Глава 3

Я поморщилась от резкой, но не сильной боли в боку. Сначала мне казалось, что меня ударило что-то твердое. Вспомнив о вчерашнем вечере, я немного покачала головой и с неохотой повернулась на траве, открыв глаза. В лицо мне светило солнце, и, если честно, это совсем не располагало к поднятию с земли.

Передо мной стоял он – высокий, статный, с длинными черными волосами, уложенными в аккуратные пряди. Пронзительные карие глаза, словно прожигали насквозь, а белое одеяние, в котором он был, придавало ему вид некоего древнего мудреца. Хм, может, это и эльф? Но вряд ли – уши у него были абсолютно обычные, как у человека… Тут же нет людей. Ведь так? Это, возможно, просто мода местных жителей, приправленная ароматом свежей травы и легким налетом величественности. Кто знает.

Я поняла, что он держит в руках посох, явно предназначенный для резкого тычка в мой бок. Сложно сказать, что было злее – его взгляд или сам факт, что его посох у меня под боком. Резко сев, я чуть не уронила свои волосы на свежескошенную траву и, слегка покачиваясь, пятясь назад, попыталась удалиться в безопасное расстояние. Но, разумеется, неудачно.

– Кто ты такая? – строго спросил он, сверкая своими глазами, как будто я была единственным светлым пятнышком на его длинном пути.

– Я… Коралин, – замешкалась я, потому что запомнить вымышленное имя для такого момента было не просто.

– Как ты оказалась в Элоре, человек? – продолжал он, его тон так и подсказывал, что я должна сейчас ответить не только четко, но и быстро.

Что же мне сказать? Убедить его в том, что я просто заблудилась? Или признаться, что незабудки на королевском корабле были просто слишком заманчивыми? В таком-то деле не расскажешь, что ты забежала на корабль, полный симпатичных моряков, и с первого взгляда решила: «Почему бы и нет?»

– Заблудилась, – солгала я, хотя и сама не верила своим словам. Мой артистический талант меня подводил.

Он прищурил глаза, явственно недоверяя моей нелепой версии. Черт побери! Почему правила не работают в других мирах?!

В этот момент я решила, что надо брать инициативу в собственные руки. Это не тот мир, где можно просто смириться с судьбой, надеясь, что за тебя всё решат, как в старых добрых романах. Он не выглядел ни как дракон, ни как карлик – вообще как-то не вписывался в привычные сказочные паттерны. Просто человек с нормальной внешностью, только в белом одеянии и с явно плохим настроением.

– Поднимайся, – произнес он, словно раздавая приказ, а не просто предлагая помощь.

– Зачем? – пробормотала я, хотя и знала, что это не самый логичный вопрос. И даже не пыталась скрыть свою бесцеремонность.

– Я отведу тебя к королю, – фыркнул он, демонстрируя свои истинные намерения. – Такие как ты здесь в новинку. Пускай он разбирается с этой проблемой.

«Проблемой»? Я, вероятно, проблема, но… в каком смысле? Я просто сижу здесь, а не разрушаю миры! Но, несмотря на мои внутренние возражения, я оставалась сидеть на этой траве, как будто это было моим последним пристанищем.

– Я сказал, вставай, – повторил он, в его голосе слышалась нотка нетерпения, заполняя пространство вокруг.

Я закатила глаза и, нехотя, поднялась на ноги. Какой же ты высокий, подумала я, пытаясь взглянуть ему в лицо. Учитывая, что я всего метр пятьдесят, а он явно превышал два метра, мне это было сделать не так уж и просто. Как только я поравнялась с ним, подняв голову так высоко, как только могла, он вдруг схватил меня за руку, как будто я была его личным бульдозером и потащил куда-то.

– Эй, мне больно! – взвизгнула я, но как будто это было просто триггерным звуком для него – он продолжал подтягивать меня за собой, не обращая внимания на мои протесты. Нахал!

Я металась, пыталась вырвать руку, но он был непоколебим. Хотя в глубине души я понимала, что сама потащилась бы кровь из носа – надо же проверить, не удушит ли меня это приключение.

