– Идём к нам, мы чувствуем тебя, мы хотим тебя… – ласкали слух странные голоса.

Как бы он ни старался, но вырваться из цепких объятий неведомых существ, продолжавших говорить одни и те же фразы, никак не получалось.

Когда силы были уже на исходе, а ярость начала перетекать в безысходность, яркий свет ослепил привыкшие к полутьме глаза. Озаривший всё вокруг сгусток яркого, чуждого этому месту, света, быстро приблизился к лежащему на земле человеку. Корни деревьев медленно возвращались под землю, нехотя отпуская свою жертву.

Почувствовав, что мёртвая хватка ослабла, Марк с остервенением и отвращением вырвал несколько корней из земли, освободив свои ноги. Но подняться на них он смог лишь спустя несколько мгновений, уж сильно долго он лежал в неудобном положении. Когда ему это удалось, он, наконец-то смог осмотреться. Каково же было удивление, когда он увидел вместо сгустка белого света высокого, статного и длиннобородого мужчину. Скорее даже старика, одетого в старый длиннополый дорожный плащ. Его седую голову опоясывала лента, украшенная всевозможными причудливыми узорами, а опирался он на длинную палку, напоминающую посох. Несмотря на его возраст, который был отчётливо виден по глубоким морщинам, расчерчивающим всё лицо, холодному взгляду, присущему только людям прошедшим тяжёлый жизненный путь и уставшим от бесконечной земной суеты, выглядел незнакомец довольно крепким. Необычное свечение ледяного белого света, окружающее странного человека ореолом, тускло освещало чернильную пустоту безжизненного пространства, царившую в этом странном и, одновременно пугающем, месте.

– Кто ты? – недоверчиво спросил Марк.

– Люди зовут меня Велесом, подземным богом, подателя плодородия и богатства, владыкой мудрости, колдовства, поэзии, повелителем мёртвых.

Конечно, эти слова звучали достаточно дико, по крайней мере, по современным меркам. Ведь в наше время, наш век, само понятие религии многими воспринимается как нечто неестественное, и чем больше человек подчиняет себе законы природы, тем больше наука доминирует над религией, заставляя человека поверить в иллюзию господства над законами мироздания. Но после всего увиденного, разум Марка уже не воспринимал слова незнакомого человека как нечто принципиально невозможное, хотя, сомнения никуда не делись.

– Велес? – недоверчиво начал Марк, – где я нахожусь?

– Ты там, куда суждено попасть многим из вас, людям живущим ныне на земле и верующим в безмятежную вечность в райских гущах под божьей сенью! – с усмешкой презрительно ответил старик.

– А что ты здесь делаешь? И почему помог мне?

Велес улыбнулся и принялся мелодично молвить странные слова:

– Я увожу к отверженным селеньям,

Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям.

Был правдою мой Зодчий вдохновлён:

Я высшей силой, полнотой всезнанья

И первою любовью сотворён.

Древней меня лишь вечные создания,

И с вечностью пребуду наравне.

Входящие, оставьте упованья.

Марк непонимающе смотрел на странного человека, называющего себя никем иным, как самим богом. Сотни разных мыслей возникали и тут же исчезали из головы. Он окончательно запутался в этом новом и ужасном мире, где нет ничего, кроме страха, непонимания и непроглядной темноты, поглощающей безжизненный пейзаж.

– Как ты попал сюда, человек? – грозно спросил Велес, – никто кроме ныне мёртвых не имеет право быть в этом месте, а ты пока не есть таков.

– Меня сюда направил врач, то есть я думал, что это врач, – растерянно развёл руками Марк и тут же добавил, – а где именно я оказался?

– Ты у врат владений Сатаны, Люцифера или Демона, выбирай сам, как тебе больше понравится.

– Ну, этот бред уже точно переходит все мыслимые и немыслимые границы, – с наигранной усмешкой ответил Марк и оглянулся по сторонам.

Только теперь ему удалось подробно разглядеть барельеф гигантских стен, а точнее то, что изначально показалось им. Марк даже подумал, что это очередное видение или, быть может, просто действие психотропных препаратов, но то, что предстало перед ним, повергло в шок. Материалом, из которого выстроены эти гигантские стены, было не что иное, как сотни, тысячи, а, может быть, и миллионы гниющих человеческих тел, переплетённых между собой корнями всё тех же жутких деревьев. Внезапное чувство тошноты и отвращения мгновенно окутали тело и разум Марка.

– Что это за мерзость? – спросил Марк, и в этот момент содержимое желудка выплеснулось на землю.

– Все вы люди одинаково впечатлительны, – расхохотался бог, – здесь навеки томятся те, кто за всю свою никчёмную жизнь так ничего и не совершили. Ни добра, ни зла.

