Глава 5
Красное на сером

Температура за бортом оказалась чудовищно низкой, а ветер до такой степени сильным и пронизывающим, что плевок в буквальном смысле замерзал на лету. И чтобы хоть как-то противостоять особенностям местного климата, нам пришлось облачиться в старые термостойкие костюмы, заботливо подготовленные моим любезным братцем.

Откуда он их достал, я интересоваться не стал. Волновало другое:

– Ты уверен, что они выдержат такую холодрыгу? – Я стоял в трусах посреди рубки одной ногой в облегающем, но плотном термокостюме и разглядывал подозрительное бурое пятно на одной из штанин. Красное поверх коричневого – вроде и не очень заметно, а глаз все равно цеплялся. Диана переодевалась в моей каюте. Брать предложенный Мекетом наряд она отказалась категорически, и предпочтение отдала собственному костюму, приготовленному заранее.

– Да сколько можно?! – не выдержал брат, до подбородка застегивая молнию куртки. – Заткнись и одевайся!

– Ладно, не кипятись. – С горем пополам облачившись, теперь я воевал с креплениями ремня. – Просто не кажутся они такими уж надежными. Тонюсенькие…

– Можешь топать голышом, – посоветовал Мекет, переходя на раздраженный рык. – А еще лучше – остаться на корабле. Так я хоть отдохну от твоего несмолкающего нытья!

В том, что он способен запереть меня на борту сомневаться не приходилось, так что, ради разнообразия, я решил промолчать и заняться распихиванием выданного инвентаря по карманам: бластер, люминесцентные трубки, пиропатроны, альпинистские когти, энергокуб для антиграв-ранца и прочие походные мелочи.

Появление Дианы в полной боевой готовности заставило поторопиться со сборами, хотя во многом и отвлекало. Хочешь не хочешь, а взгляд сам падал на плавные изгибы фигуры, подчеркнутой черно-белой защитной оплеткой…

– На что уставился? – вежливо поинтересовалась она.

– Ни на что. – Я поспешил отвернуться, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. Со стороны Мекета послышалось гнусное хмыканье.

Уничтожающе зыркнув в его сторону, я схватил инфопад и, под предлогом проверки сигнала, уткнулся в экранчик. Ничего не изменилось: маячок пульсировал прежней алой точкой, по ломаной кривой убегая вглубь полуразрушенной башни. Правда, было кое-что еще, изначально принятое мной, за глюк системы.

– Я что-то нашел. – Я перезапустил диагностику в надежде вычленить аномалию и разделаться с ней.

– Пещеру чудес? – ехидно осведомился Мекет, но, перехватив мой взгляд, посерьезнел и приблизился. – Что там?

Я указал на обнаруженную странность. Брат прищурился, затем отобрал инфопад и застучал по нему своими вечно грязными пальцами.

– Потише! Не болванка же!

– Умолкни, – процедил он, с каждой секундой становясь все мрачнее. – Попробую удаленно проверить через «Ртуть».

– Что там? – присоединилась Диана.

– Похоже на корабль, – ответил Мекет, удивленный собственными словами не меньше нашего. Он отчего-то не стал переводить данные на монитор «Ртути». – Да, катер-разведчик. Наверное, потерпел крушение или…

– Или что? – хором спросили мы.

– Или его кто-то сбил, – закончил брат. При этом складывалось впечатление, будто разговаривал он с самим собой. – Что странно, ведь на орбите ни одного судна я не заметил… Может уже слиняли?

– Как думаешь, давно он здесь?

– Понятия не имею.

– Надо проверить! – сказал я.

Это мгновенно вывело Мекета из ступора:

– Еще чего выдумал! Мы сюда не для того прилетели.

Едва не взвыв от раздражения, я выхватил инфопад из рук брата и сам уставился на показания. Брат был прав – немного в стороне, за одним из ледяных выступов, наполовину заметенный снегом и похожий на мертвое животное, лежал небольшой исследовательский катер.

Это было настолько неожиданно и интересно, что я тут же вызвался:

– Сам посмотрю.

– Ничего ты смотреть не будешь! – угрожающе навис надо мной брат.

Я уставился на него с широко раскрытыми глазами.

– А если там кто-то выжил? Может, у них передатчик вышел из строя, и они не в состоянии отправить сигнал бедствия? Что, пройдем мимо, будто ничего не заметили?

