От боли она закусила губу, а он снова попытался поцеловать ее. Джесси задыхалась от его тяжести, но вдруг ей стало легче дышать, хоть она и не поняла, что случилось. Затем она услышала звук удара, увидела Николаса, который сражался с Арнольдом, но от страха она все еще не могла двигаться.

Услышав крик, она встала и увидела окровавленное лицо Арнольда: он держался за нос.

– Ты кто такой, ублюдок? – его глаза были такие страшные, что Джесси испугалась.

– Позволь представиться, я жених этой девушки, – Николас тоже был в бешенстве, губы были плотно сжаты, а глаза были темнее туч. – Убирайся отсюда, пока я тебя не вышвырнул с третьего этажа.

Поняв, что он не шутит, Арнольд попятился к двери.

– Я еще вернусь, и ты мне заплатишь вдвое больше!

Услышав это, Джесси стала белее полотна. Она и половину-то не могла найти, а где она найдет вдвое больше?!

Когда он ушел, она заплакала от страха и оттого, что поняла, что теперь выхода у нее нет. Она даже не поняла, что Николас взял ее на руки, и укачивал, как ребенка, пока она плакала у него на плече. Почувствовав чье-то тепло и запах парфюма, девушка подняла глаза. Когда до нее дошло, кто это, она соскочила и отошла в сторону, словно это было привидение, а не ее спаситель.

«Как он узнал, где я живу?».

– Ч-что Вы тут делаете? – голос все еще дрожал от пережитого.

Он встал и подошел к ней. Джесси не могла двинуться с места. Он протянул руку, поднял ее подбородок и начал пристально разглядывать красную отметину на ее лице.

– Все-таки надо было его выкинуть с третьего этажа. Мерзкая скотина, как он посмел тебя ударить?! – его глаза снова стали бешеными.

Джесси убрала его руку и немного отошла от него; лицо горело, как в огне, но она этого не чувствовала. Николас пошел на кухню и вернулся через минуту, держа в руке платок, внутри которого был завернут лед.

– Возьми. Приложи, чтобы синяк не появился.

Она взяла платок и внимательно посмотрела на него:

– Так все-таки, зачем Вы пришли?

– Я здесь потому, что пришел поговорить, и, видимо, вовремя, – он говорил так, словно ничего не случилась, но Джесси чувствовала, что он еле сдерживает гнев. – Ну, и кто это был?

Джесси все молчала и смотрела на него, поражаясь его красоте. Когда он протянул к ней руку, она словно очнулась ото сна и отскочила от него.

– Это Вас не касается! – теперь девушка пыталась не смотреть на него.

– Еще как касается! – сейчас он уже не сдерживал бешенства. – Я имею право знать, так как сейчас спас тебя. Это был случайно не тот человек, которому твоя мать задолжала?

От удивления она уронила платок, не веря в то, что он об этом знает.

– Откуда Вы об этом знаете? Вы что, наводили обо мне справки?

– Это был хозяин казино, ведь так? – не обращая внимания на ее вопрос, он продолжил: – Ты должна выплатить ему два миллиона за долги матери, или я что-то упустил?

– Откуда Вы все это знаете? Кто дал Вам право копаться в моей личной жизни?

Джесси была в таком бешенстве, что готова была сейчас кинуть вазу в ехидно улыбающееся лицо. И не только вазу.

– Я ведь должен знать, с кем мне придется жить эти полгода. Ты сама сказала, невозможно вступать в брак, если ничего не знаешь о человеке. Ну, вот я и решил узнать тебя получше, – он все так же с улыбкой смотрел на нее, но глаза его были серьезны.

– Я не соглашалась выходить за тебя замуж! – она и не заметила, как перешла на «ты».

– А разве у тебя есть выбор? Тебе ведь надо заплатить два миллиона.

– Я смогу найти деньги! – она вздернула подбородок, хотя знала, что ничего у нее не получится.

– Ты прекрасно знаешь, что в течение оставшихся недель ты не найдешь такую сумму денег. Даже если попытаешься взять кредит, то эта процедура будет длиться не меньше месяца, да и тебе ни один банк в здравом уме не даст столько денег, раз тебе нечего заложить!

От правдивости его слов ей стало плохо; да, она сама об этом знала. Она уже обращалась за кредитом, но ей сказали то же. Он был прав, поэтому она злилась еще сильнее.

