Глава 6

Ордынский Стрелец-снайпер подъехал к повозкам и натянул звякнувший бляхами повод. Крепкий, приземистый быконь, с густой гривой, сильными ногами и толстыми костяными наростами, покрывающими все тело, шею и голову, фыркал и рыл копытом землю. Дополнительную защиту животному обеспечивал металлический налобник и густая кольчужная сеть, свисающая до массивных бабок.

Сам кочевник был облачен в кожаный доспех, укрепленный стальными наплечниками, нагрудным зерцалом, брюшными, боковыми и наспинными пластинами. Голову всадника прикрывал железный шлем-шишак с меховой оторочкой и исцарапанными пластиковыми щитками. Степняк, подогнув ноги, сидел в седле с небольшими луками и высоко поднятыми стременами. У седла висели лук, колчан со стрелами, маленький круглый щит, плетенный из прутьев и обтянутый быконской шкурой. На поясе слева болталась кривая сабля. Из-за спины торчала винтовка с оптическим прицелом.

– Кто главный?! – крикнул ордынец по-русски, улыбаясь во весь рот, от чего его маленькие узенькие глазки на круглом лице вовсе превратились в щелочки.

– Ну, я, – Виктор поднялся над бортом автоповозки.

– Кто такие? Откуда едите? Куда?

Купец нахмурился:

– А может, для начала сам представишься?

Кочевник перестал улыбаться.

– Меня зовут Батцэцэг. Воины, которых вы видите – нукеры Великого Удуг-хана, провозглашенного на всеордынском курултае ханом ханов…

Да, Виктор был в курсе. Не так давно во главе Орды встал молодой и деятельный хан Удугэй или, как его еще называли Удуг-хан.

– А я здесь за толмача, – закончил степняк.

– Я смотрю, ты не только толмачишь, – Виктор указал взглядом на винтовку ордынца.

– Ага, – уголки Батцэцэгова рта снова поползли вверх, – и за снайпера я тоже. А ты кто, сибирский урус? И что с тобой за люди?

– Я купец. Зовут Виктор. Прозвище – Золотой. Это, – Виктор кивнул на повозки, – мой обоз и мои товары. Иду из Сибирска в Приуральск. Вернее…

Виктор покосился на сгоревший город.

– Вернее, шел…

– Викатар, – повторил ордынский переводчик-снайпер, коверкая непривычное имя. – Золотой Викатар, значит?

Сочувствующе вздохнул:

– Приуральск-город – плохо. Сгорел Приуральск-город.

И снова заулыбался:

– А купец – это хорошо, это очень хорошо.

– В каком смысле хорошо? – насторожился Виктор. – Грабить, будете?

– Зачем грабить?! – возмутился Батцэцэг. – Мы не разбойники! Мы честные воины Великого Хана.

– А почему тогда честные воины чужие повозки окружили?

– Чтобы вы в лес не сбежали, – без заминки отозвался кочевник. – Поговорить чтобы.

– О чем?

– Хотим узнать, не видели ли вы по пути сюда зеленых демонов, и если видели, то где.

– Там где видели – их уже нет, – угрюмо ответил Виктор. – В паре дней пути отсюда зеленокожие напали на обоз.

– Много их было?

– Немало. Почти всех моих людей в лес утащили.

– Но вы-то сами отбились?

– Отбились.

– Значит, не так уж и много демонов на вас напало, – подытожил Батцэцэг. – Иначе не спаслись бы.

И задал следующий вопрос:

– Больше никого не встречали?

– Нет. Только вот вранов. Да еще был один соболяк.

– Ясно, – кивнул ордынец. – Значит демоново племя уже ушло в Котел. А вы, наверное, на тылы наткнулись.

Виктор только покачал головой. Если там, на тракте, были всего лишь «тылы»…

– Неужели из-за Хребта так много зеленокожих повылазило? – спросил он.

– Тьма, – отрезал Батцэцэг. – Так что считай, вам повезло, купец.

Ну… Кому-то повезло, кому-то нет. Виктор вспомнил о потерянных обозниках. Глянул на беднягу Кирку. Везение – оно понятие относительное.

– А что воины ордынского хана делают на территории, которая не принадлежит Орде? – спохватился Виктор.

– Удуг-хан не желает худого Сибирскому князю и не причинит вреда его владениям и его людям, – ответил кочевник.

– Брешешь! – Костоправ все-таки не удержался: подошел к автоповозке и вмешался в беседу. – Вам, степнякам врать, как с…

– Ты кто? – перебил его Батцэцэг, скользнув по лекарю неприязненным взглядом.

– Быконь в пальто! – огрызнулся Костоправ.

– В смысле? – Батцэцэг непонимающе наморщил лоб. – В попоне?

– В смысле: в пи…

– Молчать! – прорычал Виктор. – А-Ка, уведи ты его отсюда, ради бога!

