– Каких еще Пастухов? – не понял Дмитрий.

– Так мертвяки называют своих наблюдателей и разведчиков, работающих в народе.

– В каком смысле – работающих?

– Пастухи Мертвых Братств выполняют несколько функций. Одна из них – отслеживание настроений и тенденций в массах, не всегда отчетливо видимых сверху, – пояснила Кристина. – Так что любой прохожий на улице может оказаться «телом».

* * *

Дмитрий снова задумался. На самом деле картинка вырисовывалась нерадостная.

– И что, эти «тела» никак нельзя отличить от обычных людей?

– Непосвященному человеку – никак. Внешне мертвяки похожи на живых. Они не боятся света, не пьют кровь и не пожирают мозги. Но при этом обладают феноменальной живучестью, владеют наработанными веками магическими техниками и так называемой Темной Харизмой, позволяющей им в критической ситуации становиться лидерами и управлять толпой. Еще могу сказать, что, будучи истинными хозяевами жизни, «тела» умеют наслаждаться ею в полной мере.

– Мертвым не чужды радости жизни? – хмыкнул Дмитрий.

– А для чего, по-твоему, они так настойчиво продлевают свою жизнь после смерти? – вопросом на вопрос ответила Кристина.

– Кстати, а как они ее продлевают?

– За наш счет. Я уже говорила тебе о Пастухах.

– Ну да. И что?

– А то, что у Пастуха должно быть стадо.

– Погоди! – Дмитрий уставился на спутницу. – Стадо – это мы, что ли?

– Да. Но вообще-то сами мертвяки предпочитают называть простых смертных «жильцами».

Дмитрий вспомнил, как киллер в кепке допытывался у него – жилец он или нет. «Скажи мне, Дмитрий… Только честно скажи…» Так вот, значит, что имелось в виду!

– Мы для них… ну как арендаторы, что ли, временно занимающие жилплощадь в этом мире, – продолжала Кристина. – В мире, который мертвяки считают своим.

– Это как я снимал квартиру у хозяйки? – уточнил Дмитрий.

– Вроде того. Только жилье здесь попросторнее – целая планета. И сроки аренды подлиннее – вся жизнь.

– А арендная плата?

Кристина невесело усмехнулась:

– Ты пашешь на них, ты выполняешь их волю, ты обеспечиваешь их всем необходимым, ты платишь им налоги, ты защищаешь их, а когда им нужно – ты за них гибнешь.

– В каком смысле гибнешь за них? – нахмурился Дмитрий.

– В прямом. За них – значит вместо них. Мертвякам «жильцы» нужны главным образом для того, чтобы было кого пускать под нож.

– Куда-куда пускать? – Дмитрию показалось, что он ослышался.

Кристина вздохнула:

– Видишь ли, Дима, жизнь после смерти требует частых жертвоприношений. Чтобы существовать самим, адепты Мертвых Братств должны убивать живых людей. Для этого существует специальный Ритуал. Только человеческие жертвы позволяют мертвякам жить. Такой уж у них договор со смертью.

– Договор со смертью? Это следует понимать буквально?

– А как хочешь, так и понимай, – пожала плечами Кристина и повернула руль.

Они выезжали на МКАД.

* * *

– Напитывать чужой жизнью свою Мертвую Кровь – вот в чем заключается сакральный смысл и суть Братств, – втолковывала Дмитрию Кристина. «Хонда» плыла в транспортном потоке, словно ладья Харона в водах Стикса. – Разумеется, истинные причины ритуальных убийств сохраняются в тайне. Все обставляется как смерть от естественных причин, несчастные случаи, криминал и бытовуха. Иногда с целью массового жертвоприношения развязываются локальные и не очень войны. Впрочем, войны являются также последним аргументом в противостоянии Орденов.

– Ну и сколько Орденов действует в Москве? – спросил Дмитрий.

