За первого убитого Дикобраза Наблюдатель просто предупредил его. За второго – отнял пять единиц Славы. Это было… необычно, но терпимо, потому что Восходящий уже набрал тридцать с лишним единиц – десять начислил Наблюдатель за серебряное задание, а еще двадцать обеспечили дети, рассказавшие о его подвигах в своем племени. Но также это означало, что место очень важно для хранителя Единства, и он не даст охотиться здесь безнаказанно. Поэтому третью цель Белый Дьявол выбирал тщательно, а потом долго выманивал большого бронзового Дикобраза к окраине плато, уворачиваясь от града хладонитовых игл.

Он угадал – вернее, знал, что будет. После гибели бронзы Наблюдатель снял еще десять Славы и объявил, что при продолжении охоты награда будет назначена уже за голову Подобного Пламени. Это было серьезным предупреждением, Белый Дьявол не собирался становиться целью всех ближайших Восходящих и прекратил истребление полезных существ. Тем более что уже получил все, что было нужно, – вторую бронзовую пустышку и Руну Ледяных Игл.

Найти место для ночлега на промерзших скальных утесах стало отдельной задачей, хотя еще при облете он присмотрел уютный грот, спрятанный под нависающим частоколом ледяных клыков. Но добраться и, главное, забраться в него оказалось непросто, особенно с одной рабочей рукой и без вспомогательных приспособлений. Помогло Порхание – эта Руна делала тело легче, позволяя прыгать или подниматься с гораздо меньшими усилиями, и к заходу Игг-Древа Белый Дьявол уже обустроил свое ночное жилище.

В небольшой пещерке с балконом из полупрозрачного льда было тепло. Трещал костер в сложенном из плоских камней очаге. Огненный порошок, добываемый из растертого гром-камня, давал много бездымного жара, и вода с Травами, которые Восходящий собирал по дороге, уже закипела. Он сделал несколько глотков, ощущая, как тепло расходится по жилам, – простейший отвар восстанавливал две-три капли Звездной Крови и дарил бодрость. Рядом с котелком исходили шипящим жиром и умопомрачительным запахом сочные куски серебряного дрейка. Белый Дьявол ел плоть побежденного врага уже третий древодень – мясо звездных тварей, тем более таких сильных, тоже содержало Кровь, пусть и в малых количествах. Пару капель оно уже прибавило. И было гораздо вкуснее и полезнее обычного – люди Единства кормили таким избранных детей, которые должны были стать Восходящими, и они крепли и росли быстрее, а их тело к моменту обретения гвоздя уже содержало Звездную Кровь.

Пережевывая первый кусок, Восходящий снова рассматривал свои Руны. Пожалуй, уже набрался материал для первой связки – не самой сильной, пока всего лишь бронзовой, но вполне способной уничтожить большинство врагов.

Руна Усиления вошла в Руну Ледяных Игл. В обычном виде Иглы – три хладонитовых осколка длиной с мужской палец – могли пролететь десять-пятнадцать шагов и нанести врагу холодные ожоги. При удаче – вонзиться в уязвимое место, но против защищенной цели они бесполезны. А вот Руна Ледяных Кинжалов – посерьезнее, удар шести заостренных осколков с бритвенно-острыми гранями отразить сложнее.

Следующий шаг – стихийное усиление. Руна Стихии Яда превратила Ледяные Кинжалы в опаснейшее оружие, любой порез которого отравит и парализует цель. Уже лучше, но для сильного врага все равно не слишком опасно.

Теперь пришла очередь второй части связки – бронзовой Руны Ветра.

Сначала – Усиление. Вариантов было немного – Стена, Удар или Вихрь, – и все подходили, хотя Вихрь был бы наихудшим. Выпала серединка – Удар. Теперь Руна Удара Ветром создавала мощный ветровой толчок, воздушный кулак, хлестко бьющий по области.

Теперь – Стихия Воздуха. Белому Дьяволу было все равно, какой стихийный эффект сработает. И Молния, и Гром, и Полет, и Ветер были одинаково полезны и лишь немного меняли тактику применения. Выпала Молния – и Руна превратилась в Руну Удара Искрового Ветра. Слабое подобие Громового Шквала. Для создания полноценной связки оставался еще третий, последний шаг…

Однако для него требовалась бронзовая Руна Связи. Это было поправимо, тем более Скрижаль забивала всякая ненужная грязь.

