9

Колокольчик над дверью приветливо звякнул. Неста вошла в тепло деревенского магазинчика.

Пол из новеньких сосновых досок был натерт до блеска. Таким же новым был и прилавок. За прилавком виднелась дверь, открытая в заднее помещение. Здесь торговали мужской и женской одеждой. Часть товара была представлена на манекенах, остальное аккуратными стопками выложено на прилавке.

Из задней комнаты вышла темноволосая женщина. Ее коса поблескивала под фэйским светом, освещавшим магазинчик. Лицо женщины было своеобразным: резкие черты и вдруг полные губы. Глаза, чуть вытянутые уголками вверх, и бежевая кожа говорили о предках из других земель. Возможно, они переселились сюда из Двора зари. Взгляд был ясным и открытым.

– Доброе утро, – приветливо поздоровалась хозяйка магазинчика. – Желаешь что-нибудь купить?

Возможно, она узнала Несту, но виду не подала.

– Ищу что-нибудь потеплее, чем этот наряд. – Неста указала на свои доспехи. – Он продувается насквозь.

Женщина произнесла какое-то непонятное слово и посмотрела в окно, на пустую улицу. Может, беспокоилась, что местные увидят Несту в ее магазине? Или ждала других покупателей?

– Воины такие горделивые дурни. Коченеть будут, но не признаются, что им холодно в доспехах. Говорят, что им тепло и даже жарко.

– Вообще-то, доспехи достаточно теплые, – созналась Неста. Ей понравились слова продавщицы про горделивых дурней. Похоже, эта женщина, как и она, не жаловала местных мужчин. – Но я не привыкла к здешним холодам.

Женщина хмыкнула, приподняла часть прилавка и, выйдя к Несте, оглядела ее с головы до пят.

– Я не торгую доспехами, но разузнаю, можно ли изготовить для тебя доспехи на овчине. Ты часто упражняешься? – Она кивнула в сторону площадок, невидимых отсюда.

– Я не упражняюсь. Я… – Неста пыталась подобрать нужное слово. Не могла же она сказать, что из-за собственного упрямства мается здесь дурью. – Я просто наблюдаю.

– Понятно. – Глаза женщины сверкнули. – Значит, тебя сюда перебрасывают против твоей воли?

Это ее вообще не касалось.

– Это часть моих обязанностей при Дворе ночи, – соврала Неста.

Женщина, одетая в простое домотканое платье, наклонила голову, коса скользнула по ее плечу. Только сейчас Неста заметила, что у продавщицы подрезаны крылья. На культях остались уродливые шрамы. Шрамы были редкостью для фэйцев. Несте сразу вспомнились шрамы Ласэна и Азриеля. Но там причиной были какие-то жуткие травмы, о которых она не решалась спросить. А у этой женщины…

– Мне обрезали крылья, – спокойно пояснила женщина. – Мой отец… он придерживался традиционных взглядов. Считал, что место женщины – дома, а не в воздухе. Я сопротивлялась. Но он все-таки настоял на своем.

Слова женщины прозвучали коротко и резко. Несте вспомнилось, как Фейра рассказывала ей, что мать Риза едва не постигла такая же участь. Только появление его отца помешало лишить ее крыльев. Отец объявил, что берет ее в жены. Их союз был несчастливым, но мать Риза выдерживала все тяготы из благодарности за спасенные крылья.

Спасти эту женщины оказалось некому.

– Сочувствую, – сказала Неста, переминаясь с ноги на ногу.

– Сейчас уже все забылось, – махнула худенькой рукой женщина. – Мне хватает хлопот с торговлей. Иногда начисто забываю, что могла бы не ходить, а летать.

– И что, никакой целитель не может восстановить крылья?

Лицо женщины вытянулось. Неста пожалела о бестактном вопросе.

– Это очень сложно. Нужно восстановить мышцы, нервы, вернуть им чувствительность. Если кто и может это сделать, так только верховный правитель Двора зари. Больше никто.

Да, Тезан – непревзойденный целитель. Фейра унаследовала его силу. Помнится, Тезан помогал выводить Элайну из ступора.

Неста быстро прогнала воспоминание о бледном лице и пустых карих глазах средней сестры.

– А что касается доспехов, – торопливо сменила тему женщина, – я могу узнать у своих поставщиков. Возможно, кто-то и возьмется изготовить утепленные доспехи. Правда, на это требуется время. Недели две или даже месяц. Но как только я узнаю, дам знать.