Стрелец вылез из автоповозки и силой оттащил лекаря в сторонку. Виктор повернулся к ордынцу, виновато развел руками:

– Не сердись на него, Батцэцэг. Бедняга иногда заговаривается. Он м-м-м… получил по голове дикарской дубинкой.

– Кто бы говорил! – вскинулся было Костоправ, но А-Ка пихнул лекаря в бок и увел его еще дальше.

Кочевник глянул в глаза Виктору:

– Дубинка – это слабое оправдание для наглеца, Золотой Викатар. За необдуманную дерзость можно и вовсе головы лишиться. Надеюсь, твой спутник осознает это?

– Я постараюсь его вразумить, – пообещал Виктор и вернул разговор в прежнее русло: – Так ты говоришь, что хан не хочет причинять вреда Сибирскому княжеству и подданным князя?

– Да, – кивнул ордынец. – Но хан хочет защитить свои кочевья от набегов зеленых демонов и прочих тварей из Котла, которых не смогли остановить воины князя.

– При чем тут демоны и твари, Батцэцэг? Вы нарушили границу и вступили на сибирские земли!

– Мы сделали это, потому что из ваших лесов на наши пастбища пришли мутанты. Так много, как не приходило никогда раньше. Они губят скот и истребляют целые рода. Зеленые демоны приносят в жертву своим богам подданных хана. Тварей, лезущих из Котла, следует истреблять и гнать обратно за Урал-Хребет. Для этого Удуг-хан и прислал сюда своих лучших нукеров.

– А может быть, вы пришли для того, чтобы сжечь Приуральск? – прищурился Виктор.

* * *

Батцэцэг скривился:

– Золотой Викатар, ты совсем глупый урус, да? Зачем нам жечь город, который защищает Орду от котловой нечисти?

«Вообще-то, верно, – поразмыслив, решил Виктор. – Смысла в этом не было». Приуральск, действительно, прикрывал не только юго-западные рубежи Сибирского княжества, но и северо-западные границы Орды.

– Удуг-хан запретил грабить Сибирские города, селения и обозы. Ему не нужна война с теми, кто, охраняя свой покой, вынужден беречь и покой Степи.

Что ж, это были циничные, но, похоже, честные слова.

– Тогда как вы оказались под Приуральском? – спросил Виктор.

– Шли по следам демонов. Вышли к городу. Увидели пепелище. Проверили. Живых не нашли.

– А оружие? Я имею в виду – старое оружие?

Возможно, ордынцы и не грабили никого, но как насчет мародерства в сожженном городе?

Батцэцэг покачал головой:

– Зеленые демоны разбили все, что можно было разбить и сожгли все, что можно было сжечь. Боеприпасов тоже не осталось. Мы видели только стреляные гильзы. Наверное, защитники крепости израсходовали все свои запасы.

– А городские арсеналы и базарные склады смотрели?

– Они сгорели дотла.

Вроде бы, Батцэцэцг говорил правду, но как было на самом деле?. Выяснить это уже не представлялось возможным.

– На ваше счастье мы не успели уйти далеко от города, – продолжал кочевник. – Услышали стрельбу. Повернули назад.

– И тоже начали стрелять?

– Так не по тебе же, купец, и не по твоим людям, – пожал плечами Батцэцэг. – Если бы я стрелял по вам, то, будь уверен, не промахнулся бы. Но мы посланы убивать тварей из Котла, а не сибирских урусов. Черная стая, как и зеленые демоны – большая беда для Степи. Кстати, ты должен мне пять патронов, Золотой Викатар, – неожиданно заявил степняк. – Автоматные подойдут.

Батцэцэг недвусмысленно смотрел на «калаш» в руках А-Ка. Стрелец, оставив разобиженного на всех Костоправа в одиночестве, снова возвращался к ним.

– За что это я должен? – опешил Виктор.

– За то, что я отогнал от твоего обоза черную стаю.

– Так вас же для того и послали, чтобы истреблять котловых тварей! Разве нет?

– Но ведь мы могли бы подождать немного и заняться их истреблением уже после того, как черная стая растерзала бы вас и оставила ваше добро без хозяев.

– Одного из наших растерзали, – заметил Виктор, переведя взгляд на останки Кирки.

– Мне жаль, что мы пришли поздно, – кажется, сожаление Батцэцэга было искренним, – Но мы все-таки пришли и помогли вам.

Виктор насупился. В словах ордынца был свой резон. В самом деле, кочевники могли им и не помогать. Зачем тратить дорогие боеприпасы, если кто-то другой уничтожает тварей, пусть даже и погибая при этом?

– Заметь, я прошу возместить только пять патронов – добавил Батцэцэг, – Столько, сколько я потратил на черную стаю. Это справедливо.