– Если ты не выплатишь деньги в срок, что ты должна сделать?

– Это тебя не касается, почему ты вмешиваешься в мою жизнь?

– Ну, я могу и разузнать об этом, для меня это не составит труда. Но, думаю, будет хорошо, если ты мне все сама расскажешь!

Они смотрели друг на друга, но ни тот, ни другая не хотели сдаваться.

Джесси первой отвела глаза, понимая, что бесполезно спорить. Если он смог про все это узнать, то ему ничего не стоит выяснить все до конца. Устало вздохнув, она посмотрела в сторону.

– Если не заплачу, то я буду работать у этого человека в казино до тех пор, пока не заплачу долг и проценты.

– Ну, насколько я понял, ты там будешь не только работать, – он посмотрел на нее с грозным выражением лица.

Джесси залилась краской.

– Значит, для тебя перспектива работать у него лучше, чем выйти за меня замуж? – хоть он и говорил спокойно, но Джесси почему-то передернуло. – Послушай, Джессика, я ничего от тебя не прошу и не требую, сама подумай, что для тебя лучше? Если мы заключим брак, то ты от этого ничего не теряешь, а наоборот, получаешь деньги и дом. Мы просто будем жить вместе, я не буду предъявлять никаких прав. Подумай насчет этого. Ты что, меня боишься? Или, может, тебя не привлекает моя внешность?

– Нет, конечно, – сказала она, не подумав, и он улыбнулся. – Я хотела сказать, что я тебя не боюсь, а не то, что ты подумал.

– Конечно, я так и понял, что ты имела в виду не внешность, – от его ухмылки она разозлилась еще сильнее.

Джесси хотела пройти мимо него, но неожиданно споткнулась об ковер; Николас успел ее подхватить, и они упали вместе. Джесси оказалась под ним, от его близости у нее закружилась голова. Он как зачарованный смотрел на ее губы. Джесси попыталась встать, но он не хотел слезать с нее.

– У тебя красивые губы, как спелые вишни, – и он обвел пальцем по контуру ее губ. От его прикосновения все ее тело напряглось.

– Я хочу…

– Что ты хочешь? – в его голосе была слышна хрипотца, казалось, он себя еле сдерживает. – У тебя такие красивые глаза, зачем ты только носила эти очки? От меня не скроешь их красоту.

Джесси хотела встать, но неожиданно он наклонился ниже и завладел ее губами. Его губы обожгли ее. Никто раньше ее так не целовал, так страстно и так нежно. Николас провел языком по ее губам и надавил, чтоб она раздвинула губы, а когда она это сделала, его язык ворвался внутрь. Он играл с ее языком в волшебный танец, доводя ее до безумия. Все ее тело желало большего. Кто-то издал стон наслаждения, и когда Джесси поняла, что это она, то резко пришла в себя. Звук стона был как ушат холодной воды.

– Слезьте с меня, – она не узнавала свой голос, ее губы горели от его поцелуя, его взгляд приводил ее в смятение. С сожалением на лице он, вздохнув, поднялся и протянул ей руку. Проигнорировав этот жест, Джесси, не глядя на него, встала сама. Отряхнув платье, она отвернулась. Все ее лицо пылало от смущения.

– Уйдите, прошу Вас, – сказала она, немного замявшись. – И спасибо, что помогли.

– Да не за что. Я уйду. Вот, оставлю свою визитку, как только надумаешь, что делать, позвони мне, буду ждать.

– Спасибо, – она взяла и посмотрела на него: он вел себя так равнодушно и спокойно, что ей стало стыдно за саму себя.

– Ну, до новых встреч, – сказав это, он ушел, оставив лишь свой сладкий аромат витать в комнате.

Джесси все смотрела на закрытую дверь. Он ушел, а она стояла в смятении, не понимая, что сейчас произошло. Сжимая в руке его визитку, она тупо смотрела на дверь. Теперь она точно понимала, что выхода у нее нет: совершит она ошибку или нет, но она должна выйти замуж за этого человека и потерпеть всего полгода, а потом все закончится, ее жизнь войдет в обычное русло. Вздохнув, она отвела взгляд от двери и, обняв себя за плечи, подошла к окну. На улице уже начинало темнеть. Так же и ее жизнь погружается во мглу, но кто знает, возможно, придет время, и, как с приходом рассвета, она снова станет светлой и яркой.

