Глава 1

Всем привет еще раз, кто забыл, меня зовут Коралин Хейл. Да-да, я уже представилась дважды, но вдруг вы забыли. Это не так уж удивительно, учитывая, что многие тут помнят разве что, где оставить корову на пастбище и как чинить крыши.

Однако, вернемся к более интересным делам. Через месяц мне исполнится двадцать два – возраст, когда механические будильники начинают казаться слишком молодыми для ваших целей, и когда ты все еще выглядишь достаточно неплохо, даже если у тебя под глазами, как говорится, две черные дыры.

Но это не единственное, что беспокоит меня. На моей руке метка. Проклятие. Красный шрам в форме полумесяца на запястье, постоянно обжигающий мою плоть. Кажется, будто я пыталась сделать татуировку и перепутала краски с острыми приправами. Боль настолько нестерпима, что порой хочется выть волком на луну. А еще голос. Вот уже на протяжении года он каждую ночь зовёт меня во снах. Каждый раз, когда я закрываю глаза, мне снится один и тот же сон. И нет, это не разоблачение на шоу «Я – суперзнаток», а просто пугающая чернота и зловещий голос, который зовет меня.

В общем, я собираюсь разобраться с этим призраком, ну и еще надеюсь снять это проклятие. Я слушала слишком много произведений на злобу дня, и мне пора выложиться по полной.

Вооружившись рюкзаком с запасами еды на несколько дней (в основном, это было несколько кусков просроченного хлеба, потому что я не слишком любила заниматься кулинарией) и небольшим мешочком грошей (было там ровно пять монеток, но кто считал), я окинула еще раз взглядом свою обветшалую избушку. Она напоминала мне курятник с амбициями – единственное, что у меня было, правда, за ней я могу наблюдать на расстоянии, не желая повторять эту архитектурную ошибку.

Подошла к зеркалу, чтобы окончательно убедиться, что не выхожу на приключение с запекшимися остатками ужина на лице. Длинные русые волосы свободно развевались, как флаг на ветре, или как забытый кошелек – только что напоминавший о себе. Широкие темные брови стали привидениями, как знаки, предвещающие бурю. Орехового цвета глаза горели достаточным огнем приключений, чтобы поджарить картошку. Подмигнув себе на прощание (просто чтобы не выглядеть излишне торопливой), я отошла от зеркала и вышла из дома. К тому моменту мне уже было не до зеркала – я собиралась в странствие, о котором даже моя корова позавидует. Шутка, у меня нет коровы.

Заглянула на свое запястье, где красный шрам вновь сверкает как призрак, которого не так уж и хочется видеть. Это было неплохое визуальное доказательство того, что в моей жизни что-то пошло не так. Но не будем углубляться в философские раздумья о судьбе, ведь впереди меня ждал настоящий квест! Поэтому я быстро схватила свой рюкзак и двинулась в путь.

Солнце палило так жарко, словно готово было сжечь мои последние мечты о спокойной жизни и задушить мечты о комфортном ночлеге. Вокруг по деревне бегала босоногая ребятня, как будто в них вселились небесные духи с одной лишь целью – застрять прямо в моем рюкзаке. Местные старшие следили за ними, пасли одновременно коров и прятали свое ворчание под ветвями деревьев.

Как я уже говорила, в нашем поселении очень мало мужчин. После войны, произошедшей двести лет назад, между драконами, людьми и эльфами, мужская половина населения так и не восстановилась. Это звучит как начало анекдота, и, признаться, мне было глубоко безразлично. На кой мне мужчины, когда впереди зов далеких краев и таинственного голоса, который каждый раз называет меня по имени?

«Коралин», – звучал этот призрачный шепот каждую ночь, как квест в виде задания: какая-то ирония высших сил, настоящий вызов, чтобы я подняла свою пятую точку и отправилась в путь. И вот, решив, что мне просто необходимо услышать, что за этим призывом, я отправилась в неизвестность.

Так началось моё приключение. Призрачный голос говорил мне, а я отправлялась навстречу своим сокровенным безумствам.

Ехать в Элору – вот чего я хотела. Пусть даже между людьми и эльфами существует разлад, но мне это было безразлично. Как туда добраться, спросите вы? О, все очень легко: Элора – это отделенный от всего мира великий остров, на который можно попасть лишь на единственном королевском корабле, который отправляется раз в год. Как вы поняли, я намеревалась забраться на него, проскользнув мимо охраны. И это был не просто план, это был мой главный жизненный проект!

Собравшись с мыслями, я направилась к гавани – месту, где судьба, подобно улунскому чаю, варилась и искрилась на свету. Сегодня именно здесь должен отплыть королевский корабль, и лишь было нужно: незаметно пробраться на борт!

Шум прибоя, крещендо детских голосов и мягкое жужжание далеких разговоров становились все громче. Впереди виднелись желтые мачты корабля, гордо высившиеся над водой. Я застыла на мгновение, собравшись с духом. О, как же мне хотелось, чтобы вся эта затея прошла тихо, так, чтобы никто не заметил.

Легко вздохнув, я помчалась вперед, словно к самому краю света, прижимая рюкзак к спине, готовая оставить все позади. Я была полна надежд, лукавых планов и безумных мечтаний – одним словом, всем тем, что заставляет сердце биться чаще и поднимает к небу. В моих ушах всё ещё звучал призрачный голос, и мне становилось ясно: это не просто случайность. Это было начало чего-то великого… и немного безумного.

На этот раз я собиралась дотянуть до своего предназначения – к мечте, что давно лежала в уголке моего сердца.

