Глава 5

На следующее утро, если это можно было назвать «утром», меня вновь вызвали в кабинет Вальдо – моего… отца. Даже это слово было чуждо и болезненно. Он сидел за массивным деревянным столом, на котором лежали старинные манускрипты. Его взгляд, холодный и расчётливый, встретился с моим.

– Ты должна перестать сопротивляться тому, кем стала, – сказал он своим ровным и пугающе убедительным тоном. – Теперь у тебя другая природа. И чем раньше ты примешь её, тем быстрее отыщешь своё место в этой войне.

Сжимая зубы, я сделала шаг вперёд, не позволяя ему уловить слабость.

– Я не принимаю ни твою помощь, ни твоё вмешательство. Ты был для меня ничем, и останешься таким же! – Я почти шипела, чувствуя, как в груди закипает гнев. – Если речь идёт о войне, то я выберу свою сторону. И поверь, это не твоя.

Он улыбнулся своей хищной улыбкой, как будто знал что-то, что я не могла видеть. Его взгляд словно тянул за нити судьбы, расшатывая мои убеждения.

– Ты удивишься, насколько наши стороны могут пересекаться, – загадочно бросил он и поднялся. – Но, если ты настаиваешь, я не стану вмешиваться… пока.

Его слова оставили меня в холоде. Я вышла, стиснув кулаки, борясь с желанием вернуть магию теней – не потому, что я доверяла этим силам, а потому что чувствовала: без неё я ничего не добьюсь. Только с этой способностью я смогу защитить своих друзей, достойно противостоять врагам и завершить начатое.

Вернувшись в свою комнату, я нашла Бэт, сидящую на кровати. Она читала книгу, но украдкой смотрела на меня. В её глазах читался вопрос. Как только я заперла дверь, она приподнялась.

– Опять он? – спросила она. Лишние слова были не нужны: я кивнула, устало плюхнувшись на кровать.

– Он не сдастся, Бэт, – прошептала я. – Но ни за что я не позволю ему диктовать мне, кто я и кем мне быть.

– Ты сама себе хозяйка, Клэр, – напомнила она мне. – Но… я боюсь, что он прав. В тебе уже есть эти тени. И вопрос лишь в том, управишься ли ты с ними, прежде чем они тебя съедят.

Ее слова резанули меня, как острый клинок. Они были правдой, но я не могла позволить страху остановить меня. Я взглянула на Бэт и старалась не выдавать слабости.

– Не переживай, – бросила я. – Я верну себе то, что у меня украли. И поверь мне, ОБМ сильно об этом пожалеет.

– У тебя есть план? – спросила она, приподняв бровь, а я, оценивая её заинтересованный взгляд, почувствовала в себе всплеск уверенности.

– О да, у меня есть план, – нахально заявила я и, внезапно осознав, что меня охватывает голод, прибавила: – И я даже хочу есть. Такой настрой меня сильно взбодрил.

Бэт хмыкнула, но в её глазах промелькнул интерес.

– Расскажешь мне об этом плане?

Я усмехнулась, зная, что каждый шаг, который я собираюсь предпринять, будет полон опасностей.

– Да, когда придёт время, – ответила я, схватив сумку с учебниками. – Но сейчас мы идем в столовую.

Мы вышли из комнаты, и холодный воздух коридора обнял меня, как старая подруга. Я посмотрела на Бэт, она шла рядом, и я чувствовала, что вместе с ней я могу справиться с любыми трудностями. Сначала шаги по лестнице к учебному корпусу казались несогласованными, но вскоре они превратились в уверенный ритм.

Когда мы вышли на улицу, мне открылась панорама Академии, затянутой полуденным туманом. Она выглядела так же загадочно, как и всегда. Тени, благодаря которым я однажды потеряла себя, теперь становились моими союзниками в борьбе. Я ощущала их холодное прикосновение, предвкушение. И я знала, что настало время изменить правила игры.

Впереди, в светлом окне столовой, поджидало множество лиц – знакомых и незнакомых – но я уже не боялась. Я вспоминала свои недавние страдания и, подобно фениксу, возрождалась из пепла. Я принадлежала к этому миру, даже если он был полон опасностей и предательств. В сердце у меня разгорался огонь, и я хотела, чтобы каждый об этом узнал.

