– Ну а у меня аргумент только один, – тихо и бесстрастно произнесла Кристина. – Против тебя, Дима, теперь все Мертвые Братства и вся система, которую они контролируют. Единственный твой шанс не попасть к ним – это примкнуть к нам.

Дмитрий угрюмо молчал.

– Тебе вообще дико повезло, что мы, как и мертвяки, отслеживаем прессу и сумели оперативно на тебя выйти. Да, признаю, мы чуть не опоздали, но все-таки оказались в нужное время в нужном месте и в итоге сумели вырвать тебя из лап «серпов». Однако твоя статейка о Мертвом Братстве – это твой же заочный приговор. «Тела» считают тебя либо простым «жильцом», слишком близко подобравшимся к запретной тайне, либо – что вернее всего – Охотником, пытающимся открыть миру глаза. И в том и в другом случае твою участь, если ты уйдешь от нас, завидной не назовешь. Собственно, выбора у тебя нет, так что я даже не предлагаю тебе подумать. Я только спрашиваю: ты с нами или тебя высадить где-нибудь здесь?

– Я с вами, – пробурчал Дмитрий, испытывая неприятное чувство, будто все решения давно приняты за него. – Только это… Мне нужно позвонить, а телефон остался в квартире.

– Куда позвонить? – быстро спросила Кристина. – Кому? Зачем?

– Ну… Друзьям, знакомым… Редактору «Метрополии», в конце концов. Их надо предупредить. Если меня действительно ищут, то рано или поздно мертвяки выйдут и на них тоже.

– Думаю, они уже на них вышли, – сказала Кристина. – Во всяком случае, и твой редактор, и главный редактор «Метрополии» мертвы.

– Что? – уставился на спутницу Дмитрий. – Откуда ты…

– Мы проверили, когда искали тебя. А поскольку тебя искали не только мы… – Кристина скользнула по нему сочувствующим взглядом. – Пойми, Дима, за тобой ведется масштабная охота. Все, с кем ты был связан и кто располагает хоть какой-то информацией о тебе, попадают в поле зрения Орденов. Если мертвяки кого-то и оставляют в живых, то лишь как приманку для тебя.

Дмитрий откинулся на спинку сиденья. Он был растерян и подавлен.

– И что же мне теперь делать?

– Забудь обо всех, с кем общался раньше. С сегодняшнего дня ты живешь в другом мире и в другой реальности. У тебя будет новый круг общения. Не очень большой, но надежный. Отныне ты сможешь доверять только мне и другим Охотникам. Больше – никому.

– Послушай, Кристя, а что, если…

– Спокойно, – девушка вдруг перебила Дмитрия.

Глаза ее сузились. Тело – напряглось. Не моргая, Кристина смотрела перед собой.

Впереди образовалась пробка. У обочины поблескивали мигалки, на проезжей части суетились люди в форме, легких бронежилетах и светоотражающих накидках. Гудение застопорившегося автомобильного потока сливалось в нервную какофонию.

Что там впереди? Авария? Нет, не похоже. Инспектора дорожной полиции (блин, до чего же трудно после недавнего переименования милиции даже мысленно называть полицейскими бывших гаишников-гибэдэдэшников!) просто проверяли документы и наспех осматривали автомобили. Какой-нибудь очередной «Перехват», наверное.

Следовало все же отдать стражам дорожного порядка должное: они работали быстро и довольствовались лишь поверхностным осмотром, не сильно задерживая машины. Зато не пропускали ни одной. Проверка была тотальной.

Дмитрий заметил, как Кристина бросила тоскливый взгляд в зеркало заднего вида.

Нет, уже не смыться: «хонду» практически бампер в бампер прижала какая-то «газелька». Сзади и слева сплошной стеной – гудящей и медленно ползущей – выстроилось еще несколько автомобилей. Закупорили их здесь основательно. Да и разворот в неположенном месте привлечет внимание дорожной полиции.

Между глав

Широкая тяжелая ладонь сильно и звонко шлепнула пониже спины задастую проститутку, разомлевшую у края бассейна. Девушка вскрикнула. Дернулась. Забрызгала низенький столик с выпивкой, фруктами и закуской. Остальные телки весело загалдели. Визг, смех и звонкие девичьи голоса эхом отразились от выложенных плиткой стен и сводов сауны.

В роскошном бассейне с подсветкой и бурлящими упругими струями плескались девицы модельной внешности. Все как на подбор – смазливенькие, фигуристые, ухоженные, молоденькие. Даже очень молоденькие. Половина – явные малолетки, не уступавшие, впрочем, в искусстве любви опытным путанам.

Распаренные голые тела. Раскрасневшиеся лица. Глаза, блестящие от похоти и алкоголя. И от страха – тоже. Да, проститутки боялись. Дико боялись. Сегодня они старались отработать по полной программе. Прямо в бассейне девицы ублажали опасного клиента.

Бандитские татуировки, покрывавшие грудь, плечи, руки и спину мужчины, ничем не отличались от настоящих. Ни одна из шлюх так и не заподозрила, что все эти рисунки были нанесены не иглой, а магическими заклинаниями, которые могут легко их изменить или стереть вовсе. И, конечно, самое главное «тату» – скрытое от глаз простых смертных изображение нетопыря на левой ключице – проститутки видеть не могли.

