Лоа Эдна отпустила мою руку и растворилась в воздухе. Только светящиеся пчелки некоторое время кружились в том месте, где она стояла. Но потом и они исчезли. Я помотал головой, в очередной раз напомнив себе, что я просто в игре, и что такие штуки – обычное дело. Слишком уж реальной была окружающая действительность.

Я взялся за ручку двери, выполненную в виде мохнатой паучьей лапы. Ощущения при этом были такие же – будто я хватаюсь за что-то противное и волосатое. Чуть не отдернул руку сначала.

Я вошел в помещение, похожее на бар. Сумеречный зал в форме полукруга. В центре – барная стойка, на задней стенке – множество дверей. Я попытался их сосчитать, но на третьей сбился. За стойкой пританцовывал длинный и тощий темнокожий парень в коротких светлых штанах. Все его тело было покрыто белыми рисунками. У стойки – трое. Здоровенный рыжебородый бугай в обтягивающем зеленом трико. Маленькая девица, в улыбке которой, как мне показалось, мелькнули острые клыки. И жилистый невысокий парень с лицом типичного мачо. Одна его рука от запястья до плеча покрыта змеиной чешуей в желто-черную полоску. Троица явно была сплоченной командой. Девушка перегибалась через стойку и что-то шептала бармену. Который не очень-то велся на ее увещевания и глазел по сторонам, ища повод перестать с ней разговаривать. Таким поводом я и оказался.

– Хорошей ночи, добрый мсье! – он сверкнул белозубой улыбкой в мою сторону. Выговор был необычным – немного в нос и с грассирующим «р». – Чрезвычайно вам рад! Какой ключ вам выдать? На паучью арену? Или в лабиринт?

Троица окатила меня ледяными взглядами. Рыжебородый пробормотал что-то явно нецензурное, девушка оскалилась. Да, мне не показалось, у нее точно были клыки.

– Здравствуйте. Я сегодня первый день, так что еще не знаю, чего именно хочу, – на всякий случай сказал я. – Ребята пришли раньше, может быть сначала вы их обслужите?

Меньше всего мне хотелось в самом начале обзаводиться врагами. Особенно такими. Эти трое или с самого начала купили себе экипировку, включая модификацию тел. Вряд ли в обычной жизни у них есть клыки, змеиная кожа или мышцы как у Мистера Вселенная. Или играли уже настолько долго, что заработали на это все сами. Убивая соперников на всех разновидностях боев и проходя квесты и приключения.

– Ребята сегодня уже получили, что им причитается, и могут идти, – бармен снова улыбнулся. – Вы плохо меня слышали, а, ребята?

– Элб, ну не будь таким злым, вдруг юноша захочет, чтобы мы присоединились? – рыжебородый слез со стула, голова его почти уперлась в потолок. – Эй ты, дрищ, ты же нуждаешься в помощи?

– Теперь уже не уверен, – сказал я. С одной стороны, мне не очень хотелось с ними ссориться, с другой – шли бы они на фиг со своими понтами.

– Элб, ну пожалуйста, нам правда очень надо сегодня, – девушка снова сладко улыбнулась, сверкнув клыками. – А ты помолчи, Рагнар! Извините его, молодой человек, ему всего тринадцать…

– Мамсель Сибилла, увы, ничем не могу помочь. Сегодня Логово закрыто… – бармен перестал улыбаться. – Вы мешаете мне и мсье Остапу.

– Да плевать я хотела на этого Остапа! – девушка стукнула маленьким кулачком по столу. – Я могу его прямо сейчас зарезать, чтобы не мешал. Что тебе нужно, чтобы ты нас пустил? Говори, обезьяна разрисованная!

– Мсье Остап, если вы предпочитаете боевые игры, то вам понравится арена, – бармен сделал вид, что никого, кроме него и Остапа в баре нет. – Оружие не требуется, на входе сможете выбрать, что вам удобнее. Если же не очень любите схватки, то ваш выбор – лабиринт. Задача простая – нужно найти в нем шесть паучьих яиц и вынести целыми.

– На меня там тоже будут нападать?

– Не совсем. В первом случае вам придется драться с антропоморфными пауками и скорпионами, а во втором потребуется ловкость и внимательность.

– Но умереть тоже можно?