У него уже имелось сто тридцать четыре капли Крови, а значит – хватало для вызова одной из его помощниц. Пришло время им заново познакомиться.

Морвейн кель'Талас появилась, скрестив на груди руки. Черная мантия, блестящие черные волосы, гордый изгиб бровей. Ее новое отражение выглядело настоящей красавицей, и Белый Дьявол на мгновение залюбовался своей Руной, поддавшись эмоциональному всплеску.

А вот она… испугалась? Губы вздрогнули, выражение лица изменилось, в глазах заиграли злые огоньки. Что могла подумать Восходящая, оказавшись в ледяной пещере напротив незнакомого и обнаженного по пояс черноволосого мужчины с ожерельем из зубов дрейка на шее и куском жареного мяса на ноже? Что ее обманули? Предали? Продали другому хозяину – или тот забрал Руну силой?

– Спокойно, Морвейн кель'Талас, – произнес Белый Дьявол. – Я тот, кому ты клялась в Бассейне Душ Вечности.

– Мой господин? – недоверчиво переспросила Заклинательница Душ, внимательно изучая его. – Это и правда ты?

– Правда. Мы с тобой собирали осколки киир, и ты обещала показать мне Курган Янтандера. Я тот, кто дарил Три Молнии.

– Значит, мой господин… тоже решил сменить отражение? Взял себе другое тело? А что случилось с прежним?

– У него теперь другой хозяин.

– Хорошее серебряное тело… – Заклинательница Духов смерила взглядом его мускулистый торс. – Но господину не помешало бы вернуть руку.

– Она скоро будет со мной.

– Мы… в Единстве? – она осмотрелась, но могла видеть лишь камень и лед. – Мой господин?

– Да. Но ты задаешь слишком много вопросов, – усмехнулся он.

– Прошу простить меня, мой господин, – она на мгновение прижала пальцы к вискам. – Новое, живое тело… эмоции… я все еще не могу прийти в себя.

– Открой Скрижаль, – приказал он, открывая свою. – Я хочу взглянуть на твои Руны и Атрибуты.

Она подчинилась, и ее серебряная Скрижаль сомкнулась с его бронзовой, образовав женскую фигуру на боку – или перевернутые песочные часы, как это все время видел Сигурд. Белый Дьявол заглянул в ее рунный круг – пять серебра и шесть бронзы, из которых ни одна ни привлекла его внимания, кроме Руны-Хранилища, но отнимать его не стоило. Пока он обходился земным браслетом, а вскоре – обзаведется и своей Руной.

Более интересны были Навыки и Атрибуты Восходящей. Пока он находился в теле Сигурда, не мог уделять этому много внимания, но теперь стоило разобраться – им долго идти рука об руку.

Тридцать шесть серебряных звезд – среднее серебро, говорили про таких. Десять из них в Некротике, по восемь – в Ритуальности и Прозрении, шесть – в Теургии. Остальные раскиданы по остальным Атрибутам, видимо, чтобы открыть важные серебряные Навыки. Запретные Знания, Темные Ритуалы, Гадание и Предсказание, Кража Силы, Связывание Костей… Полноценный Заклинатель Духов с очень хорошим набором соответствующих способностей. И то, что было ему нужно, – тоже у нее присутствовало, недаром Морвейн сотню циклов провела в Вечности.

– Сделай для меня два Навыка, моя, – сказал Белый Дьявол, перебрасывая в ее Скрижаль целую горсть своих Рун – две бронзовые нулевки и весь деревянный и бронзовый мусор. Эти Руны, мало чем способные помочь серебряному телу, были не нужны, он оставил себе лишь Порхание и Громовой Разрыв.

– Какие, мой господин?

– Рунную Артефакцию и Контроль Звездной Крови.

– Но это будет всего лишь бронза, – предупредила она. – Начальная ступень…

Так было нужно – вернее, проще, чем заново пробуждать собственные Навыки, и он был согласен с ценой. Поэтому кивнул в ответ:

– Я знаю, моя. Твое Искусство Торговли работает в Единстве? Проверь связь с хранилищем Наблюдателя.

– Все… работает, мой господин, – через несколько секунд ответила Морвейн. – Я должна что-то купить там?

