4. Бой

Рейд был как рейд – они пакостят, мы отвечаем. Сегодня с утра Рик даже ради разнообразия был согласен с капитаном Саваж – какого лысого враги нарываются, а мы только отвечаем? Когда уже нам тоже можно будет пойти и нарваться?

О нет, он понимал, что нарываться нужно с умом. И что ни сержанту Дейву, ни капитану Саваж неизвестно о работе разведки и о том, что пойти самим рано или поздно получится, но – после того, как будут на руках все нужные данные о главной базе врага и о том, как туда попасть с наименьшими потерями, а то и вовсе без них.

А пока – вперёд, отбивать украденное имущество.

Семь единиц транспорта выползли из ворот базы и отправились на юго-восток. По данным разведки, через пару часов они должны встретить караван.

Встретили, обменялись любезностями – обстреляли друг друга, окопались, и дело пошло. У противника магов не было, но были, судя по всему, защитные артефакты, и прежде чем лезть вперёд, их надлежало вычислить и обезвредить.

Конечно, в первых рядах желающих обезвредить артефакты оказались трое магов из Легиона. Что ж, им и карты в руки, их обучают поиску и разрядке артефактов, они умеют. И дать им тройку своих магов в прикрытие – чтоб щиты держали, если что, пока люди работают. А самим тем временем – отвлекать противника от происходящего.

Отвлекли хорошо. Первый вызов раздался через четверть часа, и это был Сверчок. Он доложился, что нашли и деактивировали два защитных артефакта, и, по их представлениям, осталось ещё семь. Отлично, можно было отправлять ребят туда, где защиты не было, Сверчок и компания молодцы, начали с середины. Теперь растянувшийся по пустынной дороге караван из бронированных машин представлял собой два отдельных образования, условно голову и хвост, и их уже можно было окружать и разбирать по отдельности.

Дальше дело пошло совсем хорошо – хвост обезвредили быстро, там нашли ещё два артефакта, и можно было приступать. Но оставалась голова.

В голове, очевидно, базировалась голова этого отряда, как бы оно ни звучало. И у Рика чесались руки усилить команду магов – мало ли что там. Не собой, потому что он на связи со всеми, да и не по чину ему снимать командный шлем и идти врукопашную, хоть бы и магическую. Но есть ещё резерв, и не послать ли его, потому что…

Потому что. Грохнуло сзади, да так чудненько грохнуло, как можно только магически. Какая тварь подобралась под неведомой защитой так близко? Вот и придётся тебе, полковник Гора, пойти врукопашную бог знает против кого.

В шлеме отозвался Сверчок – дожали три последних артефакта, голову можно разносить. Спасибо, ребята, но тут ещё одна голова подъехала, да какая-то мудрёная, судя по всему.

Артефактов не было, был маг. Жирный, опытный, умелый маг, о наличии таких у противника Рик только сказки слышал. Вроде бы есть, но то ли прячутся хорошо, то ли не показываются на глаза, то ли избегают солнечных лучей – сказки одни, в общем. А теперь пришло время посмотреть на такую сказку своими глазами.

Рик распорядился – почти всем не-магам либо идти дожимать караван, либо караулить машины и отстреливаться. Магам – обеспечить прикрытие, двоим, ладно, троим, все остальные – к нему немедленно, появилась новая цель.

Новую цель встретили радостными воплями, молодцы какие. А потом разглядели, что такое против них из-за песчаной завесы вылезло.

Это диво имело вид пустынной ящерицы – только размером с королевский замок в родном Монте-Реале. Глаза сверкали на солнце, как россыпь драгоценных камней, и чёрная шкура, или это была чешуя, не то золотилась, не то серебрилась. Под солнцем да на песке – самое то, Рик усилил поляризацию шлема, чтоб хоть смотреть на эту холеру было можно.

Холера взобралась на песчаный холмик и устроила четыре взрыва в пространстве между собой и Риком – по красивой окружности. Мол, вот он я, нападайте, или я вас съем.