Не придавали значения путаны и тому факту, что татуированная кожа клиента-бандита оставалась бледной даже в горячей воде. Девицы не замечали также еще одной странной особенности: температура его тела была равна температуре окружающей среды. Впрочем, в бассейне с подогревом и тело клиента не казалось холодным.

Татуированный, прикрыв веки, расслаблялся. Вернее, старался расслабиться, чтобы хоть как-то скоротать время. Время текло медленно. Важное сообщение, которого ждал Магистр Сэлф, не приходило. А злость и раздражение нужно было на ком-нибудь вымещать.

Не открывая глаз, Сэлф лениво нащупал грудь какой-то шлюшки, поймал пальцами с вытатуированными перстнями торчащий сосок. Сдавил – резко, сильно, с вывертом.

Щипок оказался болезненным.

Снова – визг, всплеск. Неестественный, натужный смех. На причиненную боль ему ответили градом поцелуев. Девицы, облепившие клиента, с еще большим рвением приступили к работе.

И все-таки не то это было, совсем не то, что раньше. Вот о чем с тоской думал сейчас татуированный «нетопырь».

Когда-то их Братство было сильным и влиятельным. Когда-то «нетопыри» были при власти. При настоящей власти. Когда-то они могли позволить себе все или почти все. Сэлф помнил оргии в римских термах – настоящие оргии, с которыми не шли ни в какое сравнение сегодняшние скромные сауновские посиделки.

Однако все это было в другие времена и в другой стране. Откуда после очередного переворота и убийства «нетопыриного» императора-Магистра пришлось уносить ноги.

Предшественник Сэлфа был хорошим Магистром и могущественным императором, но он все-таки не смог удержаться на троне. Богатая Римская империя даже в период своего упадка привлекала внимание вражеских Братств. За господство над Римом между Орденами велась ожесточенная борьба. Увы, «нетопыри» проиграли в этой войне и с тех пор уже не смогли оправиться от поражения. Долгие века Братство Нетопыря влачило жалкое существование. И кто они теперь? ОПГ… Организованная преступная группировка. Смешно… Грустно…

Но, может быть, все еще изменится? Может, все вернется? Сэлф ждал новостей. Под плеск воды и томные голоса девиц он грезил наяву, вспоминая прошлое.

* * *

Без одежд были все: рабы и рабыни, слуги и служанки, охрана, свита, сам император. Кто в термах носит тогу? Обнаженные музыканты играли так, как играют, чтобы заставить плясать свою собственную смерть и тем хоть немного отсрочить неминуемый конец.

Привели первую партию… Прекраснейшие девушки империи, дочери знатнейших и богатейших родов, совсем юные девочки, несколько матрон и даже пара старух – их доставили для пущей потехи – танцевали перед бассейном с чистой теплой водой. Это был самый важный танец в их жизни. Танцовщицам объявили сразу: кто не понравится императору и его приближенным, живым с этой оргии не уйдет.

О, они старались! И еще как! Наивные… Каждая надеялась понравиться и спасти свою жизнь. Аристократки в бесстыдном развратном танце уподоблялись продажным уличным девкам.

Бассейн был большим и глубоким. В самом центре над водой возвышался небольшой островок, вокруг которого на миниатюрных плотиках плавали блюда с яствами и кубки с вином.

«Нетопыри» во главе со своим Магистром-императором сидели на уходящих в воду ступенях островка. Все были возбуждены и пьяны.

– Гони! – Император поднял руку.

Это был знак, о котором знали все, кроме танцовщиц.

Из дверей и из-за колонн с устрашающим воем и криками выскочили загонщики. Из одежды на них были только звериные маски, в руках – плети-многохвостки, острые крючья, заточенные железные прутья, копья и короткие мечи-гладиусы.

Розги и металл обрушились на голые потные тела танцовщиц. Из рассеченной плоти брызнула кровь. С визгом и воплями девушки и женщины посыпались в воду. Но и там беснующиеся загонщики в личинах доставали их плетьми и железом, отгоняя от спасительных бортиков на глубину.

Музыканты продолжали играть истово и громко. Удары сыпались все чаще. Вода в бассейне покраснела от крови. Две или три танцовщицы захлебнулись сразу, еще с полдесятка держались из последних сил, но тяжелые раны и увечья уже не позволяли им плыть. Остальные ринулись к спасительному островку. Однако, чтобы попасть туда, нужно было понравиться его хозяевам.

– Бей рыбу! – приказал Магистр-император. – Бе-е-ей!

«Нетопыри», схватив приготовленные заранее трезубцы на длинных рукоятях, кололи и отпихивали подплывающих девушек и женщин. Танцовщицы в отчаянии хватались за плотики с яствами, но те не способны были удержать человека на воде. Плотики переворачивались. Блюда опрокидывались, разлитое вино мешалось с кровью, рассыпанные фрукты и куски мяса плавали в красной воде среди голых женских тел. Захлебнулось еще несколько человек.

