Глава 6

Меня разбудил резкий звук, словно обрушившийся на мир шум ветра, перекрывающий собой все остальные звуки ночи. Я резко села на кровати, и мгновенно поняла – комната, когда-то наполненная светом и теплом, теперь погрузилась во мрак. Огляделась по сторонам: в полумраке танцевали тени, угрожающе искажающие привычные контуры. Никого не было.

Опустила взгляд на пол, и сердце в груди заколотилось – моя книга, которую я читала перед сном, валялась на полу. Неужели она упала? Ноги провели меня к ней, как завороженные. Я подняла ее, но в этот момент заметила, что окно, которое я точно закрывала, теперь было открыто настежь. Это странно.

Я подошла к нему, намереваясь захлопнуть, как вдруг из темноты выступила тень, подобно призраку из забытых снов. Внутри меня затаилась тревога; я отпрянула назад, а тень, словно ведомая невидимой нитью, сделала шаг ко мне. Чем больше я старалась разглядеть её, тем меньше могла понять. В глазах – мрак, в ушах – тишина, наполняемая лишь легким шорохом ткани, когда я всё больше прижималась к стене.

Я не заметила, как оказалась спиной к ней, а тень, медленно приближаясь, придавила ко мне. В тот момент, когда я хотела закричать, он зажал мой рот своей жесткой рукой. Глаза мои расширились от ужаса. Тень вплотную прислонилась ко мне, ее дыхание несло теплый ветерок, которые соприкасался с моей щекой, и издавал что-то вроде хриплого вздоха.

– Если хоть пискнешь, я вырву тебе язык, – произнес он, его голос был грубым и низким, как будто звучал из самого ада.

Я почувствовала, как во мне пересеклись страх и покорность, и только слабо кивнула. Он отпустил свою руку, и я, словно спасшаяся от проклятия, начала судорожно глотать воздух.

– Кто ты? – прошептала я, стараясь контролировать дрожь в голосе.

– Тебя ведь волнует не этот вопрос, пташка, – усмехнулся он. Эти слова заполнили комнату смехом, но больше всего меня пугала его неопределенность.

Словно завеса ночи обвила меня, создавая ощущение, что я всё еще не вижу его лица. Ничто не освещало тьму, ни луны, ни звезд, ни факелов, что горят на стенах эльфийского замка. Я могла лишь слышать его голос, ощущать, как его тепло проникает в мою кожу, устрашая меня еще больше.

– Что тебе нужно от меня? – прошептала я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Его рука провела по пряди моих волос, вызывая мурашки по всему телу. Я не могла возвратить себе контроль, не могла остановить его прикосновение.

– То же, что и тебе от меня, – произнес он с легкой насмешкой.

– Я не понимаю, о чем ты, – выпалила я, чуть повысив голос. – Я вообще не знаю, кто ты.

Другие мои слова растворялись в его смехе, словно капли воды в старом каменном колодце, где глухая тьма навсегда поглотила свет.

– Ты учишься осознавать, пташка. Но готова ли ты узнать, кто ты есть на самом деле? – спросил он, его слова проникали глубже, чем страх.

Я замотала головой, словно стараясь сбросить с себя наваждение.

– Я не понимаю, о чем ты, – возразила я с упорством, наслушавшись своих внутренних терзаний.

– Сделка, – сказал он, и от этих слов в воздухе повисло напряжение, как в ожидании грома.

– Что за сделка? – не поняла я, глубоко в сердце чувствуя, как надвигается буря.

Он продолжал, его интонация была полна угроз:

– Давай заключим сделку, ты сделаешь то, что нужно мне. А я дам тебе ответы на твои вопросы, – произнес он, его голос превращался в музыку, которая могла бы заворожить даже дремлющую природу.

Внутренний хаос захлестнул меня, и я осведомилась:

– Что я должна сделать? – прошептала я, меня терзали любопытство и страх.

Он приблизился, его голос стал тоньше, а дыхание – горячим, словно солнечный свет, пробивающийся через вязкий туман.

