В первые дни после пробуждения Висперу и Сайленту приходилось есть все, что попадалось на пути, но сейчас они уже могли делать запасы, добывать более качественную пищу, готовить ее и не бояться расстройства желудка. Ники был не таким осмотрительным. Он мог поймать голубя и съесть вместе с перьями. Когда Ники страдал от несварения и тошноты, Сайлент насильно вливал ему в глотку раствор из марганцовки, а иногда и антибиотики, чтобы прочистить желудок. Для Ники это было настоящим мучением. Он верещал, будто ему наживую вырывают печень. Сайлент же с абсолютно равнодушным лицом сжимал его глотку мощной рукой и вливал целебный раствор. Когда все заканчивалось, Ники даже благодарил Сайлента за то, что он делал. Долго скакал возле него, пытался выпытать еще одну порцию чудодейственного зелья. Такое впечатление, что очистка желудка вызывала у Ники какое-то извращенное удовольствие.

В одном из домиков Виспер нашел удобную двуспальную кровать и крепкую дверь, закрывающуюся на засов. Этот дом для потерянных стал идеальным убежищем на ночь. На двуспальной кровати в спальне Санни устроилась между Виспером и Сайлентом. Ники скромно улегся на полу, как верный сторожевой пес.

Темнота и уют быстро сомкнули глаза потерянных, но среди ночи раздался бешеный крик Ники. Виспер вскочил с кровати, включив фонарь. Ники бился о стены и орал:

– Нет! Нет! Мы не виноваты! Мы не хотели! Это не наша вина!

Виспер схватил человекоподобное существо и прижал к полу:

– Что случилось? Чего ты орешь?

– Мы не хотели! – верещал Ники. – Нам приказали! Мы не хотели!

В ушах Виспера голос Ники впервые оказался не таким как обычно. Он был осмысленным, поддающимся логике. Снаружи что–то заскрежетало. Сайлент схватил винтовку и прижался к двери. Через мгновение звуки затихли. Только бешеное дыхание и стоны Ники, прижатого к полу, разрывали молчание. Виспер отпустил его и, схватив автомат, тоже прильнул к двери. Скрежет прекратился. Снаружи послышались чьи-то тихие шаги. Виспер посмотрел на Сайлента.

– Если бы это был звероподобный, он бы уже ломился в дверь, – сказал он тихо.

Санни тем временем прильнула к Ники и пыталась успокоить. Он что-то несвязно бормотал, безучастно шаря глазами по полу. Санни никогда не испытывала такой брезгливости к Ники, как Сайлент и Виспер. Может потому что она никогда его не видела, а может жалела это существо. Хотя Ники был звероподобным, Санни любила его, всегда относилась к нему снисходительно и с добротой. Она не видела в нем изуродованную противную тварь, какими представлялись ей другие звероподобные.

– Что с ним? – спросил Виспер, осветив их, сидящих в обнимку на полу.

– Кошмар, – тихо ответила Санни. – У меня бывало такое раньше. Ему страшно.

Ники действительно вздрагивал и всхлипывал, словно маленький ребенок. Очень скоро он снова заснул. Виспер не стал выключать фонарь. Чтобы не мешать остальным, он сел в дальний угол комнаты и при свете фонаря вновь открыл свою книгу. Санни наощупь подползла к нему.

– Ты теперь не заснешь? – спросила она.

– Нет, пока нет, – ответил Виспер. – Я хочу еще немного пописать.

– Я тоже не усну, – сказала Санни и прильнула к Висперу. – Что он видел, Висп? Ты слышал, что он кричал?

– Не знаю, – ответил Виспер. – Он кричал что-то несуразное. Мне показалось, к нему на секунду вернулся разум.

– Он мог видеть во сне прошлое?

– Это возможно. Однажды я видел сны две ночи подряд. В них были незнакомые мне люди, но такое впечатление, что я их знал во сне, и они знали меня.

