– Да ничё! Если мелочь какая – огнем отмахнемся, а если медведь или волки – писец нам, не повезло, значит!

– Ну знаешь, – затянул Петя, – как-то мне так не нравится.

Народ зашумел: «слишком опасно!», «не хочется ночевать там, где только умер человек…», «там, наверное, еще кровью пахнет…», «нехорошо ее бросать на съедение», «неужели все так плохо?», «а что, если правда звери?», «порубить бы здесь деревья, нах…», «смотри, комаров и мошки сколько – они хуже всяких зверей, монстры!»

Не привлекая внимания других, я подошел к пилоту:

– Степан, разве у нас не должно быть аварийного маяка? – спросил я шепотом.

– Маяк-то есть, – еще тише ответил он, – только уже года три как не работает – тут всем по барабану как мы летаем. Машина-то надежная…

– Предложите ему, чтобы все высказались и проголосовали, – я кивнул на пухлого босса, который размахивая руками, продолжал убеждать остальных в своей правоте. – Думаю, у меня получится их убедить.

Пилот удивленно и недоверчиво посмотрел мне в глаза и, ничего в них не разглядев, все же согласился. Голосование было объявлено.

– Пусть Антон первый выскажется, – неожиданно для остальных предложил пилот.

Возражений не последовало.

– Давайте все взвесим, – спокойно начал я, попеременно заглядывая каждому в глаза, – Иван Алексеевич верно подметил, что вертолет может спасти нас от зверей, укрыть от дождя и мошки, – он ответил на мой взгляд довольным киванием. – Но мне кажется, это только в теории, – я поймал сомневающийся взгляд Инги. – Допустим, напали волки – как быстро мы сможем все забраться в салон? Ведь дверь более чем в метре от земли, – Инга закивала. – Допустим, забрались, но как долго мы там просидим? Волки могут днями свою добычу ждать, – мне показалось, что старый вахтовик тоже уже был на моей стороне. – И это уже не говоря о том, что вы сказали без меня – труп в салоне, похороны невозможны, а место неприметно для спасателей. В общем, я предлагаю поддержать план Степана – вынести из вертолета все, что есть полезного, найти открытое место, закрепиться там и ждать помощи.

Моя небольшая речь оказалась убедительной – меня поддержали все, за исключением уже не очень уважаемого Ивана Алексеевича. Он продолжал упорствовать – махнул на нас рукой, сел на трухлявый ствол и разрешил нам «делать, как знаем».

Мужчины, за исключением обиженного босса, принялись за разгрузку. Пилот в транспортном отсеке, мы с Петром в салоне, вахтовики – снаружи. Передавая поклажу, я старался не смотреть на труп Марго – оказалось, что находиться рядом с мертвым телом крайне некомфортно. В голову лезут разные мысли, кажется, что труп уже начал разлагаться и пахнуть…

– На самом деле, Антоха, дела наши лучше, чем ты думал, – заявил мне пилот.

– С чего бы это?

– А ты посмотри, – гордо подозвал он.

Я вскарабкался выше, в транспортный отсек. Там лежала гора брезентовых рюкзаков, чем-то плотно набитых, несколько ящиков баночного пива и колы, коробка водки и большой пакет со всякой всячиной – чипсы, шоколад, сигареты.

– Надеялся выручить с этого дерьма, – пояснил мне пилот, указывая на алкоголь и еду. – Вахтовикам на объекте можно продать втридорога.

– А что в рюкзаках?

– Это парашюты! Назавтра обещал поднять в небо группу экстремалов. Снаряжение у меня бросили, а сами бухать отчалили! Да не смотри ты так, Антоха! Поверь, они нам еще пригодятся!

К сожалению, я не разделял гордость и уверенность пилота – полезных вещей на борту оказалось мало. Восемь парашютов, аптечка и маленький топор, вот и все снаряжение. Лучше бы вместо парашютистов он вез охотников! Посылки от родственников, что пилот доставлял на объект, также вышли никчемными – деньги, сигареты, легкая одежда, лекарство от астмы, да банка соленых грибочков.

Завидев алкоголь, нашлись желающие его тут же оприходовать. Петя предлагал заодно и перекусить, а то «на голодный желудок лениво как-то», его поддерживала Инга. После очередного витка беспорядочных согласований вновь было принято предложение пилота. Как владельцу алкоголя и еды ему никто не посмел возражать.