– Пока не время, – произнес он, губами коснувшись моего уха. Я почувствовала, как холоднеет мой разум и пульс учащается. Это было одновременно волнующе и пугающе.

– А когда время? – спросила я, но вместо ответа в воздухе уже воцарилась тишина.

Он исчез, как тень, растворяясь в этой непроницаемой ночи, и я осталась одна, окружённая темнотой, с мрачным предчувствием впереди. Я подошла к окну и закрыла его так плотно, как могла, задернув еще и шторы. Комната погрузилась в глубокую темноту, словно мир за порогом стал недоступным. Теперь я была заключена в этой мрачной клетке, охваченной странным предчувствием, словно тень, что осталась за ее пределами.

Я забралась на кровать, укуталась в одеяло, однако даже тепло ткани не могло прогнать холод, глубоко запечатленный в моем сердце. Я зажмурила глаза, пытаясь уснуть, но вместо сладких грез меня преследовали образы его голоса, полного тайн и обещаний. Безумные мысли – о сделке, о том, что же он замышляет, терзали мой разум, как чаща леса, переполненная призраками.

Долго ли я провела в беспокойстве? Часы тянулись бесконечно, и когда я наконец уснула, мои сны затянулись в смутные видения – лес, его голос, призыв, который манил, словно свет в темноте.

Утром я проснулась просто без сил. Еле открыла свои веки и сползла с кровати, словно вялый конец спагетти. Подошла к зеркалу, и на меня смотрело чудовище. Сначала я хотела было испугаться, но потом поняла, что это чудовище – я. Мешки под глазами, красные от недосыпа глаза, бледная кожа, волосы, взъерошенные так, как будто с ними за ночь произошло падение сарая. Тяжело вздохнув, я направилась к шкафу, намереваясь хоть как-то привести себя в порядок.

Пока я занималась своим преображением, служанка, ловкая и незаметная, как шептун, принесла завтрак. Устроила я себе высокоэстетичный пир из морепродуктов, состоящий из хлеба и воды, и с этой легкой пищей схватила вчерашнюю библиотечную книгу.

Спускаясь по витиеватым лестницам замка, прижимая книгу к груди, я, как всегда, была глубоко погружена в свои мысли о том, каким образом можно реанимировать карьеры авторов, когда тут внезапно столкнулась лбами с кем-то. Чуть не отлетела назад на ступеньки, как меня схватили за руку для удержания равновесия.

– Все в порядке? – спросил голос напротив.

Я выровнялась и подняла глаза. Передо мной стоял этот недоэльф без эльфийских ушей – Эйрис. На вид он был довольно нормальным для эльфийской страны, кроме одного: эльфийское обаяние будто миновало его стороной. Просто недоэльф – вот как я его в этот момент охарактеризовала.

– Да, – пробурчала я, стараясь не смотреть в очередной раз на его уши. Надо напомнить себе в следующий раз: оптимистично мыслить о недостатках других.

– Прошу прощения, – сказал он, немного растерянно. – Я не видел, куда шел.

– Ничего страшного, – тихо произнесла я. – Я тоже не видела, куда шла.

– Прошу простить, мне надо идти, – произнес он с лицом, словно только что решившимся на битву с гоблинами, Эйрис прошел мимо, поднимаясь по лестнице.

Я провожала его глазами, глядя на его спину, и мне показалось, он собирается в поход. На его спине висел небольшой холщовый рюкзак, а сам он был одет во все синее, явно предназначенное для путешествий. Хмыкнув, я пошла дальше вниз по ступеням. Выйдя из замка, я направилась по длинной аллее, изрезанной разнообразными кустами и деревьями. Солнце светило ярко, и ни одного облачка не было на небе.

По территории замка гуляли стражники в зеленых одеяниях и придворные люди, обсуждающие последние новости. Я остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться этой утренней суетой, вдыхая свежий, наполненный ароматами цветов воздух. Почувствовав, как сердцебиение учащается от чувства свободы, я вдруг заметила, как ко мне приближается Хэл – тот самый голубоглазый блондин с серьезным выражением лица, которое всегда казалось мне загадочным.

