– Я не собираюсь уходить, – сказала я с вызовом, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Ты знаешь, что я вернулась. И ты знаешь, зачем я здесь.

Он медленно поднялся, так плавно, что его движения напоминали тени, которые всегда его окружали. Казалось, сам кабинет затаил дыхание. Переместиться с одной стороны стола на другую – для него это было секундным делом, но он делал это нарочно медленно, играя и подчёркивая своё превосходство.

– Ты бессмертна. Полу вампир. Несовершенна и… упряма. Что ж, ты вся в свою мать. – Последние слова он произнёс почти насмешливо, и я почувствовала, как кровь забурлила в моих венах.

– Не смей говорить о ней! Ты не имеешь права говорить о ней, ты её убил! – мой голос прорывался сквозь зубы.

Я кинулась к нему, игнорируя страх и предостережения разума. Вальдо был лишь ещё одним врагом на моём пути, и я не собиралась менять подход. Но как только мои пальцы почти коснулись его воротника, темные тени, подобно змеям, вспорхнули, схватив моё запястье. Я замерла в ужасе, мой протест завис в воздухе, но затем я пришла в себя и начала бороться, сжимая кулаки. Каждый мускул напрягался, но тьма лишь крепче впивалась в мою кожу.

– Ты так наивна, дочь, – сказал он с тоном строгого учителя, как будто собирался объяснить одно из своих коварных планов. – Думаешь, я не знал, что ты придёшь? Думаешь, я допустил бы это воскрешение, если бы оно не служило моей цели?

– Не смей говорить о ней! Ты не имеешь права говорить о ней, ты ее убил! – Я ринулась к нему, стараясь забыть о том, кем он был. Просто ещё один враг на моём пути.

Мои пальцы почти коснулись его воротника, но меня остановили тени, вспорхнувшие словно змеи и стиснувшие моё запястье. Я боролась, но с каждым движением чувствовала, как холод тёмной магии просачивается в мои вены.

– Что… что ты имеешь в виду? – прошептала я.

Его улыбка стала шире, как разрез на коже.

– Ты моя кровь, а значит, ты моё продолжение. И я позволил тебе вернуться ровно в то время, когда ты мне понадобилась. Ты думаешь, что это случайность? Эдвард, тюрьма, казнь – всё это лишь пьеса, в которой ты сейчас моя пешка. Но есть время стать чем-то большим. – Его голос замер надломленным бархатом, обволакивая сознание.

Мои мысли путались. Гнев, страх, обида – всё смешалось внутри меня, но одно я знала точно: я ненавижу Вальдо.

– Что тебе нужно от меня? – выпалила я, стараясь придать голосу стойкость. – Я не буду участвовать с тобой против ОБМ.

Мои слова прозвучали решительно, но внутри меня бушевала буря. Я встала напротив Вальдо, стараясь сдерживать дрожь в руках. Каждая клетка моего тела кричала о том, что я должна действовать: бежать, кричать, бороться. Но его голос, густой и вязкий, словно мрак его магии теней, удерживал меня на месте. Даже сейчас, в его присутствии, я не могла разобраться: что сильнее – страх перед ним или ненависть?

Его улыбка была чуждой, неправильной, словно у существа, которое впервые пробует что-то, что ему не положено. Лунный свет пробивался через витражи кабинета директора, вырисовывая тонкий силуэт старинной мебели и книг, собранных на полках по стенам. Пространство было пропитано ощущением власти и времени, а между всем этим, как чернильное пятно, стоял он.

– Ты стоишь здесь, дерзкая и глупая, – продолжал он с холодным любопытством, не обращая внимания на мою попытку перебить, – изо всех сил пытаешься командовать своей участью, не понимая, что вся твоя жизнь – лишь следствие моей воли. Ты думаешь, что твоя смерть – это случайность? Или твоё воскрешение – это подвиг твоих игрушечных друзей? – Он насмешливо вскинул бровь.

Я почувствовала, как мои зубы сжимаются с такой силой, что кажется, ещё секунда, и я прогрызу себе губу. Его холодные слова вонзались в меня, как кинжалы, и каждый из них напоминал, что я стою здесь благодаря его игре. Но этот бой в моей голове – между страхом и яростью – был неравным, и ярость одерживала верх.