Наверное. Но…

– Нет у меня патронов, – глухо сказал Виктор.

– Автомат есть, – степняк снова скользнул взглядом по калашу в руках А-Ка, – а патронов нет?

– Патроны кончились. А торгую я другим товаром.

– Что за товар? – живо заинтересовался ордынец. Да, этот парень – не промах. Хан запретил грабить и разбойничать на территории союзного княжества, но торговаться и вымогать плату за спасение запрета не было.

Ладно… Виктор решил не скрытничать. В конце концов, как ни крути, а ордынцы действительно здорово их выручили. Нужно отблагодарить.

– У меня в основном – шкуры соболяков и горючка, – сказал он.

Степняк расплылся в улыбке:

– Шкуры – хорошо. Топливо – еще лучше.

Радость Батцэцэга понять можно. Соболяки в степь не заходят. Что им делать там, где нет кроновых мхов? А ордынская знать любит теплые одежды из дорогих шкур. Да и обшить свою юрту-гэр соболячим мехом у кочевников считалось высшим шиком. Правда, позволить себе такое могли лишь самые богатые ханы и князья-нойоны.

С топливом в ордынских землях тоже – швах. Нефтью в степи и не пахло. Так что сибирскую горючку кочевники скупали охотно и в больших количествах. Взамен степняки гнали в Сибирь главное богатство Орды – быконей, годных и для войны, и для работы. Практически вся княжеская кавалерия разъезжала на неприхотливых низкорослых «ордынцах». Да и в купеческих обозах тоже частенько попадались животные чистых степных кровей или полукровки.

Иногда, впрочем, кочевники рассчитывались и боеприпасами. Где они их брали? А кто ж скажет. Орда большая, ее земли почти не пострадали от Бойни, так что военных складов там, наверное, уцелело немало.

– Давай так купец: один соболяк, и считай, что мы с тобой в расчете, – предложил Батцэцэг.

Виктор переглянулся с А-Ка. У Стрельца, слышавшего заключительную часть разговора, аж челюсть отвисла. Пять патронов за шкуру – совсем неплохая цена. И ведь, наверняка, Батцэцэг предлагая ее, своей выгоды не упустил. Это ж сколько тогда за соболяка в самой Орде получить можно?

– Договорились, – кивнул Виктор. И добавил. – За рожок патронов к «калашу» дам еще шесть шкурок. Или канистру горючки.

– Только это… Нам нужен калибр семь, шестьдесят два, – уточнил А-Ка.

– Идет! – легко согласился ордынец. Даже, пожалуй, чересчур легко. Батцэцэг мельком глянул на автоматчика из своего отряда. – Будут вам автоматные семь, шестьдесят два.

И заулыбался еще шире:

– Ай, какой золотой купец!

Виктор тоже улыбнулся. А что? Так торговать можно.

– Хочешь – еще патронов достану, – заговорщицки подмигнул ему Батцэцэг.

– Еще? – удивился Виктор. В душу закралось сомнение: может быть, ордынцы все-таки помародерничали в павшем Приуральске? Или Удуг-хан настолько щедро снабжает свои карательные отряды?

– Соболяки и топливо – хороший товар, Золотой Викатар. А патроны у нас есть – не сомневайся.

Соблазн согласиться немедленно был большой, но…

– Хватит пока, – Виктор покачал головой.

Раз его товар, действительно, настолько хорош. В голове уже начала формироваться одна безумная мыслишка.

* * *

– Жаль, – заметно огорчился толмач-снайпер. – Ну, а куда ж ты теперь свой товар повезешь?

Батцэцэг многозначительно глянул в сторону сгоревшего города. Некуда, мол…

– Думаю пока, – уклончиво ответил Виктор.

– Хороший совет хочешь?

– Ну?

– За еще одного соболяка.

М-да, губа не дура.

– Если твой совет того стоит.

– Езжай с нами к хану Удугу.

Виктор сделал изумленное лицо, хотя то, что говорил Батцэцэг, полностью соответствовало намерениям, возникшим у него самого.

– Хан сейчас недалеко от границы, – продолжал кочевник. – Он благоволит к иноземным купцам. Ты сможешь выгодно сбыть свой товар прямо в его ставке.

Виктор сделал вид, что задумался.

– За разумную плату мы бы могли и тебя сопроводить, и твое добро сохранить в дороге, – не преминул вставить Батцэцэг.

Ну, конечно. Опять плата. Впрочем, в этом мире ничего не дается бесплатно.

– Вообще-то у меня есть охрана, – все же заметил Виктор.

– Твоя охрана, может быть, и хороша в лесу, но не в степи, – резонно возразил ордынец. – Да и мало у тебя охранников осталось, купец.

Что ж, верно подмечено…

– А у нас сотня бойцов. Мы только один из многих отрядов, посланных Удуг-ханом в приуральские леса, но все-таки с нами тебе и твоим людям будет безопаснее.