– Замечательно. Спасибо. – И тут Неста вспомнила о собственном безденежье. – А сколько это стоит?

– Ты ведь служишь у верховного правителя? – Продавщица вновь наклонила голову. – Я могу послать счет в Веларис.

– Они… – Неста не хотела признаваться, как низко пала. Особенно перед незнакомкой. – В общем-то, я просто спросила. Мне не нужны утепленные доспехи.

– Я думала, Ризанд хорошо тебе платит.

– Да, но я… – Если эта женщина говорит напрямую, она тоже скажет. – Мне перестали платить.

– Почему? – с нескрываемым любопытством спросила женщина.

– Я недостаточно тебя знаю, чтобы рассказывать о причинах. – Неста сжалась.

– Ладно. – Женщина пожала плечами. – Я все равно выясню про доспехи, спрошу, сколько это стоит. Если ты мерзнешь в наших краях, тебе незачем страдать от холода. И не важно, что́ подумает об этом верховный правитель, – дерзко добавила она.

– Думаю, он скорее велит Кассиану сбросить меня со скалы.

Женщина усмехнулась и вдруг протянула Несте руку:

– Давай знакомиться. Меня зовут Эмери.

– Неста Аркерон. – Неста протянула свою, удивившись железной крепости пальцев Эмери.

– Я знаю. – Эмери выпустила ее руку. – Ты убила правителя Сонного королевства.

– Да.

Бесполезно это отрицать. Неста все равно не заставила бы себя соврать, сказав, что не имеет к этому ни малейшего отношения.

– Хорошо. – В улыбке Эмери ощущалась какая-то опасная красота. – Хорошо, – повторила она.

Сильная женщина. Сила Эмери чувствовалась во всем: в прямой спине, в гордо поднятом подбородке. И конечно же в глазах.

Неста повернулась к двери, за которой ее ждал пронизывающий холод. Она не знала, как отнестись к откровенной похвале продавщицы. Другие воспринимали поступок Несты с благоговением, страхом и даже сомнением.

– Спасибо за помощь, – сказала Неста и толкнула дверь.

Ей было странно произносить обычные вежливые слова, адресуя их совершенно незнакомой женщине.

На улице встречные мужчины, женщины и дети глазели на идущую Несту. Несколько матерей дернули своих детей за рукав, торопясь увести. Неста смотрела на них с холодным безразличием.

«Правильно, что прячете от меня своих детей, – хотелось ей сказать им. – Я ведь чудовище, которого вы боитесь».

– Задание то же, что и вчера? – не поздоровавшись, спросила Неста у Клото.

Из лагеря она вернулась десять минут назад и все еще дрожала от холода.

Кассиан с нею почти не разговаривал. В дом матери Риза он явился хмурым. Лицо Мор было если не хмурым, то каким-то кислым. Кассиан опустил Несту на веранду Дома ветра и, даже не простившись, повернулся к Мор, отряхивавшей пыль с одежды. Еще через мгновение он взмыл в воздух, унося с собой светловолосую красавицу.

Ну и пусть улетает с другой женщиной в объятиях. Ей-то какое дело до этого? Неста сознавала: она не вправе досадовать. Она ведь сама упорно отталкивала Кассиана, и у него не было причин верить, будто на самом деле она хотела совсем противоположного. И потом, когда-то давно Кассиан и Морригана были любовниками.

Неста повернулась спиной к улетавшему Кассиану и толкнула дверь столовой. Там ее ожидала тарелка супа со свининой и бобами. Молчаливое, заботливое предложение.

– Я не голодна, – сказала она Дому ветра и направилась в библиотеку.

Теперь Неста стояла перед Клото, дожидаясь, пока та напишет ответ.

«Нужно расставить по местам книги на пятом ярусе».

Неста заглянула за перила позади стола Клото и молча пересчитала ярусы. Пятый находился… слишком глубоко. Не совсем во тьме, но изрядно окутанный ею.

– На дне больше никто не живет? – на всякий случай спросила Неста. – Бриаксис ведь не вернулся?

Заколдованная ручка Клото вновь ожила.

«Бриаксис никому из нас никогда не причинял зла».

– Почему?

Перо двинулось по пергаменту. «Думаю, Бриаксис нас жалел. Прежде чем оказаться здесь, все мы прошли через кошмары».

Неста едва удержалась, чтобы не взглянуть на изуродованные руки Клото и не попытаться проникнуть под тени капюшона верховной жрицы.