– Не сожрёт, подавится! – зазвенел по третьему каналу связи знакомый женский голос. – Сейчас мы ему вломим по полной! Давайте в глаз захерачим, а? Господин полковник, можно ему дать в глаз?

– Приступайте, – ответил Рик. – Выставляю защиту. Вперёд.

По его защитой Саваж, Рыжий, Сверчок, Дейв и Катапульта пошли красивым полукругом вперёд, на каждом защита – собственная и внешняя, и какие-то артефакты, наверное, тоже. Их попытались остановить фонтанчиками песка аккурат перед ногами, и тут двое из троих, наверное – Саваж и Сверчок, они опытнее, – произвели совместную атаку – сложили силы и направили вперёд, очевидно – в тот самый глаз. О таком Рик слышал, но сам не пробовал, по его представлениям каждый маг был сам себе маг, и от нескольких магов толк только в том, что каждый вложит свой удар в общее дело, а вот о совместных атаках ему только рассказывали. Вроде как если войти в какой-то там особый резонанс, то результат по количеству силы будет превышать сумму составляющих. Но этому нужно отдельно учиться. И, чёрт возьми, он бы попробовал.

Удар попал в глаз чудовища, чем бы оно ни было – настоящим чудовищем или мастерски сделанной иллюзией. Фонтан ярких брызг – что в том глазу, мать его, было-то? – чудовище скребёт лапами по песку и начинает отползать, поплёвывая вперёд каким-то зеленоватым веществом. Вещество попадает на броню Тюленя – большого, неповоротливого и очень мощного, и, походу, сносит тому всю защиту – он с размаха садится в песок, тяжело дышит и матерится. Рик командует забирать, уносить и оказывать помощь.

Следующий удар попадает твари в пасть – и оттуда эта самая зелень хлещет, как лава из вулкана. Маги расступаются, чтобы не попасть в это самое, тогда тварь начинает ползти вперёд, к каравану духов и машинам отряда. Тогда Рик пытается добросить пару огненных шаров до хвоста твари, но далеко, тварь мотает хвостом, как укушенная, а она и есть укушенная, но заряды уходят в песок.

Рассредоточиться, обойти, зайти твари в тыл. Послушать обмен данными по их внутреннему каналу связи – заходи справа, вломи слева, кидай во второй глаз и вот это всё. Ага, и ещё – сейчас я пойду и под жопу ему поддам, поддержите, прикройте. Догадайтесь, кто, называется.

Поджопник от трёх магов удался на славу – тварь подскочила, завертелась едва ли не на хвосте и грохнулась обратно в песок, замолотила лапами, подняв небольшую песчаную бурю, и на миг показалось, будто издохла… но нет, просто исчезла. То есть, может, и издохла, но Рик и остальные этого уже не увидели.

Тем временем караван взяли под контроль полностью, но четыре машины из восьми вышли из строя. А их груз тоже нужно было забрать, и желательно – вот прямо сегодня.

Рик вызвал с базы вертолёт – что-то загрузим туда, плюс тех бойцов, кого срочно нужно к целителю. И, видимо, придётся оставить здесь пост до второго рейса, только место подобрать.

И даже место нашлось, неплохое – в пределах видимости торчали развалины древнего города. Вот там и оставить пока и груз, и людей, а до вечера заберём.

О том, что развалины глянулись не только Рику, он узнал в тот момент, когда вертолёт уже почти загрузили, все машины, бывшие на ходу, уже отправились, и оставалось только забраться внутрь ему самому и трём магам из команды поддержки. С другой стороны площадки, из-за древних колонн, плюнули обычными нормальными снарядами. Не попали. Руки сами собой соткали вертолёту защиту, а с другой стороны его поддержали Дейв и Варвар. Вертолёт огрызнулся магическим огнём, кого-то из противника положили, кто-то остался. Ничего, добьём.

– Возвращайтесь так скоро, как сможете, мы отобьёмся, – скомандовал Рик.