Когда мы вошли в шумную, наполненную гулом голосов столовую, меня окутало чувство странного спокойствия, смешанного с напряжением. Я чувствовала, как пространство изменилось для меня. Люди, которых я когда-то считала обычными студентами, теперь казались потенциальными союзниками или врагами. Свет от больших окон столовой слегка ослеплял, но я сразу заметила, где сидит Кристиан. Его золотистые глаза встретились с моими мгновенно, и я увидела тени беспокойства, а может быть, и скрытой радости.

Бэт слегка подтолкнула меня локтем в бок, вернув к реальности.

– Перестань на него так смотреть. Ты словно пытаешься проникнуть к нему в сознание, – усмехнулась она, но в её голосе за этим скрывалась нотка поддержки.

Я медленно выдохнула и кивнула, позволяя уверенности вновь окутать меня. Мы подошли к столу, за которым уже сидели Кристиан и Теодор. Их контраст всегда казался мне забавным. Теодор, со своими благородными эльфийскими чертами и длинными серебристо-белыми волосами, излучал свет и гармонию. Кристиан же был его полной противоположностью – мрачный и загадочный, со своим вечным налётом скрытой угрозы. Они выглядели так, словно сошли со страниц древней легенды, рассказывающей о балансе тьмы и света.

– Привет, – сказала я, качнув головой.

Кристиан улыбнулся, чуть обнажая свои клыки, это была такая же улыбка, полная опасности, как и заслуженного тепла. Теодор поднял на нас свои ярко-голубые глаза и слегка наклонил голову в знак приветствия.

– Вы задержались, – заметил эльф. Его голос был мягким, но в нём чувствовалась едва уловимая строгость.

– Ну, ты же знаешь нас, – отмахнулась Бэт, плюхнувшись на стул с видом человека, которому абсолютно нечего скрывать. – Мы обсуждали важные дела. Правда ведь? – Она взглянула на меня с хитрой улыбкой.

– Бесконечно важные, – с искренней серьёзностью поддакнула я и начала пожирать глазами поднос с готовой едой, которую мы получили на раздаче по пути. Моё тело после «возвращения» всё ещё адаптировалось к новому состоянию. Еда не приносила прежнего удовольствия, но я делала вид, что это всё ещё необходимо.

– И насколько важные? – вкрадчиво спросил Кристиан, положив локоть на стол и подперев рукой подбородок. Его взгляд пронзал меня, как лезвие. Он знал, что я что-то скрываю, но пока молчал, выжидая.

Я наградила его спокойным взглядом, прекрасно понимая, что на этот вопрос лучше не отвечать прямо сейчас. Вместо этого я сделала пару быстрых глотков воды и решила сменить тему.

– ОБМ, – сказала я просто, но с нажимом. Эти три буквы – Общество Белых Магов— заставили всех за столом мгновенно напрячься.

Теодор пристально посмотрел на меня, над его лбом появились морщины, Кристиан же только крепче сцепил пальцы. Я почувствовала моментально появившуюся тишину между нами. Она была наэлектризована, словно вот-вот должна была начаться гроза.

– Не переживайте, – бросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. – Я просто придумываю план.

Мои слова повисли в воздухе, как заточенная стрела, готовая к выстрелу.

Бэт медленно положила свою вилку на стол и повернула голову ко мне. В её взгляде было что-то одновременно и тревожное, и… гордое.

– И какой же? – подал голос Кристиан. Он не смог сдержать неосторожной ноты любопытства. Его голос всегда был мягче, едва хриплый, будто тёмный шёлк, который касался слуха осторожно. В нём каждая фраза звучала так, будто сказана перед свиданием с вечностью. Иногда он вспоминал, что я уже была этим вечным свиданием.

Я пожала плечами, как будто это совсем не имело значения. На самом деле я всё продумывала. Я знала, что каждое моё движение наблюдается и анализируется ими. Не просто как друзьями, но как теми, кто боится, что я могу встать на тропу, где я больше не человек, но и не совсем монстр.

– Это нормально, – тихо вмешался Теодор своим рассудительным тоном, – что ты ненавидишь их. Ведь ненависть – это то, что движет многими из нас. Но позволишь ли ты ей решить за тебя, что будет дальше?

