Я поднял оскаленную гримасу кверху. Балкон, принадлежавший хозяину крепости, пустовал. Люто стоило величать безрассудным тираном, мясником или даже целым ворохом иных нелицеприятных эпитетов, каждый из которых без прикрас смог бы отразить многочисленные грани давно прогнившей души этого мерзкого человека, однако назвать его глупцом не поворачивался язык. Главарь явно не спешил прощаться с жизнью. Прикрыв спину преданными слугами, он поторопился спасать собственную шкуру и, улучив подходящий момент, тихо растворился в недоступных глазу недрах логова. Впрочем, как бы мне не хотелось пуститься в погоню и таки прикончить патлатую мразь, решающее сражение разгоралось здесь, в пределах ристалища, а значит, я не смел бросить друзей.

***

Галмор настойчиво пытался выковырять последнего полудохлого лучника из осыпавшегося проема северной башни, когда отряд бронированных громил приблизился на расстояние удара и замер, не решаясь напасть на гигантского зверя. Судорожно соображая, как подступиться к разгневанному животному, стражники принялись окружать его, стягиваясь плотным кольцом с обоих флангов.

Бог Псов еще раз пошарил когтями в бреши бойницы и, почувствовав близкое присутствие врага, повернул одну из голов. Оторвался от своего занятия, встал на ноги и низко утробно зарычал. Армия Люто опасливо отступила, выставив перед собой копья. Давинти огляделся, сдвинул брови, наклонился и что-то прошептал чудовищу на ухо. Затем резко подпрыгнул, крутанулся в воздухе и неуловимым рывком выпустил стрелу навстречу заходящим с тыла противникам. Один из головорезов тотчас рухнул замертво, схватившись за пробитую грудь. Галмор взревел и широким взмахом смел не меньше пяти ощетинившихся воинов. Прочие попятились в ужасе. Не дожидаясь, пока соперники придут в чувства, монстр выбросил вперед раскрытые чернеющие пасти, и еще двое бедолаг также нашли свой конец в тисках огромных клыков.

Приспешники Люто, как и он сам, были всего лишь разбойниками, мошенниками, ворами. Все, на что хватало смелости или смекалки у подобных негодяев – это грабить и убивать мирных жителей какой-нибудь прибрежной деревушки. В схватке с мифическим монстром у них не было ни единого шанса.

К тому времени, как Галмор принялся дожевывать последнего лиходея со стороны фронта, Давинти успел отправить к праотцам троих из наступающего с тыла отряда и уже готовился к следующему выстрелу, как вдруг… Оглашая ристалище победным кличем, живой таран, состоящий из меня и белобородого рыцаря, врезался в спины замешкавшихся врагов. Орудовать приходилось одним мечем на двоих, из-за чего Тамиору не оставалось иного выбора, кроме как приволочь на штурм хвост нардиевой цепи, прежде служившей поводком песьему богу. Плотно обмотав звеньями предплечье, бородач, словно щитом, лихо блокировал удары закованной в янтарный металл рукой, и вскоре в его пятерне образовалась пика, что была позаимствована у соперника, которому уже никогда не пригодится оружие. Спустя первые же секунды атаки, мы уверенно теснили стражников, уменьшив их численность еще на две единицы.

Бугай в кожаном панцире, латных наручах и, не к месту болтающейся на груди стальной пластине, растерянно завертелся, глянул через плечо на тушу зверя и, неумело отбиваясь от рубящего выпада, схлопотал стрелу между лопаток. Сдавленно крякнул и повалился на одно колено. Его глаза остекленели, а из перекошенного рта потянулась тонкая струйка крови. Белобородый рыцарь с силой пихнул громилу кованым сапогом в живот, устрашающе рявкнул и перешагнул через тело навстречу второму ряду остолбенело сгрудившихся в кучу бойцов.