Вертолёт сделал круг, сверху отстрелили ещё нескольких. Рик добил троих, и ещё двоих – ребята с другого конца площади. Стало тихо, только вертолётный винт стрекотал, удаляясь.

Из-за колонны появилась фигура, никак не походившая ни на Дейва, ни на Варвара. Мелкая и щуплая, прямо скажем.

– Саваж, ты здесь какого хрена? Где парни? – спросил Рик, поминая про себя всю родню дурной девки до какого-то там колена – со всем, впрочем, уважением.

– Дейва подстрелили, его забрали в вертолёт. Варвар долбанулся об каменюку и шлем пробил, и мы с ним поменялись. Я в норме, не ранена, устала только. Стрелять могу. Магичить тоже.

Твою ж мать, сколько ж вас ещё, в бешенстве подумал Рик. И ответил прицельным огненным залпом на одинокую автоматную очередь из-за угла напротив.

* * *

Тея едва успела выдохнуть после деактивации защитных артефактов, деактивации неведомой хвостатой фигни и обороны вертолёта, как оказалось, что они с Горой вдвоём посреди развалин – в компании кучи груза, который надо доставить на базу, и недобитых уродов, которых надо, чтобы вовсе не было. Вообще, она наивно полагала, что на сегодня концерт окончен, и пора домой, к Грегу на контроль и баиньки. Хрен там плавал, ага.

Кто хотел оторваться за все несуразности последнего месяца? Вперёд. Какой-то древний Саваж, спустившись с гор, поместил себе на герб дикого вздыбленного кошака на фоне голубого неба – типа, кто на меня полезет, тот получит и когтем в глаз, и зубами за шиворот, и ещё пинком под жопу. В глаз сегодня уже было, под жопу тоже, осталось за шиворот и в клочья. Может, этих уродов тут не так много, и они с Горой отобьются?

Впрочем, Гора действовал как надо.

– Саваж, к стене. Защиту ставь, мать твою, быстро! На меня тоже. Я впереди, ты за спиной. Я сверху, ты с боков. Видишь хоть кого-нибудь?

– Вижу, – Тея прикрыла глаза. – Восемь. Нет, девять. Вроде не маги. Артефактов не ощущаю.

– Я тоже. Выманиваем.

Он резко обрушил стену огня на тех девятерых, и их вынесло прямо им под руки, голубчиков. Ну, супер. А вот не надо было на нас переть, ясно, хер вам в задницу?

Наверное, она ещё что-то такое приговаривала, ну да плевать, не на бальном паркете и не в аудитории.

Один артефакт у нападающих всё же оказался – и препоганый. Глаз вонючки, так его называли – круглая фиговина, взрывается с вонью и разлетается на множество мелких очень острых осколков, которые сами находят живую плоть в приличном радиусе вокруг точки взрыва. И боевая броня им ни хрена не помеха. И даже форма легиона, хоть и огнеупорная, а от этой херни не защищает. Единственный способ избежать разрезания на полосочки – деактивировать до взрыва. Или перенаправить в противника.

И кажется, Гора попробовал перенаправить. И у него не вышло.

– Сможешь? – выдохнул он.

– Попробую, – выдохнула Тея. – Держи защиту.

Опустила руки, стряхнула, собралась. Расшнуровала боевые перчатки – пальцы у них и так отрезаны, а тут ещё чтоб ладонь тоже была свободна. Вызвала мелкие молнии меж кончиками пальцев, сгустила их в два пламенеющих шара, уплотнила, сплющила один о другой, разняла… от одного к другому протянулась силовая нить. Годится. Повторить несколько раз, пока нити не соткут толстое веретено. И его уже зафитилить – вперёд. Пробуем.

Золотая искрящая фигня взмыла… и успела в последний момент. Глаз вонючки сверкнул напоследок и осыпался в песок мелкими опилками пополам с искрами. Тея понадеялась, что опилки попадут кому-нибудь за шиворот и раскурочат что-нибудь.