– Но почему они тут? – удивлённо спросил Марк, вглядываясь в лица тех несчастных, которым суждено стать узниками этого места, – они же не совершили плохих поступков!

– Неужели ты думаешь, что для того, чтобы попасть в царство истинного Бога, которое люди называют Раем, достаточно просто не делать плохих поступков? – спросил Велес, продолжая громко хохотать.

Марк ничего не ответил, лишь с ужасом всматривался в горы человеческих тел.

– А что с их душами, Велес?

– Их души навсегда останутся между Адом и Раем, они никогда не попадут ни туда, ни сюда.

– Это ужасно, – тихо прошептал Марк.

– Поверь мне, богу подземелья, там за воротами, именно там находится настоящий ужас.

– Мне нужно туда! – твёрдо заявил Марк, вытирая рот рукавом больничной пижамы, – тот человек или демон, чёрт бы его подрал, он забрал мою дочь.

– И ты решишься отправиться за ней прямо в его владения? – уже с неким удивлением в голосе, уточнил Велес.

– Она – это самое дорогое, что у меня осталось в жизни, и я ни перед чем не остановлюсь, пока не найду её!

– Я смотрю, ты не трус, это даже очень интересно, – задумчиво пробормотал бог.

– Помоги мне, Велес, если ты и вправду обладаешь божественной силой, помоги вернуть мою дочь, мою Анютку! – взмолился Марк, понимая, что это единственная возможность для того, чтобы хоть как-то увеличить шансы на успех путешествия.

– Я могу провести тебя, но ценой моей услуги будет твоя душа, жалкий человек! – грозно произнёс старик и посмотрел в наполненные страхом и отчаянием глаза Марка.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня нет выбора, я согласен …

– Выбор есть всегда, глупый человек, просто не все умеют его делать. Да будет так! – сказал бог и с силой ударил посохом о землю.

С оглушительным грохотом и лязганьем старых ржавых цепей гигантские ворота вновь начали своё неторопливое движение, открывая проход в пугающую неизвестность, в самом сердце которой ждёт маленькая Анечка.

– В таком виде тебе туда нельзя пройти, ты будешь смотреться слишком, как бы это сказать, – задумался Велес, но, тут же найдя искомое слово, добавил, – инородно, а там, куда мы отправимся, чужаков не любят, так что не надейся на тёплый приём и беззаботную прогулку.

– И где же мне, по-твоему, взять другую одежду? У меня ничего нет, кроме этого дурацкого халата, – Марк осмотрел своё нелепое больничное одеяние.

Не обращая внимания на вопрос, Велес ещё раз сильно ударил посохом о землю, и вновь неведомые корни начали опутывать тело Марка, но на этот раз это не показалось болезненно или страшно, даже, наоборот, сделалось необычайно комфортно. Когда Марк опомнился от странных ощущений, то с удивлением обнаружил, что он облачен не в больничный халат, а в некое подобие плетёных доспехов, или как нынче модно говорить – экзоскелет, хотя, конечно, никаких дополнительных преимуществ, кроме твёрдой защитной оболочки, он не давал. Крепкие чёрные плети овивали тело Марка с шеи до пят. Было удивительно то, что вес этой одежды, если её можно было назвать таковой, практически не чувствовался. Вдобавок удивлял тот факт, что, несмотря на плотное прилегание к телу, одеяние абсолютно не сковывало движения.

– Думаю, так тебе будет удобнее, – удовлетворённо произнёс Велес, смотря человека.

Марк стоял в растерянности. Ведь ещё несколько часов назад он просто лежал на больничной койке после страшной аварии. Сейчас же находится в странном месте, беседует с каким-то несильно приятным, явно страдающим манией величия, человеком, называющим себя ни кем иным, как богом. А вокруг постоянно происходят необъяснимые и пугающие вещи.

Взяв себя в руки, Марк спросил:

– Теперь мы можем отправляться в путь?

– Иди за мной, жалкий человек, и постарайся не отставать, тебе предстоят нелёгкие испытания, – Велес вновь громко рассмеялся.

Они направились сквозь открывшиеся ворота, ведущие в непроглядную черноту, наполненную болью и бесконечными страданиями.

Проходя через монументальные своды, Марк на секунду замешкался и даже хотел остановиться. В его разуме заговорили сотни тысяч голосов, требующих остановиться и отказаться от губительной затеи, все они пытались подавить его волю, но обратной дороги не было, ведь где-то там во тьме и холоде ждёт спасение его маленькая Анюта, и сдаваться, не сделав и шага, он не имеет права. С этими мыслями он двинулся вперёд, оставляя за собой старый мир, который ещё не так давно казался настолько простым и понятным, что ничего не могло разубедить Марка в обратном.

