Глава 1

Солнечное утро в городе ознаменовалось шумами, которые всегда наполняют оживленные улицы. Гудки автомобилей, скрип колес, трущиеся о асфальт, мерное урчание двигателей и периодический звон велосипедных звонков – всё это составляло обычный городской саундтрек. Эти звуки сливались в одно, приветствуя любого, кто решал выйти на улицу этим утром.

Стивен Хосе стоял перед большим зеркалом, закрепленным на стене в его гардеробной, и тщательно завязывал галстук. Он уделял каждому движению особое внимание, стараясь, чтобы узел выглядел безупречно. Сегодня для него было важно произвести впечатление. Через полтора часа его ждала важная встреча с людьми, чьи имена он произносил с глубоким уважением. На эту встречу его пригласил босс, Дьюк Эрнест, одна из ключевых фигур в криминальном мире, человек, к которому относились с почтением и осторожностью.

Пока Стивен окончательно приводил себя в порядок, дверь комнаты мягко приоткрылась. Его жена, держа в руках дорогой пиджак, который всегда сопровождал его на важных встречах, осторожно вошла в гардеробную. Этот пиджак недавно вернулся из химчистки, безупречно чистый и выглаженный, готовый к очередной встрече.

– Вот. – спокойно сказала она, протягивая пиджак мужу.

Стивен взял его и, осматривая с обеих сторон, убедился, что пиджак действительно был идеально очищен от мельчайших ворсинок и тщательно выглажен. Он надел его, застегнул обе пуговицы и снова окинул себя взглядом в зеркало. Его жена стояла рядом, с лёгкой улыбкой наблюдая за тем, как её муж завершает подготовку.

– Как я выгляжу? – неожиданно спросил Стивен, не отводя глаз от своего отражения.

– Отлично. Почему ты не надеваешь это, когда мы куда-нибудь выходим? – с мягким упрёком спросила она.

– У меня ведь есть и другие костюмы, – сдержанно ответил он.

– Да, но этот выглядит лучше всех.

– Возможно. Но обычно я надеваю его только для самых важных встреч. А сегодня именно такая.

– С кем? – с интересом продолжила жена.

– С боссом и его важными друзьями, – коротко ответил Стивен.

– Зачем ты им понадобился?

– Этот вопрос тоже не даёт мне покоя, – признался он с лёгкой усмешкой.

– Ну что ж, удачи тогда. Во сколько вернёшься? – поинтересовалась она, глядя на мужа с заботой.

– Трудно сказать. Возможно, к обеду.

– Что тебе приготовить? – заботливо спросила она.

– Приготовь что хочешь, на твой вкус.

– Тогда суши.

Стивен с улыбкой взглянул на Эмму и сказал:

– Давай лучше какой ни будь суп.

– Хорошо, – усмехнувшись на то что муж не любит суши, сказала она и вышла из комнаты, оставив Стивена наедине с его мыслями.

Спустя несколько минут Стивен спустился на подземную парковку, где его уже ждала черная машина с водителем, которую за ним прислал его босс, Дьюк. Машина блестела под тусклым светом ламп, отражая роскошь и значимость встречи, на которую Стивен был приглашен. Он знал, что сегодняшний день может стать важным этапом в его жизни, хотя волнения старается не показывать.

Стивен всегда был привержен роскошной жизни. Деньги, криминальный статус, связи и накопленное состояние были для него смыслом существования. Его мало заботило, каким путем добывались деньги – главное, чтобы он и его семья не знали нужды, как простые люди, которые, по его мнению, работают с утра до ночи, словно бездушные машины, за скромные зарплаты. Стивен привык получать свою долю за грязные дела: запугать кого-то, надавить, а иногда и устранить. Последнее он делал на ранних этапах своей карьеры, когда нужно было доказать свою преданность и профессионализм.

Сев на заднее сиденье, Стивен первым делом поздоровался с водителем, опытным и проверенным человеком.

– Привет, Хуан, – сказал он, опускаясь в мягкие кожаные сиденья.

– Здравствуйте, мистер Хосе. Как ваши дела? – поинтересовался Хуан, взглянув на него через зеркало заднего вида.

– Прекрасно. День начался отлично. Посмотрим, чем он закончится, – ответил Стивен с легкой улыбкой.

Машина плавно тронулась с места, и Стивен на мгновение погрузился в свои мысли. Он нечасто волновался перед встречами, но сегодня было другое дело.

– Вижу, встреча важная, – продолжил Хуан, оглядывая богатый костюм Стивена. – Вы сегодня выглядите особенно солидно.