Остатки сопротивления беспомощно жались друг к другу. Попытка задавить внезапный мятеж и сохранить контроль над ареной захлебнулась. Основанная на численном превосходстве, контратака переросла в бойню, роль пушечного мяса в которой сыграли сами защитники твердыни Крактан. Почувствовав спинами жаркое зловонное дыхание Бога Псов, шестерка все еще державшихся на ногах бандитов окончательно потеряла контроль над собственным страхом.

– Пощады! Пощады! – визгливо закричал один из неприятелей и опрометью пустился прочь, к главным воротам ристалища.

Остальные горе-воины побросали оружие на землю и что было духу без оглядки устремились за соратником. Пузатый стражник, охая и спотыкаясь на бегу, силился выудить из-за пояса крупную связку тяжелых ключей. Бранясь и старательно прибавляя шагу, он глядел только на металлическое кольцо с целым веером железных отмычек, в суматохе выискивая ту, что отпирала путь к лону гавани. Двое дезертиров добрались до выхода первыми, и теперь, в приступе несдерживаемого испуга, не жалея собственных кулаков, барабанили о серые монолитные доски.

Галмор разразился оглушительным воем и галопом бросился вслед. Давя и втаптывая в песок, отставших от более резвых товарищей беглецов, он быстро набирал скорость. Припал на мгновение к земле – мускулы на могучих лапах заходили волной – пружинно оттолкнулся, рванул дальше и всем телом врезался в овальную арку. Могучие двери, исправно служившее множество веков единственной непреодолимой преградой между освобождением и маленьким жестоким мирком арены, нехотя поддались сокрушительному удару. Пронзительный треск разлетелся над бухтой, и врата взорвались сонмом древесных брызг. Глухо ухнуло и часть западного полукруга стен осыпалась, мгновенно погребая под потоком булыжников силуэт чудовища вместе с его остроухим наездником.

– Дави, нет! – тревожно ахнул я.

Путь был свободен, но цена… Цена оказалась несоизмерима высокой. Тамиор, видевший, что случилось так же ясно, как и я, застыл на месте и напряженно вглядывался в плотное облако густой пыли. Вдруг белесая масса каменного крошева зашевелилась, и из-под завала вынырнула одна, а затем и вторая огромная морда. Галмор медленно приподнялся и стряхнул обломки. Поверх хребта, прижавшись к шее зверя, по-прежнему восседал Давинти.

– Э-ге-ге-гей! – победно заголосил эльф, отирая с лица белесую труху.

Монстр опустился на брюхо, позволяя седоку спешиться, и я с облегчением выдохнул. Легко соскочив вниз, остроухий обошел животное спереди и протянул к нему руки. Галмор, словно ласковый щенок, опустил головы и лизнул тила громадным языком, чуть не сбив с ног бедолагу.

– Благодарю тебя, великий зверь, – проговорил Давинти. – Теперь мы свободны. Я не забуду твоей помощи. И даже, пожалуй, произведу на свет какую-нибудь героическую поэму о Боге Псов… Э-э-м-м… Когда наше путешествие подойдет к концу, разумеется.

Довольно рыкнув, гигант аккуратно отошел от разумного, словно на прощание оглянулся и рванул прочь. Эльф же, проводив нового приятеля улыбкой, немного потоптался на месте и заспешил нам навстречу.

– Дави! – радостно воскликнул я, крепко обняв друга, когда тот приблизился. – Мы уж думали, что тебя не вернуть, – я тряс тила за щуплые плечи. – Только меня мучает один вопрос. Скажи, как? Как тебе удалось договориться с кровожадным монстром о помощи?

– А мне не дает покоя другая часть этой замечательной заварушки, – строго процедил белобородый. – Почему ты не сказал, что умеешь так лихо обращаться с луком?

– Да я и не умею. Просто нашло что-то, – потупился эльф и виновато уставился на рыцаря. – Спешу убедить вас, мои маловерные друзья, в том, что ваш покорный слуга впервые держал в руках оружие. Сам не представляю, как это все так ловко вышло.

Дави опустил глаза, а мы с Тамиором недоуменно переглянулись.

