Казалось, он появился из ниоткуда. Высокий, под два метра, незнакомец широкоплечий и закованный в грязно-серую броню, наполовину скрытую такого же цвета длинным плащом. На голове – капюшон, а на лице – бледная, как полированная кость, маска, напоминавшая лик демона со старых гравюр. Он застыл на пороге лаборатории мрачным изваянием, безоружный, но ощущение смертельной угрозы омывало меня странными магнетическими волнами.
– А это еще кто?
Ответа не последовало.
– Леди Орра, отойдите от робота. – Очевидно, незнакомец обращался к Диане. Что-то в его тоне заставило нашу нанимательницу бросить попытки реанимировать лакея.
– Я вас не знаю. – Она отступила от ниши и вперила в жуткую маску полный подозрительности и презрения взгляд.
– Вам это и ни к чему, – ответил незнакомец до ужаса равнодушным голосом. – Но я знаю, кто вы. И сейчас вы далеко за пределами влияния вашего отца. Эта планета – закрытая зона, и вам это известно.
Его слова заставили Диану показать зубки:
– Не вам указывать мне, что делать. Кто вы такой?
– Я охотник за расхитителями и мародерами, вроде вас, – в словах незнакомца звучала некоторая напряженность, словно он не привык так много говорить. – Меня зовут Аргус. Командир серых и страж этого логова.
Я сдавленно ахнул. С давних времен Серой Стражей называли группу могучих убийц, чья задача заключалась в охоте за лейрами. Никто не знал, как давно и откуда они появились, но многие верили в сказки об их невероятных боевых навыках и неуязвимости. Слухи подтверждались смертями многих повелителей Теней, которых, казалось, просто невозможно было застигнуть врасплох. С тех пор, как лейров не стало, стражи редко где мелькали, и все же их репутация пугала до сих пор. Большинство самых отъявленных космических головорезов становились на задние лапки и виляли хвостами, стоило им хотя бы услышать, что поблизости рыскает кто-то из серых.
– Стало быть, это твоих рук дело? – прошипел Мекет. Он напружинился, будто загнанный в угол зверь. – Тот натюрморт, что мы нашли на параксанском корыте?
Тот, кто назвал себя Аргусом, проигнорировал вопрос.
Между тем, Диана, скопировав движение стража, проговорила:
– Я прилетела забрать то, что принадлежит мне. И вы этому не помешаете.
Серый усмехнулся:
– В самом деле? – Он сделал знак себе за спину, и в то же мгновение из темноты по обе его стороны выросли четыре фигуры в похожих плащах и масках. Они выглядели не менее внушительно, чем предводитель, и тоже казались безоружными.
Диана не дрогнула. Надменно вздернув подбородок, она окинула всю компанию убийственным взглядом.
– Вы же не думаете, что подобное сойдет вам с рук? Как только мой отец узнает…
Холодный сухой смех, зазвучавший из-под белой маски, заставил ее оборвать фразу на середине.
– Тетисс на Яртелле бессильны, миледи, – сказал Аргус, небрежно откинув плащ на плечо. В неярком свете трубок блеснули серебром наручи, приковав к себе мой взгляд. Было очевидно, что это не просто какая-то часть брони. – Понятие неприкосновенности знати здесь не работает. Хватит дурой прикидываться.
– Значит, вы убьете меня? – не дрогнув, осведомилась Диана.
Последовавший за этим смешок по звуку напоминал скрежет металла о металл.
– Все знают, с Яртеллы не возвращаются.
Ситуация быстро стремилась к тому, чтобы сделаться безвыходной. Странный разговор нервировал, но я не представлял, как мог бы повлиять на его исход. Мекет тоже вряд ли радовался положению, в которое мы угодили, но почему-то не спешил вмешаться.
Наконец, Диана спросила:
– Для чего вам мой лакей?
Главный среди серых, казалось, изумился и чуть склонил голову набок:
– Лакей? Робот мне не нужен.
Диана нахмурилась.
– Тогда, что?.. – начала она и запнулась, поскольку, как и я, поняла, на ком вдруг остановился пристальный, хоть и невидимый за маской взгляд. Ощущение, похожее на прикосновение обнаженной кожей к сухому льду.
Меня передернуло, рука сама потянулась к оружию…
– Не стоит, – предупредил страж.
– А он здесь вообще причем? – удивилась Диана.
– Сложный вопрос, – загадочно протянул страж и непререкаемым тоном добавил: – Но он идет со мной.
На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня мог найтись только один ответ. Громко хохотнув, я сказал:
– Ничего подобного я делать не собираюсь!
Я решил, что нет смысла ждать продолжения, и перешел к действию. Рука давно уже лежала на кобуре, но стоило прозвучать недвусмысленной угрозе, сразу схватилась за бластер. Мгновение между тем, как я вскинул оружие и самим выстрелом, длилось долю секунды. Короткая плазменная вспышка осветила комнату и улетела в сторону серых. Невозможно было промахнуться с расстояния в десяток метров.
Но мне удалось.
Каким-то непостижимым образом Аргус угадал, куда полетит заряд, и просто чуть отклонился с его траектории. Выстрел просвистел, не задев даже серого капюшона.
