Со стены падают капли воды. Рядом зияет вход в подземные катакомбы. Я и еще несколько человек в потертых джинсах сидим на раздавленных диванах друг напротив друга. Мои спутники курят и сдавленно молчат. Где-то далеко догорает заря. А внизу город уже давно погрузился в сумерки. Из подвала вышел Дор. Он сжал свой автомат и подошел к нам.

– Нам нужны ополченцы, – он сделал паузу. – Все они получат гражданство Шантала. Вам понятно.

Смуглый мужчина с большими черными глазами, судя по всему, коренной обитатель побережья кивнул и раздавил сигарету о стекло стола.

– Спускайтесь и получите амуницию, – он с шумом выдохнул. А затем уставился на меня.

– Да здорово твой старик меня провел, – Дор покачал головой. – Так ты говоришь, он мертв. Я сам его был готов убить в тот момент. Как я в свои тридцать лет мог на такое купиться?

– Это было его решение сбежать от Шантала, – я пожал плечами.

– Измерь шагами взлетную площадку, – он буквально вскрикнул, а затем уже тише добавил. – Мало того, что надо мной потешался весь диктат, так еще и разжаловали в ротные. Меня …в ротные.

Он почесал голову.

– Работорговцы забрали то, что принадлежит моему горному племени, – я поник головой. – Полтора кило чистого тория. Мы привезли для торговли с Шанталом. Нам нужны лекарства от резинового тифа. У нас болеют дети.

Дор присвистнул. Он подошел к открытой арке, которая несла в помещение запахи моря.

– Они захватили Дарфу вчера днем, – он зашагал по комнате. – Вам чуть-чуть не повезло. Вашим детям стоило заболеть позже. Точнее раньше.

Присев он достал рацию.

– Связь с командованием, – рявкнул он. – Наверх. Срочно.

Из подвала выбежал сержант с веснушками. За спиной у него торчала спутниковая антенна. Он тут же достал из нагрудного кармана какое-то устройство. Положил его на стол перед Дором и активировал. Устройство оказалось галобуком: у него выросла виртуальная клавиатура и экран. Через некоторое время на экране появилась генерал Жиль. Лоб ее напрягся. Голос, обычно наполненный сексуальными разрядами, в этот раз показывал предельное спокойствие.

– Люди готовы? – спросила она.

– Да, – ответил Дор. – Мы набрали ополченцев. Семьсот человек. Плюс триста моих бойцов. Помощь не помешает. Тем более, что не все выживут.

Жиль кивнула.

– Атаку назначаю на три часа ночи, – она вздохнула, – Если вы сможете отбить Дарфу, то я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности.

– Есть плохие новости, – Дор вздохнул. – Профессор погиб.

Жиль замолчала. Губы ее сжались. Щечки заалели.

– Это не понравится совету, – Дор почесал голову.

– Откуда у тебя такая информация?

– Я нашел парня, который путешествовал с профессором, он здесь со мной на берегу, – Дор шумно вздохнул. – И, по-моему, император Уркас его ищет. Отряды шныряют по всему городу.

– Пусть он будет все-время при тебе, – Жиль наклонила вниз голову и прищурила глаза. – Не дай ему сбежать.

– Так точно, – подумав Дор добавил. – Рабовладельцы забрали у него кое-какой товар. Может записать его в ополченцы, чтобы он смог вернуть свое имущество по закону?

– Что за товар?

– Уркас у него забрал торий, который он привез на продажу. В обмен на лекарство для детей, будь они неладны. Не дети конечно, а Уркас.

– Он согласен стать солдатом?

– Да, – сказал я.

– Он согласен.

– Мы поддержим вас огнем, – Жиль потерла виски. – Парень мне нужен живым.

– Ну, это как получится, – усмехнулся Дор. – Конец связи.

***

Группа солдат сидит на берегу в развалинах какого-то отеля. До нас доносится шум прибоя. Я облачен в бронежилет и шлем. Дор сказал, что особая его конструкция защиты отклоняет выстрелы, проходящие по касательной. Поэтому дистанция между бойцами при атаке составляет сто футов. Я сжимаю автомат с разрывными пулями. При нажатии курка он срабатывает не сразу, а начинает закипать, а потом разряжается настоящим смерчем. Карман приятно сдавливает металлический значок солдата.

Вдалеке видна зловещая тень Дарфы. Над ней нависает флагман империи. Гравитолет-авианосец.

Из тьмы появились люди с черным военным ящиком. Они открыли его, и над ним тут же вырос Дор.