– Вас это пугает? Умереть вы можете хоть прямо сейчас, если мамсель Сибилла достаточно рассвирепеет, чтобы перегрызть вам горло.

– Давайте лабиринт, – быстро сказал я и протянул руку. Бармен снова продемонстрировал свои белоснежные зубы, а я осторожно оглянулся на троицу, которая собралась кучкой и обсуждала что-то шепотом.

– Отличный выбор, добрый мсье! – Элб бросил мне на ладонь тускло блеснувший ключ с брелоком в виде паука. – Крайняя правая дверь.

Я обошел стойку и направился в темный угол к полукруглой деревянной двери. Троица замолчала и проводила меня взглядами.

– Эй, парень, подожди, – подал вдруг голос змеерукий мачо. – Ты правда первый день?

Я остановился и повернулся к нему.

– Похоже, что я вру?

– Хочешь заработать?

– Ну?

– Прости, мои друзья наговорили тут лишнего. Я Игорь, – парень слез с табурета и неспешно подошел ко мне. – Ты Остап, верно?

Я молча смотрел на него.

– Есть предложение. Если ты сможешь вынести из лабиринта зеленый гриб, я тебе заплачу сто франков. Идет?

– Давай лучше так – ты заплатишь пятьдесят и расскажешь, для чего вам это нужно. Только честно и без уверток. Идет?

– Ты странный, – змеерукий цыкнул зубом. – Зачем тебе знать о моих делах?

– Это ты странный. Я сегодня первый день в игре и хочу знать, что здесь происходит и чего можно добиться. Вы, ребята, выглядите крутыми. Хочу знать, в каком направлении мне двигаться. Так что?

– А, ты в этом смысле. Ладно, договорились. Выносишь зеленый гриб, я расскажу про наш квест и заплачу пятьдесят. По рукам?

Он протянул мне руку. Ладонь и пальцы были человеческими, чешуя начиналась с тыльной стороны ладони. Пожатие было крепким, когда я уж собрался отпустить руку, Игорь ненадолго ее задержал, потом между пальцами вспыхнуло бледное свечение.

– Сделка заключена. Удачи в лабиринте.

Я повернулся к двери и начал торопливо засовывать ключ в замочную скважину. Судя по звукам за спиной, Игорь вернулся за стойку и взгромоздился обратно на табурет, а Сибилла вс это время что-то выговаривала ему шепотом.

Наконец дверь открылась. По ту сторону была махонькая каморка, заполненная всяким хламом. Я повернулся к бармену.

– Это что, шутка какая-то?

– Нет-нет, добрый мсье! Чтобы игра началась, вам нужно переступить через порог. С этой стороны вы не увидите лабиринт.

Я еще раз скептически осмотрел каморку. На секунду появилось ощущение, что я в школе, стою перед классом голый, и все ржут. «Ладно», – подумал я, сжал зубы и шагнул вперед.

В первый момент мне показалось, что я застрял в желе. И при попытке пошевелится оно делает блюм-блюм-блюм. Во сне так бывает, когда пытаешься или быстро убежать от чего-то, или быстро к чему-то подойти. Каморки больше не было. Была пещера с черными сводами, в центре которой стоял плоский серый камень, а вправо и влево уходили черные норы неприветливых туннелей. Освещалось все это дело тусклым светом грибов, росших прямо на стенах и потолке. Не зеленых, к сожалению. Желтовато-серых. Я перестал трепыхаться, подождал, пока блюм-блюм-блюм вокруг моего тела затихнет и медленно двинулся вперед. Это сработало. Больше никакой кисель мне не мешал, я стоял рядом с камнем, воздух вокруг пах разрытой землей и чем-то приторно-незнакомым.

На камне был грубо нацарапан лабиринт, а чуть ниже – контур ладони. Кажется, чтобы начать играть, нужно было приложить туда свою руку. Я приложил. Поверхность камня зашевелилась, будто состояла из множества мелких насекомых, контур лабиринта сменился, в шести местах засветились точки. В принципе, задача была ясна – дойти до этих точек и забрать в них паучьи яйца. А потом выйти в дверь обратно. Дверь? Я оглянулся. Никакой двери за моей спиной не было. Такой же коридор, как и те два, что впереди. Значит, выход тоже предстоит найти.