Не в силах поверить собственным глазам, я невольно прошептал:
– Ого!
Аргус усмехнулся:
– Мой черед? – И вдруг будто растворился в полутьме.
Пока я ошалело хлопал глазами, пытаясь сообразить, что произошло, он резко появился прямо передо мной и упер затянутую черной перчаткой ладонь мне в грудь.
Толчок вышел такой силы, что меня отбросило на несколько метров назад и припечатало о жесткую стенку пузыря. Перед глазами взорвались созвездия. Голова пошла кругом. А под кожу, как будто, воткнули сразу тысячи мелких иголок. Я застонал.
– Не нарывайся, – сквозь гул в ушах, похожий на бьющуюся стаю разъяренных птиц, услышал я голос серого.
В ответ на предупреждение маленький ящик внутри меня заходил ходуном. Я надеялся, что Мекет вмешается. Но брат оставался в стороне, словно все, что творилось вокруг, его не касалось.
– Теперь к делу. – Аргус вернулся на исходную и, обведя всех троих нечитаемым взглядом, сжал кулак. Послышался легкий стрекочущий звук. Наручи, что блестели на его руке, выплюнули полуметровый энергетический клинок. – Хоть это непохоже на правду, я могу быть весьма великодушным. Втроем вы мне без надобности. Отдаете мальчишку, оба остаетесь в живых. Продолжаете упираться – умираете. Выбор прост. Решайте, миледи.
Пока он говорил, я не мог оторвать взгляда от плоского и чуть закругленного к концу лезвия. Казалось, целиком состоящее из струящегося стекла, оно выглядело достаточно острым, чтобы обезглавить целую команду исследователей-анаки.
– А ты не слишком ли гонишь, дружище? – внезапно подал голос Мекет. Лица своего он по-прежнему не открывал, но принятая поза казалась расслабленной и даже нагловатой. Прежнее напряжение испарилось без следа. – Ситуация нарисовалась непростая, но не сказал бы, что безвыходная.
Аргус постарался скрыть замешательство за презрением:
– С каких пор ручным псам позволяют тявкать без спроса?
– С тех пор, как ручной пес стал сам себе хозяин, – ответил мой брат и поднял забрало.
Повисла короткая пауза. А затем:
– ТЫ! – Глубочайшая ненависть, зазвеневшая в нечеловеческом рыке, заставила меня забыть о боли и с изумлением вылупиться на стража и брата.
– Вы знаете друг друга? – растерялась Диана.
Мекет усмехнулся:
– Давние знакомцы. – При этом он не сводил лукавого взгляда с, казалось, оторопевшего стража. – Не правда ли… друг?
Аргус не подтвердил его слова, но и не опроверг. Лишь коротко приказал:
– Убить!
Серые синхронно приняли атакующую позицию. Запели еще четыре энергоклинка. Нас собрались покрошить на салат, но я, почему-то, не чувствовал страха. Все казалось замедленным и ненастоящим. Словно кошмар, которому удалось пробраться в реальность.
Я заметил, как брат потянулся за взрывчаткой, и как Диана выхватила бластер, и вдруг понял, что это все бесполезно. Гул в голове нарастал вместе с тряской ящика. Сил терпеть не осталось. Неожиданно громко щелкнул замок. Что-то перевернулось. Крышка распахнулась, но оттуда ничего не вылезло. Только позвало. А потом…
Из раскуроченных взрывом дверей шахты в лабораторию ворвались полчища верещащих якунов.
Почти неразличимые в темноте, они рваным облаком хлынули на Аргуса и его приспешников и закружили вокруг них бешеным вихрем. Воздух наполнился неистовым хлопаньем крыльев и криками. Разъяренные твари вопили как сумасшедшие, кусая и царапая стражей. А те в свою очередь отбивались от них энергоклинками.
Мне вдруг сделалось дурно. Кружение комнаты ускорилось, а боль, что проникла под кожу жидким огнем, добралась до головы. Мозг будто кто ножом принялся кромсать, и чем яростнее верещали якуны, тем яростней становились эти удары.
Я зажмурился и схватился за шлем. Казалось, сознание вот-вот ускользнет.
Вдруг чья-то сильная рука подхватила меня под локоть и вздернула на ноги. Послышался озабоченный голос брата:
– Эй, Мозголом, хреново выглядишь!
Я не ответил. Только чуть приоткрыл глаза и, сквозь рваную пелену живого мрака, различил пятерку отчаянно бьющихся за собственные жизни серых фигур. Их плащи уже превратились в лохмотья, а безукоризненная броня покрылась кровавыми пятнами. Чья это была кровь, я не знал, но, судя по количеству изрубленных трупиков на полу, понял, что не стражей.
– Надо уходить, – через силу проговорил я.
– А ты сможешь? – удивился брат.
Но я отмахнулся. Лучше уж попытаться бежать, чем ждать, когда стражи перережут всю стаю.
Тем временем Диана колдовала над роботом. Наладив программную матрицу, она отчего-то раздраженно выругалась, а затем, плюнув на все, просто подхватила металлическую сферу и побежала к дыре в лифтовой створке. Казалось, она напрочь забыла про нас.
