– Громким хохотом разошёлся Харон и, взяв в длинные скрюченные руки огромное весло, начал неторопливо отталкивать борт судна от пристани.

Как только корабль отошёл на нужное расстояние, огромные крылья Харона расправились и начали неистовые движения, разгоняя судно сквозь бурлящую воду.

Взглянув за борт, Марк с ужасом понял причину безветренного волнения чёрной воды. Множество рук тянулись к бортам корабля, безуспешно пытаясь уцепиться за что-либо.

– Кто это? – спросил Марк, с отвращением и ужасом наблюдая страшную картину.

– Это те, кто попытался вплавь вернуться из мира Люцифера, они не в силах этого сделать, но каждый думал, что именно он способен стать первым, – с каждым новым словом в голосе Харона чувствовалось нарастающее отвращение, – глупые и самомнительные люди, вообразившие себя выше всяческих правил.

Закончив фразу, Харон размахнулся и с немыслимой силой рассёк веслом воду ровно в том месте, где люди пытались уцепиться за борт. Жалобные стоны донеслись снизу, но Марк не посмел взглянуть на утопающих людей, которые по страшной иронии судьбы не могли утонуть.

– Почему ты так ненавидишь людей? – не скрывая неприязни и пересилив собственный страх, спросил Марк.

– Люди словно болезнь чумы, вы живёте глупой, бесцельной жизнью, хаотично размножаясь и уничтожая при этом свой собственный мир. Вами движут низменные желания. Вы убиваете себе подобных из-за прихоти или ради выгоды. Вы бич земного мира, и всех ждёт кара за грехи ваши, – яростно молвил Харон, а на месте его глазниц то и дело вспыхивали искры адского пламени.

– Далеко не все такие, среди нас есть невинные, моя дочь! – ответил Марк, смотря в пылающие глазницы чудовища.

– А ты сам, жалкий червяк, считаешь себя безгрешным? – спросил Харон, безумным хохотом озаряя все вокруг.

Марк ничего не ответил. Он подумал, что ещё немного и ситуация может выйти из-под контроля, а разъярённое чудовище явно не было мирно настроено по отношению к нему. Велес молча стоял в стороне, продолжая вглядываться в удаляющийся берег.

Прошёл час, а может день, казалось, что время в этом страшном месте застыло в бесконечности и нет силы, способной его подтолкнуть или ускорить. Всё же, вдали показался край земли, медленно выползающий из бесконечной пустоты, окружающей черные воды Ахерона. Харон причалил к берегу и спустил наземь трапы. Сотни душ покорно начали спускаться по ним, заканчивая своё последнее путешествие.

– Что я должен тебе, Харон? – сойдя с трапа и обернувшись, спросил Марк.

– Твоя дань будет оплачена, жалкий человек, можешь в этом не сомневаться, а теперь ступай и никогда не возвращайся, иначе и тебе томиться в этих водах, – громко сказало чудовище, и его корабль вновь направился в бесконечную черноту.

Глава 5

ЛИМБ

Посмотрев вслед кораблю, исчезающему во мраке чёрной бездны, Марк направился дальше по единственной дороге, ведущей всё ниже и ниже вглубь невиданного мира. Вокруг шло множество безликих стонущих фигур, идущих, как скот на скотобойню, но не в силах вернуться вспять. Велес отстал и затерялся в толпе позади них. Марк старался держаться как можно дальше от проклятых угрюмых душ, всячески избегая какого-либо контакта, ибо тяжесть боли, царившей в их сердцах, была невыносима.

– Сквозь тьму не плач до слуха доносился,

А только вздох взлетал со всех сторон

И в вековечном воздухе струился.

Он был безбольной скорбью порождён,

Которою казалися объяты

Толпы младенцев, и мужей, и жён…

Тихое пение, словно журчащий ручеёк в нескончаемой пустыне, раздалось совсем близко и, обернувшись, Марк вновь увидел идущего прямо за ним Велеса.