Я присмотрелся к карте лабиринта. Ближайшая точка – направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Я осмотрел правый коридор. Там было темно, земляные стены выглядели так, будто их проделывал гигантский червяк. Никаких следов человеческого вмешательства – плотная земля покрытая затвердевшей прозрачной пленкой. Отдернул руку. Нужно было придумать какое-то освещение. Я попытался допрыгнуть до ближайшего грибного гнезда. Получилось только с третьего раза. Грибы были хрупкими, тускло светящаяся труха при любом неосторожном движении сыпалась мне под ноги. Я шагнул в черную нору и бодро потопал вперед, размахивая экспромтным светильником.

На повороте направо остановился и прислушался. Мне показалось, что впереди кто-то разговаривает. Нет. Просто капала вода и раздавался гораздо более неприятный и тревожащий звук – шелест множества паучьих лапок. Моя кожа покрылась мурашками, я опустил пучок грибов к самому полу, но ничего особенного не обнаружил. Пошел вперед. Повернул. Потом еще раз повернул. И что? В этом и состоит вся игра? Бродить по лабиринту в поисках паучьих яиц? С другой стороны, а чего я ждал вообще? Где я видел игру, чтобы в первой же миссии нужно было крутить головоломные интриги и управлять сложной армией? Пока что я даже одного-то яйца найти не смог… Кстати, мне куда сейчас поворачивать?

Земля вдруг ушла из-под ног, и я понял, что кубарем куда-то качусь. Замахал руками, пытаясь за что-то уцепиться, сжал грибы, они тут же раскрошились, оставив на руке мокрый светящийся след. Бум! Я больно стукнулся правым боком, и падение прекратилось. Я осторожно поднялся на ноги, машинально отряхнул штаны, оставив на них тускнеющие фосфоресцирующие полосы. Огляделся. Разумеется, я уже забыл, куда я поворачивал, и куда мне было нужно потом. Попробовал забраться вверх тем же путем, что и прикатился сюда, но куда там! Стена была почти отвесной, земля под руками крошилась, так что я тут же сползал обратно вниз. Света от раскрошившихся грибов хватало, чтобы видеть контуры. Сбоку был узкий лаз, который я не заметил. Выбора особо не было, так что опустился на карачки и пополз. Интересно, а что будет, если я заблужусь? До скончания века буду ползать по грязным земляным норам? Да нет, меня же будильник разбудит…

Впереди замаячило светлое пятно. Вскоре я выбрался в круглый зал, в центре которого на камне стоял котел, от которого воняло тем самым приторным запахом, который стоял по всему лабиринту. Я подошел поближе. Полупрозрачная зеленая жижа светилась, на дне лежало яйцо. Содрогнувшись, я запустил в котел руку, схватил яйцо и с чпоканьем вытащил его наружу.

Интересно, это то самое яйцо? Я как-то иначе представлял паучьи гнезда… Паутина, там, кокон или что-то в этом роде. Но никак не котел. Рассмотрел находку внимательнее. Размер как у куриного, только вместо скорлупы скорее кожура, как у яблока. При нажатии проминается. Хм… Ну ладно. Можно поздравить себя с первой находкой и искать путь обратно к камню.

Мне показалось, что я бродил целую вечность по бесконечным тупикам м поворотам, пока наконец не оказался снова в грибной пещере. Снова рассмотрел карту. Собрался. Перестал мысленно ныть и отвлекаться на посторонние мысли. Этот лабиринт, судя по картинке, вовсе не был гигантским или сложным. Итак. Направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Вот оно. В идеально круглой выемке в стене висел клубок серебристой паутины. На нем, зыркая на меня десятком злобных красных глазок сидела паучиха. Все как полагается – жирное брюшко, мохнатые лапки.

– Кыш! – я помахал в ее сторону рукой. Она угрожающе подняла передние лапы. На самом деле, она была не такой уж и здоровенной. По меркам компьютерной игры. С небольшую кошку размером. Вот только я практически все время пребывания в ноктюрнете так и не смог поверить в свои же собственные увещевания, что это игра. Паучиха (интересно, а почему я решил, что это именно паучиха?) грозно шипела. Из оружия у меня не было… ничего. Можно было стянуть с себя футболку и накинуть на эту тварь. И пока она выбирается, добыть из гнезда яйцо.