Его слова засели в моей голове, но я не собиралась отказываться от своей цели. В этот самый момент мой взгляд пересёкся со взглядом Кристиана. Он, как всегда, оставался загадочным, но я чувствовала, что его опасения усиливаются.

– Когда придёт время, я расскажу вам все, – бросила я нарочито легко. – А пока… давайте поедим?

Бэт хмыкнула. Её многозначительный взгляд говорил: «Я знаю, что ты уведёшь меня в рискованное приключение, и, чёрт возьми, я даже готова в это ввязаться». Но Кристиан молчал. Его сосредоточенный взгляд оставался прикованным ко мне. Возможно, он догадывался, что мир вокруг меня продолжает меняться. Хотя, впрочем, и мы сами вместе с ним.

В этот момент я ощутила, как столовая вокруг меня насыщается гулом голосов, клацаньем столовых приборов и непрерывным шорохом движущихся студентов. Всё это смешивалось в общий звуковой поток, но для меня словно затихло. В это самое мгновение внутри меня царила абсолютная тишина. Спокойствие накрывало меня, абсурдное и гремучее одновременно, как предвестие катастрофы. Моё битое сердце больше не трещало по швам. Оно больше не стонало. Оно пылало. И в этом пламени ворочалось нечто новое – тёмное, глубокое, словно финальная глава одной истории и начало другой.

Потом всё вернулось на свои места – рутинный обед, взгляд Кристиана напротив, дерзкое одобрение в глазах Бэт. Переварив груду пустых разговоров, мы направились на пары. Вот только в моей голове кипела совсем другая мысль. Месть. Я не могла о ней перестать думать. Миранда. Моё раздражение было тёплым, сочным, почти сладким. Это чувство подвело меня к осознанию того, насколько бессмысленным казалось возвращение к обычной жизни. Особенно вот так – без магии, некогда бывшей частью меня. Она была моей сущностью, моей кровью. Точнее, той её частью, что я оставила за чертой своей старой жизни. Теперь магия исчезла. Уничтожена. Ограблена.

Подходя к двери аудитории, я невольно замерла. Несмело вздохнула, словно воздух стал гуще специально против меня.

– Что такое, Клэр? – голос Бэт прозвучал будто издалека, осторожно и одновременно настойчиво.

Повернувшись, я посмотрела на неё, Кристиана и Теодора. Их лица отражали беспокойство, но я видела в глазах Бэт не только тревогу. У неё был определённый талант скрывать насмешку за этим беспокойством.

– Это странно, – я сказала, облизав пересохшие губы. – Странно идти на пары, связанные с магией, когда… когда у меня её больше нет.

На мгновение никто ничего не сказал. А потом Бэт, откровенно фыркнув, подмигнула мне.

– Ты просто посидишь и посмотришь, пока не придумаешь свой план, – с этими словами она слегка подтолкнула меня к двери, и я неохотно послушалась.

Мы вошли внутрь. Гул голосов стих, как только я переступила порог. Все взгляды устремились на меня. Потолок словно опустился ниже, воздух будто стал холоднее – не из-за температуры, а из-за нескрываемого любопытства и касания сплетен, затаившихся в этом помещении. Даже преподаватель, обычно безразличный, как каменная стена, замер с таким видом, будто увидел привидение. Неудивительно. Ведь, по мнению остальных, это я и была. Та, кто не должен был вернуться.

– А… Кларисса, вы с нами? – осторожно произнёс Рафаэль, молодой учитель с густой, но ухоженной черной шевелюрой. Его голос дрогнул, как дряхлая старая ветка, балансирующая на грани слома.

Я приподняла бровь, сложив руки на груди, и напрямик села за ближайшее свободное место. Только когда я устроилась, Кристиан оказался рядом, с лёгкой ухмылкой, как всегда. Бэт и Теодор заняли места чуть позади, переглядываясь с лёгким беспокойством.

– Да, я с вами, – бросила я Рафаэлю, затем с вызовом оглядела аудиторию. – Разве это что-то удивительное?

Он оглядел меня прежде, чем неуверенно кивнуть.