– Что тебе нужно от меня?! – не выдержала я, мой голос сорвался на крик. – Думаешь, я позволю тебе управлять моими поступками? Я не пешка в твоей сумасшедшей игре, Вальдо. Я больше не та наивная девочка, которую ты бросил ради своих грандиозных планов. И уж тем более я не стану частью твоих покрученных махинаций против ОБМ.

– Ах, ты даже не знаешь, насколько ошибаешься, – Вальдо усмехнулся, медленно поднимая руку. Его тонкие, словно выточенные из камня пальцы, двинулись в воздухе, и тени вокруг нас зашевелились, оживая в пугающем танце. – Ты уже часть этой игры, дочь. Ты была ею с самого начала. Ты рождена, чтобы быть ей.

Магия теней вспыхнула вокруг него, словно живое ощущение холода и ужаса. Она захлестнула пространство между нами, словно дым, сгущающийся во что-то ощутимое. Я сделала шаг назад, но он перехватил мой взгляд.

– Скажу твоей неловкой душе прямо: твоё воскрешение не случайность. Оно нужно было мне, и в этом есть мой замысел. Эдвард? Миранда? Это так забавляет тебя? Все они танцуют в этой пьесе ровно в том ритме, который я задал. Ты, дитя, лишь один из образов на моей доске.

Мой разум метался между словами, бессвязно пытаясь уложить всё услышанное. Все самые важные части моей жизни… Даже то, что я считала случайным, – это всё было частью его чёртовой игры? Гнев вспыхнул во мне, как пожар, сжигая всё остальное. Я смотрела ему в глаза – тёмные, бездонные, затянутые тенями, как ночь – и видела отца, которого я ненавидела. Чудовище.

– Ты чудовище, – выпалила я, мои слова вырвались, прежде чем я успела их обдумать. – Ты погубил всех, кого я знала. Ты манипулировал их жизнями, как куклами на ниточках. Но я… – я зажала пальцы в кулак, чувствуя, как мои ногти впиваются в ладонь, – я не позволю тебе использовать меня. Не сейчас, не так!

– Чудовище? – Его насмешливый голос перерос в лёгкий смех. – Возможно. Но ты ведь тоже им становишься, верно? Ты не совсем человек теперь. Ты половина вампира, дочь. И в мире теней у каждого есть своё место. Моё – быть дирижёром. А твоё… – он склонил голову, словно задумался, его голос сменился на почти отеческий, мягкий тон, – твоё место ещё предстоит определить.

Я замерла, чувствуя, как что-то внутри меня содрогается. Его слова напоминали ледяные клинки, проникающие под кожу. Но в моей голове звучал отчётливый голос: не сдавайся.

– Я сама выберу своё место, – сказала я твёрдо, хотя мои руки дрожали. – Я найду способ справиться без тебя.

Он только снова усмехнулся, и эта улыбка преследовала меня, когда я развернулась и вышла из кабинета, оставляя за собой стены, пропитанные затхлым запахом магии теней.

Всё, что у меня было, – это моя ярость, то чувство, которое сожгло страх и оставило на его месте решимость. Единственный, кто мог помочь мне в этом хаосе, был Эдвард, но он уже был мертв. И Бэт. Мне нужно поговорить с Бэт. Вместе мы могли бы начать бороться против этого кошмара.

Темнота в коридорах Академии, казалось, ожила – она стелилась по углам, шептала о тайнах, которые никому не дано узнать. Тени, словно голодные звери, крались за мной, пока я направлялась к общежитию. Я мчалась слишком быстро, чтобы кто-либо успел заметить меня. До своей смерти моя магия теней была всем – я чувствовала ее, как еще одну конечность, как дыхание, как жизнь. Теперь эта связь оборвана. Но ярость… Ярость осталась, и она питала меня.

Я влетела в комнату, словно вихрь, без стука, без предупреждения. Бэт мирно спала, ее черные пряди спутанно разметались по подушке. Даже в темноте я могла видеть ее четко благодаря своему новому существу – яркость жизни вампира была моим проклятием и даром.

Я решительно содрала с нее одеяло, и она подскочила как ошпаренная, моргая и переводя на меня сонный взгляд.

– Вставай! – потребовала я, голос ломался на грани между гневом и тревогой.

– Что… что случилось, Клэр? – хрипло пробормотала она и потянулась потирать глаза. За секунду, словно почувствовав что-то неладное, ее сонливость обратилась настороженностью.

– Эдвард мертв, – сказала я прямо, не утруждая себя вводными причинами, словно это было единственное, что сейчас имело значение.