«Я могу подобрать тебе работу на верхних ярусах», – предложила жрица.

– Нет, – хрипло ответила Неста. – Я справлюсь.

Легко сказать! Через час ее доспехи густо покрылись пылью, а сама она плюхнулась на стул у пустого стола, чувствуя острую потребность передохнуть.

На столе появилась знакомая тарелка супа со свининой и бобами.

– Я же тебе сказала, что не голодна, – сказала Неста, глядя в далекий потолок.

Рядом с тарелкой появились ложка и салфетка.

– Тебя это совершенно не касается.

К тарелке добавился стакан воды.

Неста скрестила руки и откинулась на спинку.

– С кем это ты разговариваешь? – послышался слегка насмешливый женский голос.

Неста обернулась и даже замерла, увидев между двумя ближайшими стеллажами женщину в одежде послушницы. Капюшон ее был откинут, фэйский свет переливался на каштановых, с рыжиной, прямых волосах. Большие зелено-голубые глаза были такими же ясными и бездонными, как камень наверху капюшона Клото. Нос и щеки украшала россыпь веснушек, словно кто-то беспечно швырнул их туда. Женщина была совсем молодой – почти девчонка с худощавыми изящными руками. Фэйка, однако… Неста вдруг почувствовала примесь другой породы. Она не знала, откуда у нее появилось такое ощущение. Но хорошенькое лицо послушницы скрывало какую-то тайну.

Неста махнула в сторону супа и воды, но те уже исчезли. Она хмуро уставилась в потолок. Проклятый Дом ветра. Докучает ей своей заботой, а затем выставляет дурой.

– Ни с кем я не разговаривала, – соврала она послушнице.

Послушница держала в руках пять увесистых книг.

– Ты уже закончила работу?

– Нет. – Неста оглянулась на тележку с неразобранными книгами. – У меня перерыв.

– Ты проработала всего час.

– А я и не знала, что тут следят за моей работой.

Неста не собиралась скрывать своего недовольства. Пусть видит. Она сегодня уже поговорила с одной незнакомкой, исчерпав запас вежливости. Рассыпаться в любезностях перед второй – это уже слишком.

Ее дерзкий ответ не задел послушницу.

– У нас не каждый день появляются новенькие. – Она сложила книги на тележку Несты. – Эти тоже нужно расставить по полкам.

– Я не выполняю распоряжения послушниц.

Послушница встала во весь рост. Она была чуть выше большинства фэйских женщин. Вокруг нее что-то потрескивало. Наверное, магическая сила. Сила Несты заурчала в ответ.

– Ты пришла сюда работать, – невозмутимо сказала послушница. – И не только для Клото.

– Не слишком-то уважительно ты говоришь о своей верховной жрице.

– Клото не настаивает на почитании своего звания. Наоборот, заставляет нас звать ее по имени.

– А тебя как зовут? – спросила Неста, решив, что непременно пожалуется Клото на дерзкое поведение послушницы.

Зелено-голубые глаза удивленно сверкнули, словно послушница разгадала замысел Несты.

– Гвинета Бердара.

Странно, что она назвала свою фамилию. Фэйцы крайне редко это делали. Даже Риз.

– Но большинство зовет меня просто Гвин.

Этажом выше к перилам подошли две жрицы с книгами в руках. Лица обеих скрывали капюшоны, но Неста чувствовала: одна из них смотрела на нее.

– Это Рослина и Дирдра, – сообщила Гвин, заметив, куда смотрит Неста.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Неста.

Капюшоны делали женщин неразличимыми. Может, по рукам определила?

– По их запахам, – ответила Гвин и повернулась к принесенным книгам. – Так ты расставишь их по полкам или мне самой заняться?

Неста угрюмо посмотрела на послушницу. Живя здесь, Гвин вряд ли знала, кто такая Неста, чем успела прославиться и какую силу приобрела.

– Расставлю, – сквозь зубы пообещала Неста.

Гвин закинула пряди волос за свои заостренные уши. Веснушками, похожими на крупинки ржавчины, были покрыты и ее руки. Шрамы или иные следы пережитого были скрыты под одеждой.

Но Неста прекрасно знала о существовании невидимых ран, оставлявших такие же глубокие, уродливые шрамы, как и раны телесные.

Мысль об этом заставила ее добавить уже более мягким тоном:

– Прямо сейчас и расставлю.

Возможно, в ней еще оставался крошечный запас учтивости.