– Да. Продай весь тот мусор, что я дал тебе, ты выручишь за него двадцать Монет, и купи для меня бронзовую Руну Связи.

В обмен на мусор он создаст то, что будет равно хорошему серебру… Спустя несколько мгновений Морвейн передала ему требуемое – и еще две Руны-Навыка, только что созданные ей. Такое действие навсегда забирало одну звезду Навыка у создателя, но что такое бронзовая звезда, когда Навык сверкает серебром?

Создание Артефактов и Чувство Звездной Крови.

Он тут же впитал оба Навыка, на этот раз не экономя Звездную Кровь. В этом не было смысла, потому что приобретения окупятся прямо сейчас. Белый Дьявол снял ожерелье из зубов дрейка и опробовал Навыки, извлекая из Фрагмента Звездную Кровь. Несчастные две капли… но зубов было много, а его Навыки – всего лишь одной бронзовой звездой.

– Могу я помочь моему господину? – спросила Морвейн, наблюдая за ним, но Восходящий мотнул головой – даже жертвуя потерянной Кровью, он увеличивал свое мастерство, и сейчас это было важнее. Тогда Заклинательница принялась разглядывать и гладить свои руки, а потом – лицо, с удивлением рассматривая себя в ледяном отражении. Для Морвейн новое рождение, обретение прежнего тела произошло совсем недавно, и она еще не успела не то что привыкнуть – осмотреть и почувствовать его.

Он заметил, что крылья ее носа двигаются, и скосил взгляд – мясо над углями слегка подгорало. Сняв кусок, нанизанный на нож, он протянул ей, продолжая опустошать Фрагменты. Из них можно было бы сделать Символы Изменения или Уменьшения, но сейчас значение имела только Звездная Кровь.

Морвейн осторожно приняла подношение и, тщательно рассмотрев его, с неожиданной жадностью съела. Глядя, как она вонзает зубы в ароматную, сочащуюся соком плоть, он слегка улыбнулся – сколько циклов она не чувствовала запах и вкус? Двадцать? Пятьдесят?

– Это… вкусно, – сказала Восходящая. – Так странно… ощущения… ароматы… я как будто родилась заново, мой господин. Можно еще?

Он посмотрел ей в глаза и скосил взгляд на мясо, давая разрешение, и она принялась за следующий кусок, деликатно отвернувшись. Судя по манерам и поведению, Морвейн кель'Талас лучше подошел бы роскошный пиршественный зал, но и от скромного угощения она не отказалась. Руны-Существа не чувствуют голод и не имеют естественных потребностей, но запертые в Рунах люди в этом смысле мало чем отличаются от обычных. В частности поэтому древние законы Народа Кел запрещали помещать в Руны разумных…

Он закончил с Фрагментами и небрежно швырнул пустые зубы в огонь. Шестьдесят восемь – и по две звезды в каждом из новых Навыков. Всего он имел сейчас сто семьдесят восемь капель.

С Рунами тоже не стоило затягивать. Оставался последний шаг – Связь. Белый Дьявол связал Руну Удара Искрового Ветра и Руну Ядовитых Ледяных Кинжалов, создав из них свою первую комбинацию. Всего двадцать четыре капли Крови, но…

Резко загудело, ветер обжег лицо. Шесть Ледяных Кинжалов, поблескивающих зеленым ядовитым зарядом, во мгновение ока преодолели двадцать шагов и с оглушающим треском врезались в стену пещеры, покрыв ее паутиной переплетающихся молний. Искровое содержимое передалось им – Молния любит Воду, а энергия Удара Ветра, подхватившего и придавшего ускорение, оказалась такова, что некоторые наполовину вонзились в камень, а другие образовали выемки размером с мужской кулак.

– Мой господин? – вопросительно произнесла Морвейн, невольно отшатнувшись. Демонстрация вышла впечатляющей – такая Руна пробьет насквозь воина в безрунном снаряжении. А кого не пробьет – обожжет, оглушит, отравит…

– Не тревожься, моя.

– Я могу спросить моего господина, что мы будем делать дальше? – произнесла Заклинательница. – Я поклялась идти в пламя… но хотела бы знать…

– Наш путь только начинается, Восходящая, – с Морвейн стоило говорить как с равной, ибо это приносило ей удовольствие. – Сначала я верну руку и вставлю в нее стигмат…

– Зачем, мой господин? – вскричала Морвейн. – Зачем сковывать свою душу цепями Вечности?