– Делаем так! – распорядился он. – Жрачку делим поровну. Кто захочет, слупит сейчас, но только свою пайку! Рюкзаки вытряхиваем, парашюты – на палатки, стропы – на веревки. Каждому как раз по ранцу, чтобы тащить свою долю.

– Поровну? – толстяк попытался поставить данное решение под сомнение. Он пристально смотрел на тоненькую Настю, желая обратить внимание других на особенности ее фигуры. – Может, мужикам больше положить, им же больше есть надо?!

– Ага, – отрезал пилот, – сейчас еще взвешивать всех начнем, чтобы определить, кому сколько надо!

Степан уже совсем не боялся большого босса. Как я и думал, угрозы больше не работали, пилот лишь отмахивался от него, как от назойливой мухи, нередко сопровождая этот жест крепким словцом.

Мы поделили наш резерв на более или менее равноценные наборы. Хотя никто и не собирался поддерживать Ивана Алексеевича, в конечном счете мужики получили свой бонус – по бутылке второсортной водки на каждого. Однако он все равно остался недоволен. Полагаю, что после того, как толстяк потерял лицо, уже ничего не могло восстановить его душевного равновесия. Затаенная обида и злоба грозили выплеснуться наружу, как только для этого представится удобная возможность.

Мой рюкзак по итогам дележа вместил в себя пол-литра водки, шесть баночек пива, три плитки молочного шоколада, две маленькие бутылки колы, четыре пачки арахиса и столько же чипсов. По моим грубым оценкам, запаса провианта в моем рюкзаке должно было хватить на пару дней скромного питания.

Поиск подходящей поляны занял у нас долгие два часа. Именно в эти два часа ко мне вновь вернулось отчаяние. Нескончаемый труднопроходимый лес жалил меня своими иголками. Когда меня не хлестали ветви, вступали в дело комары и мошка – с ними можно было справиться, пока жарило солнце, но к вечеру отмахнуться от этих чудовищ уже не было возможности. Облегчение наступило только на поляне, когда мы разожгли костер и с помощью травы вызвали из него облако дыма.

Мы уселись у костра, тихо и мирно: кто курил, кто подкидывал ветки в огонь, кто просто потирал покрытые волдырями руки.

– Все ж, Степан, ты вывел нас из этого дерьмового леса! Я уж думал, каюк нам там!

– И не говори, Петька! – облегченно усмехнулся пилот. – Я и сам обосрался!

Дружный смех. Как будто и не было этой грызни за лидерство пару часов назад, не было обвинений и угроз. Мне не верилось, что так будет долго – по своему опыту общения с людьми, я готов был биться о заклад, что это лишь временное явление.

– Скажи, а разве, пока мы падали, ты не мог сразу приземлить нас на эту полянку, а?

– Эх, Петька, была бы у нас современная вертушка, так бы и сделали. У них сейчас подвески крепкие, упругие… А мы, скорее всего, жахнули бы брюхом, пробили б топливный бак. Если бы сразу не рвануло, то машина, как пить дать, завалилась бы на правый бок – так всегда происходит у «восьмых». Я-то через люк бы выбрался, а вот что бы вы делали…

– За тебя, командир! – просипел Сергеич, поднимая уже открытую бутылку водки. – Дай Бог тебе здоровья!

– Будет вам! – смущенно отозвался Степан. – Надо палатки разбить, да караул назначить, чтоб помощь не проворонить. Опосля и бухнуть можно!

Занялись палатками. Их сооружение из подручных средств оказалось непростым делом, особенно для таких неподготовленных туристов, как мы. Никто из нас не имел опыта выживания в трудных условиях, не нашлось даже любителей пионерских походов. Тонкие прутья то и дело норовили упасть, сломаться или выгнуться, как турецкая сабля. Маты сыпались рекой.

По ходу работы мы все время прислушивались – не летит ли самолет, не гудят ли спасительные винты вертолета. Но тщетно, как будто никто и не собирался искать нас, никто не обнаружил наше отсутствие и не собрал спасательную экспедицию.