А дальше они с Горой просто слили воедино оставшуюся в них мощь, двинули на четверых оставшихся и прихлопнули. И она тут же включила в передней панели шлема сканер, обычный маго-сканер на живое – и не нашла никого, кроме них двоих. Ни меж развалин, ни в песке, ни на поверхности.

– Чисто, – доложила, падая в песок на задницу.

Руки болели так, что она подумала – отвалятся. Откат, мать его. Он приходит всегда, тут ничего не поделаешь, только терпеть. Тея научилась терпеть, без этого в Легионе делать нечего, но умение терпеть не означало, что боль становится меньше. Ни разу. Только дышать, глубоко дышать, отрешиться от реальности, уйти внутрь себя, в эту боль и ждать, ждать, пока она ослабеет и совсем рассосётся.

Дождалась. Сбросила шлем, расстегнула ремни брони, снимать пока не стала, но хоть дышать будет чуть проще. Боевому магу вообще проще всего в одном, максимум двух слоях ткани, форма Легиона – она не просто так. Но тут она понимала, что нехрен выставляться, мол – я маг, бить сюда. Может, когда и надо, но сегодня точно незачем. Ещё один боец в белой броне, да и всё. Нахрен, какой тут белой – грязной и местами помятой. Ничего, нам бы до базы, а там уже и в порядок привести. Себя и всё остальное.

Гора занимался примерно тем же – снял шлем, расстегнул застёжки брони, отцепил от шлема коммуникатор и вызывал базу. И что-то не вызывалась та база, насколько можно было судить по его лицу и отдельным словечкам, которые он проговаривал тихо, но довольно отчётливо.

– Нет? – спросила она.

– Нет, – кивнул он. – Не пашет. Ни радио, ни спутник.

– А магическая?

– Да было б чем.

– Чего? – не поверила она.

– Давно так не попадал, расслабился, – он смотрел куда-то в одну точку впереди.

Тея глянула – ничего там нет. Ну и ладно.

Нашла под бронёй поясную сумку, а в ней – зеркало, огнеупорное, противоударное и ещё всяко заговорённое. Протянула Горе.

– Вот.

Он оглядел её, будто впервые увидел, но зеркало взял. И принялся вызывать – очевидно, базу.

– Командир! Командир нашёлся! – завопил оттуда Вихрь, совсем молодой парень, маг-воздушник, штатный связист базы. – А у нас буря! Всё электричество отрубило, связи нет никакой, только магия и осталась! Ветер свищет, капец! Песком опять всё занесёт нахрен! Вертолёт не взлетит, пока не продует!

– Приплыли, – вздохнула Тея, пока Гора слушал доклад подошедшего Адриано.

Она поняла, что вертолёт успел сесть, и тут пришла та самая буря. И всё, трындец.

Тея подняла голову – сюда пока ещё ничего не дошло, небо ясное, солнце садится в песок, красиво. Дело времени. Дойдёт.

– Выполняйте, – велел тем временем Гора и протянул Тее зеркало. – Молодец, всё нужное с собой.

– Угу. Сколько у нас времени до бури?

– С полчаса, – Гора поднялся. – Пошли.

Пришлось тоже подниматься и ковылять по песку, подостывшие мышцы взвыли. Ничего, потом отдохнём. Командир прав – нужно сложить груз в кучу и вообще изобразить им какое-то укрытие, в котором можно будет пересидеть, пока буря утихнет.

Они нашли очень клёвое укрытие – целых три каменных стены, хоть и без крыши. Стаскали туда коробки – руками и остатками магической силы, сложили в компактную кучу, а с последней стороны и сверху хорошо бы выставить магическое укрытие. Надо порыться, вдруг какой артефакт есть? И вообще, за угол бы отойти, пока не началось.

Тея сбросила броню – она быстро, и вообще на ней хорошая форма, так-то не голая – и уже наладилась брести по песку наружу, но Гора тормознул.

– Куда собралась?