Ее глаза распахнулись. Всего мгновение она ловила мои слова, обдумывая их, как осколки стекла, которые оседали в ее сознании.

– Что? Но… Ты говорила, что казнь будет утром… – ее голос дрожал, не от страха, а от шока.

Я закатила глаза, не желая подавать ей повода для сомнений. Ночь окутала Академию, оставляя вокруг этот тяжелый покров непонимания и страха, а я испытывала лишь гнев. Я отступила от окна, стараясь сосредоточиться на деталях комнаты – на наших кроватях, старом письменном столе, перегруженном книгами по магии, но ни одной из них не хватало мудрости, чтобы понять меня сейчас.

– Я думала, что утром, – прорычала я, не в силах сдержать ярость. – Но Миранде не терпелось свершить месть.

Бэт нахмурилась, и в этом взгляде я увидела все, что хотела: искренность и желание помочь.

– А что Вальдо? Он поможет тебе вернуть твою силу.

– Он берет слишком большую плату, – быстро ответила я, нарезая круги по комнате. Я знала, что каждый шаг приближает меня к неизбежной ситуации. – Я должна быть с ним заодно и покончить с ОБМ. Но я не собираюсь этого делать.

– Что ты будешь делать? – спросила она, свесив ноги с кровати, и я почувствовала, что в ее простом вопросе кроется величайшая надежда.

– Я найду каждого белого мага и уничтожу его лично, – бросила я, полная решимости. – А затем я покончу с Вальдо раз и навсегда.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь моими быстрыми шагами и нервным дыханием. Тусклый свет настольной лампы отбрасывал длинные тени на стены. Бэт сидела на кровати, ее взгляд был наполнен смесью тревоги и деланой бодрости. Она потерла виски, пытаясь прийти в себя после того, как я выдернула ее из сна.

– Клэр, ты слышишь, что говоришь? – постепенно повышая голос, заговорила она. – Уничтожить их всех? Даже если ты была бы в полной силе… Ты не…

– Я могу, – резко оборвала я, остановившись в центре комнаты.

Мои глаза сверкнули на миг, отражая ту ярость, что бурлила у меня внутри. Магия теней, хоть и затопила меня частично, все еще была частью моей новой природы. Словно темный мотор, она подпитывала каждое из моих движений.

– Но это же безумие, – продолжила Бэт, вставая с кровати. – Ты только что воскресла. Никто, кроме нескольких людей, даже не знает, что ты жива. Вмешиваться прямо сейчас – это чистая импульсивность. Миранда, Вальдо, даже эта чертова Академия – они все играют в одну игру. Если ты сейчас бросишься мстить, они раздавят тебя, Клэр.

Честно говоря, ее слова раздражали меня. Но она была права в одном: они все играют свою игру. Только я больше не хочу быть пешкой на их доске.

– Я не пешка, Бэт, – сказала я, глядя на нее. Мои ногти зарифились в ладонь так сильно, что можно просверлить ладонь насквозь.

Тишина ночи была обманчиво мирной, холодный лунный свет пробивался сквозь занавески в спальне и освещал строгие линии мебели. Моя грудь с трудом вздымалась от гнева и отвращения, что бурлили в моем теле. Бэт смотрела на меня широко открытыми глазами, все еще пытаясь переварить то, что я только что сказала. Даже спустя минуту после новости о смерти Эдварда ее взгляд был пустым, блуждающим, будто она отказывалась принять услышанное.

Я остановилась, хотя мои нервы требовали движения, агрессивного выплеска энергии.

– Бэт, – сказала я тоном, который напоминал сталь. – Мы не можем больше стоять в тени. Если я стану продолжать играть жертву, этот мир сожрет нас живьем. Ты понимаешь, кто я теперь? И кем я должна быть?

Ее легкая дрожь не осталась незамеченной. Она знала. В глубине души она знала, что ситуация изменилась. То существо, что сейчас стояло перед ней, уже не полностью принадлежало миру, в котором жило раньше. Дампир. Маг без магии теней. Полумертвая. И это, похоже, пугало её больше всего.

– Ты всерьез собираешься покончить с каждым белым магом? – тон её вопроса был резким, но я слышала нотки страха.

– Да, – резко сказала я. – Они все нам враги. Миранда доказала это своим поступком. Они заботятся лишь о своей идеализированной иллюзии порядка, уничтожая всё, что не вмещается в их узкое представление о справедливости. Они боятся магии теней, боятся того, что мы можем на них поднять руку. Но я больше не буду бояться их.