Идея показалась мне годной, так что я так и поступил. Отбросил шевелящийся сверток в сторону и сунул руку в паутину. Которая тут же налипла со всех сторон мне на пальцы. Фу. Мерзость.

Яйцо было белым, продолговатым и совершенно не похожим на то, которое я достал из котла. Вот, значит, оно какое! Я посмотрел на свою футболку, скребущую по земляному полу лапами разозленной паучихи. Первым желанием было бросить ее тут. Потом я подумал, что яиц мне нужно еще как минимум пять, а из одежды на мне остались только штаны. Резонно решив, что на пять гипотетических паучих одних штанов не хватил, я пошел выручать свою футболку.

Может прыгнуть на нее сверху? Тогда я раздавлю сидящую под ней паучиху… Правда потом придется носить футболку, перемазанную содержимым паучьего брюха… Такая себе перспектива. Я решился, протянул руку и сдернул многострадальный предмет одежды с восьминогой твари. Тварь откатилась в сторону и поджала под себя лапки. Совсем как та принцесса Арахна в детстве. А я осторожно, не поворачиваясь к ней спиной, покрался к туннелю, ведущему назад к камню.

Выдох. Уперся лбом в прохладную поверхность камня. Скучно мне больше не было. Было не по себе. Страшно. Противно. И хотелось домой. Я обругал себя последними словами, что не додумался зайти в первый попавшийся кабак на Рю-де-Бурбон и не вписаться в какой-нибудь примитивный движ с погоней за курами или борьбой с гигантским ленивцем. Вот зачем я повелся на это вот «давай я приведу тебя за руку?» Дурацкая Эдна. Троллиха из Нижнего Новгорода. Наверняка она знала, что я не особенный любитель пауков!

Дальше пошло как-то проще. Я уже знал, чего ждать, паучихи встретились только в двух гнездах, одна меня даже цапнула. Больно, рука онемела, но вроде двигалась. Пятое и шестое яйцо лежали в одном гнезде-коконе. Я сложил всю добычу в футболку – шесть паучьих яиц и одно неопознанное зеленое – и стал думать, как теперь отсюда выбираться. Входная дверь через каморку с хламом больше не работала. Оставалось разглядывать карту.

В самом центре лабиринта, куда ни один из путей меня пока не приводил, был нарисован круглый зал. За неимением других вариантов, я решил пойти туда. Назад-прямо-прямо-направо-налево-прямо. Дополнительный свет, чтобы ориентироваться в этих норах мне больше тоже был не нужен. Наверное, глаза привыкли к темноте. Или на самом деле здесь было не так уж и темно…

Я вышел в большой зал и сразу же спрятался обратно в тоннеле. Посередине сидел гигантский паук, метров, наверное, шесть от хвоста до пасти. И еще лапы, угрожающе растопыренные во все стороны. Сердце чуть не выскочило через рот. Ничего себе, монстр! Это вообще законно – подсовывать нубам чудовищ размером с дом?!

Выглянул. Паучара не пошевелился. Он занимал собой большую часть зала, пройти мимо него, не задев, вряд ли получится. Почти не дыша, я разглядывал здоровенную тварь, прикидывая, как бы мне его обойти. Куда именно мне надо, стало понятно почти сразу – на карнизе, примерно на высоте второго этажа была дверь. В точности такая же, как та, через которую я вошел. Оставалось только понять, как пройти мимо убер-арахнида, чтобы он меня не сожрал… Паук, меж тем, все еще не шевелился.

Это статуя, кретин! Чертовски реалистичная статуя здоровенного паука. Глаза светятся, жвалы распахнуты, шерстинки на лапках как настоящие. А под брюшком – круглый светящийся портал темно-красного цвета. Похоже, именно здесь и есть вход в то самое другое измерение, в демо-версию которого мне подсунули поиграть… Стоп! Еще же гриб нужен зеленый! Мысль о необходимости снова таскаться по грязному лабиринту, где бродит несколько расстроенных утратой яиц паучих, доставила мне почти физическую боль. Может этот гриб где-то здесь, а? Не помню, чтобы мне попадалось хоть что-то похожее, пока я слонялся по грязным норам… Я обошел зал, перешагивая через растопыренные лапы Мадам Сольпуги. Не уверен, что это именно она, но почему-то мне именно так захотелось назвать изваяние. Подошел поближе к мутно мерцающему мареву портала. Протянул руку. Опять почувствовал кисельное сопротивление и электрическое покалывание. Но сделать шаг и войти почему-то не мог. Элб же сказал, что не работает сегодня. Ладно.