Пробираясь сквозь ряд деревьев, ветки как будто специально цеплялись за мое лицо и волосы – это был испытательный момент, своего рода живой лабиринт из живой изгороди с радикальной утратой комфорта.

Наконец мы вышли из леса, и перед нами предстал огромный замок из белого мрамора. Я смотрела на него, будто это была финальная сцена в фильме, где главная героиня должна снова осознать свою силу – и чёрт возьми, это было красиво. Но не менее красиво было бы сидеть здесь, где не вырывают руки за плечи.

– Мы пришли, – проговорил он, отпустив мою руку, и я тут же потеряла равновесие, почти свалившись в мило выглядящий куст.

Это было не самое лучшее прибытие к королю, который, вероятно, не ждал меня с распростертыми объятиями и огромным тортом. Но! Ситуация была безысходной, и, как говорилось в одном забытом фэнтезийном романе, даже самые тяжелые испытания могут обернуться чем-то интересным. И вдруг меня осенило – я должна выжить и, возможно, даже немного развлечься, пока не настанет мой час. Мой внутренний герой, кстати, уже с азартом крутил пальцами, предвкушая план побега.

Я немного отстала, осматриваясь вокруг. Замок короля, куда мы не спеша направлялись, находился на самом горизонте. Его белоснежные стены сияли на солнце, словно если бы сам свет решил создать свою версию здания, обрамленного резьбой из золота и серебра. Высокие башни, устремленные в облака, казались странно легкими, как будто их создали из воздуха и магии. Между ними тянулись арки, манящие к себе, все больше и больше своей изысканной архитектурой, и иногда мне казалось, что они шепчут свои секреты, когда ветер проходил сквозь них.

Мой странный спутник пошёл вперёд, а я, держась на расстоянии в пару метров, оторвалась от лицезрения замка и прикидывала шансы. Ну что ж, он явно выше на полметра, и его ноги бегают гораздо быстрее моих. Сбежать от этого гиганта будет сложно, но если удастся… Куда податься? Прямо в лес? Или на ту тонкую линию между магическим куполом и армией короля? Надо будет придумать что-то оригинальное.

И вот я решила: пора бежать. Я развернулась и была готова рвануть, но не тут-то было. Словно какое-то вселенское злобное существо решило, что мне настало время послушать его. Я уткнулась носом в невидимую стену, как слегка парализованный щенок в стеклянную дверь. Боже, я не пойму, как можно было не заметить эту преграду! Этот мужик развернулся, и в следующее мгновение его посох завибрировал в воздухе, а я оказалась обвязанной невидимыми путами.

Наверное, эльфийская магия или что-то в этом роде, потому что лишь эльф мог бы так ловко закутать меня. Но он выглядит как человек. Полнейший бред! Его карие глаза сверлили меня неприятной злобой, и в этот момент я уже совершенно точно поняла одну вещь: шутки с магией плохи, но шутки с глупыми мужиками еще хуже. Я тяжело вздохнула, ведь теперь это уже дело принципа. Мои пытавшиеся выскользнуть руки он быстро схватил и снова потянул за собой.

Приближаясь к замку с прилипшим к руке магом, я почувствовала, как внутри меня бушуют противоречивые чувства. С одной стороны, я готова была уже отрезать уши этому неведомому колдуну за то, что он затеял такие фокусы, а с другой – какое-то безумное любопытство подталкивало меня. А что, если между разборками с волшебством и неминуемой гибелью окажется выдержка из комедии? И вот так вот просто, абсолютно отвязно, я шла в замок; скептически и с явным намерением переделать свой сценарий из «жертвы» на «великого героя».

На пороге замка я ещё раз оглядела своего захватчика и подумала: «Чем черт не шутит, возможно, он просто не определился с профессией». В конце концов, за каждым молодым мужчиной с посохом и невидимой стеной всегда стоит хорошая история. И с этой мыслью я шагнула вперед, надеясь на то, что, возможно, меня ждут не только похищения, но и незабываемые приключения.

Украшенные мрамором и золотыми вставками, двери замка открылись с тихим, почти трепетным скрипом, как будто сам белый замок дожидался нашего прихода с чувством любви и предвкушения. Я зашла внутрь, и внезапно мир вокруг изменился. Где-то вдали звучали мягкие аккорды лютни, а по холодному мрамору половиц рассеивался свет – это внушительные витражи, переливаясь всеми цветами радуги, дарили этому месту волшебное сияние.