Мекет не ответил. Он размышлял над тем, как правильней поступить, а в такие моменты его было лучше не трогать. И не потому, что возрастал риск отхватить по первое число. Вернее, не только потому. Но и благодаря уверенности, что мой тяжелый во всех отношениях братец не подведет и примет верное решение.

Как обычно и случалось.

– Хорошо, идем, – сказал Мекет, погрузив корабль в спящий режим и схватив со стола шлем. – Но только посмотрим. Если этот катер давно валяется, трогать его не будем. Все равно холод и местная фауна до него добрались. Ну? Все готовы? Выдвигаемся!

Погодка нас жалеть не собиралась. Стоило сойти с корабля, она, будто нарочно, стала еще свирепей. Словно некие силы решили обрушить на наши головы всю мощь своего праведного гнева. Снежный буран усилился, адски-холодные вихри во все стороны расшвыривали пригоршни мелких льдинок, от которых лица спасали только опущенные забрала шлемов. Из-за ветра идти по бугристому покрову плато было практически невозможно. Нас то и дело сносило в сторону, и если бы не длинные металлические шипы на подошве ботинок, то мы бы барахтались в снегу часами.

– И как только в голову могло прийти основать базу на планете, вроде этой? – поинтересовалась Диана, с трудом передвигаясь по сугробам. Ее голос металлизированными из-за помех нотками отдавался внутри моего шлема.

– Это же Адис Лейр! – пожал я плечами.

– И что?

– Скрытность их втрое имя. Они и раньше не особо контачили с нормалами и другими лейрами, а после битвы за Шуот вообще ушли в подполье. Яртелла стала для них домом, потому что никто другой в здравом уме сюда сунуться не рискнет. Кое-кто говорит, что раньше планету окружала особая аура, которая не позволяла разумникам ее замечать.

– Тогда понятно, почему у меня кишки в узел завязаться хотят, – вмешался голос Мекета. Переключив что-то на панели, встроенной в наручи одной из перчаток, брат активировал корабельную защиту. В тот же миг легкая полупрозрачная завеса упала на «Ртуть» и заставила ее раствориться в воздухе.

– Хороший трюк, – неожиданно одобрила Диана. – Не ожидала, что у вашего разведчика найдется маскирующее устройство. Насколько мне известно, обычно кораблики такого класса им не оснащаются.

– Все верно, дорогуша, – кивнул Мекет. Он, похоже, как и я, был немало удивлен тем, что молодая и утонченная аристократка разбиралась в кораблестроении. – Эту модификацию я сделал сам. Довольно полезная штука, кстати говоря. Особенно при нашей работе.

– Я подозреваю, оно влетело вам в копеечку.

– Пришлось на какое-то время затянуть поясок, – признал Мекет. – Но в итоге мы только выиграли.

– Да уж, выиграли, – протянул я, живо припоминая те кошмарные шесть месяцев. – Полгода просидели на диете под названием «Лучшие блюда от Мар’хи», а все ради того, чтобы незаметно отвесить кому-нибудь пинка.

– У Мар’хи, кстати, кухня еще довольно сносная. Интересно, как бы ты запел, отведи я тебя к «Зеленым»?

Я сразу заткнулся. От одного только упоминания этого весьма эксцентричного паба, у меня едва не сработал рвотный рефлекс.

– Мне любопытно, откуда у вас этот корабль? – поинтересовалась Диана. – Судя по внешнему виду, он достаточно старый, чтобы его модель сняли с производства лет пятьдесят назад. Но и на заднем дворе старьевщика такого тоже не найдешь. Где вы его раздобыли?

– А ты, красавица, похоже, немало звездолетов повидала на своем веку, а? – со странными нотками в голосе поинтересовался брат.

– Вас это удивляет, господин Динальт?

Мекет признал правила негласной игры негромким сухим смехом.

У каждого найдутся секреты, которыми не захочется делиться. Я это понимал. Как и то, что нашей клиентке есть, что скрывать. При других обстоятельствах я счел бы это достойным внимания. Но на фоне мрачного исполина древней Цитадели лейров, все тайные маневры превращались в несущественную мелочь.