– Много, – улыбнулась Кристина. – Орден Серпа, Орден Якоря, Орден Погасшего Факела, Орден Плюща, Орден Скорпиона, Орден Часов, Орден Виселицы, Орден Нетопыря… Перечислять все сейчас нет смысла. Их названия ни о чем тебе не скажут. Потом мы поговорим об этом подробнее, а пока тебе достаточно будет знать, что у каждого Мертвого Братства есть своя сфера влияния и свои враги. И каждый мечтает укрепиться за счет других Орденов. Но твоя публикация всем им – как кость в горле. И теперь все они ищут тебя.

– А нашла ты. – Дмитрий внимательно посмотрел на спутницу. – К какому Ордену ты принадлежишь, Кристина?

Она бросила на него быстрый косой взгляд. Усмехнулась:

– Ни к какому.

– В самом деле?

– А что, трудно поверить?

Дмитрий не ответил. Собственно, почему он должен был ей верить?

Не убирая одной руки с руля, другой Кристина распахнула куртку, расстегнула кофточку и стянула с левого плеча майку. Затем достала фонарик-ручку – тот самый, которым она светила в джипе на убитого «зомби».

Синий луч осветил обнаженную ключицу девушки.

– Видишь Знак? – спросила Кристина.

– Какой знак? – Дмитрий присмотрелся. Ни серпа, как у того мертвяка, ни какого-либо другого изображения на ее нежной коже он не заметил. – Ничего не вижу.

– Вот и не задавай больше глупых вопросов, – фыркнула Кристина.

Потом все же объяснила:

– Во время инициации Мертвые Братства помечают своих адептов магической меткой. «Серпы» – серпом. «Плющи» – плющом. «Якоря» – якорем. «Факелы» – факелом. Клеймо ставится вот здесь…

Кристина ткнула пальцем в голую ключицу. Кожа девушки была упругой, податливой. Живой…

– И держится, между прочим, такое клеймо только на мертвой плоти.

– Система распознавания? – хмыкнул Дмитрий. – «Свой-чужой» типа?

– Не только. Если мертвяк предаст свое Братство, Знак Ордена вытянет жизнь из его Мертвой Крови и разрушит его плоть.

– Понятно. Страховка от измены, да?

– Страховка, – кивнула девушка. – И притом очень действенная. «Тела» никогда не предают своих Братств. А увидеть Знак Братства можно, либо если мертвяк сам захочет его продемонстрировать, либо при специальном освещении.

– Специальном?

– Особая волновая комбинация на основе ультрафиолетового излучения. Если не углубляться в технические тонкости…

Она спрятала фонарик. Закрыла плечо. И подытожила:

– Я не являюсь членом Ордена Мертвецов, Дима.

Несколько мгновений в машине было тихо. Только мягко урчал двигатель. Да снаружи гудело и бурлило многополосное шоссе. За окном проносились мкадовские огни.

– Тогда кто ты? – спросил Дмитрий.

Девушка ответила ему не сразу.

* * *

– Я чистильщик, – негромко произнесла Кристина. – Могильщик для живых мертвецов. Охотник на покойников, непозволительно долго задержавшихся на этом свете.

– Ты охотишься на мертвяков?

– И не только я.

Дмитрий недоверчиво улыбнулся:

– Пока я вижу только тебя.

– Это ничего не значит. Просто, когда за тобой гнались мертвяки, я оказалась ближе, чем другие.

– Значит, там были и другие?

– Были.

– И что же они делали, эти другие?

– Помогали. Прикрывали…

– Прикрывали? – поднял бровь Дмитрий. – Я что-то не заметил никакого прикрытия.

– А кто, по-твоему, устроил аварию возле твоего дома?

Да, авария действительно имела место. Когда он уходил от погони, за его спиной столкнулись какие-то машины.

Но…

– Вообще-то, та авария ненадолго задержала мертвяков, – заметил Дмитрий.

– И все же она их задержала, – тряхнула головой Кристина. – Достаточно для того, чтобы я успела подъехать в нужное место. Но вообще-то тебя должны были предупредить об опасности.

– Даже так?

– Наши люди «пробили» твой телефонный номер. Тебе должны были позвонить. – Кристина вздохнула. – Наверное, не успели.

Дмитрий вспомнил мобильник на диване, отвлекший внимание Кепки. Ведь именно благодаря тому звонку он смог вырваться из квартиры-ловушки.