Тут, конечно, не поспоришь.

– И дорогу к ханской ставке без нас ты не найдешь, – добил Батцэцэг.

В этом тоже степняк прав.

– Так что подумай, Золотой Викатар.

Предложение было заманчивое. Более чем. У Виктора давно уже зрела задумка выбраться за пределы княжества, да все не было подходящей возможности. Впрочем, и другие сибирские купцы на такое тоже пока не решались. Проще было торговать дома и водить обозы по опасным, но худо-бедно накатанным маршрутам от стольного Сибирка-на-Оби до окраинных городов. А лезть из родных лесов в чужую неприветливую степь… Ну вылезешь – и где искать кочевников? Куда товар вести? Как на открытом месте, где все на виду, отбиваться от котловых тварей, обходящих Хребет с юга, и от недобрых людей?

Но сейчас словно кто-то подталкивал в спину. Приуральска больше нет. Возвращение с нераспроданным товаром грозит разорением, и тут уж абы какая торговля не поможет. А вот если сбыть товар в Орде… Пожалуй, это был единственный выход.

Только для начала…

– Нам нужно похоронить товарища, – Виктор перевел взгляд на мертвого Кирку.

– Святое дело, – согласился Батцэцэцг. – Помочь?

– Спасибо, сами справимся, – ответил купец. – А еще я должен посоветоваться со своими людьми.

– Зачем? – удивился Батцэцэг. – Обоз же твой, и товар тоже.

– Но люди-то свободные. Насильно тянуть с собой я никого не могу.

– Ну, советуйся, купец, – пожал плечами степняк. – Только учти: мы долго ждать не будем. Сейчас отправим послов к твоему князю – пусть тоже знает, что тут стряслось – и двинем обратно.

Толмач повернул коня. Кольцо вокруг обоза разомкнулось. Казалось, ордынцы утратили всякий интерес к сибирякам. Однако и уезжать степняки не спешили.

* * *

Кирку схоронили здесь же, в Приуральске. Копая могилу вместе с А-Ка и Костоправом, Виктор думал о том, как мало он успел узнать об этом парне с забавным большим носом. Хотя, казалось бы, столько дней ехали вместе! А много ли он знал о других наемниках, которые впервые пошли с ним в поход и которых он потерял на тракте? Увы, иногда смерть приходит слишком быстро и не дает возможности по-настоящему познакомиться. Тогда остается только похоронить погибшего спутника по-человечески. Хотя бы одного из многих.

На городском валу появился одинокий крест, сбитый из двух обгоревших досок. Сибиряки повязали на перекладину три жертвенные тряпицы. Попрощались с мертвым. Теперь надо было заняться делами живых.

Степняки ждали в отдалении. Не мешали.

– Решайте сами, – обратился Виктор к А-Ка и Костоправу. – Я вас нанимал только до Приуральска и обратно. О другом речи ни шло. В общем, как скажете – так и поступим. Скажете с ордынцами ехать – поедем. Скажете возвращаться – вернемся. Без вас я все равно товар до Орды не довезу. Один в поле не воин и на базаре – не купец.

Совещание длилось недолго. Собственно, и не было совещания как такового. Стрелец и лекарь лишь перекинулись между собой несколькими фразами. Потом обратились к Виктору. Первым заговорил А-Ка. – Золотой, мы, короче, так порешили, – обстоятельно и неторопливо начал он. – Ты платишь больше других, к людям относишься по-человечески и обмана за тобой не водится. А еще рисковый ты мужик, купец. Таких удача любит. Да и вообще… – Стрелец широко улыбнулся, – без хорошего барыша возвращаться как-то не с руки. Ни тебе, ни нам.

– В Орду торговать еще никто из наших не ходил, – напомнил Виктор.

– Значит, мы пойдем первыми, – пожал плечами А-Ка. – Надо же кому-то начинать.

– Костоправ? – Виктор вопросительно взглянул на лекаря. – Если есть сомнения – говори сразу. Потом поздно будет.

Костоправ выматерился.

– Слушай, Золотой, я че-то не пойму, то ли ты нас держишь за…

Лекарь ввернул одно из тех словечек, которые в приличном обществе не говорят.

– …то ли сам такой!

«Значит, и правда, согласны», – с облегчением подумал Виктор.

За спиной послышался стук копыт. Виктор обернулся. К ним подъезжал толмач.

– Эй, Золотой Викатар! – прокричал Батцэцэг, гарцуя на быконе. – Мы уезжаем! Что вы решили?!

– Едем с вами! – ответил Виктор.

– Ага! – обрадовался ордынец. – Что, стоит мой совет соболяка?

Да, такой о себе не забудет. Виктор кивнул:

– Получишь шкуру, Батцэцэг. С кем договариваться о плате за сопровождение?