– Что ж… хорошо, – произнёс Рафаэль, на мгновение отводя взгляд. Казалось, даже он не знал, стоит ли мне здесь находиться. – Напомните Клариссе, какой у нас предмет.

Не дав никому возможности ответить, я рвано выдохнула:

– Огненное целительство.

Секунда молчания. Я почувствовала, как некоторые студенты втянули воздух от удивления. Другие лишь таращились.

– Что? – я оглядела их с явной насмешкой. – У меня есть расписание, как ни крути. Я знаю, где нахожусь.

Локоть Кристиана мягко, но настойчиво ткнулся в моё ребро. Его глазами я ощущала предупреждение. Не давать повода. Не злиться. Но извиняться я точно не собиралась. Рафаэль, кажется, долго копил в себе вопрос и наконец решился продолжить:

– Хорошо… Кто мне напомнит, чем мы занимаемся на огненном целительстве?

Рафаэль пытался выровнять ритм занятия, но я видела, что весь класс продолжал исподтишка краем глаза следить за мной. Они не понимали, что происходит. Они пытались разглядеть, кем я стала теперь. Призрак, тело без магии или же нечто большее?

Если бы они только знали. Внутри меня, под маской холодного равнодушия, копошилась новая пульсирующая сила, тёмное пробуждение теней. И я ждала момента, чтобы её зажечь.

Я скользила взглядом по кабинету, словно хищник оценивает добычу. Даже Кристиан, сидящий рядом, с его обычно безмятежным выражением, сейчас чувствовал себя напряжённо. Он старался сохранять видимость спокойствия, но я видела, как его пальцы крепче, чем обычно, вцепились в край стола. Он знал меня слишком хорошо, и я чувствовала его тревогу за то, что может произойти, если я не удержу себя в руках.

В комнате витал едва уловимый запах крови. Это был самый скверный момент в переходе от простой жизни к существованию на грани между человечеством и вампирской натурой – каждая эмоция, каждый звук или запах вызывали у меня острое желание действовать. Жажда крови теперь бушевала в жилах сильнее любого чувства, что была у меня до «этого».

Рафаэль прокашлялся – этот звук вырвал меня из раздумий, как верёвка может сорвать с обрыва потенциального падшего. Он указал на доску, усталой рукой начертив на ней символ, который я без усилий узнала. Ирония была в том, что раньше я ничего не знала о магии огня и целительства – моя основная стихия всегда была тьмой. Тени слушались меня, как преданный пес. До того, как я умерла. А огонь… он был антиподом всему, что я умела и что являлось частью моей сути.

– Целительство огнём, – начал Рафаэль, не глядя на меня. Он знал, что вмешиваясь, он просто приближает беду. – Это искусство, требующее наивысшей концентрации. Вместо того чтобы разрушать, сущность огня питает, разжигает в теле овладевшего им энергию обновления.

– То есть, если я захочу сжечь кого-то, это попросту против правил? – Слова сорвались с моего языка слишком быстро, чтобы я успела их удержать. Это прозвучало скорее как шутка, но я знала, что здесь не стоит с этим шутить.

Рафаэль замер. Аудитория наполнилась напряжением, воздух был густым, как перед грозой.

Рафаэль медленно повернул голову, на его лице было написано недоумение. За ним последовали взгляды моих однокурсников. Бэт пристально смотрела на меня, губы едва заметно поджались. Её спокойная аура не могла скрыть, что в каждом её движении читалась готовность вмешаться. Теодор молчал, но ловко наблюдал за каждым моим действием. Они знали, что что-то изменилось со мной. И они боялись этого.

Только Кристиан был ближе других, до невозможности спокойным – или старался казаться таким. Я знала, что где-то внутри он тоже чувствует раскол. Мы больше не были одинаковыми. Я и он, вампиры. Но я… я была чем-то другим.

– Я… извините, – произнесла я настолько ровно, насколько могла. – Просто пошутила, можете продолжать дальше.

Но Рафаэль взял паузу, поблажливо кивнув. Я знала, что он ничего не забыл. Ещё никто из нас не знал, что в итоге выбросит эта грязная колода судьбы.