Девушка отошла от окна и поняла, что с завтрашнего дня у нее начинается новая жизнь. Кто знает, что произойдет, но она была готова ко всему. Что же на этот раз преподнесет ей эта судьба? С этими мыслями Джесси не заметила, как заснула на диване. Проснулась она от звонка. Вспомнив, что произошло вчера вечером, она сильно испугалась, подумав, что это снова Арнольд. Она как ребенок сжалась в углу дивана и со страхом смотрела на дверь. Только потом до нее дошло, что это был будильник.

«Неужели уже утро?».

Все тело ныло от непривычной позы. Но надо было собираться и идти на работу, а еще решить, наконец, что же ей делать.

– Да чего я думаю, другого выхода у меня нет, – вздохнув, подумала Джесси и посмотрела на себя в зеркало. Она была бледна, под глазами залегли синяки, волосы торчали в разные стороны.

– Одним словом, я словно пугало, – сама себе усмехнулась она. – Я все равно совершаю ошибку, из двух зол мне придется выбрать одно, а если логически мыслить, то лучше уж выйти замуж за Николаса, чем быть рабом на всю жизнь у Арнольда Купера… Да, выбор-то я сделала, но почему на моем лице нет и тени радости? А ведь я так не хотела совершать ошибки, но совершаю их шаг за шагом…

Вздохнув, она пошла и приняла душ, и когда опять заходила в комнату, то обнаружила на предплечье синяк. Наверное, когда Арнольд ее повалил, она ударилась об косяк дивана.

Джесси передернуло от воспоминаний, от мысли о его прикосновениях ее чуть не стошнило. Невольно она вспомнила совсем другое прикосновение. Подняв руки к губам, она провела по ним, словно хотела почувствовать вкус его губ снова. Вспомнила обжигающий поцелуй, от которого все ее тело пылало, сердце стучало как бешеное…

– Нет, нет, забудь, не вспоминай об этом, все это надо забыть.

Глава 5

В детском саду все проходило как всегда: визг, беготня детей и их улыбающиеся лица – все это доставляло ей истинное счастье.

После работы Джесси вернулась домой, наконец решив, что же ей делать.

Пошарив в сумочке, она нашла визитку и трясущимися руками набрала номер. Послышались длинные гудки.

– Компания Джонсонс Брукс вас слушает, – в трубке послышался женский мелодичный голос.

– Я… я бы хотела поговорить с мистером Николасом Джонсоном, – прошептала девушка пересохшими губами.

– Я могу узнать, кто его спрашивает?

– Джессика Паркер.

– У вас есть предварительная запись?

– Нет, но если скажете про меня, то мистер Джонсон сразу согласится, – немного замявшись, Джесс продолжила: – так я могу поговорить с ним?

На другом конце провода послышалась молчание.

– Подождите, пожалуйста, я сейчас доложу.

В ожидании она так сжимала телефонную трубку, что казалось, она сейчас сломается.

– Добрый день, Джессика, – в трубке неожиданно прозвучал его голос, отчего она чуть не выронила телефон.

– Добрый день, мистер Джонсон.

– Прошу тебя, давай уже на «ты» переходить, и зови меня просто Ник, хорошо?

По всему телу пробежала дрожь от его тембра.

– Хорошо, – Джессика устало вздохнула, – я согласна выйти за тебя замуж, но после окончания срока мы разведемся. И еще ты не будешь лезть в мою личную жизнь, так же как и я в твою. Если ты согласен, то я не против свадьбы! – в ожидании его ответа она задержала дыхание.

– Я не против, – произнес он медленно, – но и мне есть что сказать!

– Я слушаю.

– Пока ты будешь моей женой, то не будешь изменять мне, я хочу полной верности от тебя. Я могу на это рассчитывать?

Девушка удивлено приподняла брови: как-то неожиданно было услышать от него такое. Ей стало немного обидно, что он считал ее способной на такое. Она, конечно, ничего против этого не имела, вот только ее интересовал вопрос, а он сам будет ли хранить?!

– У меня даже в мыслях такого не было, мистер Джонсон, – процедила она, сжав челюсть.

– Я не хотел тебя обидеть.

– Конечно, я понимаю, – солгала она.

