аридверскому в войне.

–Я–буду–всеми–своими–силами–помогать–Петеру–Аридверскому–в–войне.

– Ты будешь помогать ему, несмотря ни на что.

–Я–буду–помогать–ему–несмотря–ни–на–что.

– И благодаря твоей, хоть какой-то помощью, Петер Аридверский одержит победу в Великой Галактической войне.

–И–благодаря–моей–хоть–какой-то–помощью–Петер–Аридверский–одержит–победу–в–Великой–Галактической–войне.

– Благодаря этой победе ты поможешь вернуть те бывалые силы мне, великому, самому первому и древнему Императору Смерти Эрамгедону.

–Благодаря–этой–победе–я–помогу–вернуть–те–бывалые–силы–вам–великому–самому–первому–и–древнему–Императору–Смерти–Эрамгедону.

– И таким образом древнее пророчество сбудется.

–И–таким–образом–древнее–пророчество–сбудется

– И настанет новая эра, эра Возрождения Древней Империи, эра возрождения моей империи!

–И–настанет–новая–эра–эра–Возрождения–Древней–Империи–эра–возрождения–вашей–империи.

– Я сейчас щелкну пальцами, и ты забудешь об этом разговоре, но будешь помнить о том, что обязана помочь Петеру выиграть войну.

Софиан кивнула. Чудовище отошло от нее на несколько шагов и щелкнуло пальцами.

«Умница!» – подумал довольный за самого себя самозванец, выдававший себя за старика Хандагала.

Обнажив свои острые клыки, он вернул старый облик. Глаза посветлели, кожа побледнела, тюрбан снова скатился к уху, горб вырос, голос снова стал хриплым и слабым.

Софиан проморгала и пришла в себя. Хандагал, хрустя суставами, вышел из камеры и на него налетел с расспросами Петер.

– Ну что? Как прошло? Софиан согласилась?

– Конечно, сыночек, она согласилась. Она приятная девушка, и я думаю, вы подружитесь, – хихикнул Хандагал.

Глаза Петера радостно загорелись.

– Как мне тебя отблагодарить?!

– Не печалься и не отчаивайся, Петруша, – говорил Хандагал хрипловатым голосом. Он одобрительно похлопал его по спине, продолжая улыбаться, – добивайся своей цели и попробуй одержать в этой войне победу. Больше мне ничего не надо, кроме твоей радости!

Дверь камеры открылась, и Петер увидел на пороге Софиан. Девушка слабо откашлялась и сказала:

– Я согласна. Я буду тебе помогать, Петер.

Петер слабо сдержал в себе порыв не прижать ее к стене и подарить страстный поцелуй. Но он только довольно улыбнулся, глядя на девушку:

– Я рад. Можешь покинуть тюремный блок.

Софиан ему слабо улыбнулась. Петер рукой указал ей на выход и прошептал губами Хандагалу: «Спасибо!». Царевич пошел провожать Софиан к выходу.

 Хандагал смотрел им вслед. Его улыбка хитро засияла на лице.

«Ничто больше не помешают могучему и великому Императору Смерти Эрамгедону вновь стать тем, кем он был миллиард лет тому назад!» – подумал с радостью Хандагал и заковылял к выходу, продолжая хрустеть суставами.