– Доброе утро, – произнесла я с натянутой улыбкой, надеясь, что он не заметит, как она стянута, словно избитая нить.

– Доброе, – ответил он, словно смакуя слова, – если оно, конечно, доброе.

Я озадачилась. В миг Хэла окружило что-то трудное для понимания – в его хмурых глазах плыл страх, словно он выискивал что-то среди людей.

– Что случилось? – спросила я, охватывая его тревогу.

– Неважно, – отозвался он, однако его неуверенность делала ответ малозначительным.

Меня охватил холодок, когда я заметила, как его глаза бывали ожидаемыми и ищущими одновременно. Я не могла удержаться от желания помочь.

– Ну скажите, Хэл, – произнесла я с надеждой, – может, я смогу чем-то помочь?

– Не думаю, – сказал он неохотно, потом вдруг задумался. – Хотя…

Он оглянулся, и в этот момент я почувствовала, как время замирает. Я тоже обернулась, будто что-то невидимое звало меня сзади.

– Никого не видели ночью? – спросил он почти шепотом.

Я похолодела, вспоминая странную тень, присутствующую в моей комнате поздно ночью. Я не видела его, но слышала его голос и чувствовала на себе его дыхание, и это вызывало во мне глубокое беспокойство.

– А что я должна была увидеть? – сглотнула я, желание узнать правду слабило меня.

– Ох, не могу я это рассказать, – начал он, однако в его тоне была неуверенность.

– Ну говорите уже, раз начали, – воскликнула я, глядя ему в глаза, полные тревоги и ожидания.

– Темные эльфы ходят по Элоре, – прошептал он, его шепот на мгновение заставил воздух вокруг нас стать плотнее.

– Темные? – воскликнула я, и в тот миг все взгляды вокруг обратились к нам, словно я произнесла заклинание невиданного.

– Да, не кричите так, – предостерег он с нежной, но строгой интонацией.

– Что за темные эльфы? – невероятным образом прошептала я, полная тревоги за то, что не знала ранее. – Я впервые про них слышу.

– Это та часть эльфов, что верят в возрождение Элвина. Их изгнали после его поражения глубоко под землю. Мы светлые эльфы обитаем под солнцем, они же в пещерах, – объяснил он темным бархатом своих слов.

– А разве не Элвин победил всех? – тихо спросила я, указывая на том, что удерживала в руках. Вопрос был скорее риторическим, но, как будто вызванный каким-то бесконечным эхом, отзывающимся в тишине.

Хэл вскинул бровь. Его взгляд обжигал, и на губах танцевала усмешка, как если бы он знал секрет, с которым не очень-то хотел делиться. На мгновение мне показалось, что этот момент, наполненный напряжением и неведомостью, может стать определяющим в будущем.

– Все же ты добралась до человеческих книг, – проговорил он, с ноткой иронии. – Элвин погиб так же, как и Эдмунд. Король драконов отдал свои последние силы, чтобы уничтожить его, и после смерти Эдмунда расцвело Древо Света.

Это знание словно окатило меня холодной водой. Я зажмурилась, пытаясь осознать, как много скрытой правды лежит под поверхностью слова.

– Древо Света, как волшебный маяк, поддерживало жизнь на Элоре. Думать о том, что именно оно обеспечивает наше существование, было одновременно и обнадеживающим, и тревожным.

– Ого, – вырвалось у меня, когда я восстанавливала свои мысли.

– Да, – усмехнулся Хэл, будто представлял, что для меня это открытие было чем-то необычным. – Не вся история отражается в книгах. Некоторые знания передаются из поколения в поколение.

В его голосе чувствовалась горечь, как будто он сам стал жертвой этой непростой, порой жестокой, истины. Наша жизнь была заполнена мифами и легендами, которые говорили о том, что добро всегда побеждает зло. Но теперь я осознавала, что реальность гораздо сложнее и жестче.