– Хорошо, что ты тут, – облегчённо признался Марк.

– Моё присутствие тебе ничем не поможет, человек! – словно отрезав, промолвил Велес, – ты один на этом пути, и никто кроме тебя самого не в силах помочь.

– Куда ведёт эта дорога? – спросил Марк, меняя тему разговора.

– Мы на первом круге, здесь страдания грешников безболезненны, их наказание – это вечная скорбь. Выпало оно на долю тех, кто не был крещён и недостаточно верил в Бога.

– Крещён? – удивлённо спросил Марк, и тут же добавил, – а как же миллионы людей, исповедующих десятки, а то и сотни других религий?

– Ты глупый человек, основная победа Люцифера в ваше время заключалась именно в том, что ему удалось заставить людей поверить в нереальность бытия загробного и в силу науки. Он сам создал десятки лжерелигий только с одной целью, дабы отвернуть людей от истинного врага его – Бога небесного.

Конечно, Марк никогда не был особо религиозным человеком, он верил в нечто неподвластное человеческому разуму, но уж точно не в то, что почти всё на земле создано ужасным демоном.

– Зачем ему это, Велес?

– С помощью вашей грешной сущности извращённой деньгами, похотью, жаждой власти, он пополняет свои ряды и заселяет своё царство. И когда его царство наберёт достаточную силу, он вновь вознесётся к небесам, свергнув тех, кто сослал его в пучину ада.

Незаметно дорога расширилась, и пейзаж перестал быть мертвенно-пустынным. Вдоль неё начали возвышаться угловатые, сгорбленные холмы и колонны очень старых развалин непонятной формы. Множество их оголённых остовов были погребены тысячелетним песком времени. Лежащие повсюду обломки конструкций и повсеместное запустение усиливали и без того томную тоску этого места. Вдали виднелось некое, более или менее, сохранившееся здание, больше напоминающее старинный амфитеатр. Марку доводилось и раньше видеть подобные сооружения, когда они вместе с дочерью путешествовали по Италии и Греции.

Тихий детский плач донёсся из-под груды очередной каменной насыпи.

– Что это за звук? – остановившись, удивлённо спросил Марк, но Велес стоял молча, пристально смотря вдаль стеклянными глазами.

Плач раздался вновь, и Марк, не дождавшись ответа, бросился в сторону одной из насыпей.

Звук усилился. Упав на колени, Марк яростно принялся разбирать груду обломков.

– Помоги мне, Велес, похоже, тут ребёнок! – закричал Марк, откидывая камни в разные стороны, но старик, словно статуя, продолжал стоять на месте, не реагируя на призывы о помощи.

Откинув очередной камень, Марк увидел небольшой кулёк. Добравшись до него, он тут же развернул шёлковую ткань и опешил от ужаса. В его руках лежало тельце маленького ребёнка. Ещё совсем крохотного, которому не суждено было родиться на свет. В сознании вспыхнула страшная картина, которую уже десятки лет Марк старался забыть, вычёркивая детали из памяти. Этот кошмар преследовал его в самых страшных снах. Это был его ребёнок, тот самый, рождения которого он не захотел. Слёзы градом побежали по щекам, создавая солоноватый вкус на губах.

Это было то самое время, как только Марк начал встречаться с Катей. Он искренне любил её, и она отдавала ему всю себя без остатка. Но непомерная тяга к успеху в карьере, старание не быть похожем на своих вечно пьющих и ругающихся родителей, подталкивали Марка на то, чтобы посвящать всего себя нескончаемой работе и деньгам. Даже незапланированная беременность Кати не остановила Марка в его стремлении к богатству и хорошей жизни.

– Я люблю тебя и хочу оставить нашего ребёнка! – говорила тогда она, но Марк был непреклонен.