Гвин заметила перемену.

– Я не нуждаюсь в твоей жалости, – сказала она резким голосом, таким же ясным, как ее зеленовато-голубые глаза.

– Это не жалость.

– Я в библиотеке не так давно. Каких-то два года. Даже меньше. Я еще не успела обрести полное бесстрастие и потому сразу вижу, как кто-то меняет свое поведение, вспомнив, почему я здесь. – Гвин поджала губы. – Сюсюкать со мной не надо. Говори так, как говоришь с остальными.

– Сомневаюсь, что тебе понравится моя манера разговора с остальными.

– А ты попробуй, – усмехнулась Гвин.

– Сгинь с глаз моих, – прошипела Неста, глядя на нее из-под опущенных бровей.

Гвин широко улыбнулась, показав бо́льшую часть зубов. Глаза послушницы сверкнули. Неста сразу подумала, что ее глаза так не сверкают.

– Ты мне нравишься, – призналась Гвин, поворачиваясь к стеллажам. – Честное слово, нравишься.

С этими словами она исчезла в сумраке.

Неста долго смотрела Гвин вслед. Может, это ее фантазии? Две дружеские беседы за один день. Она не помнила, когда в последний раз говорила без издевок и колкостей.

Мимо прошла еще одна жрица, лицо которой скрывал капюшон. Она приветственно кивнула Несте.

Вокруг стало тихо, словно Гвин была летней грозой, внезапно налетевшей и так же внезапной умчавшейся. Вздохнув, Неста взялась за книги, оставленные послушницей.

Спустя несколько часов запыленная, уставшая и по-настоящему проголодавшаяся Неста подошла к столу Клото и спросила:

– Завтра будет то же самое?

«Ты не удовлетворена своей работой?» – написала Клото.

– Была бы удовлетворена, если бы твои послушницы не помыкали мною, как служанкой.

«Гвинета уже рассказала мне о вашем знакомстве. Она помогает Мерилле. Это моя правая рука. Кладезь знаний, но невероятно требовательная. Если просьбы Гвинеты показались тебе излишне резкими, это лишь потому, что Мерилла постоянно на нее давит».

– Мне пришлось искать полки для ее книг, хотя тележка и так была полным-полна.

«Книги должны возвращаться на место. Они ведь могут понадобиться кому-то еще. Но я не привыкла отвечать за поведение моих послушниц. Если просьба Гвинеты тебе не понравилась, надо было так ей и сказать».

– Я и сказала, – вспыхнула Неста. – Она та еще штучка.

«Кто-то может то же самое сказать и про тебя».

– Может, – сказала Неста, скрещивая руки.

Она не сомневалась, что Клото сейчас улыбается под своим капюшоном. Но жрица написала совсем другое: «Гвинете, как и тебе, пришлось выживать, проявляя смелость и стойкость. Постарайся увидеть лучшее, что в ней есть».

В жилах Несты забурлило что-то очень похожее на сожаление. Она тут же погасила бурление.

– Приму к сведению. А работа меня вполне устраивает.

«Спокойной ночи, Неста», – только и ответила Клото.

Неста вернулась наверх. Ей казалось, что по коридорам со стоном носится ветер. Ему под стать было громкое урчание ее желудка.

Она распахнула двустворчатые двери частной библиотеки. Никого. Вид здешних книжных полок подействовал на Несту успокаивающе. Над городом заходило солнце, делавшее Сидру извилистой полосой жидкого золота. Усевшись за стол перед окнами, Неста сказала Дому ветра:

– Вряд ли ты снова предложишь мне еды, но сейчас я бы съела этот суп.

Слова не подействовали. Неста вздохнула и вперилась в потолок. Этому Дому не угодишь.

Живот свело судорогой. Казалось, если Неста срочно не запихнет туда хоть что-то, он начнет пожирать внутренности.

– Пожалуйста, – напряженно добавила она.

Появилась тарелка с супом и стакан воды. Затем салфетка с ложкой. В камине вспыхнул огонь, но Неста торопливо сказала:

– Огня не надо. Мне не холодно.

Огонь послушно погас, зато шарики фэйского света вспыхнули ярче.

Неста потянулась к ложке. Рядом появилась тарелка с ломтиками свежего хрустящего хлеба. Казалось, Дом ветра превратился в заботливую мамашу-наседку.

– Спасибо, – тихо сказала Неста и принялась за еду.

Шарики мигнули, словно желая ей приятного аппетита.