Пройдя несколько десятков метров, он заметил, что давящие стены длинного коридора начали понемногу расступаться, и вскоре путники подошли к огромному котловану, напоминающему гигантскую впадину, уходящую глубоко под землю.

Всё это больше походило на громадный карьер или, скорее, напоминало жерло огромного вулкана, выдыхающего клубы белого пара, застилающего всё вокруг. Делающего и без того мрачную картину поистине пугающей, и в тоже время завораживающей своим величием.

Множество огненных метеоров расчерчивали черноту пространства над жерлом. Стоя на краю, было прекрасно видно, что горящими метеорами были люди, а скорее всего, их души, стремительно падающие вниз без шансов на спасение. Сотни горящих точек издалека казались красивым метеоритным дождём на фоне чернильного неба. Вся эта картина не была бы такой ужасной, если бы не душераздирающие, истошные крики обречённых душ, которые ещё относительно недавно искренне верили, что их место не иначе, как на небесах.

– Дальше дороги нет, Велес, куда нам идти? – стоя на краю пропасти, спросил Марк, осторожно вглядываясь в жерло.

– Теперь у тебя всего один путь, жалкий человек, и этот путь ведёт туда, – опустив голову, спокойно ответил бог.

– Но как нам спуститься? Я не вижу никакой лест… – закончить фразу Марк так и не успел.

Сильный удар посохом в спину, заставил потерять равновесие и, чувствуя, как земля уходит из-под ног, Марк попытался схватиться за стоящего рядом путника, но всё оказалось тщетно, и он стремительно понёсся вниз навстречу неминуемой смерти.

Глава 4

ХАРОН

Острая боль, словно издалека, из-за границы сознания, начала возвращаться и усиливаться с каждым мгновением. Всё тело было скованно невыносимым чувством самого древнего страха, страха боли и смерти. Собравшись с силами, Марку понемногу удалось приоткрыть глаза. Он лежал на всё том же красноватом песке, который, казалось, был буквально пропитан кровью. Повсюду раздавались томные вопли сотен голосов, усиливая и без того гнетущую атмосферу ужаса. Царивший в этом месте страшный смрад, заставлял задыхаться от своей плотности и едкости.

Собрав волю в кулак, Марк поднялся на ноги. К своему немалому удивлению он не обнаружил на теле страшных увечий и переломов, которые непременно должны были возникнуть после такого затяжного падения. Кроме нескольких ссадин и внутренней тупой боли в суставах, всё, казалось, вроде бы, нормальным. Долго думать об этом времени не было, и Марк решил осмотреться.

Во все стороны, насколько хватало взгляда, виднелись огромные скалы, напоминающие своим видом острые зубы гигантской акулы, раскрывшей хищную пасть в предвкушении добычи. Основание скал уходило в беспокойную, бурлящую воду неведомой реки. Черными, словно смола, волнами, она билась в истерике, пытаясь захлестнуть небольшое плато, на котором стоял Марк. Самым удивительным показались не разъярённые волны и беспокойство водной глади, а то, что вызваны они отнюдь не ветром. Стоя на возвышении, Марк не чувствовал ни малейшего дуновения прохлады. Несмотря на это, чёрные воды неистово бесились в агонии, словно встревожены страшным ураганом.

Небольшое плато соединялось с тонким и хлипким мостиком, болтающимся над бурлящей водой. Велеса нигде видно не было, и Марк, решив не терять времени попусту, осторожными шагами направился в сторону единственной дороги, ведущей от одного плато к другому. Тропа эта уходила вниз, ближе к кромке воды.

Сотни болидов тел грешников, огненным дождём продолжали стремительно падать откуда-то сверху. Горящие тела с шипением плюхались в воду, и в местах соприкосновения возникали густые клубы белого пара.

Пройдя несколько сотен метров, Марк увидел, что некоторые скалы напоминают анфас огромных уродливых лиц, изо рта которых, подобно реке, изливается нескончаемый поток человеческих тел. Падая, эти тела оказывались в огромном резервуаре, напоминающем нечто вроде жерла очередного вулкана, нисходящего прямо к воде. Присмотревшись, он увидел, что прямо у подножья этой адской горы качается на волнах диковинное судно.

Огромное чудовище с расправленными крыльями, подобными гигантской летучей мыши, адским парусом возвышалось над истлевшей и прогнившей древесиной корпуса. По размерам судно напоминало большой танкер или что-то подобное, хотя, конечно, невозможно было с такого расстояния точно сопоставить его размеры.

Ввиду отсутствия возможности выбрать какой-либо иной путь в обход странного корабля, не говоря уже о возвращении обратно, Марк направился по дороге, ведущей вниз к реке.