– Над такими, как я, гвоздь не властен. Он нужен мне, чтобы Восходящие Единства признали мою Славу, а Вечность – не смогла узнать в новом отражении.

– Я поняла, мой господин, – кивнула Заклинательница. – Клянусь хранить эту тайну…

– Дальше я возьму власть в этом Круге – столько, сколько нужно, чтобы обрести силу. Ты поможешь мне в этом…

– Да, мой господин. Всем, чем смогу.

– А затем, когда сила будет обретена, а пути открыты, я начну собирать своих братьев. И ты поведешь меня в Курган Янтандера, моя.

– Поведу, мой господин, – сказала Морвейн, глядя на него со странным благоговением. – Я сделаю все, чтобы разрушить Вечность. Она… не должна существовать.

– И мы повергнем ее, – с безграничной уверенностью сказал Белый Дьявол. – Но до поры лучше держать языки в клетке, Восходящая.

– Да, мой господин.

– Твоя служба на сегодня закончена.

Он открыл Скрижаль, готовясь отпустить ее, однако Морвейн неожиданно произнесла:

– Подожди, мой господин! У меня еще целый час, не отзывай меня!

В ее голосе он уловил нотки волнения.

– Почему? – спросил он.

– Я ведь только получила назад свое тело, – улыбнулась она. – Живое, красивое, настоящее тело. И после стольких циклов в облике… Мой господин, позволь мне немного побыть здесь, с тобой. Я хочу подольше чувствовать жизнь…

Он смотрел на нее, она на него.

А потом Морвейн чуть двинула руками, распахивая и спуская с плеч черную мантию. Под ней ничего не было. Легко переступая через сброшенную одежду, она снова улыбнулась, тряхнув головой так, что черные волны волос упали на обнаженные, покрытые рунной татуировкой плечи.

– Эта мантия напоминает мне о Вечности. Она мне больше… не подходит. Может быть, господин подарит мне новую одежду?

– Может быть, – медленно произнес он. – Но не сейчас.

Его пальцы коснулись ее лица, пробежали по нему – от заостренной раковины ушка по линии скулы к изящному подбородку. Затем скользнули по длинной шее, ключицам и упругой высокой груди – к плоскому животу, где обвели пупочную впадину, заполненную мерцающим зеленым камнем. Морвейн вздохнула и чуть вздрогнула, прикрывая глаза, когда пальцы скользнули по изгибу талии и гладкой коже бедра, украшенного рунной вязью. Красивая полукровка. Он ощутил ее возбуждение и понял, что его тело тоже с невероятной, яростной силой откликается на этот зов.

– У тебя красивое тело.

– Мой господин хочет его? – не дожидаясь ответа, она тоже прикоснулась к нему, и податливая дрожь подсказала, что Морвейн тоже сгорает от страсти, хоть и всеми силами старается этого не показать.

Ну что ж, пусть будет так. Сигурд осудил бы его, но Белый Дьявол знал, что любовь – могучее оружие, и лучше будет, если они с Морвейн скрепят союз именно таким способом. Ей это сейчас нужно, да и ему – тоже. Нет ничего хуже отвергнутой женщины, а Заклинательница будет предана ему душой и телом, если между ними загорится пламя страсти. Это может привести и к плохому – но только не сейчас.

Морвейн была деликатна, можно сказать – осторожна, словно пробуя новое, незнакомое блюдо, а он, наоборот, напорист и немного грубоват. И все же, разделяя с ней удовольствие, Восходящий по некоторым деталям понял, что кель'Талас весьма искушена в любовном искусстве – просто отвыкла от мужчин. Но он умел растапливать лед, и наслаждение было взаимным, она превратилась в обычную женщину, жарко шепчущую что-то бессвязное и царапающую его спину.

Когда все кончилось, Морвейн прошептала:

– Благодарю… мой господин. Я вновь… ощутила себя живой.

– А я благодарю тебя, – откликнулся он.

– Телам полезно… иногда давать волю.

– Как давно у тебя не было мужчины? – спросил он.

– Моему господину лучше не знать.

Она встала, потому что ее время уже было на исходе. Подобрала мантию и вопросительно посмотрела на него.

– Я подарю тебе новую одежду, – сказал он. – В следующий раз.