Глава 8
Все мы предатели

Ну, как бесстрашно. Я просто не подумал, что на той стороне спуска могло поджидать что-нибудь по-настоящему неприятное, отсюда и храбрость взялась. Хотя, говоря по совести, вовсе не она вела меня вперед, а гнарково любопытство. Шагнув в нору, я на самом деле не отдавал себе отчета, что она может оказаться слишком глубокой, а приземление на дно, если таковое вообще имелось, – болезненным. И все же, назад было не повернуть.

Края спуска, вернее, та их часть, что еще оставалась видна в призрачном свечении лиан и соцветий, была неровной и отдаленно напоминала старые-престарые ступеньки. Слегка осыпающиеся и косые, они почему-то показались мне достаточно устойчивыми, чтобы выдержать вес взрослого человека.

Кто может сказать, почему в такие моменты интуиция предпочитает отворачиваться?

И дураку понятно, что без хорошей страховки спускаться по столь подозрительной лестнице не стоит. Но я, видно, был из той особенной породы дураков, что предпочитали делать, и только потом думать о последствиях. По крайней мере, не стал утруждать себя размышлениями, когда наступил на самый верхний из выступов. Естественно, он тут же осыпался, отчего моя костлявая задница сосчитала все оставшиеся ступеньки до самого низа.

Звук, с которым я унесся с глаз Затворника и аборигенов, напоминал чуть удивленное «У-у-ух!». О чем сам Затворник позже и рассказал. Справедливости ради стоит добавить, что технически мое падение нельзя было назвать прямым, поскольку нора удивительнейшим образом изгибалась змеей, отчего и сам спуск больше напоминал скольжение по влажной почве. Так что кричать «У-у-ух!» в этом ключе было более чем уместно.

Несколько секунд мы нелепо топтались на месте в кромешной темноте, пока приземлившийся рядом Затворник не сотворил световой шар. Небольшая, с кулак, сфера из энергии Теней заливала ровным холодным сиянием часть пола. И ухмыляющееся лицо самого лейра, взиравшего на заляпанного грязью меня с легким оттенком превосходства.

– А ты так не можешь! – И если б я в этот момент не пытался оттереть прилипшие к штанинам комья сырой земли, уверен, он бы еще и язык показал.

– Хоть какая-то от тебя польза, – отмахнулся я и, бросив бесполезную затею – грязь только сильнее въедалась в ткань, – сосредоточился на месте, в которое привела кривая хорда норы.

Пещера. Огромная пещера, больше, чем я когда-либо мог вообразить, теряла потолок и стены где-то в темноте далеко за пределами видимости. Пол под ногами был выстлан чем-то вроде гладких плит, составлявших некий витиеватый орнамент. Материал цвета старинной бронзы казался незнакомым и на ощупь напоминал что угодно, но только не металл. Хотя внешне на металл больше всего и походил. А еще, не скажу в силу каких причин, но орнамент, вычерченный на полу, при долгом и пристальном взгляде, как будто изменялся. Я уже встречал нечто подобное. В Храме лейров на Шуоте.

– Как странно… – Мои слова сопровождались слабым эхом.

– Что? – Затворник сразу встрепенулся.

Я указал на плиты:

– Рисунок движется сам по себе. Не думал, что где-нибудь еще встречу подобное.

Лейр приподнял брови и лениво почесал за ухом.

– Гробницами юхани впечатлился?

– А разве не следовало?

– Шуот умеет поражать, – пожал он плечами, – но только если ты сопливая малявка. Только без обид. Храм посреди пустыни, обелиски там всякие… Все это красиво, не спорю. Но по большей части бессмысленно. Когда чего-то становится слишком много, его ценность снижается. Так и с «местами силы», которыми юхани в свое время напичкали Галактику. Я повидал парочку. Даже здесь, на Боиджии кое-что раскопал. Так что научился не дрожать от священного трепета перед каждым убогим склепом. И тебе советую поступать так же. Чем меньше чем-то восхищаешься, тем ниже шанс разочароваться.