– Когда–то я тоже видела сны, и тот человек… Помнишь, о котором я рассказывала?

– Тот человек, с которым вы выживали в последние дни, перед тем как мы тебя нашли?

– Да, он был намного старше меня. Знаешь… Мы так думали… Мне кажется, он мог быть моим отцом, но я этого уже никогда не узнаю.

Губы Санни неприятно скривились, на лбу появились еле видные морщинки. Слез у нее не было. Она не могла больше плакать из-за своих ранений. Виспер прижал ее к себе, приласкал.

– Не расстраивайся, Санни, может когда-нибудь мы узнаем об этом. Мы выжили для того чтобы узнать.

Она положила голову ему на грудь.

– Можно я посижу немного рядом с тобой, Висп? Я тихонечко.

– Хорошо.

Виспер открыл книгу и начал писать:

«Есть такие как мы – потерянные, есть звероподобные, а еще есть те, которых мы называем фанатиками. Мы встретили эту группу людей примерно в то же время, когда нашли Ники. Мне кажется, что вначале они были такими же, как мы, но потом в них что–то изменилось. Эти люди находят объяснение случившемуся в неком сверхъестественном порождении человеческого греха, которое они называют Пожирателем Разума. Они фанатично верят, что некто или нечто покарало людей за их плохие поступки, отобрав у них разум и сделав из них диких животных. Себя же они считают избранными этого сверхъестественного нечто. Своим предназначением фанатики считают полную очистку мира от звероподобных. Они верят, что Пожиратель Разума намеренно отобрал их память, чтобы они начали с чистого листа, забыли о прошлом и исполняли его волю.

Мы с Санни и Сайлентом провели в их обществе месяц, может быть больше. Они радушно нас приняли, предоставили убежище, и поначалу мне даже нравилось их общество. Потом я понял, им плевать, кем они были. Они не задают себе вопросы, которые мучают таких как мы. Они лишь оболочки людей, движимые слепой верой и лишенные рассудка. Нас они просто хотели сделать такими же.

Однажды мы вместе совершали рейд в центр большого города в поисках еды и лекарств. Там, в глубине улиц, мы наткнулись на звероподобное существо, одиноко-роющееся в развалинах. Оно радостно бормотало что-то себе под нос, раскапывая остатки пищевых отходов в мусорном баке. Фанатики сказали, что это один из поверженных скверной, и мы должны его уничтожить. Тогда я взглянул этому существу в глаза. Что-то заставило меня задуматься. Оно совсем не было похоже на тех звероподобных, которых мы видели раньше. В его поведении не было агрессии, безумного взгляда, как у остальных звероподобных. Когда фанатики схватили его, он даже не сопротивлялся, одаривая их непонятливым и наивным детским взглядом. Лишь когда они начали бить его, оно заметалось и заверещало. Не знаю почему, но мне стало жалко это существо.

Когда мы вернулись в убежище, я рассказал о своих мыслях Санни и, кажется, уже в тот момент мы поняли, что нам нужно делать. Фанатики разожгли в лагере большой костер и привязали звероподобного к металлическим жердям над огнем. «Огонь очистит его от скверны», – говорили они. Мы все слышали жалобные нечленораздельные крики этого существа. Я пытался поговорить с фанатиками, пытался убедить их, что это существо не похоже на остальных звероподобных, но в ответ слышал лишь – «очищение и смерть».

Именно тогда фанатики впервые посмотрели на нас злобно. Они, как и мы поняли, насколько отличаемся друг от друга. А существо, которое отличалось от нас всех, кричало от диких мук, привязанное к металлическим жердям.

Тогда-то все и началось. Я потребовал остановить это зверство, они не послушали. Мы убили нескольких фанатиков, устроили потасовку. Эти люди были не вооружены, поэтому нам удалось освободить звероподобного и оторваться от погони.