– Вот и отлично, я и не сомневался, что мы придем к обоюдному соглашению, – как ни в чем не бывало, он продолжил разговор: – насчет свадьбы ты не беспокойся, я все сделаю, тебе только надо присутствовать на свадьбе в пятницу. Завтра к тебе придет моя секретарша, сходите и купите тебе свадебное платье и все, что захотите. Насчет денег не волнуйся.

– Подождите, Николас, я хотела просто расписаться и все. Зачем нам устраивать сцену?

– Ты считаешь, что сыграть свадьбу среди родных и близких – это просто сцена? – холодно, без всяких эмоций, прозвучал его голос в трубке.

– А разве все это мы затеяли не только ради денег? Наша свадьба, можно сказать, просто фарс. Я не желаю устраивать представление лишь потому, что Вы так хотите! – прогремела Джесси, еле сдерживая крик.

– Я думал, сыграть свадьбу – мечта любой девушки, – хмыкнул он.

– Мечты есть мечты, это иллюзия, в которой мы живем, надо смотреть правде в глаза! Не думаю, что свадьбу, которая заключается по расчету, надо так праздновать!

– По расчету это или по любви, меня мало волнует! Все будет так, как я сказал, думаю, Вы сможете пойти мне на уступку в этот раз? – Джесси явственно почувствовала его раздражение. – О деньгах не беспокойся, я все беру на себя. Тебе надо, милая Джессика, только присутствовать на свадьбе. Я ясно выразился?

Девушка даже оторопела от такого заявления. Ну не слишком ли он обнаглел, в конце-то концов? Какого черта он тут приказывает? Джессика уже хотела излить на него свой гнев, но передумала. Все-таки ее поведение ничего не решит, сейчас она зависела от него. И это просто сводило ее с ума.

– Я согласна, но не потому, что Вы мне приказали, а потому, что с Вами спорить нет сил, – немного замявшись, произнесла она. – И еще меня интересует, могу ли я получить сейчас деньги, чтобы расплатиться с долгом?

В трубке повисло молчание.

– Пока условие не будет выполнено и не пройдет полгода, ничего не получишь.

Джесси пришла в ужас. Тогда на кой-черт, спрашивается, она согласилась на эту авантюру?

– Джесси, я, как твой жених, уже позаботился обо всем, – Николас сделал паузу, прежде чем продолжить разговор. – Твой долг был уплачен. Так что теперь у тебя только одна забота – приготовиться к свадьбе, осталось меньше недели. И если ты беспокоишься о том, что теперь должна мне, то не волнуйся, ты все мне сможешь вернуть, когда получишь наследство, согласна?

Он даже рта ей не дал раскрыть. Джесси сидела в шоке, все еще не в силах прийти в себя.

«Я больше никому не должна? Все мои проблемы были устранены в один миг, как только я дала согласие на свадьбу?».

Ей бы сейчас радоваться, но девушка чувствовала себя разбитой и опустошенной.

«И какой я ценой добилась свободы? Ценой замужества с неизвестным мне человеком? Да, от Арнольда я теперь освободилась, но тут же угодила в другую клетку на долгих шесть месяцев. Смогу ли я все вытерпеть и не потерять чувство собственного достоинства?». Теперь даже если бы она захотела, то не смогла бы отказаться от свадьбы, теперь она должна ему.

– А разве у меня есть выбор? – обреченно вздохнула она.

– Выбор всегда есть, все зависит от тебя. Если хочешь, можешь отказаться!

Джессика замерла и прикусила губу.

– Если я откажусь, это будет некрасиво с моей стороны, ты так не считаешь?

– Я знал, что ты примешь правильное решение, – он улыбнулся, – не беспокойся, я буду хорошим мужем. А, чуть не забыл, какой у тебя размер пальца?

– Хм… седьмой.

– Джесси, – он произнес это так тихо, что она решила, что ей это послышалось.

– Что? – недоуменно отозвалась она.

– Ничего, просто захотелось произнести твое имя. Привыкай, я буду тебя так часто звать, – со смешком произнес он.

– Х-хорошо, – покраснев, Джессика поднесла руку к горящей щеке.

– Так, у меня сейчас дела, но я вечером к тебе приду, так что будь наготове.