Чем ближе он приближался к причалу, возле которого и стояло таинственное судно, тем больше становились понятны реальные размеры огромного корабля. Старый деревянный корпус оказался вовсе не деревянным. Он состоял из бесконечного числа гнилых жёлтых ногтей изъеденных трупными паразитами. Местами в нем зияли огромные дыры, через которые виднелись искажённые бесконечным ужасом лица сотен людей.

Борта судна украшали огромные черепа невиданных монстров. Но самым страшным казалось чудовище, что восседало на корме, заслоняя крыльями непроглядную черноту над головами медленно поднимающихся на борт сгорбленных фигур.

Шедшие люди, а скорее оболочки людей, их истерзанные обречённые души, угрюмо смотрели вперёд пустыми взглядами. Марк не заметил, как случайно коснулся одного из них. Перед глазами вспыхнула страшная картина жестокого убийства, вызванного ревностью и страхом. От неожиданности Марк отшатнулся и тут же коснулся другого человека. Вновь сознание обожгла картина того, как из-за глубокого отчаяния человек выпрыгивает с балкона высотного здания. Сердце сжалось от страха и обречённости, царившей в душах проходящих мимо людей. Ещё множество картин последних секунд жизни и переживаний обречённых душ предстали перед глазами, обжигая распалённое сознание.

– Стой, смертный! – раздался ужасающий голос чудовища, усиленный многократным эхом, – тебе сюда нельзя!

– Кто ты такой? – в ответ крикнул Марк, боясь, что с такого расстояния его не услышат.

– Ты не знаешь меня? – удивлено переспросило чудовище и повернуло свою огромную голову в сторону мужчины.

Ужасное белое лицо, если это можно было назвать лицом, смотрело на Марка пустыми провалами глаз. Острые как бритва клыки заполняли его пасть. Нечто похожее на длинную седую бороду спускалось практически до уровня палубы. Тяжёлое дыхание тихим и глубоким рыком доносилось из недр тела чудовища.

– Кто ты? – остановившись, повторил Марк, стараясь больше не прикасаться к проходящим мимо людям.

– Я есть Харон, я великий страж Порога, проводник падших душ в царство вечной боли и страха!

– Куда ты увозишь всех этих людей?

– Я проводник через реку Ахерон. Это граница между верхним и нижним мирами. Никому не суждено вернуться назад.

– Проведи меня, великий Харон, я иду за своей дочерью! – стараясь не показывать страха, взмолился Марк.

– У тебя нет платы, смертный! – громко проскрежетали уста Харона, – все, что было при жизни, можешь забыть, здесь, в пучине боли и страданий, ты никто!

– Я пройду чего бы мне это ни стоило, и ты меня не остановишь! – Марк почувствовал разгорающуюся в глубине сознания ярость, перемешанную с всепоглощающим страхом.

– А ты смелый человек, но глупый! – усмехнулся Харон, – я перевожу только тех, чьи кости обрели покой в могиле или в пламени вечного огня, а твоих там пока нет.

– Возьми мою душу! – резко оборвал Марк.

– Ты глупец! – вновь расхохотался перевозчик, – все души мира земного и так наши.

– Проведи меня, прошу…, – вновь взмолился Марк, но в ответ последовала лишь мертвецкая тишина, прерываемая стонами идущих на борт корабля людей.

– Постой, – неожиданно осёкся Харон, – ты предложил мне уже и так завещанную душу, а обещанного никто не вправе взять дважды. Так и быть, я помогу тебе.

Марк удивлённо поднял брови, хотя даже если бы чудовищный проводник в царство мёртвых ему отказал, то он в любом случае предпринял попытку взойти на борт.

Как только Марк собрался сделать шаг на трап судна, на плечо легла чья-то рука. От неожиданности он вздрогнул и резко обернулся. Это был не кто иной, как Велес.

– Постой, подумай, человек! – грозно произнёс седовласый старик, – даже если тебе удастся найти свою дочь, никакие силы уже не смогут вернуть тебя обратно.

– Ты не понимаешь, моя Анечка сейчас там, она одна, напугана, несчастна, я не могу её бросить…

Велес стоял и отрешённо смотрел на Марка, не выражая абсолютно никаких эмоций.

– Чего бы мне это ни стоило, я должен пойти за ней, у меня нет выбора, это я во всём виноват, – тихо сказал Марк, чувствуя, как одинокая слезинка стекает по его щеке.

– Моё дело предупредить тебя, человек, – уже без иронии в голосе сказал Велес, – но выбор всегда остаётся за каждым…

– Я пойду! – твёрдо решил Марк и направился вверх по трапу.