Я собирался окликнуть Диану, но вдруг ей наперерез выскочил один их серых. С ног до головы залитый якуньей кровью, он принял угрожающую стойку и несколько раз взмахнул клинком. Страж хотел припугнуть ее. Но этим только спровоцировал якунов. Окружив его плотной стеной, взбешенные звероптицы принялись теснить серого в сторону лифта. Он отбивался яростно, будто берсеркер, но, слишком увлекшись, не заметил дыры под ногами. Страж оступился. Потерял равновесие. Зашатался. Якуны мгновенно почуяли слабину. Насели на него всей своей массой и вытолкнули прямо в открытую шахту.
– Этот путь теперь закрыт, – сказал Мекет вернувшейся Диане. Затем указал на запас взрывчатки, собранный на поясе: – Но мы проделаем себе новый.
Я не стал сомневаться в способностях брата и, отпустив его руку, попытался выпрямиться самостоятельно. В глазах по-прежнему двоилось, но ноги, вроде бы, держали.
– Тогда сделайте его быстрее, – сказала Диана и, крепче прижав к себе лакея, оглянулась туда, где якуны продолжали атаковать оставшихся стражей.
Пока Мекет торопливо устанавливал заряды на ближайшей стене, я залип на тот смертоносный танец, в который Аргус превратил битву с якунами. Мастерски орудуя серебрящимся клинком, он напоминал демона, явившегося прямиком из кошмара безумца. Каждый удар разрубал нескольких якунов за раз. Мертвые тушки продолжали сыпаться дождем из крови и кишок.
Его ручная троица почти не уступала.
– Динальт? – позвала Диана. – Долго еще вас ждать?
Мекет невозмутимо откликнулся:
– Советую чуть отойти. Да спрячьте свои рожи!
Едва мы укрылись за сферой, лабораторию сотряс новый взрыв. Пол резко вздрогнул, едва не ускользнув из-под ног. Фильтры, встроенные в шлемы, смягчили силу звуковых и световых волн, но тряхануло все равно нехило. Краем глаза я заметил, как Аргуса и его троицу смело куда-то за пределы видимости, а мерзких, но без сомнения спасших наши шкуры якунов превратило в полыхающие живые снаряды. Зычно галдя от ужаса и боли, они обезумели и принялись биться о потолок и стены.
Новый проход открылся, как только облако дыма рассеялось, и мы втроем ринулись вперед.
Я не знал, жив ли Аргус сотоварищи, но проверять, понятное дело, не стал.
Мы бежали наугад, подсвечивая себе путь светотрубками. Я спотыкался на каждом шагу, но старался не отставать. Мекет двигался чуть впереди, выбирая коридорные хорды. Казалось, он каким-то образом чуял, куда нужно сворачивать и на которую галерею взбираться, словно прежде бывал здесь не раз. В иной раз я бы непременно уцепился за это, но близость угрозы гнала мысли в другом направлении. Даже посетовать на то, что так скоро покидаю Цитадель, не получалось. С каждой секундой ее многотонная масса, казалось, давила на меня все сильнее. Угнетала и тянула вниз к телам, навечно вмерзшим в ее стальной каркас.
– Давайте уже уйдем отсюда скорее, – взмолился я, не на шутку встревожив Мекета.
– Ты ли это, Мозголом? – удивился он, молодецки перемахнув с одного пандуса на другой.
Ответить помешало жуткое хлопанье крыльев, следовавшее за нами по пятам. Упрямые якуны, не желали угомониться и провожали нас, соблюдая при этом дистанцию. Всякий раз, когда слышал их отвратительный щебет, я задавался вопросом, почему они себя так ведут? Вряд ли мы настолько им понравились, чтобы вынудить защищать нас. Значит, виноват ящик? И то, что в нем пряталось?
– Динальт, вы уверены, что нам сюда? – окликнула Мекета Диана, крепче родного дитя прижимая к себе лакея.
Мекет не ответил и только лихо взлетел на очередной выступ. Энергии в ранцах оставалось совсем чуть, и я невольно переживал, как бы она не закончилась еще до того, как мы окажемся снаружи.
Брат обернулся и сверху вниз посмотрел на нас с Дианой.
– Не задавайте глупых вопросов. Вперед!
– Я этим никогда не занимаюсь, – парировала госпожа Винтерс. – Надеюсь, вы обдумали перспективу встречи со старыми друзьями? Думаете, они и впрямь явились сюда лишь впятером?
Мекет ответил:
– Если ты такая умная, сладкая, поищи себе другой выход. Я не возражаю.
– И что это значит? – спросила Диана.
Я повернулся к ней:
– Это означает, что мой брат излишне уверен в себе. Как обычно.
Она усмехнулась:
– По мне, так это довольно слабое утешение.
– А у нас других и не бывает, – пожал плечами я и все-таки рискнул: – Может, отдашь мне робота?
Нутром чую, она глянула на меня с сомнением.
– А тебе дурно не станет?
– Мне дурно от того, как ты корячишься с этой штуковиной. Дай сюда!
– Да пожалуйста. Тоже мне джентльмен.
О проекте
О подписке