– Да, это правда. Сегодня я встречаюсь с важными людьми. Даже немного нервничаю, – признался Стивен, внимательно смотря в окно. – Босс организовал встречу со своими большими друзьями.

– Ого! – Хуан удивлённо поднял брови. – С кем конкретно, если не секрет?

– Скоро узнаем, – уклончиво ответил Стивен.

Машина выехала из подземного гаража и направилась к одному из престижных отелей, где нередко можно было увидеть олигархов и влиятельных людей. Стивен знал, что подобные встречи определяют карьеру и положение в криминальном мире.

Его собственная карьера началась сразу после службы в армии. Сирота из детского дома, Стивен не знал, что такое семейное тепло или забота, поэтому быстро привык действовать в одиночку. Религиозные понятия были ему чужды, хотя он и слышал о Боге и судном дне, который, как говорят, ждёт таких, как он. Но для Стивена вера и знание – это совершенно разные вещи. То, что он слышал, не значит, что он верил.

После армии его жизнь круто изменилась, когда на него обратил внимание Дьюк Эрнест. Влиятельный криминальный босс, он был тем человеком, который видел потенциал там, где другие видели лишь проблему. Первое задание, которое Дьюк дал Стивену, было простым: уговорить одного человека не обращаться в полицию. Стивен справился с этим блестяще, вызвав у Дьюка интерес и заслужив долю его доверия.

Постепенно задания усложнялись: от простого запугивания до устранения противников и защиты союзников. С каждым успешным поручением Стивен поднимался в глазах Дьюка, доказывая свою ценность как надёжного и опытного исполнителя. Со временем он стал незаменимым помощником по делам, что давало ему не только финансовую стабильность, но и особое положение в мире, где доверие стоит дороже денег.

Когда Дьюк переехал в новый город по просьбе своих друзей, он взял с собой не только свою семью, но и Стивена. Такой надёжный человек, которому можно доверять в любом деле, был редкостью, и Дьюк понимал это. Стивен тоже ценил это доверие, зная, что без него он мог бы остаться простым типом.

Спустя некоторое время автомобиль подъехал к величественному отелю, и Стивен Хосе, единственный пассажир, вышел у главного входа. Мужчина, поправив пиджак и застегнув его на все пуговицы, уверенно зашагал по красной ковровой дорожке, ведущей к огромным дверям. Возле входа стояли двое молодцеватых белбоев – их главной задачей было вежливо открывать двери для гостей. Когда Стивен подошел достаточно близко, они без лишних слов распахнули перед ним тяжелые двери. В знак благодарности Стивен кивнул им, словно незримое правило вежливости требовало этого жеста.

Войдя в просторный холл, первое, что привлекло его внимание, была огромная, ослепительно сверкающая хрустальная люстра, подвешенная в центре потолка. Она словно захватила его взгляд, заставив на мгновение остановиться в немом восхищении. Однако это мгновение вскоре было прервано появлением служащего отеля, который, подойдя к нему, с учтивым поклоном обратился:

– Вы Стивен Хосе?

– Да, – коротко ответил Стивен, поднимая на него взгляд.

– Сэр, вас ожидают в президентском номере, – сообщил служащий, с уважением указывая рукой направление.

– Где это?

– Прямо, в самом конце коридора.

Стивен поблагодарил его, кивнув, и, следуя указаниям, направился по широкому, богато украшенному коридору. Дойдя до массивной двери номера, он остановился и постучал. Почти сразу дверь бесшумно открылась, и на пороге появился его босс – Дьюк Стэнли.

– Привет, Стивен! Заходи, – произнес Дьюк, приглашая его внутрь.

– Мистер Эрнест, здравствуйте, – Стивен вежливо склонил голову, входя в просторную комнату.

После обмена крепкими рукопожатиями, Стивен огляделся и заметил трех мужчин, которые, словно по негласному дресс-коду, были одеты в такие же элегантные костюмы, как и он сам. «Друзья босса или те, на кого он работает», – подумал Стивен, понимая, что у этих людей может быть к нему серьёзное дело. Мужчины улыбнулись ему в знак приветствия, но, несмотря на их доброжелательность, Стивен чувствовал напряжение.

– Стивен, познакомься, это мои друзья, – Дьюк махнул рукой в сторону троицы.

Стивен подошел к первому и протянул руку для приветствия.

– Это Джозеф Пол, – представил его Дьюк.

– Приятно познакомиться, – сказал Стивен с улыбкой, крепко пожимая руку Джозефа.