– Перед вами пистолет-подъемник, – он вытащил и показал. – Смотреть сюда, показываю один раз, я вам не матушка. Титька если что у меня одна. Цепляется за руку при помощи петли. Далее стреляем по цели, а потом нажимаем сверху и шнур начинает скручиваться. Пистолет одноразовый. Поэтому забравшись на платформу, можно выбросить. Всем понятно?

Солдаты начали подходить и забирать подъемники.

– Они ждут атаки с воздуха, но атака с воды будет сюрпризом, – Дор поморщился. – Кто сбежит, того ждет расстрел на берегу.

Дор взглянул на часы.

– Ждем еще полчаса.

***

Наконец отряд выступает в атаку. Бежит по мокрому песку. Я ощущаю удобство солдатских ботинок. Они очень легкие и крепкие. Отряд ныряет в резиновые лодки. Вода теплая как кровь. Запах моря кружит голову и все вокруг словно замерло. Неужели я решился пойти на войну. Автомат сдавливает мне шею.

Лодки устремились вперед. Теперь назад уже дорог нет. На берегу остался лишь заградительный отряд. Смотрю на тень Дарфы. Я должен ее взять. Щупаю в кармане флэшку.

– Надеюсь, хоть ты выживешь, мой верный друг Лью, – я похолодел. Надо было оставить флэшку на берегу.

Прожектор гуляет по воде, которая почти не плещется. Но до вышки еще далеко. Хватит, чтобы вспомнить всю свою жизнь. Я смотрю на огромную спину солдата передо мной. Интересно, за какие интересы он готов умереть. Я сражаюсь за жизнь детей Пещерного города. А за что он готов умереть? За жрачку в Шантале, зарплату и казенную койку. Контрабас вам в зад! Чтобы я бы пошел на войну за харчи?

Лодка подкралась совсем близко. Я смотрю на Дора, который сидит на носу лодки. Он хмурится, и оглядывается на нас очень редко. И вдруг прожектор освещает одну из впереди идущих лодок. Над темным небом начинает завывать сирена. Автоматные очереди начинали трещать где-то с высоты. На платформе зажглись огоньки. Сначала несколько. Потом все больше и больше. Я пригнулся. Похоже, началось.

Вода вокруг заурчала от попадания выстрелов.

– Не стрелять, – закричал Дор в рацию. – Они нас вычислят, мать вашу, держите ряды.

Сотни моторных лодок, как черные водомерки бесшумно продолжили скользить по воде, а нас расстреливали как в тире. Впереди вырос столб воды. Лодку повело.

Небеса сотряслись от грома. Позади над развалинами города из-под облаков выплыл гравитолет Шантала. И, похоже, он открыл огонь. Небо затрясло от выстрелов. Над нами с оглушительным грохотом пронеслись истребители. Над Дарфой взметнулись языки пламени.

По коже пробежали мурашки. Теперь я уже почти лежал на дне лодки. Так же как и остальные солдаты. И лишь Дор продолжил смотреть вперед. Еще один взрыв и точным попаданием разметало впереди идущую лодку. Замелькали трассирующие пули. Несколько солдат на лодке заплясали свой последний танец, прежде чем замереть навсегда. Солдат впереди меня упал. Он сохранил выражение испуга на лице.

– Огонь, – закричал Дор.

По рации его услышали все лодки. Море вспыхнуло от огненных точек, которыми ощетинились лодки. На них тут же обрушился ответный огонь. И вновь в океане выросли десятки водяных столбов. На их кровавых гребнях взнеслись в небо солдаты.

Огонь взметнулся над платформой Дарфы. Это вновь стреляли наши истребители, зашедшие на второй круг. Гравитолет Уркаса сотрясся, вытряхивая из себя смертоносный огонь. Ракеты начали падать градом на океан.

– Сеть, – закричал Дор.

Кто-то выстрелил металлической сеткой в воздух, которая зависла над нами. Туда и угодили ракеты, летящие на нас. Взрыв и нас накрыло шрапнелью. Солдату рядом с Дором оторвало голову. Несколько бойцов прыгнуло в воду. Я чуть было не прыгнул следом, но вовремя сдержался. Меня трясло. Зубы стучали друг об друга. Потные руки сжимали автомат, который до сих пор не сделал ни одного выстрела.

Лодка наша преодолела линию огня. Платформа возвышалась прямо над нами. Утлое суденышко бросало на волнах взбесившегося океана.

– Стоять, глуши, – закричал Дор. – Подъемники.