– А Галмор вовсе никакой не монстр. Весьма и весьма дружелюбное создание, должен вам сказать. Просто на его долю пришлось слишком долгое заточение среди невоспитанных и жестоких людей. Дикари, – презрительно сплюнул тил и, тут же вернув себе расположение духа, поинтересовался. – Что будем делать теперь?

– Теперь вызволим остальных, – рыцарь указал на запертый проход, ведущий к тюремному коридору, и браво хмыкнул. – Повторим подвиг песьего бога?

– Попробуем, – с готовностью отозвался я.

Одновременно кивнув и взяв разбег, нога в ногу, свирепым нахрапом, в два плеча, мы без труда снесли ограду казематов и шумно ввалились внутрь.

***

– Берегись! – крикнул Тамиор, уходя в сторону.

С медвежьим ревом из темноты извилистых пещер нам навстречу шагнула необъятная фигура. Рослый верзила – самый крупный из той парочки нерадивых надзирателей, что в первый день нашего пребывания на острове любезно сопровождали пленников до решеток каземата и время от времени уводили на арену свежих бойцов – высоко занес руки над головой и на место, где только что стоял рыцарь, обрушился массивный конец шипастой дубины. Удар пришелся о каменный пол, и часть усилий вернулась в руки нападавшего крупной дрожью. Бугай явно не ожидал, что его внезапное наступление не окажет действенного эффекта и замешкался, соображая, что предпринять дальше.

Однако, чтобы сориентироваться, белобородому воину хватило и короткой заминки. Тамиор всем весом прыгнул на древко дубья, выбив тяжелую, утыканную металлическими штырями, палку из пальцев детины. Подхватил оружие и с размаху огрел надзирателя по голове. Тот охнул и повалился на пол бесформенным мешком. Слева от проема из тени внезапно выскочил второй тюремщик, метя длинным кинжалом мне в грудь. Легко увернувшись от ножа, я с силой впечатал локоть в искаженную испугом и ненавистью физиономию. Бандит влетел в стену, крепко приложившись затылком о угловатые выступы пароды, и принялся сползать вниз. Я ухватил негодяя и поднял обратно, сильно сжимая тонкую куриную шею, совершенно разнящуюся с его широкими плечами.

– Нет… нет… Не убивай, – задыхаясь, прерывисто прохрипел головорез, отчаянно вытаращив глаза.

– Ключи от тюремных клеток, – угрожающе тихо прорычал я.

– Клю… ключи? – зачастил он. – А-а-а… Да… конечно… Они там… На поясе у Крегана, – разбойник покосился на своего мертвого товарища.

Тамиор кивнул, быстро обшарил тело и поднял связку на вытянутой руке. Я вновь окинул врага ледяным взглядом, сжал пальцы крепче и упер острие меча под его дрожащий подбородок.

– Нет… Прошу… Нет, – взмолился надсмотрщик. – Я всего лишь слуга… Просто дай мне уйти, – сопел он.

Я придавил его голову к стене, выдохнул и рывком отбросил негодяя к выходу.

– Проваливай, – рявкнул я.

Бандит, не мешкая, спотыкаясь и кое-как опираясь руками, на карачках стрелой вылетел прочь.

– Скорее, – позвал белобородый. – Освободим канри и наконец-то уберемся отсюда.

– Нет, дружище, – остановил я рыцаря, – здесь нам придется ненадолго расстаться.

Тамиор заломил бровь и вопросительно уставился в мою сторону.

– Вы с Давинти помогите остальным. Я отыщу мага Генэди. Без него нам не пройти через купол. К тому же Люто все еще дышит. А такого врага оставлять в живых не следует.

– Хорошо, – кивнул бородач. – Если найдешь эту хрипатую тварь, убей его и за нас тоже… Не меньше, чем трижды, – улыбнувшись добавил он.

Я не удержался и весело хмыкнул в ответ.

– Удачи. Встретимся за воротами, – подытожил рыцарь, перевел взгляд на тила и буркнул: – Ну же, заклинатель рифм и двуглавых монстров, ты идешь?!