Я смотрю вокруг и спрашиваю себя – что я изменил? Что сделал? Кого я спас? Моей семьи больше нет и того ради чего работал тоже. Не повторяйте моих ошибок, Виспер. Вам дан шанс начать все с чистого листа, поэтому старайтесь вновь не испачкать его кляксами.

– Висп, ну скоро ты? – воскликнула Санни.

– Вы спасли нас, Док. – Уверенно произнес Виспер. – Мы вернемся за вами, я обещаю.

– В добрый путь, – улыбнулся ученый. – Будьте осторожны.

***

Потерянные двигались по одной из центральных улиц города. Она была усеяна обломками зданий, техникой и уже разложившимися трупами. Настораживала необыкновенная тишина. Шаги потерянных отражались эхом от стен пустых зданий.

Звероподобные не появлялись до тех пор, пока потерянные не свернули на другую улицу, ведущую из города. Сначала послышалось знакомое верещание. Виспер быстро завел потерянных в здание. Они поднялись на третий этаж по лестнице и затаились. Через разбитое окно потерянные стали наблюдать за происходящим на улице.

Из переулка выскочила группа звероподобных. Они злобно озирались по сторонам и громко рычали. Из дома напротив выползла еще одна стая. В этот момент Виспер обернулся в сторону выхода и увидел безучастно сидевшего возле офисного стола Ники. Тот достал из своей сумки игрушечную лягушку. Виспер подскочил к нему и выхватил из рук Лягуха.

– Э-э-эй! – громко заорал Ники.

– Т-с-с, Ники, не сейчас! – приказал Виспер и зажал его рот.

Ники пытался сопротивляться, но быстро понял и успокоился.

В этот момент на улице развернулось необычное зрелище. Город наполнился звериными криками. Взбесившиеся дикари забирались на машины, расталкивали друг друга. С одной стороны улицы на другую летели разбитые бутылки и камни. Некоторые звероподобные держали в руках тяжелые металлические прутья. В центре этой озверевшей толпы возрастала ярость и жажда крови.

– Что там происходит, Висп? – тихий голос Санни затерялся среди безумных криков, сливавшихся в один оглушительный гомон.

– Не понимаю, что–то странное, – ответил Виспер, внимательно осматривая улицу. – Такое впечатление, что они собрались на охоту.

Виспер заметил, что толпа разделилась на две стаи, которые огрызались друг на друга, швыряя разные предметы, скалясь и угрожая. Один из звероподобных мощно лягнул ногой своего противника. На него тут же набросились, начали кусать за шею и за руки. Жертва бешено заорала. К нему тут же двинулась компания из звероподобных, почти лишившихся своей одежды. Они были все в грязи, со взъерошенными волосами и вздутыми венами на лбу. Обидчики отступили от их соплеменника.

К этому времени между двумя противоборствующими сторонами образовалась невидимая граница, которую уже никто не осмеливался переступать. С одной стороны самые крупные из звероподобных вышли вперед. Они били железными прутами по тротуару с такой силой, что летели искры. С другой стороны колотили руками по кузовам машин.

– Такого я раньше не видел, – удивленно отметил Виспер. – Похоже, что эти две стаи противостоят друг другу. Помнишь, мы смотрели в бункере записи о дикой природе? Это похоже на стычку двух противоборствующих кланов волков. Они жаждут крови своих врагов, но, похоже, боятся наступать.

– За что им драться? – недоумевала Санни.

– За что дерутся животные? – размышлял Виспер. – За пищу, за самок, за территорию.

В это время Ники подбежал к окну, схватившись за голову. Он не умел говорить тихо, но в гуле с улицы его крик тонул:

– Висп! Нам надо уйти, Висп! Ники больше не могу! Так шумно! Голова хрясь! Хрясь! Наружу!

Ники бесновался, тащил Виспера за рукав, но мужчина лишь достал из сумки клочок ваты и начал катать из него шарики. Два он передал Сайленту, два засунул в уши Ники, и тот немного успокоился. Он корчил странные рожи, видимо не понимал, почему шум в ушах заглушило. Виспер оторвал еще кусок ваты и сделал затычки для себя и Санни.