– Успели-успели, – усмехнулся Дмитрий. – Вовремя позвонили. В самый раз. Так это была ваша м-м-м…

– Организация, – вставила Кристина.

– Тайная, небось?

– Разумеется, тайная. Как и Мертвые Братства. Мы себя не афишируем. И о том, что знаем, не кричим на всех углах.

– А, собственно, почему? – поинтересовался Дмитрий.

– Потому что это глупо и чревато. Все равно сейчас никто не поверит в то, что миром управляют мертвецы. А привлекать к себе внимание Орденов слишком опасно. Ты вот попробовал. И что из этого вышло?

«Ничего хорошего», – вынужден был признать Дмитрий.

– У нас другие методы борьбы с «телами». Мы ведем войну, не заметную непосвященным. Войну тихую, но беспощадную.

Дмитрий недоверчиво покачал головой. Все это казалось таким запутанным и неправдоподобным. Законспирированные и могущественные Ордена Мертвецов. Подпольщики-Охотники… И чем дальше, тем сложнее было принимать на веру рассказ блондинки за рулем. Им снова овладевало сомнение.

– Живые Охотники издавна противостоят Мертвым Братствам, – продолжала Кристина. – И все это время мы пытаемся избавить человечество от власти мертвяков.

– А издавна – это с каких пор?

– Издавна – это значит издавна, – нахмурилась девушка. – С того времени, как стало ясно, что судьбами живых распоряжаются мертвые.

– И как же это стало ясно?

– В те времена люди еще могли отличить живое от неживого. Магией тогда владели не только «тела», – ответила она.

– Понятно… Предположим, что понятно. То есть Охотники появились очень давно.

– Ненамного позже Орденов, – кивнула Кристина.

– Хм-м, странно, – пробормотал Дмитрий.

– Что в этом странного?

– Насколько я понял, посмертное существование мертвяков может длиться чуть ли не вечно. А вы… Вы должны были бы давным-давно вымереть. Как мамонты.

– Ну, во-первых, Дима, «тела» живут не вечно. Члены Братств застрахованы лишь от естественной смерти, но не от насильственной. Если знать, как их убивать, то сделать это можно. Ты и сам все видел.

Да, он видел. Все. Кристина весьма убедительно мочила ходячих «зомби» прямо у него на глазах.

– А во-вторых… Охотники, конечно, не бессмертны, но они передают свои тайные знания из поколения в поколение и из века в век уничтожают мертвяков. Эта война длится уже не одну тысячу лет.

Дмитрий задумался.

– Охотники, мертвяки, тайные знания, тысячелетняя война… – Он потер лоб. – Честно говоря, Кристя, во все это очень трудно поверить.

Даже после того, что он уже видел.

– Но тебе придется сделать это, – безапелляционным тоном заявила девушка. – Придется поверить.

– А если я не смогу или не захочу? Если мне покажется более правдоподобным другое объяснение?

– Какое, например? – заинтересованно посмотрела она на Дмитрия.

– Ну… Скажем, кто-то зачем-то устроил высокобюджетный спектакль со стрельбой и зомбяками. Только не спрашивай, кто и зачем, – я не знаю. Пока не знаю. Знаю только, что сейчас, в век спецэффектов, человеку можно показать и внушить все что угодно. Ну, или почти все.

– Значит, в это тебе поверить проще?

– Да, проще! – с вызовом ответил он. – Это хоть как-то укладывается в привычные рамки.

Кристина фыркнула:

– А ногу тебе прострелили понарошку, так получается? Кстати, не болит нога-то?

– Нога? – Дмитрий озадаченно глянул вниз.

Он уже и думать о ней забыл. Рана его совершенно не беспокоила. Не ощущалось даже легкого дискомфорта. А ведь действие анестетика, наверное, уже должно было пройти.

– Ногу, наверное, могли продырявить и по-настоящему, – пробормотал он. Это уж точно не было иллюзией. – Для пущей, так сказать, убедительности.