Развивать тему дальше я не стал, но за внезапную тираду поблагодарил. Ведь она добавила очередную деталь к большой мозаике личности Затворника. Его истинное имя и цели по-прежнему оставались загадкой, но отношение к юхани и их наследию кое о чем говорило. Лейр непросто не трепетал перед предтечами Теней. Он их люто ненавидел. И пусть как мог старался скрыть ненависть за широкими ухмылками и простодушным взглядом, я все же распознал намеки в глубине выцветших глаз.

– Будем пялиться друг на друга или делом займемся? – хмыкнул он.

Я закатил глаза и отвернулся. Пускай дальше думает, что он весь из себя такая загадка.

Я поманил лейра вглубь подземелья. Вообще-то, мне нужен был только его светящийся шар, но что поделать, если без своего создателя он бы и с места не сдвинулся?

Звук шагов дробился и множился. Запах сырой земли щекотал ноздри. Было холодно. Мы продвинулись вперед где-то на десяток метров, но ни конца, ни края пещеры так и не заметили.

– Ты уверен, что здесь вообще что-то есть?

– Пусть твой ихор нам об этом скажет. – В холодном сиянии светильника лицо Затворника казалось таким же неестественно бледным, как у Аргуса, а в чертах проступало больше обычного морщин. В этот момент он выглядел старым настолько, что мог бы перещеголять Майру Метару.

Не желая снова быть уличенным в чрезмерном внимании, я поспешил сотворить порцию темной субстанции. На сей раз не пришлось даже напрягаться. Стоило лишь пожелать, ихор вмиг расползся по полу тонким, чуть клубящимся маревом.

Расползся и утихомирился.

– И? – спросил я, когда и через минуту ничего не произошло.

Затворник промолчал. Он выглядел до того растерянным, что мне даже расхотелось упражняться в остроумии.

– Здесь что-то не так, – сказал он.

– А когда-то бывало по-другому?

– Я серьезно, Риши. – На лейре не было лица, и говорил он с каким-то надрывом, словно каждое слово давалось ему большой ценой. – Я чувствую. Что-то… произошло. Здесь кто-то был. И не сказать чтоб очень давно…

– Каким образом? Пещера же была запечатана.

Но он и не думал спорить или отрицать.

– Точно. Тем не менее кто-то обошел все печати, спустился сюда и… – Затворник резко замолчал, прикрыл глаза и будто прислушался к чему-то за пределами восприятия обычных органов чувств. В этом состоянии он провел несколько минут.

До тех пор, пока я не выдержал и не спросил:

– Что делать-то будем?

Лейр ожил. Открыв глаза, он указал световой сфере вперед и сам, не отставая, последовал за ней.

– Риши, глянь сюда! – Затворник остановился на самом краю пятна света и указал пальцем куда-то за пределы видимости. – Попробуй проверить, что там!

Нетипичность поведения болтливого лейра сбила градус моего сарказма. Решив не доставать его лишними вопросами, я уступил просьбе и зашагал сквозь извивающееся облако ихора ближе к лейру.

– И что тут?

– Барьер! – Затворник раздраженно махнул редеющей гривой. – Или что-то вроде того. Не могу перебраться.

– С чего ты взял, будто я смогу?

– Попробуй хотя бы!

Темнота была чересчур густой, и чудо-светильник не слишком-то справлялся с задачей. Его бледное сияние с трудом пробивалось сквозь мрак. Но разве так должно быть? В голове родилась догадка, что все это нарочно спланировали строители подземелья. Вопрос лишь для чего?

– Есть способ немного усилить яркость? – на всякий случай спросил я. Казалось, будто впереди с трудом угадывалось нечто вроде угловатого возвышения.

Возбуждение, наполнявшее голос Затворника, сменилось напряжением:

– Она и так на всю. В этом и проблема. Это место… оно как-то странно действует на меня. Сперва это было незаметно, но чем дольше я здесь нахожусь… Оно будто вытягивает мои силы.

Я насторожился, удивившись ответу. Странно, ведь сам я ничего подобного не испытывал. Помимо общего и весьма гнетущего ощущения, которое вызывала сама пещера, в остальном я чувствовал себя бодрее обычного.