– Ладно, я пойду, служба зовет, – сказал он, разрывая поток моих мыслей.

– Спасибо за информацию, – произнесла я, несмотря на волнение, которое охватило меня.

– Будь осторожна, темные эльфы опасны, – предостерег он таинственным тоном.

Хэл слегка похлопал меня по плечу, его действие удивило меня. Я ощутила тепло его прикосновения в тот момент, когда он развернулся и пошел в сторону замка. Я осталась одна, и все вокруг замерло в ожидании.

Что если тень, которую я увидела ночью в своей спальне, была темным эльфом? Мысли о темных эльфах вызывали мурашки по позвоночнику, и я резко передернула плечами. Эта атмосфера страха и неопределенности сейчас выстраивалась вокруг меня как паутина. Сбросив с себя оцепенение, я направилась в сторону библиотеки. Звуки леса, окружающего Элору, наполняли воздух: шепот листвы, трели птиц, и даже легкое завывание ветра, словно он пытался рассказать мне свои тайны. Дойдя до красного здания – старинного, с витиеватыми узорами на стенах, я огляделась по сторонам, надеясь, что никто не шпионит за мной. С нежным щелчком я дернула ручку двери, и она, к моему удивлению, открылась. Неужели библиотеку никогда не запирают?

Переступив порог, я почувствовала, как мне на мгновение стало легче дышать. Внутри было тихо и пусто, словно это место было отрезано от времени. Я проходила к стеллажу с книгами, где вчера взяла одну, и поставила ее на место.

Окинув взглядом библиотеку, я снова вспомнила о тайнике, который было так сложно открыть вчера. Уверенная, что там могло быть еще что-то интересное, я направилась к длинному стеллажу, где пряталась таинственная книга. Убедившись, что вокруг никого нет, я дотащила к нему лестницу, стараясь не издавать лишних звуков, словно меня могли поймать на горячем. Поднявшись на самый верх, я ощутила, как адреналин стучит в висках. Там, за потертым томом, действительно должен был быть тайник. Протянув руку, я с замиранием сердца ощупала темное пространство.

О, чудо! Я уцепилась кончиками пальцев за что-то. Вытянув предмет, я наклонилась вперед и, выбросив его вниз, поняла, что это действительно была книга. Она приземлилась с легким шлепком на пол. Спрыгнув с лестницы, я села возле стеллажа и подняла находку. Это была удивительная книга, обшитая красной атласной тканью, без какого-либо названия на обложке. Для чего и главное кто спрятал такие сокровища?

С дрожью в руках я открыла книгу. Слава небесам, написано на людском языке! Я перелистнула несколько страниц, погружаясь в описания различных драконов, их волшебных сил, видов и иллюстраций. Места их обитания – западная часть Ниссейских лугов. Мои мысли захлестнула волна удивления и смятения. Они же все погибли? Или же я нашла записи о тех, кто еще остался в этом мире? И чья это книга?

Взглянув по сторонам, словно боялась, что кто-то может увидеть меня с этой драгоценной находкой, я встала с пола. Спрятав книгу под юбку, я решительно вышла из библиотеки. Если это правда, что драконы еще существуют, то такое ценное издание лучше никому не показывать. Вдруг и этих истребят!

Я бежала по улице, как угорелая, лишь бы скорее добраться до своей комнаты. Сердце колотилось в груди, а мысли скакали хаотично. Как только я закрыла дверь за собой, я, наконец, смогла вздохнуть. Вырвавшись из внешнего мира, я достала книгу и села на свою кровать. Чувствуя, как полное спокойствие охватывает меня, я снова взглянула на красную обложку, словно она хранила в себе все загадки и ответы на мои вопросы.

Каждая страница была пропитана тайнами, каждый рисунок дышал магией. Я погрузилась в них, желая понять мир, подобный волшебству, о котором так долго мечтала. Я знала, что нашла нечто большее, чем просто книгу. Я нашла ключ к истории, которая могла изменить не только мою судьбу, но и судьбу всего нашего мира.