С правой стороны чудища мне показалось, что я вижу зеленое свечение рядом прямо на спине паука. Подпрыгнул. Отошел к стене, стараясь заглянуть туда, где мне померещилось это самое свечение. Ну да, действительно. Там и правда был какой-то ярко-зеленый комочек. Осталось только залезть и сорвать его. Я еще раз обошел паука. Положил завернутые в футболку паучьи яйца под мохнатое брюхо. Схватился за одну из лап, подтянулся. Почти получилось! Но увы, я соскользнул и больно треснулся коленкой.

Так. Упереться спиной в лапу. Подтянуться. Переставить ноги. Перехватиться руками. Снова подтянуться. Хоп! И вот я сижу верхом на гигантском пауке, осталось только дотянуться до зеленого гриба и сорвать его. Бинго! В отличие от тех, первых грибов, этот был крепенький, похожи на боровичок размером с яйцо. Твою ж мать, кажется здесь вообще все размером с яйцо! Теперь надо аккуратно сползти вниз, присовокупить новый трофей к остальной добыче и сообразить, как добраться до двери.

Это оказалось почти не сложно – на стене была натянута паутина, по которой, при определенной сноровке можно было комфортно залезть хоть под потолок. На липкую жижу, которой были измазаны нити после всего пережитого, я уже не обращал внимания. Толкнул дверь и ввалился в сумрачный зал того же самого бара.

Ну и видок у меня, наверное, подумал я, глядя на внезапно многолюдную публику – весь в земле и мерзкой слизи, сжимаю в руках грязную футболку. Кроме колоритной троицы и бармена в баре было человек, наверное, двадцать. Часть посетителей сидели за стойкой и потягивали коктейли, часть занимали столики, трое чернокожих танцевали в середине. И все смотрели на меня. Я выпрямился, приосанился и гордо подошел к барной стойке.

– Поздравляю, добрый мсье! – бармен Элб снова осветил темное помещение своей сияющей улыбкой. – Сколько яиц вам удалось вынести?

– Давайте посчитаем… – я плюхнул сверток на барную стойку. – Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Как заказывали!

– Невероятно! Вы сегодня первый, кто смог вынести все яйца! Вот ваша награда – по два за каждое и пять бонусных, – Элб аккуратно сложил паучьи яйца в плетеную корзинку и убрал под стойку. Вместо них он высыпал передо мной горсть плоских матовых монеток голубоватого цвета размером чуть больше ногтя большого пальца. На каждой – незнакомый символ.

– Что с этим делать? – я осторожно взял одну. Все посетители громко засмеялись. Элб жестом показал, что я должен их съесть.

– А это? – я ткнул пальцем в зеленое яйцо. – Что это такое?

– Не имею понятия, – пожал плечами Элб и отвернулся. Я осторожно взял со стойки одну «монетку» и положил ее на язык. Рот наполнился резким анисовым вкусом. Сразу вспомнилось детство и таблетки от кашля. Помнится, вкус их мне так нравился, что я как-то стянул из аптечки целый блистер и сожрал все, спрятавшись под столом. Я сгреб остальные «монетки», засыпал в рот и с хрустом разжевал.

Что-то случилось. Мир, как будто, стал резче. Перестали ныть синяки и ссадины, которые я заработал, ползая по паучьим норам. Я с удивлением разглядывал, как с ладоней исчезает грязь. Ненадолго руки даже, кажется, засветились бледно-красным. Я больше не чувствовал усталости и досады. Вот так выглядит «усвоение» экспы в ноктюрнете?

Кто-то похлопал меня по плечу. Я оглянулся и увидел змеерукого Игоря.

– Как я вижу, у тебя получилось достать зеленый гриб?

– Я не специалист, но только этот во всем лабиринте был зеленым. Подходит?

– Вполне! Теперь тебе нужно отдать его мне из рук в руки.

– Да пожалуйста, – я взял с футболки гриб и протянул Игорю. Когда он его взял, на моей ладони остался мешочек с монетами.

– Сделка выполнена, – Игорь улыбнулся.