Я обернулся и от вида темной крепости, чей остов с воем огибал стремительный ветер, сбился с дыхания. Я и забыл, сколько лет мечтал побродить по лабиринтам здешних коридоров, заглянуть в святая святых, может быть даже отыскать парочку артефактов!.. Кто бы от такого отказался?

Впереди, прямо у основания башни зияла рваная дыра, – вероятно, результат прямого попадания из орудия дальнего боя или чья-то самоубийственная попытка пойти на таран. Поблизости все еще валялись куски внешней обшивки и арматуры – от совсем мелких до пластов величиной с дюзу «Ртути», – промороженные насквозь и припорошенные снегом. По рваному ободу дыры неровным частоколом шли толстенные стальные прутья, согнувшиеся от удара чудовищной силы, а кое-где оплавившиеся. На несколько мгновений я будто перенесся во времени и во всех красках представил, как происходила бомбежка. Даже в воображении сцена казалась чудовищной и жуткой.

– Что же тут творилось? – негромко проговорила Диана.

– Побоище, – услышал я собственный глухой голос.

– Хватит любоваться пейзажами, – сказал непробиваемый Мекет. – Время не ждет. Катер в той стороне, – он указал налево, где метрах в пятидесяти виднелся, определенно не так уж и давно здесь образовавшийся, снежный бархан.

– Быстро же его засыпало, – заметила Диана.

Задрав голову к неистовому темно-фиолетовому небу, я спросил:

– Тебя это удивляет?

Она не ответила и, обойдя меня, направилась к месту крушения.

– Знаешь, Мозголом, – проговорил братец, переключившись на личный канал. – Если и дальше будешь вести себя по-уродски, то до самой старости проживешь один.

Глянув на него с притворным изумлением, которое, впрочем, нельзя было увидеть из-за шлема, я уточнил:

– То есть, как ты? – И не дожидаясь ответа, пошел за Дианой.

Чем ближе я подходил к разбившемуся судну, тем отчетливее ощущал беспокойство, навеваемое окружением. Вьюга и метель изрядно потрудились, практически целиком скрыв от посторонних глаз следы крушения.

– Это не риоммский челнок, – объявил Мекет, сметя с части его корпуса свежий снег, и указал на опознавательный оттиск из переплетения множества геометрических фигур. – Похоже, он с Паракса. – И ненадолго задумался: – Странно. А этим-то чего здесь понадобилось?

Ответа на его вопрос не было ни у кого. Я хоть и знал, что первые лейры появились именно на Параксе, не видел достаточной связи, чтобы упомянуть об этом вслух.

– Может, как мы, что-то искали? – предположила Диана, предпочтя остаться в стороне. Ветер завывал с такой силой, что она покачивалась, будто тонкое деревце.

– Конечно, искали, – откликнулся Мекет, переключившись с названия судна на продолговатую отметину от прицельного выстрела на правом двигателе. – Искали, и нашли. Приключений себе на задницу.

– Пираты или контрабандисты? – спросил я, пытаясь на глаз прикинуть тип снаряда.

Брат промолчал, не подтвердив, но и не опровергнув предположение. Он все еще тщательно изучал точку, куда угодил залп, словно это могло подсказать, кто, а главное, зачем подбил простой исследовательский катер.

– Заглянем внутрь. – Мекет распрямился и, прежде чем я успел спросить, как именно он намерен это провернуть, извлек из поясной сумки пару детонационных зарядов.

– Спятил? А если внутри кто-то уцелел?

Но брат отмахнулся:

– Не будь глупцом. Нет там никого живого.

Уверенно прикрепив взрывчатку к корпусу там, где угадывался ведший внутрь катера люк, он быстро отошел метров на пять. Диана и до этого ближе не подходила, а меня пришлось почти оттаскивать за шиворот.

Раздался двойной хлопок. Он был негромким и походил, скорее, на удар камня о металл, но все равно пустил волну по снегу вокруг. В воздух взметнулись ледяные комья вперемешку с дымным облаком и маленькими частицами корабельной обшивки.

– Корпус еще недостаточно промерз, – задумчиво проговорил Мекет, постучав пальцем по металлическому подбородку. В этот момент он напоминал ученого, наблюдавшего за ходом эксперимента. – О чем это нам говорит?

– Ну и о чем? – спросил я.

– О том, что авария произошла меньше двенадцати часов назад. Хм…

Стало интересно, с чего он вдруг сделал такие выводы, но брат разжевывать ход своих мыслей не стал.