Эти слова срывались с моих губ хриплым шепотом, но в них была моя истина. Если раньше я пыталась казаться той, кто хочет вести мирный диалог, то теперь от той девушки не осталось ничего.

– А что, если ты ошибаешься? – робко спросила она.

Я остановилась. Её слова застряли, как торчащий из души осколок зеркала, заставив на секунду замереть в нерешительности. Что, если она права? Что, если в этом мире еще остались те, кто готовы были бы помочь мне, принять меня такой, какая я есть? Но я прогнала эту мысль. После смерти Эдварда, после моей смерти и моего второго рождения – я не могла больше позволить себе верить в сказки.

– Ошибаюсь? Кто ошибается – это они, Бэт. Они убили меня. А теперь, когда я встала из гроба, я докажу, что имеют дело не с жертвой, а с хищником.

Моя подруга провела рукой по лицу, словно стараясь успокоить себя. Её волосы растрепались, и я заметила, как она поколебалась, прежде чем снова заговорить:

– А что с Вальдо? Он твой отец. Я знаю, ты его ненавидишь, но… тебе нужен союзник, Клэр.

От упоминания его имени моё лицо исказилось гневом, дыхание стало неровным. Вальдо. Мой отец. Главный вампир всех вампиров. Вероятно, единственный в мире, кто мог дать мне ответы и которого я хотела прикончить больше, чем кого-либо другого. Вида его ехидной ухмылки было достаточно, чтобы хотеть стереть его с лица земли.

– Если Вальдо думает, что сможет манипулировать мной, он ошибается. – Мой голос дрожал от ярости. – Он такой же змееныш, как и Миранда. Ему нужна власть, и он готов уничтожить всё, включая меня, ради своей цели. Я не прощу его. Никогда.

Бэт сглотнула и осторожно подошла ко мне. Её глаза были полны тревоги, но она подошла совсем близко и положила руку мне на плечо.

– Слушай. Ты не одна, – сказала она. Ее голос был мягче, но всё ещё вызывал у меня раздражённый вздох. – Ты сильная, я это знаю. Но ты ведь не хочешь погибнуть снова, верно? Ты должна думать не только сердцем, но и головой. Позволь мне помочь. Вместе мы размажем их по стенам этой проклятой Академии.

Я не знала, что ответить. На несколько напряжённых секунд в моей голове крутились тысячи мыслей. С одной стороны, я сама во многом виновата в ситуации, в которой сейчас оказалась. С другой стороны… она была права. Бэт могла быть моим пламенем во тьме.

– Хорошо, – я наконец произнесла, кивнув. – Но у меня есть одно условие.

– Какое? – её глаза расширились.

– Если я упаду в тени и пожму руку врагу, ты ответишь за то, чтобы держать меня на поверхности. Ты мой якорь, Бэт. И будь готова к тому, что я могу стать хуже, чем любой из них.

Её губы дрогнули, но она быстро собралась. Не говоря ни слова, она шагнула ближе и положила руки мне на плечи. В вампирской силе был странный вид успокоения – её прикосновение было одновременно лёгким и тяжёлым, как будто её намерения весили больше слов.

Предстоящая война разрывала меня изнутри, и даже желание выжить не могло заглушить мой голод по мести. Но если у меня была хотя бы одна причина держаться, она находилась прямо здесь, передо мной.

– Я обещаю, – её голос прозвучал тихо, как шёпот ветра, но уверенно.

Она обняла меня, крепко и искренне. Мы стояли так долго, что я потеряла чувство времени. Возможно, это было символично, ведь теперь у нас впереди его слишком много – бесконечная череда ночей, сотканных из тайн, войны и тьмы.

Мои мысли не оставляли места собирательным мечтаниям или надеждам. Все, о чём я могла думать в этот момент, это месть. Как вернуть себе магию теней, которая была частью меня, но покинула вместе с этой странной смертью и возрождением? Как заставить тех, кто отнял мою жизнь, сожалеть о каждом своём поступке?

Прошлое, переплетённое с тьмой, и будущее, полное кровавых схваток, маячили передо мной как дороги, размытые горизонтом. Я была мертва, но продолжала жить. Теперь же я должна была понять, какая из частей меня победит в этой борьбе – девушка из прошлого или возродившийся монстр.