«Вот оно, волшебство», – подумала я, разглядывая резные колонны, уходящие в высоту, как пальцы, потянувшиеся к небесам.

Гладкие поверхности стен были украшены фресками, рассказывающими о древних битвах и похождениях великих героев. Лица на них были настолько выразительными, что мне показалось, будто они вот-вот заговорят.

Мой загадочный спутник, эльф размером с дом, провел меня по длинному коридору, где в воздухе витали ароматы сандалового дерева и свежих цветов. Он двигался так грациозно, словно скользил по полу. И вот он, наконец, остановился. Я чуть не налетела на него, споткнувшись о горшок с ядовито-голубыми цветами, напоминающими мне странных морских существ.

– Ты бы хоть немного притормозил! – выпалила я, сокрушенно отряхивая брюки.

Он обернулся и с полуулыбкой, полной загадки, ответил:

– Задерживаться с тобой – не самое рациональное решение.

Я продолжала думать, что этот парень явно не мыслит так, как большинство людей. И что, черт возьми, он тут делает? Как ни странно, он смахнул рукой с зеленого посоха и открыл передо мной большие двери в следующую залу. Зал был огромным, и его потолок, украшенный стилизованными облаками, казался бесконечным. Огромные канделябры, свисающие с потолка, отражали свет, создавая атмосферу, похожую на волшебство.

– Ну и почему мы здесь? – не удержалась я от вопроса, чувствуя, как у меня в груди нарастает дрожь ожидания.

– Здесь заседает король, – произнес он с таким серьезным видом, что у меня возникло желание подмыть его смехом. Но, зная, что в такой ситуации любой юмор может оказаться нежелательным, я удержалась.

Пока зал заполнялся тишиной, я поразилась множеству утонченных деталей: рисунки на коврах, высеченные вручную, хрустальные люстры, и даже легкие фигуры одноразовых стульев, напомнили мне о сюрреалистическом мире. Чувствовала себя словно на выставке искусств, любимой, но столь недосягаемой.

– Ты всё ещё хочешь сбежать? – произнес он, потянувшись к самодовольной улыбке, а я в этот момент поняла одну важную мысль: точно сбежать мне не только не получится, но и было бы глупо.

И тут, оглядываясь на своего «похитителя» – одиночество, было единственным, что меня угнетало. Он выглядел не слишком угрожающе, и в центре этой таинственной обстановки, окруженной красотой, меня охватило какое-то желание – узнать его поближе.

– Слушай, а как ты вообще оказался здесь? – выпалила я, выбрав наивный тон, ожидая, что он ответит что-то настолько же глупое, как и наш нынешний разговор.

Но он ничего не ответил, и вот тут-то в зал вошел король. Эм… королева? Она была в длинном нежно-розовом платье, расшитом листьями такого же цвета, которые, казалось, были собраны прямо с утренней росы. Длинные светлые волосы волнами струились по ее спине, а ее зеленые глаза, как две изумрудные лужицы, ярко мерцали на солнце. Заостренные уши, как у всех эльфов, придавали ей вид, словно она только что вышла из обложки модного журнала. На голове красовалась серебряная корона, с зелеными драгоценными камнями, обрамленными искрящимися листьями. Она мило улыбнулась и села на большой резной трон, который, судя по всему, был сделан из чистого золота. Я закашлялась, чтобы собраться с мыслями и с поклоном продемонстрировать ей хоть какое-то уважение.

Этот недоэльф изначально недочеловек, да и вообще недоумок, невидимо поникнув, низко поклонился перед королевой, и мне ничего не оставалось как сделать то же самое, на всякий случай.

– Я нашел в лесу это, – сказал он и толкнул меня в спину посохом вперед.

Черт, это лишь улучшало мою позицию, ведь часть меня решила, что быть толкнутой в сторону королевы – это своего рода маленькое приключение. Глаза королевы вмиг вспыхнули ярко, но на ее лице не было злости или презрения. Скорее, она выглядела весело, и это мне совсем не нравилось.