Рафаэль медленно прошёлся по подиуму, почти скользя. Его присутствие было гипнотизирующим, а жесты – выверенными. Всё в нём источало силу и спокойную уверенность.

– Все мы знаем, что огонь пожирает. Это его природа. Но те, кто обладает настоящим мастерством и чистым духом, могут направить его разрушение на другое: не на плоть, а на недуг. Огонь уничтожает инфекцию, рану, даже болезнь, сжигая их изнутри. Однако… – Рафаэль обвёл взглядом аудиторию, притягивая внимание каждого. – Это опасный инструмент. Ошибка или недостаток контроля могут стоить пациенту жизни.

Его слова будто стекали по мне, как вода. Я закатила глаза, пытаясь подавить раздражение. Вся эта лекция казалась чужой для меня, как будто однообразное тиканье часов в комнате не остановило меня в точке настоящего.

– Вам нужно будет чувствовать энергию огня, – продолжил Рафаэль, не отрываясь от лекции. – Каждый её импульс, движение, каждую искру. Он должен стать вашим союзником. Представьте рану… глубокую, залитую кровью. Вместо того чтобы иссушить её и оставить обугленный след, вы направляете пламя на очищение. Оно выжигает лишь то, что чуждо телу, а здоровая плоть остаётся нетронутой.

Я слушала, но мысли возвращались к другому – к тому, как я воскресла. Тьма принесла меня обратно из небытия, но какой ценой? Каждый раз, когда я пыталась вспомнить момент моей смерти, в голове вставали образы не света, как это обычно описывают в книгах, а угольно-чёрной пустоты. И тени… Тени были всюду.

– Как мы можем управлять чем-то столь разрушительным? – спросил кто-то из студентов. Это был Джек. Высокий и худощавый, с острым, как у лисы, умом. Всегда на шаг впереди остальных. Его голос звучал сдержанно, но заинтересованно.

– Лучший способ управлять огнём – это довериться ему, – ответил Рафаэль, стоя прямо перед ним. – Но только с полным контролем над собственным сердцем. Ваша сила – это поток энергии. Если он не будет управляем, вы погибнете или, что ещё хуже, убьёте пациента вместо исцеления.

Пациента. Его слова отозвались внутри меня невидимыми иглами. Разве можно назвать пациентов теми, кого наша магия может уничтожить? Исцеление… Я ухмыльнулась. Это звучало как насмешка, когда речь шла о тёмной магии. Всегда ли тень исцеляет? Или она только поглощает?

Джек, конечно, кивнул, как всегда понимающий, и все вокруг заскрипели ручками по бумаге. Я сделала пару безуспешных попыток записать что-то умное, но мой мозг будто отказался работать. Моя рука машинально чертила на полях тетради мелкие узоры, которые пылали мрачной меланхолией. Цветочки с засохшими лепестками, глубокие спирали, словно чёрные дыры, что затягивали моё сознание. В голове крутились отголоски прошлых событий – гибель, только недавно осознание собственной «второй» жизни, холодный взгляд Вальдо, его слова, пропитанные снисхождением.

– Всё в порядке? – тихий голос нарушил мои мысли. Я подняла голову и встретилась с беспокойным взглядом Кристиана. Судя по всему, он уже давно наблюдал за мной.

– Да, всё хорошо, – выдавила я с натянутой улыбкой, быстро закрывая тетрадь. Мои рисунки были слишком мрачными для того, чтобы демонстрировать их кому-то, даже ему. Тем более после всего, что произошло.

Полтора часа мучений, и, наконец, прозвенел колокол. Его звук резанул мои обострённые рефлексы, но я сдержалась, пытаясь не показать раздражения. Аудитория стремительно начала пустеть, но я почувствовала странное движение воздуха. Внимание. На себе – острое, глубокое, будто тысячи игл. Они все пялились на меня. Большинство студентов собирали свои вещи как можно быстрее – никто из них не хотел задерживаться в пространстве, где притаился неизвестный вампир, и уж тем более не в том, которое только что было насыщено магией.

Кристиан подошёл ко мне, схватив мою руку чуть мягче, чем требовалось.

– Ты должна успокоиться, – прошептал он достаточно тихо, чтобы только я услышала. Его губы были напряжены. – Это не похоже на тебя.