– Нет! Мы подождём ещё пару лет, скоро мне должны предложить новую должность управляющего, вот когда встанем на ноги, тогда и заведём, хорошо любимая? – холодным тоном отвечал он.

– Но так нельзя, это же убийство! – старалась переубедить его Катя.

Спустя пару дней Марк отправил её в клинику, и всё было кончено. Только по прошествии пяти лет Катя решилась на вторую попытку, в результате которой родилась Анечка.

Руки Марка начали трястись, он не мог поверить в то, что этот ужас происходит на самом деле. Звук плача этого маленького комочка родной плоти звонко отдавался в ушах.

– Как же такое может происходить? Это сон, это просто страшный сон! – закричал Марк, бросив свёрток на землю.

Звук плача стал невыносим, он был настолько громким и тонким, что барабанные перепонки сдавило сильной болью. Оглядевшись по сторонам, Марк обнаружил, что множество небольших фигурок, появившихся из ниоткуда, начали его окружать. Детский писк заглушал все посторонние звуки, и Марк даже не сразу понял, что Велес уже давно стоит у ворот амфитеатра и что-то громко кричит, размахивая руками. Маленькие фигуры были практически голыми, с виду они напоминали детей, только их лица были искажены страшными увечьями, а изо рта торчали маленькие острые зубы.

Не дожидаясь окончательного окружения, Марк бросился бежать. Несколько фигурок с нечеловеческой быстротой прыгнули на него, стараясь свалить на землю. Сильная боль охватила правую ногу. Опустив взгляд, он увидел, что одно из этих страшных существ впилось в бедро, прокусив острыми зубами материал доспехов, подаренных Велесом. С размаху ударив существо локтем, Марк почувствовал, как хрустнули кости, и оно разжало смертельную хватку. Превозмогая боль, он ещё стремительнее бросился к стоящему у дверей амфитеатра, Велесу. Ещё несколько существ попытались схватить его за ноги, но не успели. Хлёсткий удар ногой помешал очередной твари остановить Марка, почти добежавшего до спасительных ворот.

– Закрывай! – закричал Марк, буквально пролетев сквозь оставленный Велесом проём.

С гулким грохотом, заглушаемым пронзительным писком маленьких чудовищ, большие ставни массивных ворот закрылись, отрезая Марка от кровожадных тварей, стучащихся своими телами о непреступную для них стену.

– Чёрт, ну и быстрые же они… – прислонившись к стене, прохрипел Марк, пытаясь восстановить дыхание.

Он хотел приложить ладонь к прокусанной ране, но одетый на него доспех не позволил добраться до места укуса.

– Тебе повезло, смертный, ты бы пришёлся им по вкусу, – съехидничал Велес и направился вглубь старинного строения, Марку ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Длинные чёрные коридоры местами сменялись большими комнатами. На стенах висели портреты известных учёных и философов. Посреди мрачных тёмных комнат стояли большие столы. Подойдя к одному из них, Марк увидел покрытую пылью и песком времени модель солнечной системы. Она была совсем старая, скорее даже – древняя и совершенно не отражала известную нам реальность. На ней была изображена плоская Земля и вращающееся вокруг неё Солнце. Стены были исписаны сотнями длинных замысловатых формул. В следующей комнате Марк обнаружил загадочные механизмы. Тут стояла платформа, над которой закреплён своеобразный винт удивительной формы. Присмотревшись, Марк понял, что перед ним находится не что иное, как первый в мире вертолёт – гениальное изобретение великого Леонардо да Винчи. Оно было в обветшалом состоянии, и толстый слой пыли явно давал понять, что уже много лет никто к нему не прикасался. Немного поодаль лежали деревянные, увешанные обугленными птичьими перьями, крылья.

– Это крылья Икара, глупца, возомнившего себя равным богам, – ответил Велес на вопрос, который Марк даже не успел задать.

– Почему боги так ревностно к этому относятся? – поинтересовался Марк, – ведь недаром, как гласят легенды, бог создал нас по своему образу и подобию.