С тех пор существо, освобожденное из плена фанатиков – Ники, идет с нами. Он – звероподобный, но явно отличается от них. В нем нет той кровожадности, что свойственна другим дикарям. Он больше похож на маленькое дитя или шаловливого домашнего питомца. Ни разу он не пытался причинить нам вреда, хотя хлопот от него хватает. Кроме того, у него есть странная привычка, не свойственная звероподобным. Они носят свою одежду как животные шкуру. Она рвется на них, истирается, оголяя их безобразные тела. Ники же постоянно собирает какие-то старые тряпки, навешивая их на себя, украшения, металлические предметы, цепи. Он чертовски озабочен украшением своей одежды, хотя и выглядит это крайне нелепо. На его голове всегда красуется бейсболка с лейблом одной из, видимо, популярных фирм одежды прошлого. Иногда он тычет в логотип пальцами и называет себя Ники – в честь надписи на бейсболке, хотя я даже не уверен, что он правильно читает ее. Видимо, после того как это все случилось, он очнулся именно в ней и решил, что так его и зовут.

Кроме всего прочего, мне кажется, что Ники в прошлом был военным или как–то связан с ними. На солдата Ники не похож, но однажды, когда у нас случилась очередная стычка со звероподобными, он выхватил из моего мешка запасной автомат, и начал им пользоваться так, как будто всю жизнь провел с ним в руках. За несколько секунд он уложил всех звероподобных, нападавших на нас. Я не истратил ни одного патрона. После этого я часто давал ему оружие, хотя опасался, как бы он не поранил самого себя. Каждый раз, когда в руках Ники оказывалось огнестрельное оружие, он вел себя как проверенный боями солдат. А теперь этот его кошмар. Он кричал про какой-то приказ, про свою невиновность. Теперь я более чем уверен, Ники, видимо, был военным, и время от времени он вспоминает что-то из своего прошлого.

Я тоже видел странные сны. Может они – зацепка к прошлому?»

Фонарь Виспера замигал, а затем быстро потух. Кончилась последняя батарейка. Санни уже тихо спала, положив голову на колени Виспера. Он отложил книгу и закрыл глаза, вслушиваясь в редкие всполохи грома и шум дождя снаружи.

На следующее утро один за другим потерянные открывали глаза, пробуждаясь от крепкого сна. Оказалось, что крыша на втором этаже, где находилась их спальня, протекала со всех сторон. Ники и вовсе проснулся в мокрой луже, недовольно расплескивая грязную воду по сторонам. Виспер так и заснул, облокотившись о стену, рядом со своей книгой. От сна в сидячем положении сильно затекла шея.

Сайлент достал из своего мешка оставшуюся еду и разделил на всех. Виспер хотел урезать паек Ники, вспоминая вчерашний инцидент с печеньем, но увидев его печальные и уставшие глаза, все-таки передумал.

Походный рацион потерянных состоял из различного вида полуфабрикатов, которые им удавалось найти в разрушенных магазинах и торговых центрах, странном мясе с привкусом бобов и консервов. Иногда удавалось находить немного фруктов и даже алкоголь. Правда, за недостатком медикаментов алкоголь часто приходилось использовать в качестве антибактериального средства при ранениях.

Города за время правления звероподобных стали настоящим рассадником инфекций, опасных отравляющих веществ и гнилостных остатков разложения. Ни у кого не было желания возвращаться в город, который из оплота человечества, центра просвещения и технологического прогресса превратился в зловонную помойную яму, но другого выбора не было. Если выжившие люди хотели выживать и дальше, им приходилось посещать города, искать там средства для выживания, а самое главное – ответы на вопросы.

Покидая домик, в котором заночевали, потерянные увидели на пороге огромного полосатого кота с крупной физиономией, слипшейся от грязи шерстью и длинным пушистым хвостом.

– Так вот он наш ночной грабитель, – произнес Виспер, потянувшись в один из карманов. – Мы ворвались в твой дом?

– Кто это, Виспер? – спросила Санни.