Джесси только хотела спросить, зачем, но так и не успела: он положил трубку. И зачем только он собрался к ней? Она и так хотела немного прийти в себя и как-то успокоиться, собраться с мыслями. Понять, что происходит с ней, когда он рядом. А может, когда он придет, просто не открывать дверь? Хотя нет, все без толку, не получится. Придется смириться и ждать его прихода с замиранием сердца.

*************************

Положив трубку, Ник улыбнулся.

– Сандра, соедини меня с адвокатом, Себастьяном Адамсом.

– Сию минуту, сэр.

Немного погодя в трубке прозвучал голос адвоката:

– Здравствуй, Ник, ну, чем я обязан твоему звонку?

Громко засмеявшись, Николас сказал с торжеством в голосе:

– Как я тогда и сказал, жду тебя в пятницу на нашей свадьбе. Девушка только что дала свое согласие.

– Ну и каким образом ты смог добиться этого?

– Это маленький секрет.

– Вижу, тебе помогла та информация, которую откопала Маргарет?

Николас громко засмеялся в трубку, представив себе кислую мину адвоката.

– Ну, как видишь. Слушай, Себастьян, у меня к тебе есть просьба!

– Какого характера? – он стал серьезным, когда понял, что это по работе.

– Мне надо, чтобы ты накопал мне информацию об Арнольде Купере, у него есть собственное казино «Рояль». Могу помочь немного, про него есть маленькая информация в досье Элизабет Паркер.

– Это кто такой?

– Вот я и хочу узнать, кто он, ты сможешь?

– Да.

– Хорошо, тогда жду от тебя новостей в течение трех дней.

– Так быстро? – взвизгнул тот от удивления.

– Да, я заплачу любые деньги, только откопай мне о нем побольше информации, а особенно о его делах. Мне надо узнать о его делишках как можно больше.

– Ну и задача! Хорошо, я постараюсь.

– Спасибо, рассчитываю на тебя!

Попрощавшись, он отключил телефон и задумчиво посмотрел на досье Джессики. В нем была информация, которая была собрана год назад, а также еще кое-какая – информация о ее матери.

Тетя Маргарет никогда не рассказывала ему про Джессику.

Когда он узнал, что в завещании всего два человека, то был удивлен. А про условие так и вовсе молчал. Ему так и охота было на десять минут умереть и встретиться с тетей. Вот тогда он задал бы кучу вопросов, на которые не мог найти ответы.

Конечно, такой поворот событий ему не нравился, но ради фирмы он готов был жениться на этой милой особе.

– Эх ты, старушка, знала ведь, что я приму условие. Видать, сейчас сидишь себе там и смеешься вместе с моими родителями надо мной, – сказал он с любовью, – ну смотрите, я покажу вам, что это меня не испугает.

Он разговаривал сам с собой, и от этого ему стало не по себе. Тяжело вздохнув, Николас встал со своего места и вышел из кабинета.

*****************************************************

После разговора с ним она чувствовала себя опустошенной, он отнял у нее все силы. Девушка прилегла на диван, закрыла всего на минутку глаза и не заметила, как сон сморил ее.

Проснулась она от звонка телефона. Еле дотянувшись до трубки, Джесси ответила еще сонным голосом:

– Алло?

– Ты что, спишь, что ли? А ну-ка просыпайся, дура! – в трубке послышался голос Мэри, как всегда энергичный и веселый.

– А что случилось-то? – протерев глаза, девушка села; ей все еще хотелось спать.

– Как что? Ты что решила насчет брака?

– Дала утвердительный ответ.

– И?

– Что и?

– А как насчет долга?

– Все выплачено, но теперь я должна Николасу, – Джесси улыбнулась горькой улыбкой. Громко выдохнув в трубку, она закрыла глаза,

– Так это отлично!

– Чего? – она была в шоке: ее подруга радуется этому? – Да что ты несешь? Я тут, вообще-то, не вижу и тени радости!

Мэри засмеялась, громко и весело. Видно было, что все это ей нравится.

– Да, дурочка, главное, ты от него избавилась, и ладно. Слава Богу, ты теперь не ему должна, радуйся, что тебе не придется работать у него и спать с ним! Я бы на твоем месте прыгала бы от счастья, что от него избавилась и приобрела на время такого красавца мужа! Он и вправду такой лапочка, – она говорила это так, словно его уже видела. Что-то тут было не то!

– Откуда ты знаешь, что он красавец, а?

Мэри снова засмеялась своим мелодичным голосом.