– Убедительности в чем? – Кристина раздраженно мотнула головой и, вдавив акселератор, легко обогнала нерешительного тихохода на «Ладе-Калине». – Ты, между прочим, проверь рану. Так, на всякий случай…

Дмитрий осторожно подтянул штанину. Размотал бинт.

И утратил дар речи.

Рана затянулась. Совсем. На простреленной лодыжке остался лишь едва заметный шрамик.

Дмитрий ощупал ногу. Шрам был. И то – почти уже рассосавшийся. Пулевого отверстия – не было. Чудодейственная мазь и заговор Кристины сделали то, для чего обычной медицине понадобилась бы не одна неделя.

Кристина тоже глянула на его ногу. Удовлетворенно хмыкнула. Улыбнулась каким-то своим мыслям.

– Это к вопросу о тайных знаниях Охотников, – вновь заговорила она. – Мы, как видишь, тоже кое-что умеем. Лечить раны, например. В это хоть ты веришь?

– В-в-верю, – выдавил из себя Дмитрий.

– Так почему бы не поверить и во все остальное?

Возразить было нечего. Действительно, почему бы и нет? Чудесное исцеление окончательно добило Дмитрия.

«Хонда» свернула со МКАД. Теперь они ехали по шоссе Энтузиастов. Здесь, как и на кольце, было довольно оживленно. Машины, огни, шум двигателей, автомобильные гудки… Но всего этого Дмитрий уже не замечал.

* * *

– Ладно, Кристя, сдаюсь, – он поднял руки. – Принимаю все как есть. Ходячие трупы, Ордена Мертвецов, Охотничий клуб… Или как вас там? Общество охотников и рыболовов?

– Не ерничай, – нахмурилась Кристина. – Не забывай о том, кто отбил тебя у мертвяков.

– Да я-то помню, – вздохнул Дмитрий. – Такое, блин, захочешь – не забудешь. Вот только никак не могу взять в толк – зачем? Почему ты меня спасла, Кристина?

– Потому что за тобой гнались «тела», – пожала плечами она.

– Не понимаю. Это не объяснение.

– Ты им нужен. Значит, наша задача – сделать так, чтобы ты к ним не попал.

– Нужен? – Дмитрий фыркнул. – Вообще-то мертвяки хотели меня убить!

– Если бы хотели, то сделали бы это сразу.

Дмитрий вспомнил Кепку с пистолетом, вспомнил вооруженных людей, гнавшихся за ним. Может быть, Кристина права. А может быть, и нет.

– Что значит «если бы хотели»? – поморщился он. – В меня стреляли, ты не заметила? И, между прочим, подстрелили.

– Тебя всего лишь ранили. В ногу.

– Всего лишь?!

– Чтобы ты не смог сбежать.

И чтобы смог ответить на вопросы, которые не успел задать Кепка? Что ж, пожалуй, в этом была логика.

– Зачем я им, Кристина? – спросил Дмитрий.

– Полагаю, чтобы выбить из тебя информацию.

– Какую? Откуда я узнал о Мертвых Братствах?

– Да.

– Но я же все выдумал! Они бы не смогли ничего из меня вытащить!

Кристина как-то странно и нехорошо посмотрела на него.

– Уверяю тебя: они бы очень постарались, Дима. И ко всем твоим заверениям отнеслись бы как к хитрым уловкам и тупому упрямству.

Еще несколько секунд в машине было тихо.

– Выходит, ты… – снова начал разговор Дмитрий, – вернее, ваша Организация спасала меня только для того, чтобы насолить этим ходячим «зомби»? Или, может быть, я нужен вам в качестве приманки? Для охоты на живца, а?

– Дело в другом, – ответила ему Кристина. – Из загнанной дичи часто получаются самые лучшие охотники. Просто потому, что у нее нет иного выхода. Чтобы выжить, затравленному зверю приходится убивать тех, кто идет по его следу. Нам такие нужны.

Дмитрий внимательно посмотрел на девушку:

– Я чего-то не догоняю. Ты меня вербуешь, что ли?

– А ты имеешь что-то против?

Дмитрий хмыкнул:

– Разумеется, имею! Да у меня возражений вагон и маленькая тележка.