– Виспер, почему мы не уйдем, пока они увлечены друг другом? – спросила Санни.

– Их слишком много. – Отвечал мужчина. – Вся улица заполнена, и они еще сбегаются с соседних. Нам не пробраться незамеченными. Нужно переждать.

– А если они найдут нас здесь?

– Не найдут, если будем сидеть тихо. Думаю, скоро это кончится.

Однако Виспер недооценил звероподобных. Схватка началась вскоре, но заканчиваться никак не собиралась. На улице воцарился хаос. Звероподобные накидывались друг на друга, вгрызались в плоть, швыряли и колотили что есть сил врагов. В качестве оружия использовали все, что было под рукой. Даже получая ранения, едва совместимые с жизнью, они бросались в гущу битвы, не чувствуя ни боли, ни страха.

Через пару часов бойня превратилась в кладбищенский пир. Улицы были усеяны свежими трупами. Звероподобные выдохлись. Они перестали бросаться друг на друга и растаскивали кровавые куски своих сородичей. За несколько часов они разрушили все, что было на улице.

«Такое ведь было и в прошлом», – думал про себя Виспер. – «Только во время войн и бунтов люди имели смертоносное оружие, а сейчас они справились без него».

Такова природа человека, сбросившего маски. Стремление к самоуничтожению, желание нарушить порядок вещей, ввергнув мир в хаос. Перед потерянными в этот день развернулась сцена самой драматичной и правдивой пьесы человеческого общества. Виспер, Санни, Сайлент и Ники могли лишь тихо наблюдать за представлением, сидя на галерке разрушенного амфитеатра. Перед ними развернулась реконструкция событий человеческой истории, сопровождавших ее векам.

Солнце медленно закатывалось за горизонт.

– Сейчас они разбредутся по логовам, – сказал Виспер. – Как только стемнеет, будем выбираться из города.

– Мне все равно, но вам придется идти в кромешной тьме, – произнесла Санни.

– Я не хочу ждать утра. – дрожащим голосом сказал Виспер. – Не желаю узнать, что они будут делать насытившись.

Город покидали в кромешной тьме. Подросшая луна скромно освещала призрачные развалины, небо было облачным, звезд почти не видно.

Из зданий, возле которых проходили потерянные, слышались странные звуки, верещание, топот. Шли осторожно. Даже Ники не издавал громких звуков, только странно постанывал и постоянно зевал.

Вскоре потерянные вышли на шоссе, которое темной полосой тянулось по пустынной равнине. На ветру поскрипывали железные знаки с указанием направлений. Равнина была прекрасно освещена лунным светом. Потерянные отошли на пару километров от города и устроили лагерь. Костер не разжигали, да и было не из чего его разжигать.

Ники свалился на землю и тут же сладко засопел. Сайлент осматривал город в бинокль. Обменявшись жестами с Виспером, они договорились по очереди вставать в дозор. Первым вызвался Сайлент, поэтому Виспер устроил себе постель, затем помог сделать это Санни. Перед сном он решил включить навигатор и удостовериться, что они вышли на нужное шоссе. Санни не спалось. Она нашла руку Виспера в темноте и присела на его лежак.

– Ты опять пишешь? – спросила она.

– Нет, – ответил мужчина, – смотрю на какое шоссе мы вышли, и как мы будем двигаться дальше. Наш путь лежит через обширную пустошь. Ни городов, ни мелких поселений. Что мы будем делать, если у нас кончатся припасы?

– Док знал это, поэтому говорил, чтобы мы их берегли.

– Хм… Если немного отклониться от курса, то можно будет подойти к какому–то комплексу зданий на другом шоссе и пополнить припасы, но в навигаторе не отмечено что это за строения.

– Далеко до них?

– Три дня пути по нашему шоссе, а потом еще пару десятков километров, если отклониться от маршрута к северо-западу.

– Стоит ли?

– Думаю, стоит. На тех припасах, что у нас есть, мы далеко не уйдем, а по дороге больше ничего, только пустошь.

Виспер выключил навигатор и положил к себе в сумку. Он накинул на Санни теплый плед и сказал:

– Надо поспать, завтра нас ждет трудный день. Впрочем, как и всегда.