Он встал и, выпрямившись, выстрелил наверх со своего подъемника. И его унесло прочь. Выжившие солдаты последовали его примеру.

Все еще охваченный дрожью я выстрелил в потолок, а затем нажал на курок. Сила механизма выдернула меня из лодки. И я взлетел. Буквально в считанные секунды я поднялся над охваченной бурей океаном. Где-то там внизу что-то взрывалось, кипело огнем, плевалось трупами и исходило пеной.

Очень быстро я оказался под платформой. Я нащупал ногами стальной выступ балки. Прямо впереди меня по этой балке бежал, удаляясь от меня Дор. Я узнал его по могучей спине.

Кто-то, оступившись передо мной, споткнулся, и упал в разбушевавшийся и потемневший океан. Где-то блеснул взрыв, и свет осветил сотни бойцов Шантала добравшихся до балок под платформой. Все они бежали по паутинообразным балкам, которые крепились под платформой.

– По моей команде атакуем, – закричал Дор, стоя под лестницей, ведущей наверх. Он ждал пока выжившие бойцы, не соберутся к точкам атаки.

– Вперед, вперед, – внезапно заорал он. Взрывом детонатора вышибло люк наверху, и бойцы начали выбегать наверх один за другим. Как-то неожиданно, я оказался последним в очереди из желающих вырваться на платформу. И даже остался позади Дора.

Я замер, смотря на звездное небо надо мной, через открытый люк. Где-то там наверху раздавались предсмертные крики. Стреляют. Ну и пусть стреляют. А мне и здесь хорошо. Были бы сигареты, покурил бы. Выстрелы становились все тише. Раздался звук убегающих шагов.

Наконец я решился и выглянул наружу. Бои, очевидно, переместились внутри здания. Потому что в окнах мелькал свет. Я оглянулся. Императорский гравитолет удалялся в сторону океана. И, напротив, со стороны берега по-черепашьи полз гравитолет Шантала.

Рядом лежали трупы. Присмотревшись, я увидел веснушчатого адъютанта. Рядом валялась спутниковая антенна. Глаза его открытые не выражали участия.

Я подошел к веснушчатому парню и нащупал у него в кармане его галобук. Затем я извлек из кармана флэшку и вставил ее паз, и она скрылась внутри. А затем побежал в сторону здания, где огонь еще бушевал. Теперь выстрелы в здании раздавались одиночные.

Платформу усыпали трупами. Серые пятна и синие пятна покраснели от крови и лежали, словно мешки с мусором. Добравшись до входа, я зашел внутрь. Темный коридор завалили трупы. Солдат-имперец обнимал автомат. Он лежал ничком посередине. Прямо в луже крови.

Вдруг имперец ожил и попытался поднять оружие. Я выстрелил первым. Громыхнул выстрел и имперца откинуло к стене. Глаза его прониклись поволокой.

Оглушенный я побежал по коридору в сторону конференц-зала, где меня допрашивал император. Где-то в глубине души у меня теплилась надежда, что на столе там лежит цилиндр с торием.

Навстречу мне шли имперцы в наручниках в сопровождении наших солдат. Пленные оказались парнями разных цветов кожи. Светлые, темные, понурые парни крепкого телосложения. Губы, закусанные в кровь. Пропитанные порохом и потом лица. В конференц-зале никого не оказалось. Только два солдата лежали на полу с развороченной грудью.

Солдаты диктата сновали по коридорам в поисках врага. На всех они смотрели с недоверием и злобой. Я вернулся вниз, где собирались ополченцы. Теперь они курили и смотрели в стороны океана. Из темноты возник Дор.

– Жалко Пофиса, – вздохнул он. – Эх, парень, лучше бы ты умер от гонореи.

Присев он извлек у павшего адъютанта из кармана галобук, а затем ввел длинный пароль и включил его. Все это время я затаив дыхание наблюдал за ним.

На экране возникла Жиль.

– Дарфа наша, – рявкнул Дор.

– Какие потери? – блудливый взгляд торжествовал.

– Половина.

Жиль кивнула.

– Хорошая работа майор.

Кивнув он отстранился.

– Господин майор, можно мне галобук, почту хотел проверить, вдруг родители пишут, – поинтересовался я.

– Не положено, – вздохнул Дор. – Ты славно воевал дружок. Правда, я тебя потерял из виду, но сражался ты хорошо. Боец, мать твою, боец.

– Как вы это поняли?

– Ты выжил в самой жуткой бойне за всю мою чертову жизнь.