То, что мы в итоге сделали, трудно было назвать настоящими палатками. Идея конструкции принадлежала молодому вахтовику Андрею: мы рубили большие ветви деревьев с крепкими отростками, клали их этими отростками вверх, лишние ветки срубали. Основание закладывали лапами ели, укрывали их парашютом, чтобы не сильно кололи, а на торчащую вверх ветку бросали еще один парашют, камнями прижимая его края к земле. Функционально это все же была палатка – она помогала сохранить тепло от наших тел и уберегала нас ночью от назойливых насекомых.

– Ладно, авось до утра дотянут… если дожжа не будет, – заключил Степан, открывая баночку теплого пива. – Теперь разберемся с караулом.

Тянули жребий. Первая смена досталась толстяку и «молодой охотнице». Пока мы мучились с палатками, она полностью скрыла от нас свое лицо, с помощью заколок прицепив к капюшону паранджу. Она сделала ее из лоскута парашюта, пробив в нем много маленьких дырок. Оставалось только догадываться, чего она хотела сильнее – защитить свою белоснежную кожу от насекомых, либо скрыться от нас.

С трех до пяти должны были дежурить пилот с Ингой, а нам с Петром предстояло нести утреннюю вахту. Хриплый Сергеич со своим приятелем избежали участи дежурных, что явилось сильнейшим аргументом для распития водки и запивания ее теплым пивом.

Солнце катилось к закату. Я пристально всматривался в безоблачное темнеющее небо, желая увидеть в нем приближающихся к нам «железных птиц». Но сколько бы я ни сверлил его взглядом, ничего не менялось. Помощь не спешила.

После пары банок я слегка захмелел, вместе с опьянением ко мне пришли тоска и спокойствие. Как будто сквозь дымку тумана я наблюдал за общением нашей спонтанной команды. Все происходящее виделось мне как бы в замедленном действии.

Вахтовики пили водку и продолжали травить байки, запас которых у них казался неиссякаемым. Пухляк от общения отказался – молча пил пиво, ел чипсы и шоколад, а после, не попрощавшись, ушел спать. Каждый из нас хотел, чтобы наши приключения закончились, но Иван Алексеевич, вероятно, хотел этого больше всех.

Пилот, несмотря на свое обещание «бухнуть», ограничился малым – оправдывался, что иначе не сможет нести дежурство. Вместо пьянства он несколько раз пытался подкатить к Насте-охотнице и каждый раз натыкался на молчание, безразличие и односложные ответы. Пробовал, уходил покурить, снова возвращался, опять пробовал и вновь терпел неудачу.

Петя пытался обхаживать обеих девушек – много и в основном неудачно шутил, щедро раздавал комплименты, выказывал невостребованную заботу. С неприступной Настей у парнишки, естественно, ничего не получилось, зато у Инги, которая была лет на семь старше его, он имел определенный успех. Она смеялась глупым шуткам, с радостью принимала комплименты и ухаживания, не обращая внимания на неестественную мальчишечью рисовку. Самая что ни на есть обычная девушка.

«Иришка, ты у меня совсем, совсем не такая простушка! – при мыслях о ней я ощутил в своей груди тоску, такую тянущую, ноющую и вместе с тем приятную. – Не получив от меня привычного сообщения, она наверняка сильно переживает и мучится, не в силах заснуть…»

Мы познакомились еще на первых курсах института, в те дивные годы юности, которые не видят перед собой преград. Она обладала особой неординарной красотой и среди парней была не особо популярна. До поры до времени я тоже воспринимал ее скорее как друга в юбке – так легко она меня понимала, так тонко умела настроиться на мою волну, так просто и заинтересованно рассуждала со мной о самых серьезных вещах. Как-то я встречал своих университетских друзей в родительском доме, тогда я только-только начал испытывать к ней первые нежные чувства. Проводив их, как бы между делом я спросил у отца, что он думает об этой девушке. Обычно до суровости серьезный и консервативно мудрый, он тогда ошарашил меня своим ответом: «Если хочешь жениться на ней, я не против – она действительно стоит этого!» Всю ночь я пытался разобраться в себе и в том, что увидел в ней мой проницательный папаня, а уже наутро признался ей. Через полгода мы расписались и с тех пор даже в своих самых смелых мыслях я ни разу не пожалел об этом.

«Не волнуйся, милая, у меня все нормально, – мысленно говорил я с ней. – Скоро нас спасут, и я вернусь домой, и смогу снова крепко обнять тебя…»

Тогда я еще искренне верил, что уже завтра все закончится хорошо.