– Хотела бы я как Ники, упасть без задних ног, – вздохнула Санни.

Виспер не смог уловить ее беспокойство во тьме. Не смог понять, что после сегодняшнего дня ей будет нелегко заснуть. Для Санни он был не менее кошмарным, чем для Ники или кого-то еще. Она сидела в пустом разрушенном здании и все, что слышала – звуки борьбы звероподобных, их мерзкое верещание, которое даже сейчас отражалось в голове. Санни так хотелось вернуться в бункер к Доку, слушать музыку, которая словно волшебный ручей наполняла ее душу радостью и спокойствием, хотелось слышать чей-нибудь голос, отбивающий мысли о звероподобных, или хотя бы кваканье «Лягуха». К сожалению, вокруг была лишь гнетущая тишина. Ночное безмолвие, наполнившее собой каждую клеточку тела и крики звероподобных в голове. Санни непроизвольно всхлипнула. Ей вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды на небе, хотя бы еще один раз.

***

В первый день путешествия через пустыню, свернув лагерь еще до рассвета, потерянные двигались бодро. Ники радостно мчался впереди, вздымая тучи пыли над собой. Все попытки придать ему чистоплотный вид пошли прахом, как и уроки языка. Не успели потерянные покинуть бункер, как речь Ники вновь приобрела топорный слог. Виспер пытался поймать его и продолжить обучение, но Ники вырывался далеко вперед, и оттуда слышалось кваканье Лягуха и довольное бормотание получеловеческого существа.

Время от времени потерянные натыкались на группу разбитых и занесенных песком машин. Осмотрев брошенные транспортные средства, Сайлент пришел к выводу о невозможности их оживить. В городах можно было найти автомобили в хорошем состоянии, но даже там не каждый из них можно было завести. Здесь же коварная пустыня уничтожала все работающие до этого механизмы.

По разные стороны от дороги возвышались необычные растения с толстыми стволами без веток и листьев. Вместо этого они обрастали крупными иголками. Некоторые растения достигали высоты в два человеческих роста.

– Это кактусы, – говорил Виспер. – Пустынные растения. Я читал о них в бункере. Они растут там, где очень мало влаги. У этих растений нет листьев, поэтому им легче сохранять воду. Таким образом, они приспособились к тяжелым условиям среды обитания, научились выживать.

– Надеюсь, что нам не придется обрастать колючками, чтобы выжить, – заметила Санни.

– Надеюсь, – улыбнулся Виспер.

Их диалог прервал отчаянный вопль Ники:

– Висп! Висп, помоги!

Подбежав к остальным, звероподобный затряс окровавленными руками.

– Ники, что с тобой случилось? – обеспокоенно заорал Виспер.

– Зеленый колюч! – безутешно рыдал Ники. – Я хотеть только смотреть. Потом взять руками, а он меня – а-а-а! Он меня колоть насквозь! Злой колюч хотеть убить меня!

– И кто тебя просил трогать их? – отчитал Виспер Ники и, достав аптечку, принялся обрабатывать раны.

– Я очень надеюсь, что мы не станем кактусами, – прошептала Санни.

***

На второй день скитаний по пустыне потерянные уже не шли так бодро. На небе не было ни облачка. Палящее солнце выжимало тело досуха. От горячего воздуха и пыльного ветра становилось не по себе. Во рту стояла неприятная сухость и привкус песка. Запасы воды истощались невообразимо быстро. Теперь Виспер твердо решил сойти с шоссе, чтобы исследовать строения в глубине пустыни.

Ники был уже не таким юрким, как в первый день. Кроме того, раны на кистях не давали ему покоя. Виспер боялся, что у него будет заражение из-за такого зноя. Он старался держать Ники рядом с собой, чтобы тот не попал в очередную беду. Сайлент и Санни шли впереди. Виспер пытался завести беседу с Ники:

– Эй, Ники, как тебе спится? Видишь последнее время какие-нибудь сны?

– Сны? – удивленно посмотрел на не него звероподобный.