– Взаимно, рад встрече, – доброжелательно отозвался тот.

Дьюк затем подвел Стивена ко второму.

– А это Рассел Крейг.

– Здравствуйте, – снова коротко произнес Стивен, приветствуя его рукопожатием.

– И наконец, – продолжил Дьюк, представляя последнего из троицы, – Тодд Аарон.

– Очень приятно, – произнес Стивен, на этот раз чуть теплее, и пожал руку Тодда.

Мужчины обменялись короткими приветствиями, после чего Джозеф Пол с улыбкой предложил

– Джентльмены, как насчет того, чтобы пообедать? Уверен, что все проголодались.

– О, это отличная идея! Давайте закажем сюда, в номер? – поддержал предложение Дьюк с энтузиазмом.

– Я тоже за, – одобрил Рассел, а Тодд, не раздумывая, кивнул в знак согласия.

– Здесь готовят отличные блюда. Советую попробовать стейк средней прожарки, – заметил Джозеф, не скрывая удовольствия от предвкушения трапезы.

Мужчины расположились в гостиной: трое уселись на роскошный кожаный диван, ожидая, пока заказ будет оформлен, а Стивен занял кресло. Джозеф тем временем взял трубку, чтобы сделать заказ, и вскоре присоединился к остальным, не переставая обсуждать вкус предстоящего обеда.

– Ну как семья, Стивен? Как дети? В целом, как у тебя дела? – дружелюбно спросил Джозеф, давая понять, что он действительно заинтересован в жизни собеседника.

– Знаете, всё прекрасно, – с легкой улыбкой ответил Стивен. – Я доволен своей жизнью. Кажется, что наконец-то получил всё, о чём мечтал ещё в детстве.

– О, это звучит замечательно! А о чём ты мечтал в детстве? – Джозеф явно не собирался отступать от темы, и его вопрос прозвучал с искренним любопытством.

– В детстве, когда я был совсем маленьким, – Стивен задумчиво потер подбородок, словно погружаясь в воспоминания, – я мечтал о простой вещи: заработать много денег, купить большой джип, жить в шикарном доме у самого пляжа, вдали от суеты.

– И всё это у тебя сейчас есть? – Джозеф чуть приподнял бровь, ожидая подробностей.

– Знаете, со временем мои желания изменились, – Стивен покачал головой. – И сейчас я счастлив, имея то, что у меня есть. Не всегда материальные вещи приносят истинное счастье.

– Ну, что ж, это замечательно, – Джозеф слегка кивнул, признавая слова Стивена, а затем вдруг перевёл взгляд на его костюм. – Прекрасный костюм. Это что, на заказ шили? – спросил он с интересом.

– Да, я действительно испытываю слабость к таким дорогим вещам, – улыбнулся Стивен.

– В этом мы с тобой похожи, – отозвался Джозеф, весело рассмеявшись. – Я обожаю утром просыпаться в своем особняке или на вилле, устраивать себе королевский завтрак, надевать шикарный костюм и садиться за руль дорогой машины. Когда я еду по городу, меня буквально переполняет удовольствие.

– Да, похоже, у нас с тобой действительно есть что-то общее, – согласился Стивен, взглянув на собеседника с новым уважением.

– Дьюк мне сказал, что ты недавно приобрёл себе новую машину премиум-класса. Ну и как она тебе? – Джозеф прищурился, ожидая ответ.

– Если я просто скажу, что она отличная, это будет слишком просто, – усмехнулся Стивен. – Невозможно понять её прелесть, пока не сядешь за руль и не почувствуешь, как машина буквально сливается с тобой. Лично я испытываю настоящее удовольствие, когда нажимаю на газ. Но это удовольствие обошлось мне очень дорого, однако каждая потраченная копейка того стоила.

– Хорошая вещь всегда стоит больших денег, – кивнул Джозеф, соглашающийся с таким подходом. – Кстати, как тебе этот отель? – Он сделал широкий жест рукой, словно хотел обнять всё помещение.

– Очень красиво и дорого. Выполнено в элегантном стиле – это как раз то, что мне по душе, – заметил Стивен, внимательно осматривая интерьер.

– Ты знаешь, это самый лучший и богатый отель в округе. Здесь останавливаются только люди с большим статусом: министры, мэры, высокопоставленные чиновники, главы мафий, бизнес-магнаты, звезды, артисты… В общем, все те, кто удостоился славы и имеет огромное влияние в обществе. К тому же, этот отель привлекает к своему хозяину множество могущественных друзей.