– Негоже человеку тягаться с богом! – нервно ответил Велес и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Ещё раз окинув взглядом десятки различных макетов и странных конструкций, Марк направился дальше. Пройдя вдоль пустого и холодного коридора, они остановились возле очередной двери. Глухой гул и гогот доносились из глубины помещения.

– Что там такое?

Не ответив, Велес распахнул ворота, и они оказались на трибуне древнего амфитеатра. Длинные лавочки тянулись по всему периметру огромного зала и поднимались до самой его вершины. На миг Марк почувствовал себя в шкуре гладиатора, загнанного дикими зверями под разъярённый вой ликующей толпы. Но первое чувство мгновенно улетучилось, потому что вместо толпы он увидел лишь чёрные тени людей, а вместо рёва услышал их томный шёпот.

– А я говорю, что Земля круглая, – тихо промолвила тень, напоминающая Аристотеля.

– Весь мир контролируют иллюминаты, – шептала тень на противоположной стороне арены.

– Религия – это полнейшая чушь и заблуждение. Наука – вот истина, к которой мы должны стремиться! – возразила очередная тень.

И так сотни голосов превращались в абсолютно несвязанный гул, заполняющий всё пространство амфитеатра. Присмотревшись, Марку удалось разглядеть в этих померкнувших душах множество некогда великих людей, о жизни которых он знал только из книг по древней истории и мифологии. Среди сотен теней он узнал величайших поэтов и учёных древности, таких как Гомер, Гораций, Овидий, Вергилий, Сократ, Платон, Демокрит, Лукан и ещё множество других.

Также там были римские и греческие герои: Электра, Гектор, Эней, Цезарь. Но больше всего его поразило то, что наряду с ними сидели и его современники, такие как Стивен

Хокинг, Роберт Эдвардс, Альберт Хофман, Нельсон Мандела и ещё сотни других, не менее известных личностей.

– В этом круге навечно останутся те, кто не совершал тяжких грехов, но и не верил в истинного Бога, – проговорил Велес и направился вдоль арены.

– Я никогда не думал, что свобода мысли может наказываться подобным жестоким образом, – угрюмо буркнул Марк, смотря на длинную вереницу теней, ведущих свою неспешную, бесконечную беседу во тьме подземного мира.

Они вышли из полуразрушенного обветшалого сооружения с противоположной стороны. Огромные ворота, со свойственным им скрежетом и грохотом, поднимая многовековую пыль, сомкнулись за спиной чужака, коим был Марк в этом ужасном месте.

Они отправились по уходящей вниз извилистой дороге, тянущейся между острыми скалами и освещаемой тысячами горящих факелов, раскиданных по обе её стороны.

– Неужели истинный Бог настолько жесток по отношению к людям? – прервав молчание, спросил Марк.

– Это не он жесток к людям, это вы сами жестоки по отношению к себе и окружающему вас миру, – не поворачиваясь, ответил Велес. – Вы думаете, что всё в мире подчинено только вам, пытаетесь изменить и подстроить его законы под низменные желания и прихоти, совершенно не замечая при этом, что губите свой же собственный мир.

– Это неправда, никто не вправе судить нас только за то, что мы пытаемся сделать свою жизнь чуточку лучше, – возразил Марк.

– Ты скоро встретишь того, кто вправе! – расхохотался Велес, и на этом диалог подошёл к концу.

Глава 6

ПОХОТЬ

Спустя некоторое время вдали показалась зазубренная верхушка величественной башни странного маяка или древнего форта, окружённого бесконечной бушующей водной гладью с одной стороны и глубоким скалистым обрывом с другой. Отсюда было достаточно сложно определить назначение подобного сооружения. Страх понемногу начал отступать, а на смену ему приходило отчаяние и усталость. Холодный ветер яростно хлестал путников по их лицам, давая понять, насколько нежеланными гостями они являются в этом мире.