– Ну да, такие картинки в голове, когда засыпаешь. Помнишь ночевку в домике пару недель назад?

Лицо Ники напряглось так, будто нерадивый студент перед профессором физики пытался ответить на вопрос, о котором не то что не помнил, а не знал.

– Я знаю! – воскликнул Ники. – Спрошу Лягуха!

Виспер закатил глаза и понял абсолютную бесполезность таких расспросов.

– Висп, Лягух говорить, что никакие такие сны не встречать! А оно красивое? Оно железненькое? Оно вкусное?

– Нет, Ники, забудь…

***

Третий день путешествия был особенно сложным. Стояла невыносимая жара. Воды почти не осталось, и, если бы Сайлент не срубил верхушку одного из кактусов, и не оказалось, что внутри этих растений можно добыть влагу, потерянные умерли бы от жажды.

После полудня свернули на другую дорогу. И вновь, если бы не смекалка Сайлента, пришлось бы довольствоваться сухими полуфабрикатами. Неведомо где, он подстрелил небольшое животное похожее на собаку. Под вечер разожгли костер из ветвей можжевелового куста и разбили лагерь.

Потерянные были измучены долгой дорогой. Третья ночь, тихая и звездная запомнилась им надолго. В такой глуши в дозор больше не выходили. Вместе собрались у костра, освежевали тушу пустынной собаки и приготовили необычайно вкусную похлебку на остатках воды.

– Завтра мы должны подойти к тому комплексу, который отмечен на картах, – говорил Виспер. – Думаю, там мы в любом случае найдем источник воды. Наедайтесь и напивайтесь вдоволь.

Угли приятно потрескивали в костре, согревая потерянных своим ласковым теплом. В пустыне жара резко спадала с наступлением сумерек, и становилось зябко. Кроме того, казалось, что ночью вся мелкая живность выбиралась из своих нор в поисках пропитания. Над ночной пустыней иногда раздавалось громкое стрекотание, похожее на шум миллионов маленьких стекол, собранных в детской погремушке. Потерянные могли лишь догадываться, что за существо издает такие звуки. Увидеть таинственного нарушителя спокойствия не удавалось. Ники почему-то нравился этот звук. Он внимательно прислушивался, одновременно вгрызаясь в кусок мяса, выловленный из похлебки.

– Получилось очень вкусно, – оценила блюдо Санни. – Что скажешь, Висп?

– Да уж, давненько я не ел свежего мяса, – ухмыльнулся Виспер. – Помниться когда мы путешествовали вдвоем с Сайлентом, наткнулись на большую тушу мяса. Сначала думали, какое-то животное, а когда начали разделывать, Сайлент отшвырнул ее в сторону, будто осиный улей! Я спрашиваю: «Что случилось Сайлент?» А он тычет на тушу и показывает пирсинг на отвисшем куске кожи. Вот было бы дело! Едва не полакомились человечиной!

У костра зависла тишина. Санни с каменным лицом отложила свою тарелку в сторону. Сайлент поднял одну бровь. Существа, стрекотавшие без умолку, вдруг затихли.

Виспер почувствовал себя неловко.

«Что меня, черт возьми, заставило вспомнить эту историю?» – думал он про себя. – «Санни чуть не стошнило, Сайлент и вовсе посмотрел как на кретина. Да уж, умеешь ты поддержать разговор, Виспер, ничего не скажешь».

Мужчина вдруг почувствовал себя совсем чужим. Что случилось с ним, он не мог сказать. То ли так волновался, то ли просто, ни с того ни с сего, исчезли все темы для разговоров? Но почему он волновался? Он знал людей, с которым шел в ногу. А знал ли? Нет. Он не знал – кем они были, что им нравилось в прошлой жизни и главное – чего они хотят, от него, их негласного лидера, от их скитаний, от жизни. Виспер попробовал загладить ситуацию самым наипаршивейшим образом, очередной глупой шуткой:

– А чем мы, люди, хуже на вкус, чем, например, вот эта пустынная собака?

Ситуацию пришлось спасать Санни:

– Висп, расскажи лучше – о чем ты там все пишешь в своей книге?

Виспер посмотрел на Санни благодарными глазами.