– Кот. Обычный полосатый кот, – ответил Виспер, и хотел было угостить его куском сушеной рыбы.

Но тут на кота обратил внимание Ники.

– Мохнатик! – заверещал он и бросился на кота.

– Нет, стой, Ники!

Кот видимо почуял угрозу, зашипел на Ники и пулей бросился бежать в сторону руин города. Ники естественно бросился за ним. Через мгновение они скрылись у близлежащих высоток.

– Черт бы его побрал! – разозлился Виспер. – Зачем он ему? Нам надо двигаться, нет времени останавливаться здесь надолго.

– Идем в город, – сказала Санни. – Ники найдет нас. Как всегда.

– Если звероподобные не найдут его раньше, – пробубнил Виспер. – Он тоже побежал в город. Не хватало, чтобы еще он и привлек к нам внимание. А, к черту! Пусть съедят этого безмозглого, мне все равно, лишь бы он не привлек внимание!

– Не говори так, Висп!

– Он сам нарывается. Мы от него проблем не оберемся. Хотя да… Ты как всегда права. Не хорошо будет, если эти твари нападут на него.

– Не волнуйся, Висп, с ним все будет в порядке.

– Я не волнуюсь.

– Я тоже. Тогда идем. Дай мне руку.

Потерянные наконец вошли в город. На этот раз Сайлент двигался впереди с винтовкой наготове, заглядывая за каждый угол. По городу шли медленно. Вокруг было много препятствий в виде разрушенных строений, упавших фонарей, рекламных вывесок, разбитых витрин и длинных рядов машин, остановившихся навсегда. В некоторых местах лежали разложившееся останки с сохранившимися элементами одежды. На некоторых трупах чернели рваные раны, но звероподобных рядом не было.

Потерянные свернули в узкий темный переулок между двумя высотками. Сайлент вдруг остановился. Виспер понял – это знак опасности. Мужчина приложил палец к губам Санни. Она кивнула головой. Переулок привел потерянных в небольшой дворик. По его периметру стояло несколько автомобилей с разбитыми стеклами и спущенными шинами. Потерянные скрылись за одной из машин и начали осматриваться.

На детской площадке в центре двора слышались чьи-то всхлипы. Виспер уловил движение. Человеческая фигура с длинными темными волосами распласталась возле детской карусели. Она сразу показалась Висперу какой-то неестественной. Ее отличали ужасно тонкие руки и ноги. Кости выпирали, впереди ткань изорванного платья облегала едва ли выпуклую грудь. Несмотря на ужасную худобу, живот был большим, полным, словно распухшим. Существо тихо всхлипывало и постанывало, неспокойно хватая маленьким бледным ртом воздух. Виспер вовремя заметил намерения Сайлента, но успел посмотреть в женское лицо.

– Стой, – шепнул он. – Звероподобная. Даже не сомневайся.

Сайлент Виспер и Санни собрались возвращаться в темный переулок, обойти этот двор, но тут вдруг из арки с дальней стороны раздались уже знакомые звуки. Послышался топот быстрых ног, рык, ворчание, хриплый лай. Потерянные снова спрятались и затихли.

Виспер наблюдал за происходящим в щель между землей и подвеской автомобиля. Сначала появились четверо существ с безобразными лицами, разводами пены у пасти, из которой торчали редкие желтые зубы. У них были неестественно расширенные глаза, руки с порезами и вспухлостями. Они двигались нервно, неестественно, но стремительно. За ними из арки выбежали еще несколько и сразу устремились к звероподобной, которая. У Виспера громко застучало сердце. Он понял, почему у нее такой большой живот. Беременная дикарка завыла, а твари накинулись со всех сторон. От того, что происходило дальше, Виспера чуть не вырвало. Сайлент крепко сжал его плечо. Санни ничего не видела, но слышала эти ужасно неприятные звуки и душераздирающие крики. Она дышала неспокойно. Виспер закрыл лицо руками.