– За угол надо. Рассказать, зачем?

– Ладно, иди. Десять минут, и далеко не уходи.

– Понял, – и побрела.

Далеко не пошла, нахрена? Командир человек приличный, за ней не потащится, не такое это зрелище, чтоб ради него ходить. Присела за недалёким углом, и ладно. Потом протёрла салфеткой всё, что отпотело за день, сбросила куртку совсем. Если что – наденет. Встала. И оглянулась.

И у неё дух захватило от окружающей красоты.

Заходящее солнце подсветило полузасыпанные песком древние стены, и оказалось, что они окопались на территории чего-то вроде имперского храма – как их рисуют в учебниках истории и как Тея видела сама в окрестностях Ниаллы, неподалёку от Монте-Реале, в центре Вечного города, на восточных островах Срединного моря. Она с детства обожала читать о могущественной Империи, раскинувшейся по берегам Срединного моря, о единственном за всю человеческую историю государстве, для которого Срединное море было внутренним. И очень любила бывать в таких вот местах – бродить, трогать руками резные колонны, со следами выветривания, но – живые и настоящие. В закатном солнце они казались золотыми. В какой-то миг Тее даже показалось, что сверху на колоннах – крыша, а в центре помещения – статуя в золотом шлеме. Она засмотрелась, шагнула, не глядя, запнулась о камень и полетела в песок. И с размаху напоролась левой ладонью на что-то металлическое и острое.

– Чтоб вам всем здесь жилось легко и весело, и чтоб ещё туда, туда, и вон туда, и с разбегу, и под сраку, и передом, и вообще! – громко сообщила Тея.

Схватилась за ближнюю колонну, попыталась встать, не вышло. Тогда, не поднимаясь, стряхнула песок с руки, достала дезинфицирующую салфетку и принялась вытирать кровь и чистить рану. Больно, блин, а что делать?

– Вашу ж мать, и отца вашего, и бабушку, и тётку! А мне-то показалось, что такое замечательное место, и я, блин, даже подумала, что раз тут так классно, то и воевать-то тут не надо, и честно, если б на нас не напали, то я б ещё раньше всё тут рассмотрела и подумала!

– Саваж, – раздалось почти над ухом. – Ты даже до ветра не можешь отойти, чтоб не вляпаться?

– Угу, – ответила Тея. – Хер ли ржавое железо в песок закапывать, вот скажи? Можно подумать, тут без него никак! Храм клёвый, между прочим, и чтоб провалиться тому уроду, который устроил тут долбаную свалку долбаного ржавого мусора!

– Саваж, ты вообще умеешь говорить по-человечески? Или только матом?

– А что такого? – не врубилась Тея.

– Ну красивая ж девка, – сморщился Гора. – А как рот откроешь, так хоть беги от тебя.

О да, и девку приплёл. Тея даже не обиделась. Почти. Она, мать его, не девка, она капитан Легиона!

– Беги, – она позволила себе усмешку. – Ну, девка. Так-то могу и платье надеть, и каблуки. У меня есть. Правда, дома, потому что здесь вся эта распрекрасная бутафория была бы несколько неуместной. Ну, мне так кажется. Поэтому – ты мне командир, конечно, и я тебя уважаю, но в плане девки – извини и иди… Сам реши, куда, короче.

– Дева говорит так же смертоносно, как колдует, – раздалось вдруг сбоку.

Тея заворотила голову на голос – ничего другого она сейчас сделать всё равно бы не смогла – и увидела мужика. Очень глючного мужика, если честно. Потому что он был одет, как с картинки из учебника истории – в белоснежную хламиду, как-то такие назывались, когда огромный кусок ткани оборачивают вокруг тела, не сшивая. О, тога. На ногах сандалии, на голове венок из листиков. А ещё он был полупрозрачный, как некромант в тенях. Охренеть глюки, подумала Тея.

– Доброго тебе вечера, Хранитель, – Гора тоже увидел мужика и вежливо наклонил голову.