И потому не удержался от самого банального из предположений:

– Надеюсь, это не попытка заманить меня в ловушку?

Сверкнув глазами, Затворник прошипел:

– Так все и мечтают тебя заполучить, ага! Смысл в этом какой, гений?! Ты ничего не чувствуешь, потому что отделен от потока. Тени тебя не касаются, а вот ты их – запросто! С помощью ихора. И, похоже, в этом-то все дело.

Что ж, кажется вполне логичным. Как и причина, из-за которой лейр вздумал прихватить меня с собой. Наверняка был и другой способ открыть проход. А вот преодолеть барьер – нет. Все, вроде как, на поверхности. Если не считать кое-чего еще…

– Все еще думаешь, что это юхани устроили?

Затворник щелкнул языком.

– Либо тот, кто очень не любит лейров. В любом случае не узнаем, пока не найдем, что здесь спрятано. Пройди к тому возвышению. И поскорей, сделай милость. Не уверен, что долго смогу поддерживать свет.

Я кивнул и даже занес ногу для следующего шага, но тут взгляд опять зацепился за украшавший пол орнамент. В голове промелькнуло: Храм лейров, Гробницы юхани… Повинуясь внезапному порыву, я опустился на колени и приложился ладонями к холодным плитам.

– Эй, ты чего это делаешь?! Вперед, говорю, иди!

– Спокойно, господин Всезнайка. Если я что и почерпнул из знакомства с огианкой, так это то, что в подобных местах лучше не спешить. Знаешь, строения древности не только оберегают сокровища. Они еще и подсказывать умеют. Главное – знать, как попросить.

Я закрыл глаза и попытался воспроизвести те же манипуляции, которые помогли мне проникнуть в недра шуотского Храма. Я вовсе не был уверен, что сработает. Но надеялся. Ведь, несмотря на определенные перемены, по-прежнему оставался тем Темным Истоком, из-за которого в Галактике поднялось столько шума.

Нити Ихора проворно разбежались по полу и заструились по символам юхани, словно черная кровь по сосудам. Каждый символ, каждая черточка, каждая закорючка, покрывавшие здешние плоскости, будто ожили и запульсировали синеватым сиянием. Темнота отступила и показала нам истинные размеры таинственной пещеры.

У Затворника челюсть отвисла. В прямом смысле.

– Почему они сразу так не отреагировали? – пролепетал он, погасив сферу из света.

– Если бы я только знал.

– Но ты ведь додумался до этого. Сам.

– Интуиция. – Я распрямился и в изумлении огляделся.

Подземелье впечатляло масштабами. Притом настолько, что просторные гроты под шуотским храмом теперь казались какой-то кладовкой. Формой октаэдра, только усеченного с обеих вершин, абсолютно пустая пещера могла бы вместить крейсер средних размеров. Помня, что юхани создали Боиджию как хранилище для своих жутких артефактов, я не мог взять в толк, что они прятали здесь. Широченные своды и то самое возвышение в центре, что так заботило Затворника, наводили на мысль о зале для проведения тайных месс. И даже жертвенный алтарь свой имелся. И нечто вроде агнца на нем тоже – отрубленная голова некоего инсектоида.

– Это еще что за нахрен? – Затворника так и подкинуло. – Что это за нахрен, я спрашиваю?!

Оставалось надеяться, что вопрос не ко мне. Потому что сам я, как ни старался, ответа на него не находил. Все идеи и догадки, до этого метавшиеся в голове, будто в ускорителе частиц, вдруг испарились, образовав ментальный вакуум. Что предпринять? Как поступить? Совсем ничего не понятно.

Но я был разумник действия, а не сомнений.

Походив вокруг головы туда-сюда, я кое о чем вспомнил и под воздействием внезапного порыва потянулся к ней пальцами…

– Ты уже подобное делал? – прервал меня лейр, очевидно, разгадавший маневр.

Я замер.

– Однажды.

– И? Как все прошло?

– Довольно неплохо.