– Нет, я не хочу этого видеть, – шептал он. – Сайлент, так не должно быть. Это неправильно.

Виспер сжимал кулаки, скрипел зубами. Чувствовал, как висках пульсирует кровь. Его тело наполнилось нестерпимым жаром. В этот момент в мужчине пробудилась всепоглощающая ненависть. Нервы, натянутые словно струны, порвались, глаза залились то ли слезами, то ли кровью.

Сайлент ничего не мог сделать. Виспер резко рванулся вперед, вскинул автомат и начал расстреливать звероподобных. Сайлент присоединился к нему. Тела существ падали на асфальт.

Теперь потерянные раскрыли себя. Все звероподобные в городе знали, что они здесь. Разобравшись с первой группой дикарей, потерянные выбежали через арку и наткнулись на другую. С боем начали пробиваться к центру города, где стоял заброшенный научный центр. Звероподобные нападали со всех сторон. Висперу приходилось тяжко. Он одновременно отстреливался и вел за собой Санни. Оставался всего один квартал вперед по улице. Воронкообразный небоскреб был почти перед ними. Виспер подвел Санни к Сайленту.

– Сайлент, бегите к тому зданию, быстрее, спрячьтесь там, забаррикадируйтесь!

Сайлент не стал возражать и потащил за собой Санни.

«Жаль Ники нет с нами», – подумал в тот момент Виспер.

Санни сопротивлялась. Она не хотела оставлять Виспера, но Сайлент поднял хрупкую девушку на плечо и побежал к научному центру. Виспер отчаянно отстреливался. В какой–то момент несколько десятков звероподобных выбежали из соседнего дома. Мужчина судорожно достал гранату и бросил в их скопление. Грохнуло так, что на секунду потемнело в глазах.

На некоторое время улица оказалась свободной, но потом на ней стали появляться новые звероподобные. Виспер понял, что он в ловушке. Затвор автомата предательски щелкнул. Потерянный бросил пустой магазин в сторону, но понял, что перезарядиться уже не успеет. Тогда он бросился бежать, с трудом перепрыгивая через автомобили, заграждающие ему путь.

Виспер слышал грубые хрипы уже за спиной, когда добежал до площадки, на которой стоял научный центр. Дыхание перехватывало, ноги налились жуткой тяжестью. Виспер почувствовал себя обреченным и беспомощным, но тут его подхватил Сайлент. Теперь могучий мужчина тащил за собой и Виспера и Санни, не имея возможности защищаться. На ступеньках у входа в научный центр вдруг появился некто. Он махал руками и звал потерянных к себе. Неужели! Разумный?

Потерянных спасло от смерти чудо. Как только они забежали в здание, незнакомец плотно запер тяжелые створчатые двери. О них с шумом грохнулось что-то. Снаружи раздались дикие крики.

– За мной! Идем! – кричал человек. На нем была одета необычная маска, похожая на противогаз, и синий плотный комбинезон.

Висперу вдруг стало плохо, в глазах помутнело. Последнее, что он помнил – длинный темный коридор, шахту лифта, ощущение невесомости, как будто они спускались глубоко вниз, шум какого–то технического устройства. Потом он потерял сознание.

***

«Прошло два дня с тех пор, как мы спаслись от звероподобных. Я совершил ошибку, ставшую почти роковой, и с нами даже не было Ники. Я постоянно ругал его за то, что от него одни неприятности, а сам едва не погубил всех нас. Чудо спасло нам жизнь – разумный человек по имени Док. Конечно, это не настоящее его имя. Он тоже ничего не помнит о своем прошлом, но люди, с которыми он выживал, так его и называли. В научном центре выжило несколько людей, но потом их большая часть ушла в город на поиски припасов и не вернулась. Другие получили серьезные ранения, когда попытались вырваться из города, и погибли на операционном столе Дока. Док – человек преклонного возраста, поэтому не выходил из здания. Кроме того, он человек большого ума. Именно благодаря ему он и выжил.