Как только дым рассеялся, стало видно, что люк сорвало с креплений. Скрюченный и похожий на кусок жести, он забавно повис на одной из петель.

Не тратя драгоценное время на разглядывание творения своих рук, Мекет взбежал по снежной насыпи и юркнул в открывшийся темный проход.

Я не собирался отставать, но стойкое ощущение присутствия чего-то недоброго, заставило немного помедлить.

– Ты пойдешь? – спросила Диана, проявив куда больше энтузиазма, чем ожидалось.

– Спрашиваешь! – И мы по очереди взошли на борт.

Несмотря на довольно скромные размеры, внутри катера оказалось просторно. Сумрачный свет, лившийся через лобовые иллюминаторы, освещал часть рубку и часть пассажирского салона. Здесь было немногим теплее, чем снаружи, а в воздухе ощущался стойкий запах ржавчины и смерти, заметный даже через фильтры шлемов. Темный рисунок украшал пол и стены странной ассиметричной вязью, похожей на… кровь.

Члены экипажа, как и ожидалось, с борта никуда не делись. Хаотично рассаженные по креслам, они демонстрировали одну общую на всех черту – у них не было голов.

– Мама-дорогая! – выдохнула Диана, вцепившись в мое плечо.

– Мекет? – позвал я.

– Что? – отозвался брат из рубки, где ковырялся в бортовом компьютере. Видимо, надеялся что-нибудь оттуда выудить.

– А почему они все… такие?

– Безбашенные? – хохотнул братец. – Без понятия. Но, сам понимаешь, от столкновения с планетой головы с плеч не слетают.

– Что за псих мог это сотворить? – спросила Диана.

Ни я, ни Мекет ей не ответили.

– А головы где?

Брат, вернувшийся из рубки, ткнул себе за спину:

– Тот еще натюрморт на приборной панели.

Я не хотел туда смотреть, но взгляд сам зацепился за аккуратный рядок из шести отрубленных голов.

– За что с ними так? – прошептал я, стараясь подавить позывы к тошноте.

– Понятия не имею, – буркнул брат. – От бортового компьютера, кстати, толку нет. Все спеклось к лейрам. Могу только сказать, что это корыто с Паракса.

Присмотревшись к убитым, я различил двух женщин и четверых мужчин. Все были анаки. Глаза открыты, некогда яркая синяя кожа стала цвета свинца, рты перекошены, а в уголках виднелись следы засохшей кровавой пены. Даже если смерть этих ребят была быстрой, то боли, судя по гримасам, они испытали сполна. Как же их надо было ненавидеть, чтобы сотворить нечто подобное?

– Зверье, – прошептала Диана.

– Милая, может, тебе выйти? – предложил Мекет.

– Справлюсь.

– Как знаешь.

Пока они любезничали, я вернулся в пассажирский салон и внимательно присмотрелся к срезам на шеях. Края были аккуратными, ровными настолько, что на ум не сразу пришло, что за лезвие могло с такой легкостью рассечь плоть и кость. Молекулярный резак? Виброскальпель?

– Мозголом, ты чего? – голос брата звучал напряженней обычного.

– Посмотри на края ран, – сказал я.

– Не хочу я никуда смотреть. Хватило уже. Валим отсюда.

Я оглянулся.

– Куда валим? Тот, кто обезглавил этих анаки, может бродить где-то поблизости. Ты же видел, что люк был заперт. Разве это не странно?

– Что тут странного? Люк можно и снаружи запечатать. В этом нет ничего архисложного. Особенно для того, кто решил оставить предупреждение, вроде этого. Ясно же зачем их башки разложили. Чтобы сказать: нехрен сюда соваться! И знаешь, я с этим согласен. Пойдем уже отсюда.

– Но я хочу разобраться, кто убийца и зачем так поступил.

– Хрена с два! – не выдержал Мекет и указал на топтавшуюся у входа Диану: – Мы здесь ради вот этой красотули и ее ржавого лакея. Помнишь еще о таком?

Я смутился. Брат был прав. Кто бы ни сотворил все это с несчастными анаки, тратить время на его поиски было не только бессмысленно, но и глупо. Поиски робота намного важнее.

Кивнул и вслед за братом и госпожой Винтерс оставил катер мертвых позади.