Император смеялся. Приближенные веселились.

Только когда сдерживать желание стало уже невмоготу, «нетопыри» вытащили на островок нескольких танцовщиц. Буйная оргия продолжилась здесь же – в кровавом бассейне с рассыпанной пищей, захлебнувшимися утопленницами и еще бултыхающимися в воде перепуганными женщинами. Под звуки дикой музыки и безумные крики «нетопыри» удовлетворяли похоть.

Затем выловленных танцовщиц снова сбросили в воду к остальным. Измученных, обессиленных, израненных, их опять кололи трезубцами и гнали на глубину…

– Не нравится! – кричал Магистр-император. – Никто не нравится! Вари их!

Зазвучали заклинания «нетопырей», под действием которых вода вокруг островка взбурлила и закипела. Истошные вопли варимых заживо танцовщиц заполнили залу. Орущие, ошпаренные, они пытались выползти из бассейна. Их сталкивали обратно в кипяток.

Вскоре все было кончено. В красной клокочущей воде плавали трупы и яства. В воздухе над чудовищным бульоном клубился густой пар.

– Гоните следующих! – требовал император. – Хочу смерти! Хочу больше смерти!

– Хотим!!! – вторили приближенные. – Больше!!!

На таких оргиях хорошо было проводить Ритуал, питающий Мертвую Кровь чужой жизнью, и получать от этого максимум удовольствия.

* * *

Телохранитель, заглянувший в сауну, вернул Сэлфа к реальности.

– Я извиняюсь, там это… Груздь пришел, – косясь на девиц, осторожно сообщил охранник.

Сэлф открыл глаза.

– Все вон! Груздя – ко мне.

Телохранитель удалился. Вымуштрованные девицы выскользнули из воды и, как были – голышом, – быстро-быстро зашлепали босыми ногами по мраморному полу. Уже через минуту в просторном помещении с бассейном никого, кроме Сэлфа, не осталось. А еще минуту спустя в зал вошел невысокий бритоголовый крепыш по кличке Груздь. Для чужих – Груздь. Для своих, «нетопырей», – Табат. Лучший Командор Братства.

Вошедший плотно закрыл за собой дверь. Сэлф для большей надежности шепнул заклинание. Теперь можно было говорить, не опасаясь гулкой акустики. Их теперь здесь никто не мог услышать.

– Рассказывай, – велел Сэлф. – Нашли того фраера из газеты?

Сказал и скривился. Бандитские словечки так и липли к языку. Даже сейчас, когда разговор идет без свидетелей-«жильцов» и шифроваться нет никакой необходимости. Но что поделать: дурная привычка.

– Нет, господин Магистр, – виновато пробасил Груздь-Табат. – Ищем гада. Всю братву на ноги подняли.

Сэлф снова поморщился:

– Еще новости?

– Газетчика начали разыскивать «улитки» и «кости». Собирают бригады, шарят по районам. Пару раз уже грызлись друг с другом.

– Кто бы сомневался! – фыркнул Сэлф. – На нашу территорию совались?

– Было. «Улитки» заползли разок. Мы их шуганули. Два трупа у слизняков.

Сэлф кивнул. Так и надо. Прощать чужой наглости нельзя. Показывать своей слабости – тоже.

– А у нас сколько?

– Ни одного, – не упустил возможности похвалиться Табат. – Потерь не было.

– Ясно. Остальные Братства что?

– Тоже зашевелились.

– Кто именно?

– «Факелы», «плющи», «висельники», «трезубцы», «скорпионы», «часы»… Да все уже практически. Особенно «серпы» стараются. Мусоров своих на улицы нагнали. Дороги перекрывают.

– Ну, это понятно, – улыбнулся Сэлф. – Упустили птичку, лохи, вот и суетятся.

– «Якоря» тоже шустрыми оказались, – добавил Табат.

– Что, так сильно ищут?

– Да не столько сами ищут, сколько пасут «серпов».

– Вот гэбня хитрожопая! – усмехнулся Сэлф. – Своих рук не хватает, так чужими работу делают. Ладно, дальше говори.

– На Лосином нашли бронированный джип. Кажись, тот самый, на котором увезли газетчика.

– Чей джип? – встрепенулся Сэлф. – Кому принадлежит?

– Непонятно пока, – пожал плечами Табат. – Его взорвали. В салоне все выгорело, никаких следов. Номера – липа. По базам, к которым у нас есть доступ, машина не проходит. Наверное, тачку специально сожгли, а газетчика увезли на другой.

– Наверное?.. – недовольно процедил Сэлф. – Что еще узнали?

– Вообще-то это все.

– Плохо, что все! Плохо работаешь, Табат.

– Найдем мы его, господин Магистр! Из-под земли достанем! Зуб даю!

– Да на хрена мне твой зуб сдался?!

– Господин Магистр, я… мы…

– Умолкни.

Командор послушно замолчал.

– Короче так, – Сэлф шумно вздохнул. – Сами вы газетчика уже не найдете. Так что лучше отправь бригады следить за «серпами» и «якорями».

– Сколько бригад?

– Все.

– Как все?