– Встречай, Элора! – с гордостью шепнула я, покидая несчастные территории Вивьеры и устремляясь навстречу захватывающим приключениям.

Шум гавани напоминал симфонию из старых фильмов – тут и там доносились крики чаек, хриплые голоса торговцев и звон бочек, несущих в себе истории каких-то забытых морей. Я замерла, прячась за огромной бочкой с солью, а сердце стучало как небольшой барабан на празднике. «Чего я только не сделаю ради одной захватывающей истории», – думала я, сжав кулаки.

«Коралин! Дикая затея, но кто, как не ты?» – словно кто-то шептал мне на ухо, подстегивая к смелым шагам. Я быстро осмотрелась. Неужели у пристани действительно никто не заметит меня? Вавилон симметричных мачт и желтых флагов вновь встал передо мной. Мгновение и я уже метнулась по узким улочкам к порту, где стоял корабль, наряженный во все цвета радуги, а на палубе веселились матросы, выдававшиеся одним большим смехом.

Я чувствовала себя … партизаном. Хитрой лисицей в охотничьих угодьях – только десять раз восторжествовавшей элегантностью. Прокралась за углом и перепрыгнула в образ древнего пряного моряка. Плоские носки моих ботинок были окрашены в синий цвет морской глади, и кажется, они отразили мою решимость.

Но у меткости не всегда есть обоснование. Как только я прыгнула на борт, на меня обрушился бархатный гул – это был голос капитана. Он скомандовал матросам заняться подготовкой к отплытию, и мне предстояло делать выбор: пробиваться сквозь толпу или затаиться, как мышь при визите кошки.

Громко сглотнув, я проскочила в тень трюма, прячась за ящиками с тропическими фруктами. Фрукты – это было хорошо, жаль только, что я могла бы оказаться в такой же ситуации, как Бартоломей, у которого не оказалось фрукта в запасе. «Не зевай, Коралин! Это не та ситуация, где ты можешь медлить», – шептала я себе, стараясь не потерять хладнокровия.

Сильно воняя плодами и загадочным коктейлем пряных трав, я, тем не менее, чувствовала себя как никогда живой. Мое воображение рисовало яркие образы: я не только пробираюсь на корабль, но и вскоре стану злостным пиратом или загадочным искателем сокровищ. Если бы только это было так просто!

Свет пробивался сквозь щели, а шепот матросов, казалось, перетекал в какую-то навигационную симфонию – лишь бы они не поняли, что я здесь. Я прижалась спиной к ящику, прислушиваясь к разговорам, ловя каждый шепот и каждый смех, как улавливаю весенний дождь на ладони.

Все шло по плану, оставалось только сидеть в этом грузовом отсеке до момента пришвартовывания корабля в порт Элоры. Осталось всего-то не попасться матросам или королю, который каждый год ездит с визитом к королю эльфов. Сколько плыть до Элоры? Бог знает, а может и не знает.

Пока я затаилась в тепле и суматохе трюма, думала об этом путешествии. Элора… Эта страна манила меня своими мифами о сверкающих лесах и небесно-синих озерах. Мои мечты о приключениях разгорались с каждой минутой. Я знала, что риск, на который я решилась, мог обернуться провалом, но другие варианты, такие как жизнь в серой, безрадостной деревне, больше не подходили.

Внезапная тряска заставила меня насторожиться. Корабль, казалось, начал подниматься на волну, и я почувствовала, как меня бросает из стороны в сторону. Я прижала руки к себе, стараясь не колотиться о ящики. Страх, смешанный с адреналином, заполнил мое сердце, когда я представила, что матросы могут заметить меня в этот самый момент.

Не отрываясь от звуков, я попыталась понять, что происходит на палубе. Слухи о королевском визите всегда вызывали волнение среди моряков. Матросы собирались вместе, обсуждая, кому достанется честь поднять флаг. Запахи моря смешивались с ароматами фруктов, и я едва могла сдержать свое дыхание от страха быть пойманной.

Просто представьте, если меня поймают! Моя жизнь, которая только начинала обретать смысл, оборвется. Мечты о приключениях и открытиях. И в этот момент я поняла: нет пути назад. Я должна была ждать, скрываться в тени и сохранять спокойствие.

С каждой минутой я чувствовала, как время тянется. Внезапно сквозь трюм раздался звонкий голос, и стук тяжелых ботинок эхом отразился от деревянных стен. «Нет, нет, нет!» – с горечью закричала я в себе. Я затаилась еще крепче, уши натянулись, как струны, а сердце стучало, как барабан на празднике.

Матросы, шаги которых звучали всё ближе, обсуждали предстоящую встречу с королём, подшучивая друг над другом. Я продвигалась мысленно в их разговор, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от волнения. И вдруг, словно в ответ на мой внутренний страх, один из них заговорил о том, как обязательно нужно следить за грузом – мол, король будет рассержен, если что-то пропадёт. Они обходили участок, который прикрывал меня, и когда один из них зашёл слишком близко к моему укрытию, я отпрянула, стараясь не издать ни звука.

Было жутко – всё это время я была всего лишь крохотной частью большого плана, непонятно как в него вписывающейся. Но в то же время внутри меня зажигалось желание. Я должна была добраться до Элоры, даже если цена за это оказалась выше, чем я предполагала в своих мечтах. В конце концов, все великие истории требуют жертв.

Я сжала кулаки, готовясь к продолжению своего пути. Прямо сейчас, только я одна могла изменить свою судьбу.